บทที่ 10 - ผู้ตรวจการปราบโจร

บทที่ 10 - ผู้ตรวจการปราบโจร

◉◉◉◉◉

เข้าตาจน...

นี่คือความรู้สึกของหลิวเยียนเจ้าเมืองจัวจวิ้นในตอนนี้ ที่ยิ่งทำให้หลิวเยียนรู้สึกโกรธแค้นในใจก็คือคำพูดทุกคำของเล่าปี่ล้วนแฝงไปด้วยความเมตตาและความถูกต้อง ซึ่งไม่ได้หมายความว่าเป็นการขับเน้นให้เห็นว่าหลิวเยียนผู้เป็นเจ้าเมืองเป็นคนที่ไม่ใส่ใจความปลอดภัยของชาวบ้านหรอกหรือ

กองกำลังโพกผ้าเหลืองช่างน่ากลัวเพียงใด!

มีกี่แคว้นกี่เมืองที่ต้องเสียไป ข้าราชการและทหารที่หลบหนีมีจำนวนนับไม่ถ้วน ตั้งแต่ขุนนางชั้นสูงในราชสำนักไปจนถึงเจ้าเมืองต่างๆ ล้วนตกอยู่ในอันตราย

ภายใต้สถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ หลิวเยียนคิดว่าตนเองสามารถปกป้องเมืองจัวไว้ได้ก็ถือว่ามีคุณูปการไม่มีความผิดแล้ว

และเนื่องจากมุมมองที่แตกต่างกัน หลี่จีมองไม่เห็นสีหน้าของหลิวเยียนที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองอย่างชัดเจน แต่ก็พอจะเดาความคิดในใจของเขาได้

หลิวเยียนผู้เป็นเจ้าเมืองหวาดกลัวโพกผ้าเหลืองไม่กล้าออกจากเมืองไปต่อต้าน กองทัพอาสาที่จัดตั้งขึ้นโดยสามัญชนนำคนสองพันนายกลับกล้าที่จะสู้ตาย นี่ไม่ได้หมายความว่าเป็นการตบหน้าหลิวเยียนหรอกหรือ

ทันใดนั้นหลี่จีก็กล่าวเสียงดัง

"พี่เสวียนเต๋อ ท่านไม่ใช่ข้าราชการ ทั้งยังไม่มีตำแหน่งทางทหาร จะมีสิทธิ์อะไรไปลงนามในสัญญาทัพ ยิ่งไปกว่านั้นท่านเจ้าเมืองก็เพียงแค่เป็นห่วงชีวิตของพวกเรา จะต้องตื่นเต้นขนาดนี้ทำไม"

เมื่อพูดจบประโยคนี้ สีหน้าของหลิวเยียนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย สายตาขยับไปมองบัณฑิตชุดขาวที่ยืนอยู่ข้างกายเล่าปี่

"เจ้าเป็นใคร" หลิวเยียนถาม

"หลี่จีจากอำเภอจัว นามรองจื่อคุน ขอคารวะท่านเจ้าเมือง"

หลี่จีโค้งคำนับคารวะตอบ

และเมื่อมีบันไดที่หลี่จีส่งมาให้ หลิวเยียนที่เข้าตาจนอยู่ก็ย่อมไม่ปฏิเสธ มองดูการแต่งกายแบบบัณฑิตของหลี่จีแล้วกล่าวตาม

"เจ้าบัณฑิตคนนี้ก็ไม่เลว รู้เจตนาของข้า"

"ขอท่านเจ้าเมืองโปรดอภัยในความหุนหันพลันแล่นของพี่เสวียนเต๋อด้วย นี่ก็เป็นเพราะพี่เสวียนเต๋อนึกถึงชาวบ้านนอกเมืองที่จะต้องประสบภัยจากโจรโพกผ้าเหลือง ใจร้อนราวกับไฟเผา จึงเสียสติไปแล้ว" หลี่จีกล่าว

"ข้าจะไปโทษเสวียนเต๋อได้อย่างไร ข้าเห็นเสวียนเต๋อเหมือนลูกหลานในบ้าน ย่อมต้องร้อนใจเป็นธรรมดา"

ภายใต้ความร่วมมืออย่างรู้ใจของหลี่จีและหลิวเยียน บรรยากาศที่เคยตึงเครียดที่ประตูเมืองก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว

และยังทำให้ปัญหาที่เดิมทีถูกยกระดับขึ้นไปถึงขั้นที่ว่าหลิวเยียนไม่ใส่ใจชีวิตของชาวบ้านนอกเมืองและขัดขวางไม่ให้เล่าปี่ออกจากเมืองไปสังหารโจร ลดระดับลงมาเป็นเรื่องในครอบครัวที่หลิวเยียนเป็นห่วงลูกหลาน ทำให้หลิวเยียนรักษาหน้าไว้ได้

และเมื่อรักษาหน้าไว้ได้แล้ว หลิวเยียนก็มองกองทัพอาสาสองพันนายที่เชื่อฟังคำสั่งของเล่าปี่เป็นอย่างดีราวกับเป็นของไร้ค่า เตรียมจะหาข้ออ้างปล่อยให้เล่าปี่นำกองทัพอาสาสองพันนายนี้ออกจากเมืองไปเอง

ไม่ว่าเล่าปี่คนนี้จะกลัวตาย ตั้งใจจะนำคนสองพันนายนี้ไปตั้งตัวเป็นใหญ่ หรืออยากจะนำคนสองพันนายไปตายจริงๆ ตอนนี้หลิวเยียนที่ปวดหัวกับโจรโพกผ้าเหลืองอยู่แล้วก็ขี้เกียจจะไปสนใจ

แต่ยังไม่ทันที่หลิวเยียนจะเอ่ยปากไล่เล่าปี่ออกจากเมืองก่อน หลี่จีก็เอ่ยปากก่อน

"ข้าก็รู้ว่าท่านเจ้าเมืองสงสารลูกหลานของตนเอง ไม่ต้องการให้พี่เสวียนเต๋อออกจากเมืองไปเสี่ยงอันตราย แต่พี่เสวียนเต๋อในฐานะเชื้อพระวงศ์ฮั่น ในยามที่ชาวบ้านเดือดร้อน ย่อมไม่ยอมถอยหลังเพราะกลัวตาย"

"ตอนนี้ท่านเจ้าเมืองแบกรับภาระชีวิตของชาวบ้านนับไม่ถ้วนในอำเภอจัว ไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหวโดยพลการ เหตุใดจึงไม่ยอมรับความคิดของพี่เสวียนเต๋อเล่า"

"ให้พี่เสวียนเต๋อแทนท่านเจ้าเมืองออกจากเมืองไปปกป้องชาวบ้าน หากพี่เสวียนเต๋อทำอะไรสำเร็จ ก็สามารถลดความทุกข์ของท่านเจ้าเมืองที่กังวลเกี่ยวกับชาวบ้านนอกเมืองจนนอนไม่หลับทุกคืนได้มิใช่หรือ"

คำพูดที่ต่อเนื่องและมีเหตุผลและอยู่บนพื้นฐานของความถูกต้องนี้ ทำให้หลิวเยียนอดไม่ได้ที่จะมองหลี่จีอย่างลึกซึ้ง

คนพูดเก่งเช่นนี้ เหตุใดในอดีตจึงไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลย

ตอนแรกเมื่อหลี่จีจงใจสร้างเวทีให้หลิวเยียนรักษาหน้าไว้ หลิวเยียนยังไม่ได้ให้ความสำคัญกับหลี่จีเท่าไรนัก แต่เมื่อพูดจบประโยคนี้ สายตาที่หลิวเยียนมองหลี่จีก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ชาวบ้าน ทหาร หรือแม้กระทั่งเล่าปี่กวนอูที่อยู่ในที่เกิดเหตุล้วนเห็นเพียงด้านที่ถูกต้องชอบธรรมของหลี่จี แต่หลิวเยียนที่อยู่ในแวดวงราชการมานานกลับได้ยินความหมายแฝงและการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำพูดที่ถูกต้องชอบธรรมนั้น

หลี่จีชี้ให้เห็นก่อนว่าเล่าปี่ในฐานะเชื้อพระวงศ์ฮั่น ไม่กลัวตายเพื่อชาวบ้านนอกเมือง

ในฐานะเชื้อพระวงศ์ฮั่นเช่นกัน หากหลิวเยียนไม่มีการกระทำใดๆ ถึงแม้สุดท้ายจะรักษาเมืองจัวไว้ได้ ก็ง่ายที่จะถูกคนครหา ต่อไปอาจจะถูกศัตรูทางการเมืองใช้เรื่องนี้มาโจมตีอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนสองประโยคหลังนั้น อะไรที่ว่าแทนหลิวเยียนออกจากเมืองไปปกป้องชาวบ้าน คำว่า "แทน" นั้นมีความหมายที่ลึกซึ้งและเต็มไปด้วยความหมายแฝง

ในสถานการณ์ใดที่เล่าปี่จะสามารถแทนหลิวเยียนออกจากเมืองในนามอย่างเป็นทางการและยังได้รับการยอมรับ

ประกอบกับตอนแรกที่หลี่จีเอ่ยปากพูดว่า เล่าปี่ไม่ใช่ข้าราชการ ทั้งยังไม่มีตำแหน่งทางทหาร เช่นนั้นความหมายที่หลี่จีแอบแฝงไว้ก็ชัดเจนมาก นั่นคือต้องการตำแหน่ง และยังเป็นตำแหน่งที่สามารถเป็นตัวแทนของหลิวเยียนได้ในระดับหนึ่ง

นอกจากนี้หลี่จียังได้ให้เงื่อนไขที่จะตอบแทนหลิวเยียนด้วย หากเล่าปี่ออกจากเมืองไปต่อต้านโจรโพกผ้าเหลืองแล้วทำอะไรสำเร็จ ย่อมต้องมีผลงานส่วนหนึ่งถูกแบ่งไปให้หลิวเยียน

ต้องบอกว่า หลิวเยียนรู้สึกสนใจอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่หลิวเยียนต้องจ่ายไปก็เป็นเพียงตำแหน่งเดียว ถึงแม้เล่าปี่จะไม่มีผลงานอะไร หลิวเยียนก็ไม่ถือว่าขาดทุน แต่หากเล่าปี่มีผลงาน เช่นนั้นหลิวเยียนก็ย่อมได้กำไรมหาศาล

ถึงแม้เล่าปี่จะนำกองทัพอาสาสองพันนายไปตายในสนามรบนอกเมืองจัว หลิวเยียนจะสูญเสียอะไร

หรือแม้กระทั่งหลิวเยียนยังสามารถใช้เรื่องนี้เป็นผลงานทางการเมืองรายงานต่อราชสำนัก อ้างว่าหลิวเยียนเพื่อต่อต้านโจรโพกผ้าเหลือง แม้แต่ลูกหลานก็ยังเสียสละชีวิตในสนามรบ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวเยียนก็ลงจากกำแพงเมืองโดยตรง เดินมาถึงหน้าเล่าปี่และหลี่จี กล่าวด้วยสีหน้าที่ทนไม่ได้อยู่บ้าง

"เสวียนเต๋อ เจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้วหรือว่าจะออกจากเมืองไปสังหารโจรโพกผ้าเหลือง"

"ข้าตัดสินใจเช่นนั้น!" เล่าปี่กล่าวอย่างหนักแน่น

"ไม่กลัวตายหรือ"

"ไม่กลัวตาย!"

"ดี!"

หลิวเยียนปรบมือหัวเราะ กล่าวชื่นชม

"สมแล้วที่เป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่น และสมแล้วที่เป็นลูกหลานของข้า ในเมื่อเสวียนเต๋อมีความตั้งใจเช่นนี้ ถึงแม้ในใจของข้าจะไม่อยากให้ไป แต่ก็ต้องทำตามความตั้งใจของเสวียนเต๋อ"

หยุดไปครู่หนึ่ง หลิวเยียนกล่าวเสียงดังต่อหน้าสาธารณชน

"แต่เสวียนเต๋อตอนนี้ยังเป็นเพียงสามัญชน นำทัพออกจากเมืองมีหลายอย่างที่ไม่เหมาะสม สู้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เสวียนเต๋อดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการปราบโจรเป็นอย่างไร"

ทันใดนั้นเล่าปี่ก็ตะลึงไปเล็กน้อย

ผู้ตรวจการปราบโจร นี่ไม่ใช่ตำแหน่งข้าราชการที่แท้จริง ถือเป็นตำแหน่งเจ้าหน้าที่ประเภทหนึ่ง แต่ในเมืองหนึ่งกลับมีอำนาจและสถานะที่ค่อนข้างสูง

โดยปกติแล้ว เมืองหนึ่งมีข้าราชการหลักสามคน คือเจ้าเมือง ผู้ช่วยเจ้าเมือง และผู้บัญชาการทหาร

เจ้าเมืองเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดของทั้งเมือง ผู้ช่วยเจ้าเมืองและผู้บัญชาการทหารจะแบ่งกันรับผิดชอบด้านพลเรือนและทหารเพื่อช่วยเหลือเจ้าเมือง

ส่วนผู้ตรวจการปราบโจรเป็นหนึ่งในห้าเจ้าหน้าที่ที่ขึ้นตรงต่อเจ้าเมือง โดยปกติแล้วจะเป็นคนสนิทของเจ้าเมือง และยังเป็นแขนขาที่สำคัญของเจ้าเมืองในการควบคุมทั้งเมือง

ในจำนวนนี้ ผู้ตรวจการปราบโจรมีหน้าที่รับผิดชอบด้านการทหารและการป้องกัน มีอำนาจในการบัญชาการทหารในระดับหนึ่ง ทั้งรับผิดชอบในการตรวจตราและอารักขาเจ้าเมือง และยังมีหน้าที่ในการกวาดล้างโจรในเมือง

ในแง่หนึ่ง เล่าปี่ที่เป็นเพียงสามัญชนแทบจะเรียกได้ว่าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงในคราวเดียว

ที่สำคัญกว่านั้นคือเมื่อมีตำแหน่งผู้ตรวจการปราบโจรแล้ว หลังจากกบฏโพกผ้าเหลืองสิ้นสุดลง อย่างไรก็จะไม่ถูกแต่งตั้งเป็นเพียงนายอำเภอ

และหลังจากที่เล่าปี่ตื่นจากภวังค์แล้ว ก็รีบโค้งคำนับคารวะ

"ขอบคุณท่านอา ข้าจะไม่ทำให้ท่านอาผิดหวังอย่างแน่นอน"

"ดีมากดีมาก"

จากนั้นหลิวเยียนก็มองดูเกราะหนังที่เรียบง่ายที่ป้องกันเพียงหน้าอกของเล่าปี่ กองทัพอาสาสองพันนายที่อยู่ด้านหลังยิ่งเป็นเพียงชุดผ้าธรรมดา ในใจก็ลังเลอยู่เล็กน้อย แล้วกล่าว

"ในเมื่อเสวียนเต๋อได้เป็นผู้ตรวจการปราบโจรแล้ว เช่นนั้นกองทัพอาสาสองพันนายนี้ก็ให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเสวียนเต๋อ นอกจากนี้ในคลังยังมีอาวุธและเกราะอีกจำนวนหนึ่งก็มอบให้เสวียนเต๋อด้วย"

เล่าปี่ได้ยินดังนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง

มีเพียงโจวจิ้งที่ตามหลิวเยียนลงมาจากกำแพงเมืองเท่านั้นที่มีสีหน้าไม่ค่อยดี กล่าวว่า "ท่านเจ้าเมือง อาวุธและเกราะเหล่านั้นยังมีความสำคัญ..."

แต่ยังไม่ทันที่โจวจิ้งจะพูดจบ หลิวเยียนก็กวาดตามองไปทีหนึ่งก็ทำให้โจวจิ้งไม่กล้าพูดต่อไป

สำหรับหลิวเยียนผู้เป็นเจ้าเมืองจัวจวิ้นแล้ว ในเมื่อตัดสินใจที่จะแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับหลี่จีอย่างลับๆ แล้ว การจ่ายเงินเพียงเล็กน้อยนี้ หลิวเยียนย่อมไม่ตระหนี่

ที่สำคัญกว่านั้นคือ หลิวเยียนผู้ให้ความสำคัญกับหน้าตาอย่างมากก็ดูถูกกองทัพอาสาที่สวมชุดผ้าธรรมดาเหล่านี้จริงๆ ไม่อยากให้คนอื่นครหาว่าทหารใต้บังคับบัญชาของตนเองไม่มีแม้แต่เกราะเล็กน้อย

แน่นอนว่าหลิวเยียนพูดอย่างใจกว้าง แต่เกราะเหล่านั้นก็เป็นเพียงเกราะหนังเท่านั้น ซึ่งก็คืออุปกรณ์ของทหารรักษาการณ์ทั่วไป

จากนั้นตามคำสั่งของหลิวเยียน โจวจิ้งทำได้เพียงนำกวนอูนำทหารอาสากลุ่มหนึ่งไปที่คลังเพื่อรับอาวุธและเกราะอย่างไม่เต็มใจ

ส่วนหลิวเยียนก็จับแขนเล่าปี่ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระเล็กน้อย แล้วก็พูดจาเอาใจ สั่งสอนเล่าปี่ว่าเมื่อออกจากเมืองไปแล้วต้องใช้ทหารอย่างระมัดระวัง

หลี่จีที่เห็นเหตุการณ์อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเล็กน้อยว่าสายเลือดของตระกูลหลิวในด้านนี้อาจจะสืบทอดกันมา

เมื่อครู่ก่อน ในใจของหลิวเยียนเกรงว่าอยากจะจับเล่าปี่เข้าคุก แต่ในตอนนี้กลับเหมือนผู้ใหญ่ที่กังวลและไม่อยากให้ลูกหลานออกไปรบ ดึงดูดใจผู้คน

หากไม่ใช่เพราะคนที่แอบแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับหลิวเยียนคือหลี่จี ถึงแม้คนรอบข้างที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ก็จะคิดว่าสาเหตุของความขัดแย้งทั้งหมดเป็นเพราะหลิวเยียนเป็นห่วงเล่าปี่มากเกินไป

ไม่นาน กวนอูผู้มีสีหน้ายินดีก็นำอาวุธและเกราะของทหารอาสาสองพันนายกลับมา นอกจากหอกยาวและธนูแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือเกราะหนังสองพันชุด

นอกจากนี้กวนอูยังจงใจรับเกราะเหล็กลายเกล็ดปลามาสามชุดด้วย

เดิมทีกวนอูมีใบหน้าแดงก่ำเหมือนพุทราสุก คิ้วเหมือนหนอนไหม ก่อนหน้านี้สวมชุดผ้าธรรมดาและเกราะหนัง ยังมองไม่เห็นอะไร

ในตอนนี้กวนอูสวมเกราะเหล็กลายเกล็ดปลา ถือดาบมังกรเขียว กลับดูสง่างามอย่างยิ่ง

และกวนอูก็เดินตรงมาถึงหน้าเล่าปี่ ยื่นเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาในมือ กล่าวว่า "พี่ใหญ่ ข้าจะช่วยท่านเปลี่ยนเกราะ"

แต่เล่าปี่มองดูเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาที่เหลืออยู่เพียงสองชุดในมือของกวนอู คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน กล่าวว่า

"น้องรอง เจ้าจงเปลี่ยนเกราะให้จื่อคุนก่อน แล้วเหลือเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาไว้ให้อี้เต๋อชุดหนึ่ง ส่วนพี่ชายไม่ต้อง"

กวนอูตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เข้าใจความหมายของเล่าปี่ คิดว่ากวนอูเพียงแค่คำนึงถึงพี่น้องสามคน ไม่ใส่ใจความปลอดภัยของหลี่จี รีบอธิบาย

"พี่ใหญ่ ไม่ใช่ว่าข้าลืมท่านจื่อคุน แต่ในคลังเหลือเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาเพียงสามชุดเท่านั้น"

เล่าปี่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงกล่าว "เช่นนั้นก็เอาเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาของพี่ชายให้จื่อคุนเถิด"

ในใจของหลี่จีรู้สึกซาบซึ้ง รีบห้ามปราม

"พี่เสวียนเต๋อ ข้าเป็นเพียงบัณฑิต ไม่ต้องออกไปรบแนวหน้า เมื่อเทียบกับข้าแล้ว พี่เสวียนเต๋อต้องการเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาเพื่อป้องกันตัวมากกว่า โปรดรีบเปลี่ยนเถิด"

ส่วนหลิวเยียนที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ข้างๆ ก็ยิ้มแล้วกล่าว

"เสวียนเต๋อ สนามรบอันตราย สู้ให้ท่านจื่อคุนอยู่ในเมืองเป็นอย่างไร ข้าจะดูแลท่านจื่อคุนอย่างดี แทนเสวียนเต๋อเลี้ยงดูเขา"

ทันใดนั้นสีหน้าที่เคยสงบนิ่งของเล่าปี่ก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะเขียวขึ้นเล็กน้อย

หลิวเยียนนี่ที่ไหนจะอยากช่วยเล่าปี่แก้ปัญหาความปลอดภัยของหลี่จี ชัดเจนว่าอยากจะแย่งคน!

เล่าปี่แทบจะอยากจะปฏิเสธโดยไม่รู้ตัว แต่คำพูดมาถึงปากก็หยุดลง ลังเลอยู่เล็กน้อย แล้วหันไปมองหลี่จี กัดฟัน กล่าวว่า

"จื่อคุน ข้าครั้งนี้ไปไม่รู้ชะตากรรม ไม่รู้เป็นตายร้ายดี และจื่อคุนเป็นเพียงบัณฑิตที่อ่อนแอ สู้พักอยู่ในเมืองชั่วคราวก่อน หากข้าไม่ตาย จะต้องมารับเจ้าอย่างแน่นอน"

หลี่จีมองดูสีหน้าที่ขอบตาแดงเล็กน้อยของเล่าปี่ เห็นได้ชัดว่าไม่อยากให้ไปแต่ก็จนใจอย่างยิ่ง

เดิมทีเมื่อหลิวเยียนพูดประโยคนี้ออกมาโดยไม่คาดคิด ปฏิกิริยาของเล่าปี่ที่หลี่จีคาดการณ์ไว้ส่วนใหญ่จะมีเพียงสองอย่าง

อย่างใดอย่างหนึ่งคือปฏิเสธอย่างแข็งขัน มองหลี่จีเป็นของรักของหวง หรือไม่ก็เลือกทางเลือกของหลี่จี มอบทางเลือกให้หลี่จี

ทว่าสิ่งที่หลี่จีไม่คาดคิดคือ เล่าปี่กลับจะเกลี้ยกล่อมให้หลี่จีอยู่ในเมือง

ชั่วขณะหนึ่งบนใบหน้าของหลี่จีก็ปรากฏรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

ที่ว่ากาลเวลาพิสูจน์ใจคน ถึงแม้หลี่จีกับเล่าปี่จะอยู่ด้วยกันไม่นาน แต่ปฏิกิริยาของเล่าปี่เช่นนี้กลับแสดงให้เห็นถึงความเมตตา และยังยิ่งขับเน้นให้เห็นว่าความปลอดภัยของหลี่จีในใจของเล่าปี่นั้นสำคัญอย่างยิ่ง

แต่ในวินาทีต่อมาหลี่จีก็เก็บรอยยิ้มลง กล่าวอย่างหนักแน่น

"พี่เสวียนเต๋ออย่าดูถูกข้า ลูกผู้ชายเกิดมาในใต้หล้า ควรจะถือดาบสามฉื่อสร้างผลงานที่ไม่เคยมีมาก่อน ข้าถึงแม้จะเป็นบัณฑิตที่อ่อนแอ จะยอมเป็นคนล้าหลังได้อย่างไร"

จิตใจที่มุ่งมั่นนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่เกิดเหตุอดไม่ได้ที่จะตะลึงไปครู่หนึ่ง

จากนั้นหลี่จีก็ประสานมือคารวะหลิวเยียน กล่าวว่า

"ข้าขอบคุณท่านเจ้าเมืองที่เป็นห่วง แต่ข้ากับพี่เสวียนเต๋อมีความคิดเห็นตรงกัน ได้ตกลงกันไว้แล้วว่าจะปราบโจรช่วยชาวบ้าน จะถอยหนีเพราะกลัวตายได้อย่างไร"

ในตอนนี้สายตาที่หลิวเยียนมองหลี่จีแทบจะไม่ปิดบังความชื่นชม

เมื่อครู่ก่อนที่จะพูดคุยกับเล่าปี่ หลิวเยียนได้ถามไถ่ประวัติความเป็นมาของหลี่จีอย่างละเอียดโดยเจตนาและไม่เจตนา ประกอบกับในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้สัมผัสกัน หลิวเยียนก็ยอมรับในไหวพริบและคารมของหลี่จีอย่างมาก นี่จึงทำให้เกิดความคิดที่จะรับหลี่จีมาอยู่ใต้บังคับบัญชา

'คนมีความสามารถเช่นนี้ตายไปกับเล่าปี่ช่างน่าเสียดาย สู้มาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า จะไม่เป็นกำลังเสริมได้อย่างไร...'

ด้วยความคิดเช่นนี้ หลิวเยียนจึงอาศัยเรื่องเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาเอ่ยปากชวนหลี่จี

หรือแม้กระทั่งเหตุผลที่ในคลังมีเกราะเหล็กลายเกล็ดปลาเพียงสามชุด นี่ก็เป็นสิ่งที่หลิวเยียนแอบให้คนจัดฉากไว้ เพื่อที่จะใช้กลยุทธ์ "สองท้อฆ่าสามนักรบ" สร้างความขัดแย้งระหว่างหลี่จีกับพี่น้องของเล่าปี่

แต่สิ่งที่หลิวเยียนไม่คาดคิดคือเล่าปี่จะเมตตาถึงขนาดนี้ ยิ่งไม่คาดคิดว่าหลี่จีก็มีความตั้งใจเช่นนี้

ลังเลอยู่เล็กน้อย หลิวเยียนก็เชิญชวนด้วยสีหน้าที่จริงจัง

"ในเมื่อท่านจื่อคุนมีความตั้งใจอันยิ่งใหญ่ ในบ้านของข้ายังขาดที่ปรึกษา จะขอร้องให้ท่านจื่อคุนดำรงตำแหน่งนี้ได้หรือไม่"

ในใจของหลี่จีขยับเล็กน้อย เกิดความลังเลขึ้นมาครู่หนึ่ง...

ความวุ่นวายกำลังจะมาถึง เมื่อเทียบกับการติดตามเล่าปี่ที่อนาคตไม่แน่นอน หากต้องการความสงบสุขตลอดชีวิต ในอนาคตติดตามหลิวเยียนไปแคว้นอี้โจว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นทางเลือกที่ดีอย่างยิ่ง

ทว่าในวินาทีต่อมาหลี่จีก็กดความคิดนี้ลง

หากก่อนที่จะได้รู้จักเล่าปี่ หลิวเยียนเชิญชวนเช่นนี้ หลี่จีอาจจะสนใจจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้วก็ช่วยเหลือหลิวเยียนเข้าครองแคว้นอี้โจวก่อน สร้างบารมีและชื่อเสียง

รอจนกระทั่งหลิวเจี๋ยบุตรชายของหลิวเยียนสืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองอี้โจว ด้วยนิสัยของหลิวเจี๋ยที่คล้ายกับเล่าเสี้ยน ขอเพียงหลี่จีได้รับความไว้วางใจจากหลิวเจี๋ยอย่างเพียงพอ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้ที่จะพาหลิวเจี๋ยที่เป็นเพียงเครื่องประดับ อาศัยดินแดนแห่งสวรรค์กลืนกินแผ่นดิน

[จบแล้ว]