บทที่ 24 เมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณทางน้ำ

บทที่ 24 เมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณทางน้ำ

ห้าเศษหินวิญญาณ ซึ่งเป็นราคาใกล้เคียงกับที่เสมียนจากหอพรรณพฤกษาได้ประเมินไว้

เจียงเหยาพอจะรู้ราคาในใจแล้ว นางไม่ได้ตอบตกลงทันที แต่กลับกระซิบเสียงเบาว่า "ท่านน้าคะ ข้า... ข้าขอไปลองถามดูที่อื่นก่อนนะคะ"

พูดจบนางก็ค่อยๆ รับหญ้าต้นน้อยกลับมาห่อไว้อย่างระมัดระวัง หญิงผู้นั้นเห็นว่านางยังเด็กแต่มีความเด็ดเดี่ยวจึงไม่ได้เซ้าซี้ เพียงแต่ยิ้มให้บางๆ เท่านั้น

เจียงเหยาเดินวนเวียนเปรียบเทียบราคาอยู่พักใหญ่ จนในที่สุดนางก็ตัดสินใจขายหญ้าเงาครามที่ยังไม่โตเต็มที่ทั้งสองต้นให้กับพ่อค้าหนุ่มหน้าตาใจดีคนหนึ่ง ในราคาต้นละห้าเศษหินวิญญาณ

หลังจากขายหญ้าเงาครามเสร็จ ในมือนางก็มีสิบเศษหินวิญญาณที่ส่องประกายแวววาว เจียงเหยาห่อพวกมันไว้อย่างดีด้วยผ้าเช็ดหน้าแล้วซ่อนแนบกายอย่างแน่นหนา ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดว่าจะอธิบายที่มาของหนังสือเล่มนี้กับหลี่เถี่ยจู้อย่างไรดี เสียงของหานหนิงก็ดังขึ้นในความคิด

"อย่าเพิ่งรีบไป ลองถามพ่อค้าคนนั้นดูว่าเขามีเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณทางน้ำขายบ้างไหม เอาชนิดที่มีมูลค่าปานกลางเมื่อโตเต็มที่และดูแลง่าย"

เจียงเหยาชะงักฝีเท้า หมุนตัวกลับไปหาพ่อค้าหนุ่มท่าทางซื่อสัตย์คนเดิมตามคำสั่ง นางเงยหน้าขึ้นถามว่า

"พี่ชายคะ ท่าน... ท่านมีเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณทางน้ำขายบ้างไหมคะ ชนิดที่ปลูกใต้น้ำได้แล้วพอโตขึ้นจะเอามาขายเป็นเงินได้น่ะค่ะ"

พ่อค้าหนุ่มรู้สึกแปลกใจที่เด็กสาวซึ่งเพิ่งเดินจากไปกลับมาถามเรื่องเมล็ดพันธุ์ เขาหัวเราะร่าแล้วกล่าวว่า

"ยัยหนู เจ้าอยากจะปลูกพืชวิญญาณเองรึ? เมล็ดพันธุ์พืชน้ำไม่เหมือนพืชบนดินนะ หลายชนิดบอบบางมาก ต้องอาศัยทั้งคุณภาพน้ำและปราณวิญญาณที่เฉพาะเจาะจง ดูแลยากเอาการเชียวล่ะ"

พูดไปเขาก็หยิบห่อกระดาษอาบน้ำมันหลายห่อออกมาจากใต้แผง เมื่อเปิดออกก็พบเมล็ดพันธุ์ขนาดจิ๋วหลากสีสันและรูปทรง

"ดูนี่สิ ข้ามีสามชนิดที่ค่อนข้างแพร่หลาย"

"นี่คือเมล็ด ‘สาหร่ายไส้ตะเกียง’ เมื่อโตเต็มที่จะเรืองแสงจางๆ ในยามค่ำคืน ใช้เป็นส่วนประกอบในการปรุงโอสถกระจ่างเนตรระดับต่ำ ราคาห่อละหนึ่งเศษหินวิญญาณ หรือจะเอาไปใช้เป็นวัตถุดิบทำยันต์ส่องสว่างก็ได้"

จากนั้นเขาชี้ไปยังห่อที่มีเมล็ดกลมเล็กสีเหลืองอ่อน

"ส่วนนี่คือเมล็ด ‘หญ้ากระดูกเหล็ก’ ลำต้นของมันเหนียวมาก เมื่อตากแห้งแล้วเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับถักทอแหจับปลาและของวิเศษประเภทเชือกระดับต่ำ ราคาถูกและเป็นที่ต้องการมาก ห่อละหนึ่งเศษหินวิญญาณเช่นกัน"

อย่างสุดท้ายคือห่อเมล็ดพันธุ์ที่ทอประกายสีทองจางๆ

"นี่ราคาแพงขึ้นมาหน่อย เป็นเมล็ด ‘บัวด้ายทอง’ ถือว่าเป็นพืชน้ำที่มีมูลค่าค่อนข้างสูงในบรรดาพืชระดับต่ำ เมื่อโตเต็มที่เส้นใบของบัวจะมีลักษณะคล้ายเส้นลวดทองคำ เป็นส่วนผสมรองในการปรุงโอสถถอนพิษระดับต่ำได้หลายชนิด แต่รอบการเติบโตจะนานกว่าเล็กน้อยและเลือกสภาพแวดล้อมมากกว่า ราคาห่อละสองเศษหินวิญญาณ"

หานหนิงพิจารณาเมล็ดพันธุ์ทั้งสามชนิดผ่านดวงตาของเจียงเหยาอย่างละเอียด พลางใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว

สาหร่ายไส้ตะเกียงที่เรืองแสงได้นั้นเด่นเกินไป อาจทำให้รังถูกพบเห็นได้ง่าย

ส่วนหญ้ากระดูกเหล็กดูเรียบง่ายไม่สะดุดตา แม้ราคาจะถูก แต่ตามที่พ่อค้าบอกคือไม่มีการขาดแคลนผู้ซื้อ หากเก็บเกี่ยวได้ก็น่าจะพอทำกำไรได้บ้าง

สำหรับบัวด้ายทอง... ก็นับว่าดีไม่น้อยเช่นกัน

"บอกเขาว่าขอซื้อเมล็ดหญ้ากระดูกเหล็กกับบัวด้ายทองอย่างละหนึ่งห่อ" หานหนิงตัดสินใจ

เจียงเหยาชี้ไปที่เมล็ดสีเหลืองอ่อนแล้วบอกพ่อค้าว่า "พี่ชายคะ ข้าเอาเมล็ดหญ้ากระดูกเหล็กกับบัวด้ายทองอย่างละห่อค่ะ"

"ได้เลย!"

พ่อค้าห่อของให้อย่างรวดเร็ว เจียงเหยาจ่ายเงินไปสามเศษหินวิญญาณแล้วเก็บพวกมันไว้อย่างมิดชิด

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น นางก็วิ่งเหยาะๆ กลับไปรวมกลุ่มกับหลี่เถี่ยจู้และคนอื่นๆ

เป็นไปตามคาด เมื่อหลี่เถี่ยจู้เห็นนางกลับมาพร้อมกับหนังสือเล่มหนาในอ้อมกอด เขาก็อดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ "ยัยหนูเหยา หนังสือเล่มนี้ได้มาจากไหนกัน?"

เจียงเหยาเตรียมคำตอบไว้แล้ว นางแสร้งทำสีหน้าเขินอายเล็กน้อยก่อนจะกระซิบตอบว่า

"เมื่อกี้ที่ตลาดข้าเจอพี่สาวใจดีคนหนึ่งค่ะ เห็นข้าชอบอ่านหนังสือ เค้าเลยบอกว่า สารานุกรมพฤกษาวารี เล่มนี้ไม่มีประโยชน์สำหรับเค้าแล้ว ก็เลยขายให้ข้าในราคาถูกๆ ค่ะ"

หลี่เถี่ยจู้ไม่ได้สงสัยอะไร คิดเพียงว่าเด็กสาวคงแค่โชคดี เขาเอ่ยเตือนเพียงว่า "คราวหน้าอย่าวิ่งซนไปทั่ว ตลาดนัดคนเยอะและวุ่นวายนัก หากไปเจอคนไม่ดีเข้าจะทำอย่างไร?"

"ทราบแล้วค่ะพี่จู้" เจียงเหยาตอบรับอย่างว่าง่าย พลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก... เมื่อกลับมาถึงห้องพักหลังเล็กในเขตศิษย์รับใช้ เจียงเหยาปิดประตูลง เสียงสั่งการของหานหนิงก็ดังก้องขึ้นในใจ

"เจ้าต้องรีบทำความคุ้นเคยกับสารานุกรมพฤกษาวารีเล่มนั้น จดจำรูปภาพ ลักษณะนิสัย และประโยชน์ของพืชวิญญาณทางน้ำทุกชนิดที่ระบุไว้ให้ขึ้นใจ หากมีเวลาว่างให้หาพู่กันกับกระดาษมาคัดลอกเนื้อหาสำคัญเอาไว้ด้วย"

เจียงเหยาพยักหน้าอย่างแข็งขัน "ไม่ต้องห่วงค่ะพี่ชายหาน ข้าจะจำเนื้อหาในหนังสือให้ได้เร็วที่สุดและจะทำสำเนาไว้ให้ค่ะ"

ในช่วงหลายวันต่อมา นอกจากงานแรงงานที่จำเป็นและเวลาพักผ่อนแล้ว เจียงเหยาทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดให้กับสารานุกรมพฤกษาวารี

นางเป็นเด็กฉลาดอยู่แล้ว และช่วงหลังมานี้จิตใจของนางดูจะปลอดโปร่งขึ้น ทำให้ความจำและความเข้าใจรวดเร็วกว่าเมื่อก่อนมาก เจียงเหยาไม่เพียงแต่ท่องจำอย่างขยันขันแข็ง แต่นางยังหากระดาษเซวียน พู่กัน และหมึกมาบรรจงคัดลอกภาพประกอบและตัวอักษรลงไปทีละเส้นอย่างประณีต

ไม่กี่วันต่อมา ก็ถึงเวลาที่หลี่เถี่ยจู้ต้องไปให้อาหารปลาที่ทะเลสาบอีกครั้ง เจียงเหยาเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ นางห่อปึกกระดาษที่คัดลอกไว้และเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณด้วยผ้าอาบน้ำมันอย่างดี ซ่อนไว้ในอกเสื้อพร้อมกับหินวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนที่นางเก็บออมไว้ และเศษหินวิญญาณที่ได้จากการขายหญ้าเงาคราม

เมื่อถึงริมทะเลสาบ ในขณะที่หลี่เถี่ยจู้และสหายร่วมงานกำลังบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังใจกลางน้ำ ท่ามกลางเสียงปลารุมทึ้งกากยาที่ดึงดูดความสนใจของทุกคน เจียงเหยาก็อาศัยจังหวะนั้นปลีกตัวไปยังพุ่มพงอ้อที่คุ้นเคย

ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย เถาวัลย์สีเขียวมรกตหลายเส้นยื่นออกมาเงียบๆ รับห่อผ้าอาบน้ำมันที่นางส่งให้ไป

ครู่ต่อมา เถาวัลย์เหล่านั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับผลักถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุทรัพย์สินทั้งหมดของนางกลับคืนมา

ในเวลาเดียวกัน เสียงของหานหนิงก็ดังขึ้นในใจ "สารานุกรมพฤกษาวารีข้ารับไว้แล้ว ส่วนหินวิญญาณและเศษเงินพวกนี้เจ้าเก็บไว้กับตัวเถอะ"

เจียงเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเอ่ยในใจว่า "พี่ชายหาน รับหินวิญญาณเหล่านี้ไว้เถอะค่ะ ท่านเองก็ต้องใช้ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน..."

"ข้ามีการวางแผนของข้าเอง หินวิญญาณระดับต่ำทั้งสี่ก้อนนี้คือความหวังของเจ้าในการเข้าสู่สำนัก ห้ามนำออกมาใช้เด็ดขาด"

"ส่วนเศษเงินทั้งหกชิ้นที่ได้จากการขายหญ้าน้ำ นั่นคือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ เก็บไว้กับตัวเผื่อซื้อของใช้ที่จำเป็น เจ้าขาดอีกไม่ถึงหนึ่งหินวิญญาณก็จะรวบรวมหินวิญญาณระดับต่ำได้ครบห้าก้อนตามข้อกำหนดเข้าสำนักแล้ว อดทนรออีกสักนิด เมื่อหญ้าเงาครามที่นี่โตเต็มที่ ข้าจะช่วยเจ้าหาเงินส่วนที่เหลือให้ครบแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นในหัวใจของเจียงเหยา

ตั้งแต่พี่ชายของนางจากไป ก็เนิ่นนานเหลือเกินที่ไม่มีใครมาคอยวางแผนและคิดเผื่อให้นางเช่นนี้ แม้แต่หลี่เถี่ยจู้และคนอื่นๆ ก็ช่วยเหลือนางเพียงเรื่องความเป็นอยู่ทั่วไป โดยไม่ได้ก้าวก่ายถึงผลประโยชน์ส่วนตัว

นางตอบกลับด้วยเสียงนุ่มนวล "อื้อ ขอบคุณค่ะพี่ชายหาน เหยาเอ๋อร์เข้าใจแล้วค่ะ"

"แล้วก็จำไว้..." เสียงของหานหนิงดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมแฝงคำเตือน

"การต่อรองราคาเป็นเรื่องปกติในการค้าขาย การทำตัวอ้อนวอนอาจจะได้ผลในบางครั้ง แต่เจ้าอย่าถือเอาเป็นกลยุทธ์หลัก"

"วิธีนี้ใช้ได้เป็นครั้งคราว หรือในยามที่เจ้าต้องการความสะดวกเพียงเล็กน้อย แต่หากเจ้าเสพติดการใช้มัน มันจะเพาะบ่มนิสัยฉาบฉวย ซึ่งอาจทำให้ผู้อื่นรำคาญและเพิ่มความเสี่ยงให้ตัวเอง"

"ท้ายที่สุดแล้ว การปฏิบัติต่อผู้คนควรตั้งอยู่บนความซื่อสัตย์และการกระทำตามกำลังที่ตนมี"

เจียงเหยาจดจำคำสอนนั้นอย่างตั้งใจและตอบกลับอย่างจริงจังว่า "เหยาเอ๋อร์จะจดจำคำสั่งสอนของพี่ชายหานไว้ให้มั่น และไม่บังอาจลืมเลือนเด็ดขาดค่ะ"

เมื่อสิ้นสุดคำกำชับ เถาวัลย์สีมรกตก็แตะที่หลังมือของนางเบาๆ กระแสความอบอุ่นไหลเข้าสู่ร่างกาย ทำให้นางรู้สึกสบายตัวไปทั้งร่าง ความเหนื่อยล้าในช่วงหลายวันที่ผ่านมามลายหายไปจนสิ้น