บทที่ 22 ตลาดนัด

บทที่ 22 ตลาดนัด

เวลาล่วงเลยผ่านไปเพียงไม่กี่วัน

ภายในรังใต้ทะเลสาบ หานหนิงกำลังสั่งการให้อาไต้ออกลาดตระเวนรอบน่านน้ำใกล้เคียง ทันใดนั้นจิตของเขาก็สั่นไหว เมื่อสัมผัสได้ถึงข้อความที่ส่งมาจากเจียงเหยาอย่างแผ่วเบา

"พี่ชายหานคะ วันนี้พี่ชายหลี่และคนอื่นๆ กำลังจะไปที่ฝั่งตะวันตกเพื่อขุดลอกทางน้ำที่อุดตัน ข้า... ข้าแอบตามพวกเขามาด้วยค่ะ"

หานหนิงส่งกระแสจิตออกไปทันที

ผ่านมุมมองของเจียงเหยา เขาเห็นเด็กสาวตัวน้อยยืนอยู่ใกล้กับหาดเลนที่น้ำค่อนข้างนิ่งบนฝั่งตะวันตก ไกลออกไปนั้น หลี่เถี่ยจู้และศิษย์รับใช้คนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการทำงานในน้ำตื้นระดับเข่า พวกเขาถกขากางเกงขึ้นและใช้เครื่องมือเฉพาะทางขุดลอกดินเลนและเศษซากใต้น้ำ

เมื่อการประลองใหญ่ของสำนักใกล้เข้ามา ศิษย์รับใช้เหล่านี้ก็ยิ่งมีงานรัดตัวมากขึ้น สำหรับพวกเขาแล้ว การงานที่ยุ่งขิงถือเป็นเรื่องดี เพราะนั่นหมายถึงแต้มผลงานสำนักที่รอให้พวกเขาไขว่คว้าอย่างไม่จบสิ้น

วันนี้อากาศแจ่มใส ทัศนียภาพของขุนเขาและทะเลสาบช่างงดงามจับตา แต่เหล่าศิษย์รับใช้ไม่มีเวลามาอภิรมย์กับสิ่งเหล่านี้ เจียงเหยาสวมชุดผ้าป่านสีฟ้าอ่อนที่สีซีดจาง นางนั่งกอดเข่าอยู่บนโขดหินใหญ่ห่างจากริมน้ำเล็กน้อย ดูเผินๆ เหมือนนางกำลังนั่งใจลอย แต่ในความเป็นจริงนางกำลังส่งเสียงเรียกพี่ชายหานอยู่ในใจ

"ข้ามาถึงแล้ว หาโอกาสทำทีเป็นล้างมือริมน้ำแล้วเข้าใกล้พุ่มพงอ้อ แต่อย่าให้หลี่เถี่ยจู้เห็นเข้าล่ะ" หานหนิงกำชับ

เจียงเหยาทำตามคำสั่ง ขณะที่หลี่เถี่ยจู้และคนอื่นๆ กำลังตรากตรำทำงานจนไม่มีใครสังเกตเห็น นางจึงวิ่งเหยาะๆ ไปยังริมน้ำ นั่งยองๆ แล้วจุ่มมือลงในน้ำทะเลสาบที่เย็นฉ่ำ

ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น เถาวัลย์สีเขียวมรกตหลายเส้นที่ซ่อนตัวอยู่ใต้พงอ้อก็แหวกน้ำขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ปลายเถาวัลย์แตะลงบนหลังมือของนางที่จุ่มน้ำอยู่เบื้องล่างเบาๆ

ร่างกายของเจียงเหยาสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่นางก็ข่มใจไม่ให้ส่งเสียงร้องออกมา

"รู้สึกสบายจังเลยค่ะ พี่ชายหาน!"

กระแสความอบอุ่นไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายจากจุดสัมผัส ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงระเรื่ออย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ดวงตาก็ยังดูสดใสขึ้นมาก

พรแห่งพฤกษาให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยม

เจียงเหยาเพิ่งได้รับการหล่อเลี้ยงเพียงสองครั้ง แต่จิตวิญญาณของนางกลับดูผ่องใสขึ้น และกิริยาท่าทางก็เริ่มดูสง่างามผิดหูผิดตา

จากนั้น เถาวัลย์ก็พันรอบพืชต้นเล็กสองต้นที่มีรูปร่างตรงตามคำบรรยายของหานหนิง แล้ววางลงในมือของนาง

รากของพืชต้นน้อยยังมีดินเลนเปียกชื้นติดอยู่ ใบของมันยาวเรียวและส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา ทว่าผลเบอร์รี่ที่ส่วนยอดนั้นยังมีขนาดเพียงปุ่มเล็กๆ และยังไม่สุกดี

"นี่คือพืชสีฟ้าที่ว่า เก็บรักษาไว้ให้ดีอย่าให้ใครเห็น เมื่อมีต้นจริงอยู่กับตัว เจ้าจะสอบถามข้อมูลได้ง่ายขึ้น" เสียงของหานหนิงดังก้องในใจนาง

"อื้อ!"

เจียงเหยารีบยัดพืชนั้นเข้าไปในสาบเสื้อ ซ่อนไว้แนบกายด้วยหัวใจที่เต้นรัว มีทั้งความตื่นเต้นที่ได้สัมผัสกับสิ่งลี้ลับ และความรู้สึกภูมิใจที่ได้รับความไว้วางใจให้ทำภารกิจ

นางกลัวว่าจะถูกหลี่เถี่ยจู้จับได้และถูกดุ จึงรีบล้างมือแล้ววิ่งกลับไปยังโขดหินใหญ่ ทำทีเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น... อีกสองวันผ่านไป

หานหนิงกำลังร่ายอาคมเร่งการเจริญเติบโตใส่พืชวิญญาณในรังตามปกติ ทันใดนั้น ข้อความจากเจียงเหยาก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"พี่ชายหานคะ วันนี้พี่ชายหลี่กับคนอื่นๆ กำลังจะไปที่ ตลาดชิงเหอ ตรงเชิงเขาเพื่อเอาหินวิญญาณที่สะสมไว้ไปซื้อยา ข้าขอตามพวกเขามาด้วยค่ะ!"

"ตลาดนัดรึ?!"

หานหนิงหูผึ่งทันที

ผ่านดวงตาของเจียงเหยา เขาเห็นภาพความวุ่นวายที่แตกต่างจากที่พักของศิษย์รับใช้อย่างสิ้นเชิง ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นหุบเขาบริเวณชานเมืองของประตูเขาสำนักอวิ๋นเมิ่ง มีลำธารใสไหลผ่านใจกลางพื้นที่ ตามแนวเนินเขาที่คดเคี้ยวทั้งสองฝั่งลำธาร มีทั้งบ้านไม้ที่สร้างอย่างวิจิตร กระท่อมมุงจาก ไปจนถึงแผงลอยที่วางขายกับพื้นโดยตรง

ผู้คนเดินขวักไขว่ ส่วนใหญ่เป็นศิษย์รับใช้ที่สวมเสื้อกั๊กหลากสี แต่ก็มีศิษย์ฝ่ายนอกสองสามคนที่สวมชุดคลุมสีฟ้าซึ่งมีกลิ่นอายพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดินปะปนอยู่ด้วย

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ผสมปนเปกัน ทั้งกลิ่นสมุนไพร กลิ่นคาวปลาจางๆ และกลิ่นหอมของอาหาร เสียงป่าวร้องขายของ เสียงต่อรองราคา และเสียงทักทายคนรู้จักดังระงมไม่ขาดสาย

"เร่เข้ามา! ผงห้ามเลือดเพิ่งมาใหม่! สรรพคุณเทียบเท่าผงจากหอกลั่นยา เพียงขวดละ 30 เศษหินวิญญาณเท่านั้น!"

"รับซื้อชิ้นส่วนอสูรระดับต่ำทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นขน เขี้ยว หรือกระดูก! ให้ราคายุติธรรม!"

"กระดาษยันต์ตกทอดจากบรรพบุรุษ! ซื้อสิบแถมหนึ่ง! อย่าพลาดโอกาส!"

เจียงเหยาเดินตามหลังหลี่เถี่ยจู้และศิษย์รับใช้อีกสองคนที่คุ้นเคยอย่างกระชั้นชิด หัวเล็กๆ ของนางหันซ้ายแลขวาด้วยความสว่างไสวใคร่รู้

นางพบว่าอาวุธที่ส่องประกายเย็นเยียบ ขวดบรรจุโอสถ และแผ่นยันต์ที่วางเรียงรายอยู่นั้นช่างดูแปลกใหม่ยิ่งนัก สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่พี่ชายของนางเคยเอ่ยถึงบ้างก่อนที่จะเสียชีวิต แต่นางแทบไม่มีโอกาสได้เห็นด้วยตาตนเองเลย

หลี่เถี่ยจู้และคนอื่นๆ มีเป้าหมายที่ชัดเจน พวกเขาตรงดิ่งไปยังแผงลอยขนาดใหญ่แผงหนึ่ง ที่นั่นเต็มไปด้วยขวดโหลมากมาย เป็นแผงขายโอสถนั่นเอง

พวกเขาเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนและเริ่มต่อรองราคากับพ่อค้าอย่างเผ็ดร้อน เพื่อชิงซื้อโอสถรวบรวมปราณที่ช่วยในการบำเพ็ญเพียรมาให้ได้สักขวด

เจียงเหยายืนรออยู่วงนอกอย่างว่าง่าย ดวงตาของนางคอยสังเกตไปรอบๆ ตลอดทางที่ผ่านมา นางแอบจดจำตำแหน่งของแผงลอยหลายแห่งที่ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญด้านการขายพืชพรรณ สมุนไพร และเมล็ดพันธุ์โดยเฉพาะ

แผงเหล่านี้วางขายพืชหลากหลายรูปแบบ บางต้นยังมีดินติดอยู่ บางต้นก็ถูกตากแห้งและแปรรูปแล้ว นางไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่เจียงเหยารู้สึกว่าช่วงนี้ตนเองดูจะฉลาดขึ้นเล็กน้อย

เมื่อก่อนเวลานางอ่านตำราหรือจดจำสิ่งใด มักจะต้องท่องซ้ำหลายๆ รอบจึงจะจำได้ แต่ตอนนี้ ถึงแม้นางจะยังไม่ถึงขั้นเห็นแล้วจำได้ทันที แต่จำนวนครั้งที่ต้องท่องซ้ำก็ลดน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก

นี่คือความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดยิ่งนัก นอกจากนี้เจียงเหยายังรู้สึกว่านางสามารถมองได้ไกลขึ้น และร่างกายก็แข็งแรงขึ้นมาก

"ต้องเป็นเพราะพี่ชายหานแน่ๆ" เจียงเหยาคิดในใจ

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดหลี่เถี่ยจู้และคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะตกลงซื้อขายกันเสร็จสิ้น พวกเขาเดินออกมาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจปนกับความเสียดายเงิน

"พี่จู้คะ ข้าอยากไปดูหินก้อนเล็กๆ สวยๆ ทางด้านโน้นจังเลยค่ะ..."

เจียงเหยากระตุกแขนเสื้อของหลี่เถี่ยจู้ พลางชี้ไปยังอีกโซนของตลาดที่ขายของจิปาถะ นางเอ่ยเสียงเบาพร้อมกับทำสีหน้าอ้อนวอนเหมือนเด็กสาวที่อยากได้ของสวยๆ งามๆ

หลี่เถี่ยจู้กำลังอารมณ์ดี และเมื่อเห็นว่าบริเวณนั้นมีคนพลุกพล่านไม่ใช่มุมอับ เขาจึงลูบหัวนางเบาๆ

"ไปเถอะ แต่อย่าไปไกลนักล่ะ อีกสิบห้านาทีให้กลับมาเจอกันใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้นะ อย่าวิ่งซนไปทั่ว ในตลาดมีคนปะปนกันไปหมด ระวังจะถูกโจรลักพาตัวล่ะ!"

"ทราบแล้วค่ะ ขอบคุณค่ะพี่จู้!" เจียงเหยาตอบรับแล้ววิ่งกระโดดโลดเต้นหายเข้าไปในฝูงชนราวกับกวางน้อยที่ร่าเริง

นางไม่ได้ไปที่แผงขายหินแต่อย่างใด แต่นางกลับเดินอ้อมและไปหยุดอยู่หน้าแผงขายพืชวิญญาณที่นางแอบจดจำไว้ก่อนหน้านี้อย่างเงียบเชียบ

พ่อค้าเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง มีเคราแพะและดวงตาที่ดูเฉลียวฉลาด เขานั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กด้วยท่าทางเบื่อหน่ายพลางมองผู้คนที่ผ่านไปมา

เจียงเหยาแอบสูดลมหายใจลึก พยายามทำตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่และเป็นธรรมชาติที่สุด จากนั้นนางก็เดินเข้าไปหาแผงลอย เบิกดวงตากลมโตแล้วเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า

"ท่านลุงคะ ขออภัยค่ะ... ที่นี่รับซื้อหญ้าน้ำไหมคะ?"

พ่อค้าเลิกหนังตาที่ปรืออยู่ขึ้นเล็กน้อย ชำเลืองมองเด็กสาวตัวน้อยในชุดเสื้อผ้าเรียบง่ายเบื้องหน้า แล้วตอบกลับอย่างเกียจคร้านว่า "หญ้าน้ำรึ? ยัยหนู ที่นี่ข้าขายพืชวิญญาณนะ ไม่ได้ขายผักหญ้าไว้กินเล่น"

เจียงเหยาส่ายหน้า "ไม่ใช่ค่ะ มันเป็นพืชสีฟ้าที่โตในน้ำ พี่ชายเคยพาข้าไปที่สวนวารีวิญญาณในสำนักอวิ๋นเมิ่งแล้วข้าเคยเห็น แต่ข้าไม่รู้ว่ามันเรียกว่าอะไรค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น พ่อค้าก็เริ่มเกิดความสนใจและยืดตัวนั่งหลังตรงทันที "ลองบอกลักษณะเฉพาะของมันมาซิ"