บทที่ 27 - องครักษ์เสื้อแพรในเงามืด

บทที่ 27 - องครักษ์เสื้อแพรในเงามืด

◉◉◉◉◉

ในส่วนนี้ งานจัดการส่วนใหญ่ยังคงเป็นความรับผิดชอบของเจี่ยนยง เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้มีที่พักอาศัยและอาหารการกินขั้นพื้นฐาน

นับว่าโชคดีที่สวนท้อแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางอย่างยิ่ง และหลี่จีก็ได้วางแผนพื้นฐานบางส่วนไว้ล่วงหน้า โดยแบ่งพื้นที่ส่วนหนึ่งของสวนท้อออกมา

งานของเจี่ยนยงส่วนใหญ่จึงเป็นการทำตามแผนที่วางไว้ อาศัยแผนการของหลี่จี ภายใต้การชี้แนะของช่างไม้ที่เชิญมาล่วงหน้า ร่วมแรงร่วมใจกับเด็กหนุ่มสาวเหล่านั้นสร้างกระท่อมไม้ที่พอจะกันลมกันหนาวได้ขึ้นมา

ส่วนหลี่จีนั้น ก็นั่งประจำโต๊ะ ตรวจสอบและลงทะเบียนชื่อ แซ่ ถิ่นกำเนิด สถานะครอบครัว ลักษณะนิสัย และความสามารถของเด็กหนุ่มสาวแต่ละคนทีละคน

งานนี้แม้จะไม่หนักหนา แต่ก็ต้องใช้ความอดทนอย่างสูง และทุกครั้งที่หลี่จีตรวจสอบเสร็จหนึ่งคน ก็จะเขียนคำประเมินสั้นๆ แนบไปด้วยเสมอ

นอกจากนี้ เนื่องจากชาวบ้านระดับล่างมักจะตั้งชื่อให้ลูกหลานเป็นเพียงชื่อเล่น เช่น ก้อนหิน เจ้าหนูวัว ไอ้หมาสอง เป็นต้น

โดยเฉพาะชื่อไอ้หมานี่ แค่ตะโกนเรียกใกล้ๆ ก็มีเสียงขานรับอย่างน้อยสิบกว่าเสียงแล้ว

ดังนั้น เพื่อให้ง่ายต่อการจัดการ หลี่จียังได้ใช้ระบบกิ่งฟ้าก้านดินมาจัดลำดับหมายเลขเฉพาะตัวให้พวกเขา เช่น กะ-ศูนย์หนึ่ง ติง-เก้าเก้า หรือ ไห-ห้าห้า เป็นต้น ซึ่งก็จัดเรียงลำดับเด็กหนุ่มสาวจำนวนสองพันกว่าคนนี้ได้ครบพอดี

ถึงกระนั้น กว่าที่หลี่จีจะลงทะเบียนเด็กหนุ่มสาวทั้งหมดเสร็จเรียบร้อย ก็ใช้เวลาไปถึงสามวันเต็มๆ ใช้ม้วนไม้ไผ่ไปยี่สิบสองม้วน แต่ละม้วนก็จดบันทึกได้ครบหนึ่งชุดกิ่งฟ้าก้านดินพอดี

เจี่ยนยงที่ยุ่งหัวหมุนมาสามวันเช่นกัน เพิ่งจะได้พักหายใจหายคอเล็กน้อย จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ท่านจื่อคุน ข้าไม่เข้าใจอยู่บ้าง ท่านสอบถามละเอียดถึงเพียงนี้เพื่ออะไรหรือ"

หลี่จีตอบอย่างคลุมเครือ

"ให้ปลาเขากินมิสู้สอนเขาจับปลา พี่เสวียนเต๋อก็ไม่สามารถเลี้ยงดูเด็กเหล่านี้ไปได้ตลอดชีวิต ดังนั้นจึงต้องอาศัยความแตกต่างของแต่ละคน ถึงจะสามารถสอนสั่งให้เหมาะสมกับความสามารถ ทำให้พวกเขาสามารถพึ่งพาตนเองได้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"

เจี่ยนยงเอ่ยชมหนึ่งประโยค ไม่ได้คิดอะไรมาก ก็กลับไปทำงานที่ยุ่งเหยิงของตนต่อ

เนื่องจากหลี่จีทำเพียงแค่ลงทะเบียนข้อมูล และทั้งสวนแห่งนี้ก็มีบัณฑิตเพียงแค่เจี่ยนยงคนเดียว ดังนั้นงานธุรการจุกจิกทั้งหมดจึงตกเป็นภาระของเจี่ยนยง

ในสายตาของหลี่จี สีหน้าขมขื่นระหว่างคิ้วของเจี่ยนยงไม่เพียงแต่จะไม่จางหายไป แต่กลับยิ่งเข้มข้นมากขึ้น

และหลี่จีก็ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดกับเจี่ยนยง การที่คิดจะสอนสั่งเด็กเหล่านี้ตามความสามารถนั้นเป็นเรื่องจริง แต่เป้าหมายที่แท้จริงของหลี่จีคือการหวังว่าจะสามารถฝึกฝนเด็กๆ กลุ่มนี้ที่เปี่ยมไปด้วยความภักดี ค่อยๆ ใช้พวกเขาเป็นแกนหลักในการสร้างองค์กรสืบราชการลับขึ้นมา

สำหรับ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] ที่หลี่จีมี ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าข่าวกรองอีกแล้ว

ขอเพียงมีข่าวกรองที่เพียงพอ ต่อให้ในอนาคตจะมีการเปลี่ยนแปลงเส้นทางประวัติศาสตร์ไปมากเพียงใด ก็ยังสามารถใช้ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] ในการคาดการณ์และควบคุมสถานการณ์ของใต้หล้าได้อย่างมั่นคง

เมื่อเทียบกับเหล่าขุนศึกคนอื่นๆ ที่มีฐานะมั่งคั่งและมีเครือข่ายกว้างขวาง เล่าปี่ยิ่งจำเป็นต้องวางรากฐานองค์กรสืบราชการลับตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่เช่นนั้น ต่อให้เล่าปี่ถูกสายลับของขุนศึกคนอื่นแทรกซึมจนพรุน กระทั่งถูกหลอกด้วยข้อมูลเท็จต่างๆ ก็อาจจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

และเมื่อหลี่จีได้ข้อมูลพื้นฐานของเด็กๆ สองพันกว่าคนนี้มาอยู่ในมือเบื้องต้นแล้ว หลี่จีก็ใช้ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] อีกครั้ง เพื่อคาดการณ์ความเป็นไปได้ของความคิดนี้

[ชัยชนะครั้งแรกในศึกกับโจรโพกผ้าเหลือง ทำให้เจ้าเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย เล่าปี่ เจ้านายที่เจ้าคาดหวังไว้สูง ยิ่งได้รับทุนรอนในการตั้งตัว]

[เพียงแต่ เจ้ารู้ดีว่าทุนรอนเหล่านี้ของเล่าปี่ อย่าว่าแต่จะเทียบกับพี่น้องตระกูลอ้วนที่เป็นตระกูลใหญ่สี่รุ่นสามเสนาบดีเลย แม้แต่เทียบกับโจโฉก็ยังห่างไกลนัก]

[ในสายตาของเจ้า ช่องว่างที่ใหญ่ที่สุดคือช่องทางการรับรู้ข้อมูลข่าวสารของทั้งสองฝ่ายนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว]

[ตระกูลใหญ่ที่แท้จริงนั้นหยั่งรากลึก สานสัมพันธ์ซับซ้อน มีเครือข่ายกว้างขวาง ไม่เพียงแต่จะมีช่องทางในการสืบข่าวมากมาย แม้แต่ตระกูลใหญ่หลายๆ ตระกูล เพื่อที่จะสานสัมพันธ์กับตระกูลอื่น ก็มักจะแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอยู่เสมอ]

[และนี่คือจุดอ่อนที่เล่าปี่ผู้มาจากชนชั้นรากหญ้าไม่สามารถเติมเต็มได้ ดังนั้นเจ้าจึงเริ่มวางแผนว่าจะแก้ปัญหาเรื่องข้อมูลข่าวสารนี้อย่างไร]

[สำหรับเรื่องนี้ สิ่งที่เจ้าเลือกคือ...]

[องครักษ์เสื้อแพรในเงามืด]

ครั้งนี้เป้าหมายของหลี่จีชัดเจนอย่างยิ่ง แม้แต่ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] ก็ไม่ได้แสดงตัวเลือกอื่น แต่ดำเนิน

การคาดการณ์ต่อตามแนวคิดของหลี่จีในทันที

[องครักษ์เสื้อแพรในที่นี้ ไม่ได้หมายถึงการกลับบ้านเกิดอย่างมั่งมี แต่หมายถึง องครักษ์เสื้อแพร (จิ่นอีเว่ย)]

[เจ้าตั้งใจจะอ้างอิงองค์กรสืบราชการลับทางการทหารและการเมืองที่มีระบบในตัวเองอย่าง องครักษ์เสื้อแพร เพื่อจัดตั้ง "สำนักองครักษ์เสื้อแพร" (จิ่นอีซือ) ขึ้น ฝึกฝนเหล่าองครักษ์เสื้อแพร จากนั้นจึงส่งพวกเขาไปยังมณฑลต่างๆ เพื่อทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางงานข่าวกรอง และในยามจำเป็นก็สามารถทำการสอดแนม ลอบสังหาร ปล่อยข่าวลือ ยุแยงทำลายล้างได้]

[ในยามสงคราม เช่นนี้ เด็กเหล่านี้ล้วนเป็นเด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่งพิง ดังนั้นเจ้าจึงให้ความสำคัญกับความภักดีจนตัวตายเป็นอันดับแรก เพื่อป้องกันข่าวกรองรั่วไหล]

[เพื่อการนี้ เจ้าได้วางแผนการที่คล้ายคลึงกับการ "ล้างสมอง" ไว้หลายชุด ปลูกฝังพวกเขาตั้งแต่เด็กว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ต้องภักดีต่อสำนักองครักษ์เสื้อแพร และชีวิตของพวกเขาที่เปราะบางดั่งกอหญ้าในยุคสงครามนี้ ก็ได้รับการเลี้ยงดูจากสำนักองครักษ์เสื้อแพร ย่อมต้องสละชีวิตเพื่อตอบแทนสำนักองครักษ์เสื้อแพร]

[ในยุคสมัยที่ให้ความสำคัญกับบุญคุณความแค้นอย่างยิ่งนี้ การควบคุมทางความคิดอย่างต่อเนื่องนี้ ทำให้สำนักองครักษ์เสื้อแพรดำรงไว้ซึ่งความภักดีอย่างที่สุดดังที่เจ้าปรารถนา]

[เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เจ้าจนใจอยู่บ้าง ก็คือคุณลักษณะและพรสวรรค์ส่วนบุคคลนั้นแตกต่างกัน แม้จะได้รับการศึกษาเช่นเดียวกัน ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความแตกต่างด้านความสามารถอย่างมาก]

[ดังนั้น ในช่วงแรกของการสร้างเครือข่ายข่าวกรอง ภายในเวลาอันสั้น ก็ต้องสูญเสียองครักษ์เสื้อแพรไปกว่าครึ่ง]

[ทว่า การเสียสละและการลองผิดลองถูกของสหายกว่าครึ่ง ก็ได้มอบประสบการณ์และบทเรียนอันล้ำค่าให้แก่องครักษ์เสื้อแพรที่ยอดเยี่ยมกว่า]

[ในที่สุด ภายใต้คำสั่งของเจ้าที่เดิมพันด้วยทุกสิ่ง เจ้าก็ได้สร้างองค์กรข่าวกรองที่ครอบคลุมสิบสามมณฑลแห่งราชวงศ์ฮั่นขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วและสำเร็จ คอยส่งข้อมูลข่าวกรองจำนวนมหาศาลมายังสำนักองครักษ์เสื้อแพรอย่างต่อเนื่อง ทำให้ขุนศึกจำนวนมากต้องปวดหัวไปตามๆ กัน และทำให้เจ้ากุมความได้เปรียบด้านข้อมูลข่าวสารไว้อย่างสมบูรณ์]

[สรุป: ข้อมูลข่าวกรอง ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด ก็ยังคงเป็นสิ่งสำคัญที่สามารถเปลี่ยนแปลงผลของสงคราม หรือแม้กระทั่งสถานการณ์ของใต้หล้าได้อย่างง่ายดาย]

[เจ้าที่เข้าใจในจุดนี้อย่างลึกซึ้งได้ก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพรขึ้น ทำให้เจ้าแม้จะนั่งอยู่ในจวน แต่กลับควบคุมหูตานับไม่ถ้วนทั่วใต้หล้า กลายเป็นดาบเร้นลับที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของทุกคนอย่างเงียบๆ]

[เพียงแต่ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่เล่นกับข่าวกรอง สุดท้ายย่อมยากที่จะได้พบกับแสงสว่าง]

[แม้ว่าเล่าปี่จะยังคงไว้วางใจเจ้าอยู่เสมอ แต่ก็ทำให้สหายร่วมงานนับไม่ถ้วนเกลียดชัง หวาดกลัว และหวั่นเกรงเจ้า ทำให้เจ้าถูกสหายร่วมงานเหล่านั้นยำเกรงโดยไม่รู้ตัว]

[เจ้าจึงได้กลายเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยว!]

[ยามมีชีวิตอยู่รุ่งโรจน์ แต่หลังจากที่เล่าปี่ผู้ซึ่งไว้วางใจและปกป้องเจ้ามาตลอดได้สิ้นลมไปแล้ว ลูกหลานในภายภาคหน้าก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องชดใช้ในสิ่งนี้]

[และก่อนที่เจ้าจะสิ้นใจ สิ่งที่ปรากฏขึ้นในสมองของเจ้ากลับเป็นใบหน้าของเด็กๆ สองพันกว่าคนที่เคารพรักเจ้าดั่งบิดาและพี่ชาย เจ้าละอายใจต่อเด็กๆ กว่าครึ่งที่ต้องตายไปเพื่อการก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพร]

หลี่จีอ่านข้อมูลสุดท้ายที่คาดการณ์ออกมาอย่างละเอียด ในใจก็รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากที่ใช้ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] มาหลายครั้ง หลี่จีก็ค่อยๆ ค้นพบกฎเกณฑ์มากขึ้น!

ในระหว่างกระบวนการคาดการณ์ บุคลิกที่หลี่จีจำลองขึ้นมานั้นคือความมีเหตุผลอย่างที่สุด การกระทำทุกอย่างจะไม่คำนึงถึงอารมณ์ คุณธรรม หรือจริยธรรมใดๆ ทั้งสิ้น จะกระทำการโดยยึดหลักประสิทธิภาพและผลประโยชน์สูงสุดเท่านั้น

ส่วนบทสรุปสุดท้าย มักจะเป็นการตักเตือนอย่างแนบเนียนโดยอิงจากความคิด อารมณ์ และทัศนคติของหลี่จี

ตัวอย่างเช่น ในบทสรุปสุดท้าย ถึงกับบอกอย่างโจ่งแจ้งว่า สิ่งที่หลี่จีคิดถึงก่อนตายกลับเป็นใบหน้าของเด็กๆ เหล่านั้น

นี่เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่า ตลอดครึ่งชีวิตที่เหลือของหลี่จี ย่อมต้องจมอยู่กับความรู้สึกละอายใจต่อเด็กๆ เหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย!

นี่เป็นการเปิดเผยให้เห็นจุดหนึ่งอย่างชัดเจน ในฐานะกุนซือ การวางแผนการจะต้องซื่อสัตย์ต่อมโนธรรมของตนเอง ไม่เช่นนั้น หากไร้ซึ่งมโนธรรมแล้ว การวางแผนการก็จะยิ่งมีประสิทธิภาพและไร้ช่องโว่มากขึ้น

หลี่จีลองจับไปที่มโนธรรมของตนเอง...

'อะฮ้า ยังอยู่! ช่างน่ารำคาญจริง'

หลี่จีถอนหายใจเบาๆ เหน็บแนมตัวเองหนึ่งประโยค แล้วจึงกลับมาอ่านเนื้อหาที่คาดการณ์ออกมาอย่างละเอียดซ้ำอีกครั้ง

นี่เป็นนิสัยของหลี่จีไปแล้ว และหลี่จีก็รู้ดีว่าในระหว่างกระบวนการคาดการณ์ของ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] มักจะเปิดเผยบางจุดที่หลี่จีในยามปกติมองข้ามไปได้ง่ายและยากที่จะคำนวณได้

ทันใดนั้น หลี่จีก็สังเกตเห็นคำๆ หนึ่ง "สิ้นลม"

ชั่วพริบตา หลี่จีก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา พึมพำเสียงเบา

"หมายความว่า ความสัมพันธ์ของ 'สำนักองครักษ์เสื้อแพร' นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด เมื่อเครือข่ายข่าวกรองที่วางไว้สมบูรณ์แล้ว แม้จะคำนวณจากความสามารถและเงื่อนไขที่เล่าปี่มีอยู่ในตอนนี้ ภายใต้การช่วยเหลือดูแลของหลี่จี เล่าปี่ก็มีโอกาสเป็นฮ่องเต้ได้เป็นอย่างน้อย"

เพียงแต่ ข้อมูลนี้ยังคงคลุมเครืออยู่บ้าง ไม่ชัดเจนว่าการเป็นฮ่องเต้นี้ จะเป็นเหมือนการแบ่งแยกสามก๊ก สร้างชาติอยู่ในมุมหนึ่ง หรือว่าเป็นการรวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง

ทว่า เมื่อหลี่จีเห็นชะตากรรมในภายหลังของตนเอง ก็พลันยิ้มไม่ออก

แม้ว่าเล่าปี่จะยังคงไว้วางใจและปกป้องตนเองอย่างที่สุด ไม่เหมือนกับหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรในราชวงศ์หมิง ที่จูหยวนจางนึกอยากจะตัดหัวมาเป็นแพะรับบาปเมื่อไหร่ก็ทำ

แต่หลังจากที่เล่าปี่สิ้นลมไปแล้ว ตนเองและลูกหลานก็คงต้องพังพินาศ

หลี่จีสงสัยว่า ตอนที่ตนเองยังมีชีวิตอยู่และกุมอำนาจสำนักองครักษ์เสื้อแพรไว้ อาจจะยังไม่พังพินาศ แต่หลังจากที่ตายไปแล้วและสำนักองครักษ์เสื้อแพรถูกส่งมอบให้คนอื่น ศพของตนเองก็อาจจะต้องพังพินาศไปด้วย

'ดูท่า แม้ว่าจะสร้างสำนักองครักษ์เสื้อแพรขึ้นมาจริงๆ ก็คงจะกุมอำนาจเองไม่ได้...'

หลี่จีคิดในใจเงียบๆ ในสมองก็เริ่มคิดหาคนที่จะมาช่วยตนเองบริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพรโดยไม่รู้ตัว

ส่วนเรื่องที่ว่าหากให้คนอื่นบริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพร แล้วสำนักองครักษ์เสื้อแพรจะยังมีปัญหาเรื่องความภักดีหรือไม่นั้น หลี่จีกลับไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย

เพราะอย่างไรเสีย สมาชิกหลักของสำนักองครักษ์เสื้อแพรที่จะถูกส่งไปเป็นศูนย์กลางสำคัญตามมณฑลต่างๆ ก็คือเด็กๆ เหล่านี้ ตราบใดที่มั่นใจได้ในความภักดีจนตัวตายของเด็กๆ เหล่านี้ ก็จะสามารถใช้พวกเขาคอยจับตามองผู้ที่บริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพรได้ว่ามีความคิดอื่นแอบแฝงหรือไม่

นอกจากนี้ ยังมีเรื่องที่ในเนื้อหาการคาดการณ์ระบุว่า ในช่วงแรกของการก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพร ต้องสูญเสียชีวิตเด็กๆ ที่ฝึกฝนมาเหล่านี้ไปถึงครึ่งหนึ่ง ทำให้ในใจของหลี่จีรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

หลี่จีไม่ใช่ว่าจะไม่เข้าใจเรื่องการทหารบ้านเมือง ที่การเสียสละเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่พอคิดถึงเนื้อหาการคาดการณ์ที่ว่า ตนเองจะได้ใจเด็กๆ เหล่านี้อย่างสมบูรณ์ ถูกพวกเขามองเป็นดั่งบิดาและพี่ชาย แต่ตนเองกลับผลักไสพวกเขาไปตายอย่างเลือดเย็น รุ่นแล้วรุ่นเล่า

บางที หลี่จีที่อยู่ใน [เครื่องจำลองกลยุทธ์] ซึ่งรักษาความมีเหตุผลอย่างที่สุดอาจจะทำได้ แต่หลี่จีในโลกแห่งความเป็นจริง แค่ลองจินตนาการดูก็รู้สึกถึงแรงกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาลแล้ว

"ดูท่า แนวคิดของข้าโดยพื้นฐานแล้วมีความหมายและความเป็นไปได้สูงมาก ปัญหาอยู่ที่ว่าจะก่อตั้งอย่างไรให้มั่นคงกว่านี้ และหาผู้บริหารที่เหมาะสมได้อย่างไร..."

นิ้วของหลี่จีเคาะโต๊ะเบาๆ พึมพำกับตัวเอง

และใน [เครื่องจำลองกลยุทธ์] ก็ไม่ได้แสดงผลโดยตรงว่ามีคนอื่นมารับช่วงต่อสำนักองครักษ์เสื้อแพรแทนตนเอง นั่นหมายความว่าในเงื่อนไขที่ทราบในตอนนี้ ยังไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่าการที่ตนเองจะกุมอำนาจสำนักองครักษ์เสื้อแพรโดยตรงเพื่อให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด

ทว่า ในส่วนของจำนวนเด็กๆ ที่ต้องเสียสละ ดูเหมือนว่าจะยังมีช่องว่างให้ผ่อนปรนได้อีกมาก

'ถ้าข้าจำไม่ผิด แค่ตอนที่ข้าลงทะเบียนให้เด็กๆ ข้าก็ประเมินเบื้องต้นในใจแล้วว่า มีเด็กๆ จำนวนไม่น้อยที่ขี้ขลาดตาขาว ขาดความคิดเป็นของตัวเอง หรือตอบสนองช้าเกินไป เด็กเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะที่จะถูกส่งออกไปเป็นศูนย์กลางข่าวกรองสำคัญตามมณฑลต่างๆ'

'และในการคาดการณ์ ข้ากลับส่งเด็กๆ ทั้งหมดออกไปอย่างเลือดเย็น เห็นได้ชัดว่าเด็กๆ ส่วนใหญ่ได้กลายเป็นเครื่องสังเวยในการสร้างเครือข่ายข่าวกรองไปแล้วงั้นหรือ'

คิ้วที่ขมวดอยู่ของหลี่จีคลายลงเล็กน้อย ในใจก็พลันมีทิศทางและความคิดขึ้นมา

เช่นนี้แล้ว เมื่อถึงเวลา ก็เพียงแค่ชะลอการสร้างเครือข่ายข่าวกรองในระยะแรกลงเล็กน้อย และจัดแจงให้เด็กๆ ที่ไม่เหมาะจะถูกส่งออกไปเป็นศูนย์กลางข่าวกรองไปทำงานอื่นแทน ก็น่าจะสามารถหลีกเลี่ยงการเสียสละได้

'ว่าแต่ จะหาใครมารับบาปแทนข้าในการบริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพรดีล่ะ'

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาของหลี่จีก็เผลอมองไปยังทิศทางของเจี่ยนยงโดยไม่รู้ตัว ทำเอาเจี่ยนยงที่กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนอะไรบางอย่างอยู่ รู้สึกเย็นสันหลังวาบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ขาสองข้างหนีบเข้าหากันโดยอัตโนมัติ

เพียงแต่ หลี่จีก็ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว ล้มเลิกความคิดนี้

เจี่ยนยงมีความสามารถด้านการเข้าสังคมที่โดดเด่น แต่ความสามารถด้านอื่นอยู่ในระดับปานกลาง เป็นสุภาพชนคนซื่อ ไม่ใช่ว่าหลี่จีไม่ไว้วางใจเจี่ยนยง แต่เกรงว่าเจี่ยนยงจะไม่ความสามารถพอที่จะบริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพรให้ดีได้

'ช่างเถอะ ต่อให้จะสอนสั่งเด็กๆ เหล่านี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเริ่มสร้างเครือข่ายข่าวกรองจริงๆ จนกว่าสำนักองครักษ์เสื้อแพรจะก่อตั้งขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์ ก็ยิ่งต้องใช้เวลานานกว่านั้น'

'อย่างมากก็แค่ เมื่อถึงเวลาแล้วยังหาคนที่เหมาะสมมาบริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพรโดยตรงไม่ได้ ข้าก็แค่เสียเวลาเพิ่มอีกหน่อย ค่อยๆ ปั้นคนที่เชี่ยวชาญในการบริหารสำนักองครักษ์เสื้อแพรขึ้นมาสักคนก็สิ้นเรื่อง'

เมื่อคิดได้ดังนี้ คิ้วที่ขมวดอยู่เล็กน้อยของหลี่จีก็คลายออกจนหมด จากนั้นก็หยิบแผนการสำนักองครักษ์เสื้อแพรฉบับร่างที่เคยทำไว้คร่าวๆ ขึ้นมา เริ่มต้นแก้ไขอย่างละเอียดอีกครั้ง โดยอิงจากข้อมูลที่คาดการณ์ได้

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดเล่าปี่ก็จัดการงานที่ภูเขาต้าซิงเสร็จสิ้น ไม่เพียงแต่จะส่งมอบเหล่าโพกผ้าเหลืองให้ขุนนางไปจัดการอย่างเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ยังฝังกลบศพจำนวนมาก เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาด

ในขณะเดียวกัน หลี่จีก็ได้รับข่าวว่า กองกำลังทหารหกพันนายของเล่าปี่ ซึ่งรวมถึงชาวบ้านโพกผ้าเหลืองที่รับสมัครมาเพิ่มเป็นการชั่วคราวด้วยนั้น คาดว่าจะกลับมาถึงอำเภอจัวในเวลาพลบค่ำ

ทว่า เพิ่งจะถึงเวลาเที่ยงวัน เล่าปี่ที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นดินก็ควงแขนเตียวหุยปรากฏตัวขึ้นที่สวนท้อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีและความคาดหวัง เดินตรงเข้ามาในสวนท้อ

หลี่จีที่กำลังนั่งอ่านหนังสือจิบชาอย่างสบายอารมณ์อยู่ใต้ต้นท้อ เงยหน้าขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ เมื่อเห็นเล่าปี่ยืนอยู่ตรงหน้า ก็รู้สึกผิดเหมือนถูกเจ้านายจับได้ว่าอู้งานอย่างบอกไม่ถูก เผลอหลุดปากออกไป

"พี่เสวียนเต๋อ เหตุใดท่านถึงกลับมาตั้งแต่ตอนเที่ยง"

"คิดถึงจื่อคุนอย่างยิ่ง"

เล่าปี่กลับเอ่ยปากออกมา ดวงตาเหมือนจะมีน้ำตาคลอ

[จบแล้ว]