บทที่ 21 ไร่สมุนไพรวิญญาณขนาดเล็กของปลาเฉา

บทที่ 21 ไร่สมุนไพรวิญญาณขนาดเล็กของปลาเฉา

เจียงเหยาเดินตามหลี่เถี่ยจู้ผ่านป่าโปร่งจนมาถึงกลุ่มอาคารเตี้ยๆ ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ที่นี่คือที่พักของเหล่าศิษย์รับใช้ฝ่ายนอกแห่งสำนักอวิ๋นเมิ่ง ตัวอาคารสร้างพิงปลูกติดเชิงเขา ดูห่างไกลจากภาพลักษณ์ของถ้ำเซียนที่หานหนิงเคยจินตนาการไว้มากนัก บ้านส่วนใหญ่เป็นสิ่งปลูกสร้างด้วยไม้ที่มีผนังกระดำกระด่าง บางหลังมีเพียงรั้วไม้ไผ่โย้เย้กั้นเป็นอาณาเขตลานบ้านเล็กๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของควันไฟจากการหุงหาอาหาร กลิ่นสมุนไพร และกลิ่นเหงื่อไคล บรรดาศิษย์ที่สวมเสื้อกั๊กตัวสั้นสีเทาหรือน้ำตาลเดินรีบเร่งไปมา ส่วนใหญ่มีสีหน้าเหนื่อยล้าและก้าวเดินอย่างรวดเร็ว น้อยนักที่จะหยุดหยุดพักพูดคุยกัน สถานที่แห่งนี้ดูไม่ต่างจากหมู่บ้านชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

หลี่เถี่ยจู้เดินมาส่งเจียงเหยาที่บ้านหลังเล็กอันเงียบสงบหลังหนึ่ง เขาเอ่ยกำชับนางเพียงไม่กี่ประโยคก่อนจะรีบจากไป เนื่องจากงานในวันนี้ของเขายังไม่เสร็จสิ้น และยังต้องออกไปตรากตรำทำงานต่อ

เจียงเหยายืนอยู่ใต้ชายคาเตี้ยๆ มองแผ่นหลังของหลี่เถี่ยจู้ที่ลับหายไปสุดปลายถนนดิน ก่อนที่นางจะค่อยๆ ผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้วแทรกตัวเข้าไปข้างใน

เครื่องเรือนภายในนั้นเรียบง่ายถึงขีดสุด มีเพียงเตียง โต๊ะ ม้านั่ง และเตาดินเผาแบบหยาบๆ ตรงมุมห้อง กระดาษอาบน้ำมันที่ใช้ปิดหน้าต่างก็ทั้งเหลืองเก่าและขาดวิ่น

เจียงเหยาเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกชื้น เช็ดตัวลวกๆ แล้วสวมชุดเก่าที่สะอาดสะอ้าน นางเดินไปที่เตาดินเผา หยิบหมั่นโถวที่วางอยู่ในชามแล้วกลับมานั่งที่เตียง ค่อยๆ กัดกินทีละนิด

"ไม่นึกเลยว่าสภาพความเป็นอยู่ของศิษย์รับใช้จะลำบากถึงเพียงนี้..."

หานหนิงซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ลอบถอนหายใจ ก่อนจะสื่อความคิดไปยังเจียงเหยาต่อว่า

"ในวันหน้า เจ้าจงหาโอกาสไปที่ทะเลสาบพร้อมกับหลี่เถี่ยจู้หรือศิษย์ที่คุ้นเคยคนอื่นๆ หากมีโอกาสได้ไปที่ตลาดนัดนอกสำนัก ให้สังเกตแผงขายพืชพรรณวิญญาณให้ดี จดจำประเภท รูปลักษณ์ และราคาโดยประมาณของพืชวิญญาณทางน้ำที่พบเห็นบ่อยๆ แล้วมาบอกข้า"

"หากมีตำราประมวลรายชื่อพืชวิญญาณที่สำนักจัดทำขึ้น หรือคัมภีร์โบราณที่เกี่ยวข้องย่อมเป็นการดีที่สุด หากเจ้าพบเจอให้รีบแจ้งข้าทันที"

เจียงเหยารีบหยุดกิริยาการเคี้ยวหมั่นโถวแล้วพยักหน้าซ้ำๆ

"อื้อ พี่ชายหาน ข้าจดจำไว้แล้วค่ะ หากพี่ชายหลี่ไปทำงานที่ริมทะเลสาบครั้งหน้า ข้าจะลองขอตามเขาไป หรือไม่ก็ถ้ามีศิษย์รับใช้คนอื่นไป ข้าก็จะหาโอกาสตามไปให้ได้ค่ะ!"

"อย่าได้ใจร้อนจนเกินไป จงร่วมเดินทางไปกับศิษย์ที่เจ้าคุ้นเคยเท่านั้น จำไว้ว่าความปลอดภัยของเจ้าสำคัญที่สุด" หานหนิงเอ่ยเตือน

"รับทราบค่ะ! ส่วนเรื่องตลาดนัด ข้าได้ยินมาว่ามีอยู่ที่ตลาดชิงเหอ ทางทิศตะวันออกของประตูภูเขาไปประมาณยี่สิบลี้ ข้าจะหาโอกาสไปดูค่ะ"

"ไม่เป็นไร ค่อยเป็นค่อยไปทีละขั้นตอน ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ"

หานหนิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มบรรยายรายละเอียด

"นอกจากนี้ ให้เจ้าสังเกตหญ้าน้ำชนิดหนึ่ง มันเติบโตอยู่ที่ก้นน้ำ ลำต้นและใบเป็นสีฟ้าอ่อนทั้งหมด ใบยาวเรียวคล้ายกับหญ้ากล้วยไม้ มีความสูงประมาณครึ่งฉื่อถึงหนึ่งฉื่อ"

"จุดที่พิเศษที่สุดคือเมื่อมันเติบโตเต็มที่ จะมีผลเบอร์รี่สีฟ้าขนาดเท่าเมล็ดข้าวเปลือกที่ใสราวกับผลึกแก้วผุดขึ้นมาที่ปลายยอดใบ และส่งกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ ออกมา จงจดจำลักษณะเหล่านี้ไว้ให้ดี"

เจียงเหยาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ นางถึงกับใช้นิ้ววาดรูปทรงบนเข่าของตนเองโดยไม่รู้ตัว พยายามจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของหญ้าน้ำนั้นอย่างหนัก

"สีฟ้าอ่อน... ใบเหมือนหญ้ากล้วยไม้... มีผลสีฟ้าเล็กๆ อยู่ข้างบน และมีกลิ่นหอม... พี่ชายหานคะ ใบเป็นสีฟ้าทั้งหมดเลย หรือว่าสีฟ้าแค่ตรงผลคะ?"

"ทั้งต้นเป็นสีฟ้าอ่อน ส่วนผลจะมีสีเข้มและใสกว่า"

หานหนิงเสริมต่อว่า

"เจ้าเพียงแค่สอบถามเกี่ยวกับพืชวิญญาณทางน้ำที่มีลักษณะตรงตามคำบรรยายนี้ สืบดูว่าในตลาดเขาใช้ทำอะไร และมีมูลค่าเท่าใด"

"ข้าเข้าใจแล้วค่ะ พี่ชายหาน"

เจียงเหยาพยักหน้าอย่างแรง

"ข้าจะสืบดูอย่างระมัดระวัง และจะไม่ยอมให้ใครสงสัยเด็ดขาดค่ะ"

นางท่องจำคำบรรยายของหานหนิงซ้ำไปซ้ำมาในใจ ด้วยกลัวว่าจะตกหล่นรายละเอียดใดไป สำหรับนางแล้ว นี่คือภารกิจสำคัญที่พี่ชายหานมอบหมายให้ นางต้องทำออกมาให้ดีที่สุดไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

"ถ้าอย่างนั้นก็พักผ่อนเสียเถิด" หานหนิงกำชับก่อนจะตัดการสื่อสารทางจิตไป

เจียงเหยานั่งอยู่ในบ้านหลังเล็กอันเงียบสงบ ฟังเสียงผู้คนแว่วมาจากนอกหน้าต่าง มองดูแสงสีเหลืองสลัวที่ลอดผ่านรูบนกระดาษปิดหน้าต่าง นางรู้สึกถึงความสงบสุขอย่างประหลาด นางไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่การได้ยินเสียงของพี่ชายหานผู้ลึกลับคนนั้นทำให้นางรู้สึกมั่นคงและปลอดภัยอย่างยิ่ง

นางส่งหมั่นโถวชิ้นสุดท้ายเข้าปาก เลียริมฝีปาก แล้วเริ่มวางแผนว่าครั้งหน้าจะตามหลี่เถี่ยจู้ไปที่ทะเลสาบอย่างไรให้ดูเป็นธรรมชาติ และจะสอบถามเรื่องหญ้าสีฟ้านั้นอย่างไรดี... หานหนิงกลับมายังรังใหม่ของตน

สายตาของเขาตกลงบน ไร่สมุนไพรวิญญาณ ขนาดเล็กที่เพิ่งบ่มเพาะขึ้นใหม่ภายในถ้ำเซียน

ต้นแม่สีฟ้าที่เติบโตเต็มที่ทั้งสามต้นได้หยั่งรากใหม่แล้ว ใบของพวกมันแผ่ขยายออก ส่งกลิ่นหอมจางๆ อันละเอียดอ่อนออกมา ข้างๆ ต้นแม่มีต้นกล้าหญ้าสีฟ้าตัวอ่อนมากกว่าสิบต้นที่ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างมาก

หลังจากที่หานหนิงใช้เคล็ดวิชาเร่งการเจริญเติบโตหล่อเลี้ยงพวกมันอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ พวกมันก็ได้ก้าวข้ามสภาวะเหี่ยวเฉาในคราแรก และแสดงให้เห็นถึงสีฟ้าครามอันสมบูรณ์

การร่ายอาคมในรังใหม่นี้ดูเหมือนจะราบรื่นกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย การไหลเวียนของปราณวิญญาณมีความสอดประสานกันมากขึ้น และผลของเวทมนตร์ก็ดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นด้วยเช่นกัน

"ดูเหมือนว่าสภาพแวดล้อมที่นี่จะเหมาะสมกับการเติบโตของพืชวิญญาณมากกว่าจริงๆ แม้แต่อาคมก็ยังได้รับอานิสงส์ไปด้วย"

ไม่กี่วันก่อนที่จะย้ายเข้ามาในรังใหม่ หานหนิงพบว่าสถานที่แห่งนี้มีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่ารังเก่าที่ทรุดโทรมมาก หญ้าต้นเล็กๆ ที่เดิมทีเหี่ยวแห้งเริ่มกลับมาเติบโตอีกครั้งที่นี่ การเพาะปลูกอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายวันทำให้หญ้าเหล่านี้เติบโตขึ้นมาอีกช่วงหนึ่ง

เขาไม่หยุดเพียงเท่านี้ อาศัยจังหวะที่ปราณวิญญาณในร่างยังมีเพียงพอ ร่ายอาคมเร่งการเจริญเติบโตใส่ต้นแม่ทั้งสามต้นอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงของต้นแม่นั้นเห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่า ใบของพวกมันหนาขึ้น สีฟ้าเข้มข้นขึ้น และผลสีฟ้าขนาดเท่าเมล็ดข้าวที่ปลายยอดดูเหมือนจะเต่งตึงขึ้นเล็กน้อย

หลังจากเสร็จสิ้น หานหนิงก็หยุดมือ เขาเคี้ยวหญ้าน้ำที่สดและอ่อนนุ่มซึ่งเก็บได้แถวรังเพื่อฟื้นฟูกำลังพลางรอคอยให้ปราณวิญญาณฟื้นตัวอย่างใจเย็น ทรัพยากรหญ้าน้ำรอบบ้านใหม่ของเขานั้นอุดมสมบูรณ์มากจริงๆ เขาพบพันธุ์ที่กินได้มากมายโดยไม่ต้องออกแรงหามากนัก และรสชาติของพวกมันยังดีกว่าหญ้าน้ำในเขตเดิมอย่างเห็นได้ชัด

ผ่านไปประมาณครึ่งชิเฉิน ปราณวิญญาณในร่างกายของเขาก็กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง หานหนิงว่ายกลับมาข้างไร่สมุนไพรวิญญาณ ครั้งนี้เขาพยายามร่ายอาคมบทหนึ่ง

"เร่งการเจริญเติบโต"

หานหนิงร่ายมนตร์ในใจเงียบๆ วงแหวนแสงสีเขียวอ่อนแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา เข้าโอบล้อมต้นกล้าหญ้าอ่อนเอาไว้ แสงนั้นหมุนวนและค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในใบอ่อนของหญ้า

หญ้าอ่อนทั้งต้นเปล่งประกายชุ่มชื้น สีฟ้าอ่อนที่ขอบใบดูเข้มขึ้นเล็กน้อย และต้นพืชก็ดูแข็งแรงเป็นพิเศษ เขาใช้วิธีเดียวกันนี้ร่ายเวทเร่งการเจริญเติบโตใส่ต้นกล้าต้นอื่นๆ ทีละต้น จนกระทั่งหยุดลงเมื่อปราณวิญญาณส่วนใหญ่ถูกใช้ไป

ในยามนี้ ต้นกล้าหญ้าอ่อนทั้งสิบกว่าต้นต่างแข็งแรงและสมบูรณ์ พวกมันพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบาในระลอกน้ำที่เรืองแสงจางๆ ก้นถ้ำเซียน เกิดเป็นรัศมีสีฟ้าอ่อนจางๆ ที่ทำให้ถ้ำเซียนดูสว่างขึ้นเล็กน้อย

หญ้าอ่อนที่เดิมทีต้องใช้เวลานานกว่าจะเติบโตเต็มที่ หากเป็นด้วยความเร็วระดับนี้ คงใช้เวลาอีกไม่นานที่ไร่สมุนไพรวิญญาณแห่งนี้จะเป็นรูปเป็นร่าง และให้ผลผลิตเป็นพืชวิญญาณสีฟ้าที่สมบูรณ์มากขึ้น

เมื่อนึกถึงภาพนั้น หานหนิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวัง เขาโบกสะบัดครีบหางที่ทรงพลังขึ้นทุกวัน ว่ายลัดเลาะไปตามกลุ่มพืชวิญญาณที่กำลังงอกงาม ราวกับเกษตรกรเฒ่าที่กำลังตรวจตราผืนนาที่ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวของตน