บทที่ 20 รูปลักษณ์ของโลกใบนี้

บทที่ 20 รูปลักษณ์ของโลกใบนี้

"เขาตรากตรำรับภารกิจอย่างบ้าคลั่งเพื่อสะสมแต้มผลงาน โดยหวังว่าจะนำไปแลกวิชาบำเพ็ญเพียรให้ได้โดยเร็ว เพื่อที่จะได้แข็งแกร่งขึ้นและล้างแค้นให้ท่านพ่อ... แต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน พี่ชายของเยาไปรับภารกิจของสำนักเพื่อล่าสัตว์อสูรระดับต่ำในป่าลึก... แล้วเขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แม้จะเป็นการสื่อสารผ่านทางจิต หานหนิงก็ยังสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าอันลึกซึ้ง

สายเลือดสายตรงของตระกูลเจียงในตอนนี้ หลงเหลือเพียงเด็กสาวตัวน้อยวัยสิบเอ็ดสิบสองขวบผู้นี้เพียงคนเดียวเท่านั้น

"พี่หลี่เถี่ยจู้เป็นเพื่อนที่พี่ชายของเยาคบหาในสำนัก เขาเป็นคนที่มีคุณธรรมมากค่ะ"

"หลังจากพี่ชายจากไป เขาเห็นเยาตัวคนเดียวไร้ที่พึ่ง จึงมักจะแบ่งปันอาหารให้เยาเสมอ เวลาที่เขาต้องออกไปทำงานข้างนอก หากเป็นเส้นทางที่สะดวกและไม่เป็นอันตรายเกินไป เขาก็จะพายะเยาไปด้วย... เพื่อให้เยาได้ออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้าง ดีกว่าต้องอุดอู้อยู่คนเดียวในห้องค่ะ"

จากถ้อยคำที่กล่าวมา เจียงเยาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจที่มีต่อหลี่เถี่ยจู้

หานหนิงแอบวิเคราะห์ข้อมูลเหล่านี้ในใจ

โลกใบนี้มีราชวงศ์ของมนุษย์ปุถุชน และมีสำนักบำเพ็ญเซียนซ่อนตัวอยู่ตามขุนเขาและแม่น้ำลำธารที่มีชื่อเสียง

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง พวกเขายังคงเดินทางไปมาหาสู่ท่ามกลางเหล่ามนุษย์ เพื่อเสาะหาผู้ที่มีพรสวรรค์และแววที่จะรุ่งเรือง

ราชวงศ์ต้าหง, จังหวัดหนานอัน, สำนักอวิ๋นเมิ่ง... ชื่อสถานที่เหล่านี้แวบผ่านเข้ามาในหัวของเขาทีละชื่อ

"ก่อนที่พี่ชายของเจ้าจะเสียชีวิต เขาบำเพ็ญเพียรถึงระดับไหนแล้ว?"

หานหนิงยังคงรุกถามต่อ

"เล่าเรื่องระดับการบำเพ็ญเพียรที่เจ้าพอจะรู้มาให้ข้าฟังหน่อย และอีกอย่าง ทำไมเจ้าถึงยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรล่ะ?"

เจียงเยาตอบกลับว่า:

"ก่อนที่พี่ชายจะจากไป เขายังไม่สามารถกลั่นลมปราณได้สำเร็จค่ะ เยาเคยได้ยินเขาบอกว่า ระดับการบำเพ็ญเพียรเริ่มต้นคือ 'ขอบเขตกลั่นลมปราณ' แบ่งออกเป็นสามช่วงคือ ช่วงต้น ช่วงกลาง และช่วงท้าย รวมทั้งหมดมี 10 ขั้นค่ะ"

"ถัดจากขอบเขตกลั่นลมปราณก็คือ 'ขอบเขตสร้างรากฐาน' และหากไกลไปกว่านั้น... พี่ชายของเยาก็ไม่ทราบแล้วค่ะ ระดับเหล่านั้นมีเพียงศิษย์สายในหรือระดับผู้อาวุโสเท่านั้นที่จะไปถึงได้"

"ส่วนที่เยายังไม่ได้บำเพ็ญเพียร... ก็เพราะเยาไม่มีศิลาวิญญาณค่ะ"

"การจะเข้าร่วมสำนักอวิ๋นเมิ่ง แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ระดับล่างสุด ก็ต้องจ่ายศิลาวิญญาณระดับต่ำถึงห้าก้อน"

"หลังจากพี่ชายจากไป พี่หลี่ก็ช่วยเยาขายของใช้ที่ไม่จำเป็นไปบ้าง แต่ตอนนี้เยาก็เพิ่งจะรวบรวมได้เพียงสี่ก้อนเท่านั้นเองค่ะ"

เขายังไม่ประสบความสำเร็จในการกลั่นลมปราณอีกรึ? การกลั่นลมปราณมันยากเย็นขนาดนั้นเชียวหรือ?!

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หานหนิงก็รู้สึกประหลาดใจมาก

เขาจำได้ว่าเคยได้ยินหลี่เถี่ยจู้บ่นริมทะเลสาบว่าการกลั่นลมปราณนั้นยากนัก แม้เขาจะอยู่ในสำนักมาสี่ปีแล้วก็ยังไม่สามารถกลั่นลมปราณได้สำเร็จ

แต่หานหนิงจำได้ว่าเคยอ่านนิยายบำเพ็ญเพียรบางเรื่องที่บอกว่า ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งนั้นควรจะทำได้ค่อนข้างง่าย

ความยากที่แท้จริงมันอยู่ที่การปีนป่ายขึ้นไปในระดับที่สูงกว่าต่างหาก

"แล้วเรื่องวิชาบำเพ็ญเพียรล่ะ?" หานหนิงถามต่อ

"กฎข้อบังคับของสำนักนั้นเข้มงวดมากค่ะ วิชาบำเพ็ญเพียรห้ามถ่ายทอดให้แก่คนนอกโดยเด็ดขาด หากศิษย์ที่ไม่มีชื่อในทะเบียนแอบฝึกวิชาอย่างลับๆ เมื่อถูกค้นพบ เส้นลมปราณจะถูกทำลายทิ้งทันทีและจะถูกขับไล่ออกจากประตูเขา... ดังนั้น เยาจึงไม่กล้า และไม่สามารถฝึกฝนได้ค่ะ" เจียงเยาเม้มริมฝีปาก

พี่หลี่ที่เดินอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่านางดูซึมลงไป เขาคิดว่าเมื่อครู่น้ำเสียงของเขาอาจจะรุนแรงเกินไป จึงเอื้อมมือมาตบไหล่นางเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน

"คนที่แนะนำพวกเจ้าสองพี่น้องให้มาที่สำนักอวิ๋นเมิ่ง ไม่ใช่คนของสำนักหรอกรึ?"

หานหนิงจับสังเกตรายละเอียดบางอย่างได้

หากพวกนางมีสายสัมพันธ์ภายในสำนัก สองพี่น้องก็ไม่ควรจะตกระกำลำบากถึงเพียงนี้

"ไม่ใช่ค่ะ ท่านอาผู้นั้นเป็นเพียงญาติห่างๆ ของเจ้าหน้าที่ดูแลในสำนักที่มีหน้าที่รับสมัครศิษย์รับใช้เท่านั้น"

"ตัวท่านอาเองก็ไม่มีรากวิญญาณและเป็นเพียงคนธรรมดา ทำธุรกิจเล็กๆ อยู่ในตลาดนอกสำนัก ถึงกระนั้น โควตาการแนะนำเช่นนี้ก็ยังเป็น 'วาสนา' ที่พวกตระกูลขุนนางหรือเศรษฐีข้างนอกนั่นต่างแย่งชิงกันแทบเป็นแทบตายค่ะ"

"เยาได้ยินมาว่า เพียงเพื่อให้เจ้าหน้าที่ผู้นั้นยอมช่วยแนะนำพวกเรา สหายเก่าของท่านพ่อต้องเสียสละทองคำและเงินไปมหาศาล และยังต้องติดค้างบุญคุณอันใหญ่หลวงอีกด้วย อย่างไรเสีย นี่คือวาสนาแห่งเซียน... สิ่งที่มนุษย์ปุถุชนจำนวนมากต่างอธิษฐานขอแต่ไม่มีวันได้ครอบครอง"

ในเวลานั้นเอง เสียงของหลี่เถี่ยจู้ก็แทรกเข้ามาขัดจังหวะการสื่อสารทางจิตระหว่างเจียงเยากับหานหนิง:

"แม่หนูเยา เจ้าเหม่ออะไรอยู่รึ? เดินให้เร็วขึ้นหน่อย ลมภูเขามันเย็น เดี๋ยวจะจับไข้เอาได้นะ!"

"อ๊ะ... ค่ะ! เยาจะรีบเดินเดี๋ยวนี้ค่ะพี่หลี่"

เจียงเยารีบขานรับและเร่งฝีเท้าขึ้นตามสัญชาตญาณ พร้อมกับบอกหานหนิงในใจว่า "พี่ฮั่น ท่านยังมีคำถามอะไรอีกไหมคะ?"

"เจ้ารู้ไหมว่าจะออกจากสำนักอวิ๋นเมิ่งได้อย่างไร? ดูเหมือนจะมีค่ายกลขวางกั้นอยู่แถวนี้" หานหนิงเอ่ยถามถึงประเด็นสำคัญ

"ต้องถือป้ายประจำตัวศิษย์และบำเพ็ญวิชาของสำนักค่ะ มิฉะนั้นการเข้าออกสำนักจะต้องมีศิษย์สายในคอยนำทางเท่านั้น"

"สำนักทั้งสำนักถูกปกป้องด้วยค่ายกลพิทักษ์เขาที่ยิ่งใหญ่ โดยมีทางเข้าออกที่กำหนดไว้เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น"

"ไม่เพียงแต่ภายนอกและภายในสำนักเท่านั้น แม้แต่ในตัวสำนักเองก็ยังมีค่ายกลทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กซ้อนทับกันอยู่ ตัวอย่างเช่นทะเลสาบอันกว้างใหญ่แห่งนั้น ก็ถูกแบ่งแยกด้วยค่ายกลมากกว่าสิบแห่ง เพื่อใช้เพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ พืชวิญญาณ และสัตว์อสูรที่แตกต่างกันไปค่ะ..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หานหนิงก็ยิ่งรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก

"เล่าเรื่องพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียน รากวิญญาณ และเรื่องอื่นๆ ให้ข้าฟังหน่อยสิ นอกจากเรื่องศิลาวิญญาณแล้ว ยังมีเงื่อนไขอะไรอีกบ้างในการเป็นศิษย์รับใช้? แล้วเจ้ามีคุณสมบัติครบไหม?"

เขาครุ่นคิดดูแล้ว การปล่อยให้เจียงเยาเป็นเพียงคนธรรมดาต่อไปคงไม่ดีนัก หากนางไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักได้ นางก็คงจะช่วยอะไรเขาได้ไม่มาก

ตอนนี้เด็กสาวขาดศิลาวิญญาณเพียงก้อนเดียวเท่านั้น เขาลังเลว่าควรจะยื่นมือเข้าไปช่วยนางดีหรือไม่ เพราะวิธีนี้เขาไม่เพียงแต่จะได้รู้วิชาบำเพ็ญเพียรของสำนักอวิ๋นเมิ่งเท่านั้น แต่ยังให้เจียงเยาช่วยซื้อข้าวของจำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรให้เขาได้อีกด้วย

ที่สำคัญที่สุด การได้เป็นศิษย์ของสำนักจะทำให้นางมี 'วาสนา' ที่จะพาเขาไปยังสถานที่อื่นๆ ได้

นี่คือเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง

"ปัจจัยที่สำคัญที่สุดของพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรก็คือ 'รากวิญญาณ' ค่ะ"

"เยาเคยได้ยินพี่ชายบอกว่า รากวิญญาณคือพื้นฐานในการสัมผัสถึงพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน แบ่งตามคุณสมบัติธาตุทั้งห้าคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน คนส่วนใหญ่ที่มีรากวิญญาณมักจะมีสี่หรือห้าธาตุผสมปนเปกัน ซึ่งเรียกว่า 'รากวิญญาณเทียม' การบำเพ็ญเพียรด้วยรากวิญญาณแบบนี้จะให้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียวแต่ต้องลงแรงถึงสองเท่า นับว่ายากเย็นแสนเข็ญนักค่ะ"

"หากมีสามธาตุ จะเรียกว่า 'รากวิญญาณแท้' ความเร็วในการบำเพ็ญจะรวดเร็วขึ้นมาก"

"ส่วนรากวิญญาณสองธาตุที่เรียกว่า 'รากวิญญาณปฐพี' และรากวิญญาณธาตุเดี่ยวที่เรียกว่า 'รากวิญญาณนภา' นั้นคืออัจฉริยะที่หมื่นปีจะพบสักคน ทันทีที่เข้าสำนัก พวกเขาจะถูกผู้อาวุโสสายในรับไปเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงทันที คนอย่างพวกเรา... ไม่มีโอกาสได้เห็นหรอกค่ะ"

"นอกจากรากวิญญาณธาตุทั้งห้าแล้ว พี่ชายยังเคยบอกว่าดูเหมือนจะมี 'รากวิญญาณกลายพันธุ์' อย่างเช่น ลม น้ำแข็ง และอัสนี ด้วยค่ะ ซึ่งหายากยิ่งกว่ารากวิญญาณแท้เสียอีก แต่รายละเอียดเยาก็ไม่ทราบแน่ชัดค่ะ"

ความคิดของหานหนิงส่งผ่านไป: "แล้วเจ้าล่ะ? เจ้ามีรากวิญญาณแบบไหน?"

ใบหน้าของเจียงเยาหม่นแสงลงเล็กน้อย นางก้มหน้าตอบ: "เยากับพี่ชาย... ต่างก็มี 'รากวิญญาณเทียม' ที่พบได้ทั่วไปที่สุดค่ะ คือมีธาตุทั้งห้าผสมปนเปกัน"

"ธาตุดินของพี่ชายเยาค่อนข้างโดดเด่นกว่าเล็กน้อย ตอนที่ทดสอบ เจ้าหน้าที่ผู้นั้นจึงยอมพยักหน้าและรับเขาเป็นศิษย์รับใช้อย่างไม่เต็มใจนัก"

"ของเยา... ของเยาน่าจะมีธาตุน้ำโดดเด่นกว่านิดหน่อย แต่มันก็ยังเป็นรากวิญญาณเทียมอยู่ดี มิฉะนั้น ต่อให้เยามีรากวิญญาณสามธาตุที่แย่ที่สุด เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็คงยอมให้เยาเข้าสำนักไปนานแล้ว เมื่อพิจารณาจากการจัดการของสหายเก่าท่านพ่อ เยาคงไม่ต้องลำบากตรากตรำรวบรวมศิลาวิญญาณระดับต่ำให้ครบห้าก้อนแบบนี้"

รากวิญญาณรึ... พรแห่งพฤกษาสามารถเปิดสติปัญญาและช่วยให้สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการได้

หากเจียงเยาได้รับการบำรุงด้วยพรแห่งพฤกษาอย่างต่อเนื่อง คุณภาพรากวิญญาณของนางจะเปลี่ยนแปลงไปได้หรือไม่นะ?

ความคิดหนึ่งแวบผ่านเข้ามาในหัวของหานหนิง

"ส่วนเรื่องเงื่อนไขการเป็นศิษย์รับใช้"

เจียงเยากล่าวต่อ

"นอกจากต้องจ่ายศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนแล้ว อายุจะต้องไม่เกินสิบหกปี และต้องสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพลังวิญญาณค่ะ"

"ตอนที่เข้าสำนัก เจ้าหน้าที่จะใช้ของวิเศษเฉพาะทางในการทดสอบ ขอเพียงแค่เจ้าสามารถทำให้ 'แผ่นสัมผัสวิญญาณ' เปล่งแสงจางๆ ออกมาได้ ก็ถือว่าผ่านการทดสอบค่ะ"

"เยาเองก็พอจะทำให้แผ่นสัมผัสวิญญาณสว่างขึ้นมาได้บ้างเล็กน้อย เงื่อนไขข้อนั้นเยาน่าจะผ่านได้ แต่เรื่องศิลาวิญญาณ..."

ศิลาวิญญาณระดับต่ำเพียงก้อนเดียวอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร แต่สำหรับเด็กสาวที่สูญเสียที่พึ่งไปแล้ว มันยากเย็นราวกับการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

ตัวหลี่เถี่ยจู้เองก็เป็นเพียงศิษย์รับใช้ระดับล่าง ลำพังการทำงานหนักทั้งเดือนเขาอาจจะเก็บศิลาวิญญาณไม่ได้แม้แต่ก้อนเดียว การที่เขาช่วยดูแลเรื่องอาหารการกินและที่อยู่อาศัยให้นางก็นับว่าเต็มกลืนแล้ว เขาจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนมาช่วยนางฝ่าฟันอุปสรรคด่านสุดท้ายนี้ไปได้

"สิบหกปีงั้นรึ? หลี่เถี่ยจู้ดูเหมือนคุณอาคนหนึ่ง แต่จริงๆ แล้วเขาเพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เองเหรอเนี่ย เขาดูแก่แดดจริงๆ" หานหนิงอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง