บทที่ 23 - พลิกผันสถานการณ์ใต้หล้าในฝ่ามือ

บทที่ 23 - พลิกผันสถานการณ์ใต้หล้าในฝ่ามือ

◉◉◉◉◉

ทุบจอกเป็นสัญญาณ?!

สิ่งที่หลิวเยียนเตรียมไว้ ไม่ได้มีเพียงทหารยามที่เรียงแถวนอกห้องโถง แต่ยังมีพลขวานอีกยี่สิบคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังห้องโถง

ขอเพียงทหารยามขวางประตูทางออกไว้ ตัดเส้นทางหนี ในพื้นที่ที่ค่อนข้างคับแคบของห้องโถงหลัก พลขวานยี่สิบคนก็สามารถสับคนให้เป็นเนื้อบดได้ในพริบตา

ทว่า ในขณะที่หลิวเยียนยกจอกเหล้าขึ้นสูงสุด เตรียมจะขว้างลงไปอย่างแรงนั้น พลันสังเกตเห็นตากหงส์ของกวนอูที่ลืมขึ้นเล็กน้อย คมง้าวลายมังกรเขียวชี้มาทางหลิวเยียนอย่างแผ่วเบา

ชั่วพริบตา หลิวเยียนรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคออย่างบอกไม่ถูก

ส่วนหลี่จีก็ยกจอกเหล้าของตนขึ้นมา ควงเล่นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

"ท่านเจ้าเมือง ได้โปรดเห็นแก่ที่อวิ๋นฉางสังหารหัวหน้าโพกผ้าเหลืองเฉิงหย่วนจื้อได้ภายในหนึ่งเพลง มีผลงานตัดหัวแม่ทัพยึดธงและทะลวงค่ายศัตรู ได้โปรดอภัยในความไร้มารยาทของอวิ๋นฉางด้วยเถิด"

คนที่ฆ่าหัวหน้าโพกผ้าเหลืองคือเจ้านักรบหน้าแดงผู้นี้?!

หัวใจของหลิวเยียนกระตุกวูบ รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาทันที

เพราะหัวหน้าโพกผ้าเหลืองแต่ละคนล้วนมีฝีมือการต่อสู้ที่โดดเด่น เฉิงหย่วนจื้อถูกนักรบหน้าแดงผู้นี้สังหารได้ในหนึ่งเพลง ย่อมไม่ใช่ธรรมดาแน่นอน

ในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ หลิวเยียนตระหนักได้ว่า ในวินาทีที่จอกเหล้ากระทบพื้น ศีรษะของตนก็อาจจะหลุดจากบ่าตามไปด้วย

ทันใดนั้น ท่ามกลางสายตาที่เหมือนจะยิ้มแต่ไม่ยิ้มของหลี่จี หลิวเยียนก็ยกเลิกการทุบจอกเป็นสัญญาณได้อย่างไหลลื่นไร้ที่ติ จอกเหล้าที่ยกขึ้นสูงก็เปลี่ยนเป็นยกขึ้นสูงอีกเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ กล่าวว่า

"วันนี้ เราพิชิตโจรโพกผ้าเหลืองได้ ทั้งสองท่านล้วนมีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ ข้าหรือจะถือสาเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ข้าเพียงแค่รู้สึกตื่นเต้นยินดีจนยากจะสงบใจ อยากจะยินดีแทนองค์โอรสสวรรค์ ยินดีแทนราชวงศ์ฮั่น และยินดีแทนชาวบ้านนับหมื่นพันในเมืองจัว"

ถ้าให้หลี่จีพูด นี่แหละคือเหตุผลที่หลิวเยียนสามารถเป็นถึงเจ้าเมืองได้ ปฏิภาณไหวพริบและการรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบาเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้

ไม่เพียงแต่จะแก้ไขสถานการณ์การทุบจอกเป็นสัญญาณได้อย่างไหลลื่น แต่ยังยกระดับการสนทนาให้สูงขึ้นไปอีกหลายขั้นในทันที

เมื่อเป็นเช่นนี้ หลี่จีก็ทำได้เพียงยกจอกเหล้าตาม และกล่าวสมทบ

"ยินดีแทนองค์โอรสสวรรค์ ยินดีแทนราชวงศ์ฮั่น ยินดีแทนชาวบ้านนับหมื่นพันในเมืองจัว"

จากนั้น ทั้งสองคนก็ส่งสัญญาณให้กัน ดื่มเหล้าในจอกจนหมด ราวกับว่าความตึงเครียดเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

นี่ทำให้ผู้ช่วยเจ้าเมืองที่แอบซุ่มมองอยู่หลังห้องโถงหลัก รู้สึกใจเต้นตึกตัก... แล้วก็วูบลง เมื่อเห็นหลิวเยียนยกจอกเหล้าขึ้นมา ผู้ช่วยเจ้าเมืองก็เตรียมพร้อมที่จะออกคำสั่งนำพลขวานบุกเข้าไปแล้ว

ไม่นึกว่า หลิวเยียนจะตบตาหนึ่งครั้ง แล้วดึงจอกเหล้ากลับไป ทำเอาผู้ช่วยเจ้าเมืองแทบจะงงเป็นไก่ตาแตก

จากนั้น หลิวเยียนก็ลูบเครา กล่าวอย่างซาบซึ้ง

"ท่านจื่อคุน บัดนี้เสวียนเต๋อพิชิตโจรโพกผ้าเหลืองได้ ข้ารู้สึกยินดียิ่งนัก ไม่เสียแรงที่ข้าคาดหวังในตัวเสวียนเต๋ออย่างสูง ยืนหยัดต่อต้านเสียงคัดค้านมากมายเพื่อสนับสนุนให้เสวียนเต๋อออกเมืองไปปราบโจร กระทั่งทุ่มเทกำลังสนับสนุนอาวุธและชุดเกราะให้เสวียนเต๋ออย่างเต็มที่"

หลี่จีพยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง ตอบกลับไปว่า

"ถูกต้องแล้ว ที่พี่เสวียนเต๋อสามารถพิชิตโจรโพกผ้าเหลืองได้ ก็เพราะรู้ว่ามีท่านเจ้าเมืองคอยสนับสนุนอย่างเต็มที่ ดังนั้นเมื่อการรบเพิ่งจะสงบลง พี่เสวียนเต๋อจึงรีบส่งข้าและอวิ๋นฉางกลับมายังอำเภอจัว หนึ่งคือเพื่อรายงานข่าวชัยชนะ สองคือเพื่อช่วยชีวิตท่านเจ้าเมือง"

หลิวเยียนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกเล็กน้อย ถามย้ำว่า "หรือว่ายังมีโจรโพกผ้าเหลืองที่เหลือรอดอีกจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามายังอำเภอจัว"

"เป็น..."

เสียงของหลี่จีขาดหายไปครู่หนึ่ง แล้วจงใจมองซ้ายมองขวาอย่างชัดเจน ราวกับกำลังสำรวจรอบข้าง จากนั้นจึงลดเสียงลงกล่าว

"ท่านเจ้าเมือง เรื่องนี้เป็นความลับอย่างยิ่ง ขอได้โปรดอนุญาตให้อวิ๋นฉางถอยออกไปนอกห้อง เพื่อตรวจตราบริเวณโดยรอบ ไม่ให้ผู้อื่นเข้าใกล้"

หลิวเยียนครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพยักหน้า ทำทีเป็นพูดเสียงดังอย่างไม่ตั้งใจ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องรบกวนอวิ๋นฉางถอยออกไปก่อน รอข้ากับท่านจื่อคุนหารือเรื่องการทหารเสร็จสิ้น แล้วจะจัดงานเลี้ยงให้อวิ๋นฉางต่างหาก"

กวนอูไม่ได้สนใจหลิวเยียน แต่ก้มหน้ามองหลี่จี

รอจนหลี่จีพยักหน้าให้สัญญาณอย่างแนบเนียน กวนอูจึงประสานมือคารวะหลี่จีและหลิวเยียนตามลำดับ แล้วถอยออกไปนอกประตูห้องโถง

ส่วนผู้ช่วยเจ้าเมืองและพลขวานที่ซุ่มอยู่หลังห้องโถง ก็ค่อยๆ ถอยกลับไปตามสัญญาณลับที่หลิวเยียนส่งให้เมื่อครู่

จากนั้น หลิวเยียนก็รักษากิริยาท่าทาง เอ่ยปากว่า "ตอนนี้ในห้องไม่มีบุคคลที่สามแล้ว ท่านจื่อคุนโปรดเล่ารายละเอียดเถิดว่า โจรโพกผ้าเหลืองที่เหลือรอดอยู่ที่ใด ห่างจากอำเภอจัวเท่าใดแล้ว"

"ไม่ใช่โจรโพกผ้าเหลืองที่เหลือรอด และไม่ใช่อันตรายต่ออำเภอจัว แต่เป็นอันตรายต่อท่านเจ้าเมืองเพียงผู้เดียว ดังนั้นพี่เสวียนเต๋อจึงรีบให้ข้ามาแจ้งให้ท่านเจ้าเมืองทราบ" หลี่จีตอบ

"อันตรายต่อข้า? อันตรายมาจากที่ใด" หลิวเยียนถามย้ำ

"บัดนี้ท่านเจ้าเมืองส่งพี่เสวียนเต๋อไปพิชิตโจรโพกผ้าเหลือง จำนวนมากถึงหกหมื่น นับเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่ แต่ท่านเจ้าเมืองจะวางตัวเช่นไรเล่า" หลี่จีถาม

หลิวเยียนหรี่ตาลง ถามว่า "เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

หลี่จีควงจอกเหล้าในมือ กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

"ท่านเป็นเจ้าเมืองระดับสองพันฉือ ด้วยคุณูปการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากองค์โอรสสวรรค์จะปูนบำเหน็จ ก็ต้องเรียกกลับราชสำนักไปรับตำแหน่งสามเสนาบดีเก้าขุนนางจึงจะสมเกียรติ แต่ภัยพิบัติกักขังบัณฑิตเพิ่งจะคลี่คลาย ในราชสำนักตอนนี้ ขันที ญาติฝ่ายมเหสี และเหล่าบัณฑิต ทั้งสามฝ่ายกำลังขัดแย้งกันอย่างรุนแรง"

"หากท่านในฐานะเชื้อพระวงศ์ฮั่นเข้าสู่ราชสำนัก ย่อมจะทำให้ทั้งสามฝ่ายคิดว่าองค์โอรสสวรรค์มีพระประสงค์จะสนับสนุนเชื้อพระวงศ์ฮั่น เพื่อให้เกิดการคานอำนาจสี่ฝ่ายในราชสำนัก"

"เมื่อถึงตอนนั้น ท่านย่อมจะถูกทั้งสามฝ่ายกีดกันพร้อมกัน แล้วจะมีที่ยืนในราชสำนักได้อย่างไร? จะรักษาชีวิตไว้ได้หรือ?"

ชั่วพริบตา เมื่อถูกหลี่จีชี้ให้เห็นเช่นนี้ หลิวเยียนก็รู้สึกเหงื่อกาฬไหลท่วมแผ่นหลัง

ในฐานะที่คลุกคลีกับการเมืองมานาน หลิวเยียนรู้ดีว่าสิ่งที่หลี่จีพูดนั้นไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

นับตั้งแต่ที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ ก็ทรงใช้เหล่าขันทีเพื่อคานอำนาจในราชสำนัก ทั้งสามฝ่ายขัดแย้งกันมานานหลายปี ขุนนางที่ต้องตายหรือถูกเนรเทศมีนับไม่ถ้วน

และหากทั้งสามฝ่ายเห็นพ้องต้องกันจริงๆ ว่าฮ่องเต้ต้องการสนับสนุนเชื้อพระวงศ์ฮั่นให้เป็นขั้วอำนาจที่สี่เพื่อคานอำนาจ ก็ย่อมจะถูกทั้งสามฝ่ายร่วมมือกันโจมตีอย่างแน่นอน

ขันทีซึ่งเป็นคนใกล้ชิดฮ่องเต้ย่อมไม่อาจยอมรับเชื้อพระวงศ์ฮั่นได้ ญาติฝ่ายมเหสียิ่งไม่อาจยอมรับญาติที่แท้จริงของฮ่องเต้ได้ แม้แต่เหล่าบัณฑิตที่เพิ่งจะพ้นจาก "ภัยพิบัติกักขัง" ก็คงไม่ต้องการเห็นเชื้อพระวงศ์ฮั่นมาแย่งชิงเค้กส่วนของตนไป

หากถูกทั้งสามฝ่ายคือ ขันที ญาติฝ่ายมเหสี และเหล่าบัณฑิต รุมเป็นศัตรูพร้อมกัน อย่าว่าแต่หลิวเยียนจะรับไม่ไหว แม้แต่การจะเปลี่ยนฮ่องเต้ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ทว่า ต่อให้หลิวเยียนไม่ต้องการเข้าสู่ราชสำนัก ก็เป็นไปไม่ได้

ในตอนนี้ ตำแหน่งสูงสุดในท้องถิ่นก็มีเพียงเจ้าเมืองระดับสองพันฉือ ส่วนผู้ตรวจการมณฑลที่ในนามมีหน้าที่ตรวจสอบเจ้าเมือง ก็มีศักดิ์เพียงหกร้อยฉือ

ดังนั้น หลิวเยียนในท้องถิ่นจึงเผชิญกับสภาวะที่เลื่อนตำแหน่งต่อไม่ได้ แต่การเข้าสู่ราชสำนักก็เต็มไปด้วยภยันตราย

ยิ่งหลิวเยียนครุ่นคิด ก็ยิ่งตื่นตระหนก

ก่อนที่จะถูกหลี่จีชี้ให้เห็นจุดนี้ หลิวเยียนที่อยู่ในสถานการณ์นั้นยังมองไม่เห็น แต่ในตอนนี้ เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนแล้วว่า คุณูปการจากการพิชิตโจรโพกผ้าเหลืองนั้น ไม่ต่างอะไรกับเผือกเผาในมือสำหรับเขา

แม้ว่าสถานการณ์ในราชสำนักอาจจะไม่ได้อันตรายอย่างที่หลี่จีพูด แต่ความมืดมนและความโกลาหลในราชสำนักนั้น หลิวเยียนหมดสิ้นความคิดที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวแล้วในตอนนี้

ผู้มีปัญญาย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่จะถล่ม

สีหน้าของหลิวเยียนดูย่ำแย่ เขารินเหล้าให้ตัวเองอีกจอก แล้วมองไปที่หลี่จี กล่าวอย่างมีความนัย

"วาทศิลป์ของท่านจื่อคุน หาได้ยากในแผ่นดิน เพียงแต่ แค่นี้ ดูเหมือนจะยังไม่พอกระมัง?"

ในตอนนี้ หลิวเยียนก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป แสดงเจตจำนงในการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์อย่างโจ่งแจ้ง

อย่างไรเสีย ในห้องโถงหลักตอนนี้ก็มีเพียงตนเองกับหลี่จีสองคน หลิวเยียนก็ขี้เกียจจะเสแสร้งกับหลี่จีอีกต่อไป

หลิวเยียนยอมรับว่าตนเองถูกหลี่จีโน้มน้าวแล้ว และไม่คิดจะฮุบผลงานของเล่าปี่ไว้คนเดียว แต่ก็ชัดเจนว่าไม่ยอมปล่อยให้เล่าปี่กวาดคุณูปการอันยิ่งใหญ่นี้ไปโดยที่ตนเองไม่ได้อะไรเลย

หากหลิวเยียนตั้งใจจะตุกติก ต่อให้โยนผลงานส่วนใหญ่ไปให้โจวจิ้งก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ส่วนเรื่องที่ว่าเล่าปี่เป็นห่วงตนเองในฐานะอาอย่างแท้จริง จึงรีบส่งหลี่จีกลับมายังอำเภอจัวเพื่อเตือนตนนั้น หลิวเยียนย่อมไม่เชื่อเด็ดขาด

ทว่า หลี่จีกลับยังคงต้องการฉากบังหน้านั้นอยู่ จึงกล่าวอย่างจริงจังว่า

"ท่านเจ้าเมืองเข้าใจผิดแล้ว ในราชสำนักตอนนี้ เหล่าขุนนางในราชสำนักส่วนใหญ่ล้วนกินตำแหน่งไปวันๆ ทำให้ประชาชนเดือดร้อนขุ่นเคือง กระทั่งทำให้โจรผู้ชั่วร้ายอย่างโพกผ้าเหลืองสามารถรวบรวมผู้คนได้นับล้าน ก่อความเดือดร้อนไปถึงแปดมณฑล"

"พี่เสวียนเต๋อและท่านเจ้าเมืองต่างก็เป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่น เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องรู้สึกเจ็บปวดขุ่นเคืองในใจ แต่ก็มิอาจทำสิ่งใดได้"

หลิวเยียนพยักหน้า อยากจะดูว่าหลี่จีกำลังจะขายยาอะไร จึงตอบรับว่า

"ท่านจื่อคุนกล่าวได้ถูกต้อง สิ่งที่ข้าปรารถนามาตลอดก็คือการได้เห็นราชวงศ์ฮั่นกลับมาสงบสุขอีกครั้ง"

"เพราะเหตุนี้ พี่เสวียนเต๋อจึงตั้งใจจะมอบผลงานทั้งหมดเพื่อช่วยให้ท่านเจ้าเมืองได้เข้าสู่ราชสำนัก เพื่อเป็นดั่งสายน้ำใสชำระล้างความสกปรกในราชสำนัก" หลี่จีกล่าวเสียงดังฟังชัด

เพียงแต่ ในใจของหลิวเยียนกลับอยากจะหัวเราะเยาะ

หากหลี่จีพูดเช่นนี้ตั้งแต่แรกพบ หลิวเยียนอาจจะยังเชื่อบ้าง คิดว่าเล่าปี่เป็นคนรู้จักที่ต่ำที่สูง

ทว่า หลังจากที่อธิบายถึงอันตรายของการเข้าสู่ราชสำนักไปแล้ว หลิวเยียนที่ไหนเลยจะอยากเข้าสู่ราชสำนักอีก ย่อมเข้าใจได้ในทันทีว่าหลี่จีก็แค่ อยากจะเป็นโสเภณี แต่ก็ยังอยากจะสร้างซุ้มประตูพรหมจรรย์ไว้หน้าบ้าน

"แต่ข้ามีใจ ทว่าลำพังคนเดียวย่อมมีกำลังไม่พอ สู้รอให้ข้าทูลถวายรายงานต่อองค์โอรสสวรรค์ ให้เจ้าและเสวียนเต๋อเข้าสู่ราชสำนักพร้อมกัน สองอาหลานร่วมมือกัน ก็อาจจะพอทำประโยชน์ได้บ้าง" หลิวเยียนกล่าวอย่างฮึกเหิม

'ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ ไม่เห็นกระต่ายไม่ปล่อยเหยี่ยวจริงๆ...'

หลี่จีสบถในใจ แต่จากการหยั่งเชิงหลายครั้งก็พอจะเข้าใจขีดจำกัดทางจิตใจของหลิวเยียนแล้ว และยังหยั่งเชิงข้อมูลสำคัญบางอย่างได้ด้วย

จากนั้น หลี่จีก็กล่าวอย่างจริงจัง

"แต่เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากของท่านเจ้าเมือง ข้าครุ่นคิดอยู่นาน ก็พอจะคิดออกหนึ่งวิธี ที่จะทำให้ท่านเจ้าเมืองไม่ต้องเข้าสู่ราชสำนัก แต่ยังสามารถแสดงปณิธานในใจ ช่วยให้ราชวงศ์ฮั่นกลับมาสงบสุขได้"

"หืม? ท่านจื่อคุน โปรดกล่าว" หลิวเยียนถามอย่างสงสัยใคร่รู้

หลี่จีค่อยๆ เอ่ยปาก "ไม่ทราบว่า ท่านเจ้าเมืองรู้หรือไม่ว่า ในปีรัชศกสุยเหอปีที่หนึ่ง พระเจ้าฮั่นเฉิงตี้เคยเปลี่ยนผู้ตรวจการมณฑลเป็นเจ้าเมืองมณฑล"

ทันใดนั้น ดวงตาของหลิวเยียนก็เปล่งประกายเจิดจ้า ถึงกับลุกพรวดขึ้นมาทันที!

ผู้ตรวจการมณฑล มีเพียงอำนาจตรวจสอบ แต่เจ้าเมืองมณฑลคือขุนนางผู้ครองแคว้นที่กุมอำนาจทางการทหารและการปกครองของทั้งมณฑลอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของหลิวเยียน หลี่จีก็ยิ่งมั่นใจว่าหลิวเยียนในตอนนี้ยังไม่ได้คิดถึง "นโยบายเจ้าเมืองมณฑล" ไม่เช่นนั้นคงไม่เสียอาการถึงเพียงนี้

แต่ในตอนนี้ หลิวเยียนก็ไม่สนใจอาการเสียกิริยาของตนเองอีกต่อไป เดินตรงมาอยู่ข้างกายหลี่จี กระซิบเสียงต่ำ

"ท่านจื่อคุนพอจะมีวิธีสอนข้าหรือไม่"

"หากท่านเจ้าเมืองสามารถสร้างคุณูปการที่เพียงพอในช่วงกบฏโพกผ้าเหลือง แล้วถวายคำแนะนำนี้ต่อองค์โอรสสวรรค์ ในยามที่ราชสำนักกำลังวุ่นวายจากการขัดแย้งของสามฝ่าย องค์โอรสสวรรค์อาจจะทรงดำเนินนโยบายนี้ เพื่อรักษาความสงบสุขในสี่ทิศ และป้องกันไม่ให้โจรโพกผ้าเหลืองปรากฏขึ้นอีก" หลี่จีตอบ

"ผู้ตรวจการปราบโจรหลิวเสวียนเต๋อภายใต้บังคับบัญชาของข้า สังหารกองทัพโพกผ้าเหลืองหกหมื่นคน คุณูปการนี้ เพียงพอหรือไม่" หลิวเยียนถาม

"ไม่ได้!"

หลี่จีส่ายหน้า กล่าวว่า

"หากท่านเจ้าเมืองทำเช่นนี้ อาจจะทำให้องค์โอรสสวรรค์ทรงคิดว่าท่านเจ้าเมืองทำไปเพื่อเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของตนเอง จึงได้เสนอแผนการนี้ เมื่อถึงเวลานั้น องค์โอรสสวรรค์อาจจะแต่งตั้งเจ้าเมืองมณฑลทั่วแผ่นดิน แต่กลับเรียกตัวท่านเจ้าเมืองเข้าสู่ราชสำนักแทน แล้วจะทำเช่นไร"

หลิวเยียนพยักหน้า พลางดึงหนวดของตนเองตามความเคยชิน หรี่ตาครุ่นคิด พลางถาม "เช่นนั้น ท่านจื่อคุนคิดว่าควรทำเช่นไร"

พูดจบ หลิวเยียนก็ฉวยข้อมือของหลี่จีไว้ เขย่าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"หากข้าได้เป็นเจ้าเมืองมณฑล ข้าขอเชิญท่านจื่อคุนเป็นเปี๋ยเจี้ย"

คำสัญญานี้นับว่าหนักแน่นอย่างยิ่ง ตำแหน่งเปี๋ยเจี้ย ผู้ช่วยของเจ้าเมืองมณฑลนั้น ถือได้ว่าเป็นหัวหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋นของทั้งมณฑล

ชัดเจนว่า หลังจากที่หลี่จีเอ่ยคำว่า "เจ้าเมืองมณฑล" ออกมา หลิวเยียนก็หลงใหลในทันที ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็อยากจะได้ตำแหน่งเจ้าเมืองมณฑลมาครอง

ในสายตาของหลิวเยียน การได้เป็นเจ้าเมืองมณฑลที่กุมอำนาจทางการทหารและการปกครองของทั้งมณฑล จะต่างอะไรกับการเป็นอ๋องผู้ครองแคว้นอย่างแท้จริง?

แทนที่จะต้องเข้าไปในราชสำนัก แก่งแย่งชิงดีกับหลายฝ่าย สู้ใช้ฐานะเชื้อพระวงศ์ฮั่นนั่งครองมณฑลหนึ่ง จับตาดูความเปลี่ยนแปลงของใต้หล้า เสพสุขสมบัติในโลกหล้าไม่ดีกว่าหรือ

สำหรับคำสัญญาที่หลิวเยียนให้มา หลี่จีไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ แต่กล่าวต่อไปว่า

"เรื่องนี้ง่ายมาก ท่านเจ้าเมืองเพียงแค่แสดงตนเป็นผู้เที่ยงธรรมไม่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน!"

"ด้านหนึ่งก็นำข่าวชัยชนะอันยิ่งใหญ่จากการพิชิตโพกผ้าเหลืองทูลถวายองค์โอรสสวรรค์ อีกด้านหนึ่งก็สั่งการให้ผู้ตรวจการปราบโจรเสวียนเต๋อที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของท่าน นำทัพลงใต้ไปช่วยมณฑลจี้โจวทันที หากพี่เสวียนเต๋อสามารถสร้างผลงานในการปราบจอมโจรเตียวก๊กได้ คุณูปการของท่านเจ้าเมืองหรือจะถูกองค์โอรสสวรรค์ลืมเลือนได้"

หลิวเยียนได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็พลันแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ยิ่งกว่ากวนอูที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเสียอีก

หลิวเยียนมองเห็นเป้าหมายของหลี่จีได้อย่างชัดเจน!

ในเมื่อตนเองไม่สามารถฮุบผลงานการพิชิตกองทัพโพกผ้าเหลืองหกหมื่นคนไว้ก่อนได้ เล่าปี่ย่อมจะต้องได้รับรางวัลจากราชสำนักอย่างงาม และการนำทัพลงใต้ไปสนับสนุนการรบที่มณฑลจี้โจวอีกครั้ง ก็อาจจะฉวยโอกาสนี้ผงาดขึ้นมาก็เป็นได้

ทว่า หากหลิวเยียนฉวยโอกาสนี้เสนอ "นโยบายเจ้าเมืองมณฑล" หลิวเยียนที่ผูกติดอยู่กับเล่าปี่อย่างแนบแน่น ก็จะได้รับผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน

ในฐานะเจ้าเมือง เชื้อพระวงศ์ฮั่น เมืองจัวที่อยู่ใต้การปกครองสามารถพิชิตโจรโพกผ้าเหลืองได้ ไม่ลืมที่จะทำเพื่อส่วนรวม สั่งการให้หลานชายนำทัพลงใต้ไปสนับสนุนการรบที่มณฑลจี้โจวอย่างเต็มกำลังทันที!

นี่สิถึงจะเรียกว่ามืออาชีพ!

นี่สิถึงจะเรียกว่าแบบอย่าง!

มองทั่วทั้งราชวงศ์ฮั่น จะมีข้าราชการสักกี่คนที่เทียบเคียงได้?

ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่ก็คือแบบอย่างของเชื้อพระวงศ์ฮั่นที่เที่ยงธรรมไม่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน ย่อมจะต้องได้รับความไว้วางใจจากองค์โอรสสวรรค์ "นโยบายเจ้าเมืองมณฑล" ที่เสนอไป หากถูกนำมาใช้จริง ตำแหน่งเจ้าเมืองมณฑลทั่วแผ่นดิน หรือจะไม่มีที่นั่งสำหรับหลิวเยียน?

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก! ยอดเยี่ยมที่สุด!"

หลิวเยียนเอ่ยชมติดต่อกันสามครั้ง ด้วยความตื่นเต้น สายตาที่มองหลี่จีก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ ในสายตาของหลิวเยียน หลี่จีเป็นเพียงคนที่มีความสามารถพอจะใช้งานได้!

ทว่า ในสายตาของหลิวเยียนตอนนี้ หลี่จีคือผู้ที่พลิกผันสถานการณ์ใต้หล้าในฝ่ามือ แท้จริงแล้วไม่ได้ลงแรงอะไรเลย แต่กลับชักจูงให้ตนเองต้องหันมาสนับสนุนเล่าปี่อย่างเต็มกำลัง

"ท่านจื่อคุน ผู้ช่วยเจ้าเมืองในจวนของข้าโชคร้ายป่วยหนัก ใกล้จะสิ้นใจแล้ว ข้าตั้งใจจะเชิญท่านจื่อคุนมารับตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองแทนชั่วคราว" หลิวเยียนเอ่ยปากอย่างจริงจัง

ส่วนที่ว่าผู้ช่วยเจ้าเมืองคนปัจจุบันป่วยหนักจริงหรือไม่นั้น มันเป็นเรื่องเล็กน้อย หลิวเยียนสามารถทำให้เขา 'จากไป' ได้ในทันที

[จบแล้ว]