บทที่ 22 - แสดงแสนยานุภาพ

บทที่ 22 - แสดงแสนยานุภาพ

◉◉◉◉◉

ในสายตาของเล่าปี่และกวนอู แผนนี้มีกลิ่นอายของ "สองท้อฆ่าสามขุนพล" อยู่บ้าง แต่หลี่จีรู้ดีว่าชื่อที่แท้จริงของแผนนี้คือ "การแข่งขันกันเอง"

ในสภาวะที่ทรัพยากร (เนื้อสัตว์) มีจำกัด และเป้าหมาย (จำนวนโจรโพกผ้าเหลือง) มีจำกัด ใครอยากกินเนื้อมากขึ้น หรืออยากให้ครอบครัวได้กินเนื้อมากขึ้น เหล่าโพกผ้าเหลืองก็ทำได้เพียงแข่งขันกันเองอย่างบ้าคลั่ง

โจรโพกผ้าเหลืองที่ซ่อนตัวอยู่นั้น ฆ่าไปหนึ่งก็ลดไปหนึ่ง เนื้อสัตว์ที่วางอยู่ตรงหน้าทุกคนนั้น แบ่งไปหนึ่งชั่งก็ลดไปหนึ่งชั่ง

ขอเพียงมีคนหนึ่งเริ่มลงมือ ก็เท่ากับกำหนดชะตาให้เหล่าโพกผ้าเหลืองทั้งหมดต้องแย่งชิงแข่งขันกันเอง

หลังจากสถานการณ์โดยรวมคลี่คลายแล้ว หลี่จีก็มุ่งหน้ากลับไปยังอำเภอจัวทันที โดยมีกวนอูและทหารม้าห้าสิบนายคอยคุ้มกัน

ตลอดทาง กวนอูมีสีหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก ราวกับไตร่ตรองอยู่นาน ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากว่า

"ท่านจื่อคุน กวนอูผู้นี้มีข้อสงสัยบางประการ ไม่ทราบว่าพอจะชี้แนะได้หรือไม่"

หลี่จีได้ยินดังนั้น เงามืดในใจก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่ก็กลับมามั่นใจได้ในพริบตา

แม้จะเป็นเวลาเพียงไม่กี่วัน แต่ด้วยความสามารถในการจดจำที่ไม่ลืมเลือน หลี่จีก็ได้อ่าน [พงศาวดารจั่วจ้วน] อย่างเร่งด่วนไปหนึ่งรอบ แม้จะไม่ถึงกับเข้าใจถ่องแท้ แต่ก็ไม่ถึงขนาดถูกถามแล้วอ้ำอึ้งตอบไม่ได้

"อวิ๋นฉางเชิญกล่าว" หลี่จีตอบ

กวนอูเอ่ยถาม "แผนการที่ท่านจื่อคุนใช้เมื่อครู่นี้ กวนอูผู้นี้ลองไตร่ตรองดูแล้ว ก็พบว่ายังมีช่องโหว่อยู่บ้าง หากมีชาวบ้านชั่วร้ายกล่าวหาชาวบ้านธรรมดาว่าเป็นโจรโพกผ้าเหลืองเพื่อหวังรางวัลเนื้อ เช่นนี้จะไม่เป็นการทำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์หรือ"

หลี่จีได้ยินก็ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะถาม "ข้าจำได้ว่าอวิ๋นฉางเป็นคนอำเภอเจี่ยเหมยถงตี้ใช่หรือไม่"

กวนอูไม่เข้าใจความหมาย แต่ก็ตอบว่า "ใช่แล้ว"

"ด้วยบารมีและความกล้าหาญของอวิ๋นฉาง บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านรัศมีสิบลี้ของอำเภอเจี่ย คงยากที่จะมีคนไม่รู้จักอวิ๋นฉาง" หลี่จีคาดเดา

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอน"

กวนอูตอบอย่างมั่นใจ แล้วมองไปที่รอยยิ้มเปี่ยมความหมายของหลี่จี ก็พลันเข้าใจในทันที

ยุคสมัยนี้การสื่อสารไม่สะดวกอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้ผู้คนในชุมชนเดียวกันรู้จักกันเป็นอย่างดี

เวลาที่โจรโพกผ้าเหลืองปล้นสะดมชาวบ้าน มักจะกวาดต้อนชาวบ้านจำนวนมากเข้าร่วมกลุ่ม และโดยสัญชาตญาณของมนุษย์ กลุ่มคนที่คุ้นเคยกันก็จะรวมกลุ่มกันโดยอัตโนมัติ

ดังนั้น ชาวบ้านที่รวมกลุ่มกันอาจจะไม่แน่ใจว่าคนหน้าแปลกที่อยู่รอบๆ คือโจรโพกผ้าเหลืองหรือไม่ แต่หากมีคนคุ้นเคยถูกกล่าวหาว่าเป็นโจรโพกผ้าเหลือง พวกเขาย่อมไม่นิ่งดูดายแน่นอน

"ยอดเยี่ยม ที่แท้ชาวบ้านในแผนนี้ นอกจากจะเป็นผู้ลงมือแล้ว ระหว่างพวกเขาก็ยังเป็นผู้ตรวจสอบที่ดีที่สุดให้กันและกันด้วย"

กวนอูชมเชยหนึ่งประโยค แล้วถามข้อสงสัยอีกข้อ "แล้วถ้าหากมีชาวบ้านจงใจปกป้องคนบ้านเดียวกันที่เข้าร่วมกับโพกผ้าเหลืองเล่า"

"แล้วจะเป็นอะไรไป"

หลี่จีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"การปฏิบัติต่อชาวบ้านไม่จำเป็นต้องเข้มงวดเกินไป ในเมื่อชาวบ้านคนหนึ่งเข้าร่วมโพกผ้าเหลืองแล้วยังได้รับการให้อภัยจากคนบ้านเดียวกันจำนวนมาก พวกเราจะไปขุดคุ้ยให้ถึงที่สุดทำไม"

"อีกอย่าง นี่ก็แสดงให้เห็นในอีกทางหนึ่งว่า จุดอ่อนของโจรโพกผ้าเหลืองประเภทนั้นก็คือคนบ้านเดียวกัน ตราบใดที่เราไม่ได้คิดจะสังหารหมู่ชาวบ้าน โจรโพกผ้าเหลืองเหล่านั้นย่อมไม่ก่อความวุ่นวายใดๆ แน่นอน ก็ไม่จำเป็นต้องสังหารมากเกินไป"

กวนอูพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ในใจของท่านจื่อคุนก็มีความเมตตาเช่นกัน กวนอูผู้นี้นับถือ"

เมตตา?

หลี่จีไม่แสดงความคิดเห็นต่อคำนี้ สายตาจับจ้องไปที่กำแพงเมืองจัวที่อยู่ไกลลิบๆ สุดขอบฟ้า

บนกำแพงเมืองจัวก็มีทหารสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของทหารม้าห้าสิบนายนี้เช่นกัน จึงรีบปิดประตูเมืองทันที

เมื่อหลี่จีมาถึงหน้าประตูเมืองจัว ประตูเมืองก็ปิดสนิทแล้ว และมีทหารประจำเมืองจำนวนไม่น้อยเตรียมพร้อมที่จะง้างคันธนู

"พวกเจ้าเป็นใคร"

เนื่องจากระยะทาง หลี่จีมองไม่ชัดว่าใครเป็นคนตะโกนถามบนกำแพงเมือง

ทว่า หลี่จีไม่ได้คิดจะตอบ แต่หันไปพูดกับกวนอูว่า

"อวิ๋นฉาง รบกวนท่านนำทหารม้าห้าสิบนายขี่วนรอบกำแพงเมืองจัวสักสองรอบ แสดงแสนยานุภาพ! ประกาศศักดา! สร้างกระแส!"

"นำศีรษะของเฉิงหย่วนจื้อและเติ้งเม่ามัดไว้กับธงค่ายใหญ่ แล้วตะโกนก้องว่า: ชัยชนะ! ผู้ตรวจการปราบโจรหลิวเสวียนเต๋อพิชิตโพกผ้าเหลือง ตัดหัวแม่ทัพยึดธงได้ ศีรษะโจรโพกผ้าเหลืองและธงค่ายใหญ่อยู่ที่นี่แล้ว!"

กวนอูได้ยินดังนั้น ก็ประเมินว่าตอนนี้หลี่จีอยู่ในระยะที่ไกลเกินกว่าระยะหนึ่งช่วงธนูจากกำแพงเมือง ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย จึงปฏิบัติตามคำสั่งของหลี่จีทันที

"ชัยชนะ!!!"

"ผู้ตรวจการปราบโจรหลิวเสวียนเต๋อพิชิตโพกผ้าเหลือง ตัดหัวแม่ทัพยึดธงได้ ศีรษะโจรโพกผ้าเหลืองและธงค่ายใหญ่อยู่ที่นี่แล้ว!!"

ชั่วขณะนั้น เสียงฝีเท้าม้าควบตะบึงดุจเสียงกลองศึกดังเข้าไปในเมืองจัว พร้อมกับเสียงตะโกนก้องข้อความนี้อย่างต่อเนื่องของกวนอูและทหารม้าอีกห้าสิบนาย

ในพริบตา ไม่เพียงแต่ทหารบนกำแพงเมืองจะต้องหันมามอง แม้แต่ชาวบ้านในเมืองจัวที่ได้ยินเสียงตะโกนกึกก้องนั้นก็ประหลาดใจ ก่อนจะโห่ร้องออกมาด้วยความยินดี

กำแพงเมืองจัวนั้นไม่ได้สูงใหญ่อะไรนัก เมื่อกวนอูนำทหารม้าห้าสิบนายขี่วนตะโกนครบสองรอบ แม้แต่หลี่จีก็ยังได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากในเมืองจัวแว่วๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การที่เล่าปี่นำทหารสองพันนายออกจากเมืองไปปราบโจรอย่างเปิดเผยเพิ่งจะผ่านไปได้เพียงสามวัน และการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนในเมืองจัวถึงความเมตตาและความกล้าหาญที่ไม่กลัวตายของเล่าปี่ก็ยังไม่จางหายไป

เพียงแต่ ชาวบ้านในเมืองจัวส่วนใหญ่กำลังถกเถียงกันว่า คนที่มีคุณธรรมเช่นเล่าปี่ จะมีโอกาสรอดชีวิตกลับมาหรือไม่

ในจังหวะนี้เองที่ได้ยินข่าวว่าเล่าปี่เอาชนะโจรโพกผ้าเหลืองได้อย่างยิ่งใหญ่ ก็ยิ่งเป็นการจุดชนวนความตื่นเต้นในเมืองจัวให้ระเบิดออกมา

และความเคลื่อนไหวใหญ่นี้ ในฐานะเจ้าเมือง หลิวเยียนย่อมต้องตกใจ เขารีบขึ้นไปบนหอประตูเมือง ทอดสายตามองไปยังหลี่จีและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่าง

เมื่อเทียบกับเครื่องแต่งกายของหลี่จีแล้ว หนวดเครางามใต้คางของกวนอูนั้นโดดเด่นสะดุดตากว่ามาก แม้จะอยู่ไกล หลิวเยียนก็พอจะแยกแยะได้ว่าคนที่มีหนวดเครางามนั้นน่าจะเป็นกวนอู

หลิวเยียนที่ตกใจอย่างยิ่ง ดึงหนวดของตัวเองหลุดติดมือมาหลายเส้นโดยไม่ตั้งใจ ร้อง "ซี๊ด" ออกมาหลายครั้ง ไม่รู้ว่าตกใจที่เล่าปี่มีทหารเพียงสองพันคนแต่กลับพิชิตโจรโพกผ้าเหลืองได้ หรือเป็นเพราะเจ็บที่ดึงหนวดตัวเอง

"เล่าปี่นั่นมีสามหัวหกแขนหรืออย่างไร" หลิวเยียนพึมพำอย่างสงสัย

โจวจิ้งที่ยืนอยู่ข้างๆ ประสานมือกล่าว "ท่านเจ้าเมือง ข้าว่าอย่าว่าแต่เล่าปี่มีสามหัวหกแขนเลย ต่อให้ทหารสองพันคนนั้นมีสามหัวหกแขนทั้งหมด ก็ไม่มีทางเอาชนะโพกผ้าเหลืองได้ สายข่าวรายงานว่าจำนวนโจรโพกผ้าเหลืองนั้นมีมากมายมืดฟ้ามัวดิน มองสุดลูกหูลูกตาไม่เห็นจุดสิ้นสุด อย่างน้อยก็ต้องมีห้าหมื่นคน"

"คนผู้นั้นคือน้องรองของเล่าปี่ กวนอู อย่างชัดเจน แล้วศีรษะกับธงค่ายใหญ่ในมือเขาล่ะว่าอย่างไร" หลิวเยียนย้อนถาม

โจวจิ้งอ้ำๆ อึ้งๆ อยู่ครึ่งค่อนวัน ก่อนจะเอ่ยว่า "หรือ... หรือว่าปลอมแปลงมา? ที่... ที่ว่าการรบคือกลอุบาย บางทีเล่าปี่อาจจะยอมจำนนต่อโพกผ้าเหลืองแล้ว แล้วจงใจสั่งให้กวนอูมาหลอกเปิดประตูเมือง"

ทว่า สายตาที่หลิวเยียนตอบกลับไปให้โจวจิ้งนั้น ราวกับจะบอกว่า: เจ้ากำลังหลอกข้าอยู่หรือ?

ความสามารถทางการทหาร หลิวเยียนรู้ตัวว่าตนเองมีไม่เพียงพอ ดังนั้นกิจการทหารส่วนใหญ่ในเมืองจัวจึงมอบหมายให้โจวจิ้งรับผิดชอบก็จริง

แต่หลิวเยียนไม่ใช่คนโง่ ธงค่ายใหญ่นั้นไม่ใช่สิ่งที่เล่าปี่จะสามารถปลอมแปลงขึ้นมาได้

ส่วนการที่โจรโพกผ้าเหลืองจะหลอกเปิดประตูเมือง ถึงกับยอมมอบธงค่ายใหญ่ให้ศัตรู นั่นก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้

ต่อให้การรบจะไม่เกี่ยงกลอุบายเพียงใด ก็คงไม่มีใครยอมมอบ "คริสตัลฐานทัพ" ของตัวเองให้ศัตรูหรอก

หลิวเยียนลูบเครา ในสมองปรากฏภาพใบหน้าที่แน่วแน่ของเล่าปี่และรอยยิ้มที่มั่นใจและสงบนิ่งของหลี่จีขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว เขากลับรู้สึกเชื่อข่าวที่น่าเหลือเชื่อนี้ขึ้นมาหลายส่วน จึงสั่งการว่า

"ไป หย่อนทหารสองนายลงไปในตะกร้า เพื่อยืนยันตัวตนของอีกฝ่าย รวมถึงศีรษะและธงค่ายใหญ่ด้วย"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง"

โจวจิ้งรีบสั่งการทหารสองนายที่พอจะจำหน้ากวนอูได้ ให้ลงจากกำแพงเมืองด้วยตะกร้า เพื่อไปยืนยันตัวตน

ในไม่ช้า ทหารทั้งสองนายก็กลับขึ้นมาพร้อมกับธงค่ายใหญ่และศีรษะ นำมาเสนอต่อหน้าหลิวเยียนและโจวจิ้ง

"เป็นธงค่ายใหญ่ของโพกผ้าเหลืองจริงๆ..."

หลิวเยียนตรวจสอบด้วยตนเอง ก่อนจะหันไปถาม "แล้วผู้นำทหารม้าสิบนายนั้นเป็นใคร มองเห็นชัดหรือไม่"

ทหารทั้งสองนายตอบ "คนหนึ่งคือกวนอู อีกคนคือหลี่จี ก่อนที่พวกเขาจะออกจากเมือง พวกข้าเคยเห็นพวกเขาแล้ว"

"เช่นนี้ ดูท่าจะไม่ใช่ของปลอม"

น้ำเสียงของหลิวเยียนเต็มไปด้วยความทึ่ง ก่อนที่ในใจจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ภายใต้การกบฏของโจรโพกผ้าเหลือง ทั่วทั้งราชวงศ์ฮั่นอันกว้างใหญ่แทบจะพ่ายแพ้ทุกหย่อมหญ้า น้อยครั้งที่จะมีชัยชนะ

บัดนี้ เมืองจัวที่อยู่ใต้การปกครองของหลิวเยียนสามารถพิชิตกองทัพโพกผ้าเหลืองขนาดมหึมานั้นได้ ขอเพียงลองจินตนาการดู หลิวเยียนก็เข้าใจได้ว่านี่จะนำชื่อเสียง บารมี และคุณงามความดีมาสู่ตนเองมากมายมหาศาล

จากนั้น หลิวเยียนครุ่นคิดอยู่นานนับสิบลมหายใจ สีหน้าจึงกลับมาสงบนิ่งดังเดิม กล่าวว่า

"ในเมื่อยืนยันแล้วว่านั่นคือผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้ตรวจการปราบโจรหลิวเสวียนเต๋อ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่อนุญาตให้พวกเขาเข้าเมือง จงให้พวกเขาเข้าเมือง แล้วสั่งให้หลี่จีและกวนอูทั้งสองคนมาพบข้าที่จวนเจ้าเมือง"

กล่าวจบ หลิวเยียนก็สะบัดแขนเสื้อ เดินลงจากหอประตูเมืองกลับไปยังจวนเจ้าเมืองอย่างไม่รีบร้อน พร้อมกันนั้นก็นำศีรษะทั้งสองและธงค่ายใหญ่กลับไปด้วย

ทว่า เมื่อหลิวเยียนลงจากหอประตูเมืองและนั่งรถม้ากลับจวนเจ้าเมือง ระหว่างทางก็ได้ยินเสียงพูดคุยของชาวบ้านตามท้องถนนถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของเล่าปี่ที่มีต่อโพกผ้าเหลือง

หลิวเยียนก็นึกอะไรขึ้นมาได้ในบัดดล สีหน้าพลันอัปลักษณ์ลง

"เด็กเมื่อวานซืน คิดจะใช้วิธีนี้มาบีบบังคับข้างั้นหรือ? น่าขันสิ้นดี"

หลิวเยียนเอ่ยเสียงเรียบ ในสมองปรากฏวิธีที่จะทำให้เล่าปี่ยอมมอบผลงานการรบอันยิ่งใหญ่นี้มาให้ตนอย่างว่าง่ายถึงหลายวิธีในพริบตา

"หากเจ้าเชื่อฟังและรับใช้ข้าอย่างว่าง่าย ข้าอาจจะดึงเจ้าขึ้นมาสักหน่อย แต่ในเมื่อเจ้ารู้ไม่รู้ที่ต่ำที่สูง เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน"

หลิวเยียนแค่นเสียงเย็นชา แล้วสั่งสารถี "เร่งความเร็ว"

ในไม่ช้า หลิวเยียนก็กลับถึงจวนเจ้าเมืองของตน แล้วสั่งการบางอย่างกับผู้ช่วยเจ้าเมืองที่รีบออกมาต้อนรับ ก่อนจะก้าวฉับๆ เข้าไปในจวน

เมื่อหลี่จีและกวนอูเดินทางมาถึงจวนเจ้าเมือง สิ่งที่เห็นไม่ใช่หลิวเยียนที่ออกมายืนต้อนรับด้วยตนเอง แต่เป็นทหารยามร่างกำยำที่ถืออาวุธยืนเรียงแถวเป็นสองแถว

ข่มขวัญ?

หลี่จีเห็นดังนั้น ก็ยิ้มออกมาอย่างไม่สะทกสะท้าน

หากเป็นเมื่อสิบวันก่อน หลี่จีอาจจะตกใจกับภาพนี้

ทว่า หลังจากที่ได้ใกล้ชิดกับยอดขุนพลอย่างกวนอูและเตียวหุยมาช่วงหนึ่ง อีกทั้งยังเป็นผู้วางแผนและเห็นการล่มสลายของโจรโพกผ้าเหลืองด้วยตาตนเอง หลี่จีหรือจะถูกฉากเล็กๆ แค่นี้ข่มขู่ได้

ส่วนกวนอูที่อยู่ข้างกายหลี่จีนั้น ตากหงส์หรี่ลงเล็กน้อย ไม่คิดจะเสียเวลาประเมินพวกไก่ดินหมาป่าเหล่านี้ แม้แต่จะกระซิบเตือนหลี่จีเสียงเบา

"ท่านจื่อคุน หากมีเหตุไม่คาดฝัน โปรดรีบหลบอยู่ด้านหลังกวนอูผู้นี้ ต่อให้ต้องสละชีวิต กวนอูผู้นี้ก็จะปกป้องท่านให้ปลอดภัย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า อวิ๋นฉางกังวลเกินไปแล้ว"

หลี่จีเผชิญหน้ากับอาวุธแหลมคมนับสิบที่ทอดยาวจากหน้าประตูจวนไปจนถึงห้องโถงหลัก พลางหัวเราะเสียงดัง

"พวกเราและพี่เสวียนเต๋อนำทหารสองพันนายรบราอย่างนองเลือด บุกตะลุยไปทั่ว แม้แต่กองทัพโพกผ้าเหลืองที่มืดฟ้ามัวดินยังทำอะไรพวกเราไม่ได้ ทหารยามไม่ถึงร้อยคนนี้หรือจะกล้าลงมือ"

"อีกอย่าง สิ่งที่พวกเราทำล้วนเพื่อคุณธรรมและความถูกต้อง ไม่เสียดายชีวิตเพื่อปกป้องชาวบ้านเมืองจัว บัดนี้กลับมาถึงในเมือง ย่อมต้องได้รับการขอบคุณจากชาวบ้านนับหมื่นพัน แล้วจะมีเหตุผลใดที่จะใช้อาวุธหันเข้าหากัน"

เสียงอันดังกังวานนี้ ไม่เพียงแต่ลอยไปถึงหูของหลิวเยียนในห้องโถงหลัก แต่ยังดังชัดเจนเข้าหูทหารยามทุกคน

ทำให้ทหารยามหลายคนหน้าแดงด้วยความอับอาย ก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าสบตาหลี่จีอีก แม้แต่อาวุธที่ตั้งอยู่ข้างกายก็เอนออกเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว ไม่อยากชี้ไปในทิศทางของหลี่จีอีกต่อไป

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่จีไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจแม้แต่น้อย ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจที่ยากจะอธิบาย

'ชนชาติฮั่นของเรา อาจมีข้อบกพร่องมากมาย แต่ก็ไม่เคยขาดซึ่งผู้กล้าร้องเพลงอย่างห้าวหาญ ไม่เคยขาดวีรบุรุษที่ยอมสละชีพเพื่ออุดมการณ์และความถูกต้อง และยิ่งไม่ขาดผู้ที่รู้คุณและเข้าใจในคุณธรรมอันยิ่งใหญ่'

'หลิวเยียนเอ๋ยหลิวเยียน คำสั่งของเจ้าอาจจะไม่สามารถกดทับความละอายใจและจิตใจที่รักคุณธรรมของทหารยามเหล่านี้ได้ อาวุธของประชาชนหรือจะหันกลับมาจ่อหลังของผู้ที่ปกป้องประชาชน?'

'หากในยามนี้พี่เสวียนเต๋ออยู่ที่นี่แล้วชูแขนตะโกนว่า: หลิวเยียนเป็นไส้ศึกให้โจรโพกผ้าเหลือง! ไม่แน่ว่าทหารยามเหล่านี้จะยังฟังเจ้า หรือจะฟังหลิวเสวียนเต๋อที่เป็นคนบ้านเดียวกัน'

จากนั้น หลี่จีก็สะบัดแขนเสื้อ เดินผ่านกลางแถวทหารยามทั้งสองอย่างสงบนิ่ง ตรงไปยังห้องโถงหลัก โค้งคำนับให้หลิวเยียนที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

"บัณฑิตแห่งอำเภอจัว หลี่จี คารวะท่านเจ้าเมือง"

สถานการณ์นอกห้องโถงย่อมไม่พ้นสายตาของหลิวเยียน ทำให้สีหน้าของเขาปรากฏความขุ่นมัวอย่างชัดเจน

แต่เพียงไม่กี่ลมหายใจ สีหน้าขุ่นมัวของหลิวเยียนก็หายไปจนหมดสิ้น กลับกัน เขาถึงกับลุกขึ้นเดินมาตรงหน้าหลี่จี ทำท่าประคองขึ้น พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

"มิต้องมากพิธี! ข้าได้ยินว่าท่านจื่อคุนได้รับชัยชนะกลับมา กำลังจะจัดเตรียมทหารเพื่อต้อนรับด้วยเกียรติสูงสุด ไม่นึกว่าท่านจื่อคุนจะมาถึงเร็วนัก"

หลี่จีส่งยิ้มกลับ ราวกับไม่รู้ว่าเมื่อครู่คือการข่มขวัญ ตอบกลับไปว่า

"เป็นเพราะข้ารีบร้อนอยากจะนำข่าวชัยชนะมารายงานท่านเจ้าเมือง เป็นความผิดของข้าเอง"

"ท่านจื่อคุน จะผิดได้อย่างไร? พวกเรานั่งลงค่อยๆ คุยกัน"

หลิวเยียนจูงข้อมือหลี่จีไปนั่ง แล้วตนเองก็ไม่กลับไปนั่งที่นั่งประธาน แต่กลับนั่งลงตรงข้ามกับหลี่จี

ทว่า เมื่อหลิวเยียนเห็นกวนอูที่ถือง้าวลายมังกรเขียวยืนอยู่ด้านหลังหลี่จี สีหน้าก็พลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย ก่อนจะผายมือไปทางที่นั่งด้านข้าง

"ท่านนี้คือ กวนอวิ๋นฉาง น้องรองของเสวียนเต๋อสินะ? เชิญนั่งด้วยกันเถิด"

เพียงแต่ กวนอูนั้นต่างจากหลี่จีที่เสแสร้งไปมา ตากหงส์ที่หรี่ลงเล็กน้อยนั้นไม่ปิดบังความดูแคลนและเหยียดหยามที่มีต่อหลิวเยียนแม้แต่น้อย กล่าวอย่างหยิ่งผยองว่า

"กวนอูผู้นี้ขอบคุณในความหวังดีของท่านเจ้าเมือง แต่กวนอูผู้นี้สวมเกราะอยู่ ทั้งยังเปรอะเปื้อนเลือดของโจร ไม่สมควรทำให้ที่นั่งในจวนของท่านต้องแปดเปื้อน ขอยืนอยู่ที่นี่ก็พอแล้ว"

"เจ้า?!"

ต่อให้หลิวเยียนจะเก็บอาการเก่งเพียงใด ถูกนักรบอย่างกวนอูดูแคลนซึ่งๆ หน้าเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ยกถ้วยชาในมือขึ้นสูงเตรียมจะขว้างทิ้ง

[จบแล้ว]