บทที่ 28 การขายพืชวิญญาณ

บทที่ 28 การขายพืชวิญญาณ

เช้าวันรุ่งขึ้น เหนือผิวน้ำในทะเลสาบถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกจางๆ

เหล่าศิษย์รับใช้ผู้ขยันขันแข็งเริ่มกุมพายและออกปฏิบัติหน้าที่ให้อาหารปลาตามปกติ ทว่าในมุมลับตาแห่งหนึ่งริมชายฝั่งที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

เด็กสาวในชุดกระโปรงผ้าป่านเรียบง่ายกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมน้ำ ดวงตาฉายแววแห่งความหวัง

"บุ๋ม~"

ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่น พร้อมกับหัวปลาที่กลมมนโผล่พ้นน้ำขึ้นมา หานหนิงใช้เถาวัลย์ส่งหญ้าเงาครามสามสิบต้นที่มัดด้วยหญ้าน้ำและมีผลสุกงอมส่งให้แก่เจียงเหยา

พืชวิญญาณเหล่านี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อรวมกันแล้วก็มีขนาดเพียงหนึ่งกำมือ แต่กลับส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจาย เขาเก็บไว้ใช้เองเพียงสิบต้นเท่านั้น และวางแผนจะเปลี่ยนไปปลูกพืชวิญญาณทางน้ำชนิดอื่นที่มีมูลค่าสูงกว่าในภายหลัง เนื่องจากผลประโยชน์ที่ได้รับจากหญ้าเงาครามเริ่มลดน้อยลงตามระดับพลังที่เพิ่มขึ้นของเขา

"พี่ชายหาน นี่... มากขนาดนี้เลยรึคะ?" เจียงเหยารับมัดหญ้าเงาครามอันหอมกรุ่นมาไว้ในมือ มือเล็กๆ ของนางสั่นเทาเล็กน้อย

จากการที่นางตั้งใจอ่านสารานุกรมพฤกษาวารีในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้นางจำผลของมันได้และรู้ดีว่ามูลค่าของผลนั้นสูงกว่าใบที่ยังไม่โตเต็มที่มากนัก

"อืม" เสียงของหานหนิงดังขึ้นในใจของนางอย่างสงบและมั่นคง

"จงไปที่ตลาดและหาที่ทางที่เชื่อถือได้เพื่อแลกเปลี่ยนพวกมันเป็นหินวิญญาณ อย่าลืมสอบถามเกี่ยวกับพืชวิญญาณทางน้ำที่ชื่อว่า ‘หญ้าคลื่นเขียว’ ด้วย หากมีเงินเหลือให้ซื้อเมล็ดพันธุ์กลับมา"

หานหนิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะส่งข้อมูลเกี่ยวกับหญ้าคลื่นเขียวให้นาง ใบของมันงดงามราวกับหยกมรกต ขอบใบเรืองแสงจางๆ มักเติบโตในเขตน้ำเย็น เป็นพืชวิญญาณระดับต่ำที่ผู้บำเพ็ญเพียรธาตุน้ำนิยมใช้ และมักจะมีราคาสูงกว่าหญ้าเงาคราม เขาแนะให้นางตัดสินใจขายอย่างเด็ดขาดแต่จงซื้ออย่างระมัดระวัง โดยต้องตรวจสอบสภาพตลาดให้ดีเสียก่อน

"จงหาข้ออ้างให้หลี่เถี่ยจู้พานำเจ้าไปที่ตลาด เมื่อรวบรวมหินวิญญาณได้ครบแล้ว ก็จงไปเข้ารับการทดสอบของสำนักเสีย" หานหนิงกำชับเป็นอย่างสุดท้าย

เจียงเหยากำพืชวิญญาณไว้แน่น จมูกเริ่มแสบสันด้วยความซาบซึ้งใจที่เอ่อล้นอยู่เต็มอก

ขาทั้งสองข้างของนางอ่อนแรงและกำลังจะทรุดเข่าลงคำนับต่อท้องน้ำ "หยุดก่อน" เถาวัลย์เส้นหนึ่งพุ่งขึ้นจากน้ำเข้ามารองรับหัวเข่าของนางไว้

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ การช่วยเจ้าก็คือการช่วยตัวข้าเอง ต่อเมื่อเจ้าแข็งแกร่งขึ้น เจ้าจึงจะสามารถทำสิ่งต่างๆ เพื่อข้าได้มากขึ้น"

"จำไว้ว่าหลังจากเข้าสำนักแล้ว จงทำตัวให้เรียบง่าย ตั้งใจบำเพ็ญเพียร และรีบทำความคุ้นเคยกับความรู้ทั่วไปรวมถึงกฎระเบียบภายในสำนักให้เร็วที่สุด"

เจียงเหยาพยักหน้าอย่างแรง นางกลืนถ้อยคำนับพันที่ติดอยู่ที่ริมฝีปากลงไป และเอ่ยออกมาด้วยเสียงที่สั่นเครือเพียงว่า "อื้อ เหยาเอ๋อร์เข้าใจแล้วค่ะ ข้าจะไม่ทำให้พี่ชายหานผิดหวังเด็ดขาด!"

"ดี เริ่มดำเนินการเถอะ"

เถาวัลย์แตะลงที่หว่างคิ้วของนางเบาๆ พร้อมกับแสงสีเขียวจางๆ ที่วูบวาบขึ้น

นางบรรจงซ่อนพืชวิญญาณไว้ในอกเสื้อแล้วบิดขี้เกียจอย่างสบายตัว การได้รับการหล่อเลี้ยงจากแสงสีเขียวของพี่ชายหานคือช่วงเวลาที่นางรู้สึกสบายที่สุดนับตั้งแต่เริ่มเติบโตเป็นสาวมา

หลังจากที่หลี่เถี่ยจู้เสร็จสิ้นงานให้อาหารปลาและนำเรือเข้าเทียบท่า เจียงเหยาก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที

"พี่จู้คะ!"

เจียงเหยาวิ่งเข้าไปหาหลี่เถี่ยจู้พลางเอ่ยด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อยว่า

"ช่วงนี้ข้าอ่านสารานุกรมพฤกษาวารีแล้วอยากจะลองปลูกพืชวิญญาณระดับต่ำดูบ้างค่ะ หากพวกมันโตเต็มที่ข้าจะเอาไปแลกเศษหินวิญญาณ ท่านช่วยพาข้าไปที่ตลาดอีกครั้งเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์ได้ไหมคะ?"

หลี่เถี่ยจู้ที่กำลังจัดเก็บพายอยู่ดูจะประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ปลูกพืชวิญญาณรึ? นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ หากพืชวิญญาณเลี้ยงให้รอดได้ง่ายขนาดนั้น พวกเราจะมาตรากตรำทำงานอยู่ที่นี่ทำไม? คงไปเป็นเกษตรกรพืชวิญญาณกันหมดแล้ว"

"ข้าอยากลองดูค่ะ" เจียงเหยาก้มหน้าลง

หลี่เถี่ยจู้มองดูท่าทางเล็กจ้อยของนาง และเมื่อนึกถึงสถานการณ์อันโดดเดี่ยวของนางรวมถึงความปรารถนาอันแรงกล้าต่อวิถีเซียน ในที่สุดเขาก็ใจอ่อน

เขาลอบถอนหายใจ "ก็ได้ วันนี้งานไม่หนักนัก ข้าจะพาเจ้าไป"

ตลาดไม่ใช่สถานที่อันตราย หากเขาสามารถช่วยเหลือนางได้เขาก็ย่อมยินดีทำ

"ขอบคุณค่ะพี่จู้!" รอยยิ้มผลิบานบนใบหน้าของเจียงเหยาทันที... เมื่อถึงตลาด ในขณะที่หลี่เถี่ยจู้มัวแต่สนใจอาวุธวิเศษที่แผงอื่น เจียงเหยาก็ตรงไปหาพ่อค้าหนุ่มหน้าตาซื่อสัตย์คนเดิมจากคราวที่แล้ว

นางนำหญ้าเงาครามทั้งมัดที่รองด้วยผ้าออกมาโดยตรง ต้นหญ้าสามสิบต้นที่ประดับด้วยผลเบอร์รี่สีน้ำเงินเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นหอมจางๆ นั้นดึงดูดความสนใจของพ่อค้าในทันที

พ่อค้าหนุ่มดูจะตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งต้นเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด โดยเฉพาะผลเบอร์รี่สีน้ำเงินที่เต่งตึงตรงปลายยอด

"คุณภาพยอดเยี่ยมทีเดียว เจ้าต้องการขายทั้งหมดนี่เลยรึ?"

เจียงเหยากระซิบตอบตามข้ออ้างที่เตรียมมาว่า "ใช่ค่ะพี่ชาย ท่านคิดว่าพวกมันมีมูลค่าเท่าไหร่คะ?"

พ่อค้าหนุ่มนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เขาเดี๋ยวมองพืชวิญญาณ เดี๋ยวมองเด็กสาวที่แต่งกายเรียบง่ายตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"ของชุดนี้คุณภาพดีจริงๆ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะให้ราคาหญ้าเงาครามที่มีผลต้นละ 12 เศษหินวิญญาณ สามสิบต้นก็จะเป็น 360 เศษหินวิญญาณ หากแลกเป็นหินวิญญาณจะได้ หินวิญญาณระดับต่ำ 3 ก้อน กับอีก 51 เศษหินวิญญาณ"

"ส่วนต่าง 9 เศษหินวิญญาณนั้นเป็นค่าธรรมเนียมในการแลกเปลี่ยนเศษหินเป็นหินวิญญาณก้อนใหญ่ ซึ่งเป็นราคามาตรฐานของตลาด เจ้าไปถามใครก็ได้"

"ว่าอย่างไรล่ะ? ราคานี้ถือว่ายุติธรรมที่สุดในตลาดชิงเหอแล้ว"

หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนครึ่ง!

หัวใจของเจียงเหยาเต้นรัว เมื่อรวมกับหินวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนและเศษหินวิญญาณที่พี่ชายหานบอกให้นางเก็บไว้ก่อนหน้านี้ นางไม่เพียงแต่รวบรวมได้ครบห้าก้อนเท่านั้น แต่ยังมีเงินเหลืออีกด้วย

นางสะกดกลั้นความตื่นเต้น แสร้งทำเป็นลังเลพลางมองไปยังแผงลอยข้างๆ แล้วเอ่ยว่า "พี่ชายคะ ท่านช่วยแถมเมล็ดหญ้าคลื่นเขียวให้ข้าสักห่อได้ไหมคะ?"

เมล็ดหญ้าคลื่นเขียวห่อหนึ่งราคาไม่ถูกเลย ตกประมาณสามเศษหินวิญญาณ

"ยัยหนู เจ้าช่างเจรจานัก ไม่ยอมเสียเปรียบเลยจริงๆ เอาเถอะ เห็นแก่ที่เจ้ามาอุดหนุนข้าในวันนี้ แถมให้ห่อหนึ่งก็ไม่เหลือบ่ากว่าแรงนัก"

พ่อค้าหนุ่มยิ้มบางๆ พลางหยิบหินสามก้อนที่มีสีขาวนวลเงางามราวกับหยกมรกตและมีรูปทรงเป็นแท่งหลายเหลี่ยม พร้อมด้วยเศษหินอีก 50 ชิ้น และเมล็ดหญ้าคลื่นเขียวห่อเล็กส่งให้เจียงเหยา

"ขอบคุณมากค่ะพี่ชาย!"

การซื้อขายเสร็จสิ้นลง เจียงเหยาซุกหินวิญญาณและห่อเมล็ดพันธุ์ไว้ในอกเสื้อ นางรู้สึกว่าฝีเท้าของตนเบาสบายขึ้นมาก... เช่นเดียวกับสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ สำนักอวิ๋นเมิ่งได้จัดให้มีการทดสอบเพื่อเข้าเป็นศิษย์รับใช้ในทุกๆ ต้นเดือน เพื่อบริหารจัดการกลุ่มศิษย์ระดับล่างและเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์

เนื่องจากใกล้จะถึงต้นเดือนแล้ว เจียงเหยาจึงทำจิตใจให้สงบและเตรียมตัวอย่างตั้งใจอีกสองสามวัน ในช่วงเวลานี้นางได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพรแห่งพฤกษาจากหานหนิงอีกครั้ง เพื่อปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้พร้อมที่สุด

ไม่กี่วันต่อมา ในเช้าตรู่ที่แสงอาทิตย์ยังสลัว เจียงเหยาชำระล้างร่างกายอย่างพิถีพิถัน เปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงผ้าป่านสีฟ้าอ่อนที่แม้จะเก่าแต่ก็ซักจนสะอาดหมดจดและรีดจนเรียบกริบ นางหวีผมเผ้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

นางห่อหินวิญญาณระดับต่ำทั้งห้าก้อนด้วยผ้าสะอาดที่นุ่มนวล กำมันไว้แน่นในอุ้งมือ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินออกจากบ้านหลังเล็กไป

นางรู้จักเส้นทางนี้ดี เพราะพี่ชายของนางเคยพานางเดินผ่านมาแล้วหลายครั้งเมื่อตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่

นางเดินผ่านลานบ้านอันเรียบง่ายที่ศิษย์รับใช้อาศัยอยู่ เดินสูงขึ้นไปตามเส้นทางภูเขาที่ปูด้วยแผ่นหินสีคราม ยิ่งเดินสูงขึ้นไปเท่าไหร่ อาคารรอบข้างก็ยิ่งดูเป็นระเบียบและโอ่อ่ามากขึ้นเท่านั้น และปราณวิญญาณที่อบอวลอยู่ในอากาศก็ดูจะหนาแน่นขึ้นมากเช่นกัน

เริ่มมีผู้คนที่สวมชุดสีฟ้าของศิษย์ฝ่ายนอกปรากฏให้เห็นตามท้องถนน พวกเขาเดินอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าเย็นชา สายตาที่จ้องมองมาเป็นระยะทำให้เจียงเหยาก้มหน้าลงและเร่งฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง วิหารอันสง่างามก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หลังคามุงกระเบื้องสีดำ กำแพงสีแดงสด ชายคายกสูงเด่นเป็นสง่า และมีแผ่นป้ายแขวนอยู่เหนือประตูซึ่งสลักตัวอักษรสีทองสามคำว่า "ตำหนักรับเซียน"