บทที่ 18 การวางอุบาย

บทที่ 18 การวางอุบาย

เขาเฝ้าสังเกตการกระทำของเด็กสาวตัวน้อยอย่างใจเย็น นางเป็นเด็กว่านนอนสอนง่ายอย่างยิ่ง ตลอดเวลาที่ผ่านมานางเอาแต่นั่งนิ่งอยู่บนโขดหิน มีเพียงบางครั้งที่แกว่งเท้าเล่นไปมา แม้สายตาจะทอดมองไปยังผิวน้ำที่ทอประกายระยิบระยับด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่นางก็ไม่ยอมขยับเข้าไปใกล้ริมตลิ่งเลยแม้แต่ก้าวเดียว

เห็นได้ชัดว่าชายหน้าดำผู้นั้นคงจะกำชับนางไว้อย่างหนักแน่นว่าทะเลสาบแห่งนี้อันตรายเพียงใด

"ข้าจะปรากฏตัวออกไปตรงๆ ไม่ได้ ปลาเฉาที่มีความยาวถึงครึ่งเมตรโผล่ขึ้นมากะทันหันแบบนั้น อย่าว่าแต่เด็กเลย แม้แต่ผู้ใหญ่ก็คงขวัญกระเจิง"

หานหนิงคำนวณในใจ

"ข้าต้องใช้วิธีที่แนบเนียนและชาญฉลาดกว่านี้"

เขาว่ายวนอยู่ใต้น้ำใกล้กับริมตลิ่ง อ้าปากพ่นใบหญ้าสีน้ำเงินที่โตเต็มที่ออกมาหนึ่งใบ แล้วใช้เถาวัลย์ค่อยๆ ดันใบหญ้านั้นให้ไปค้างอยู่บนเลนริมฝั่ง

จากนั้นเขารวบรวมสมาธิ เร่งเร้าพลังวิญญาณในร่าง พร้อมกับปลดปล่อยวิชาเร่งการเจริญเติบโตและพรแห่งพฤกษาลงบนหญ้าน้ำสีน้ำเงินใบนั้นพร้อมๆ กัน

แสงสีเขียวจางๆ วาบขึ้นแล้วหายไป ใบหญ้าสีน้ำเงินไหวเอนเบาๆ บริเวณขอบใบเริ่มแผ่ซ่านประกายแสงสีน้ำเงินแกมเขียวออกมาจางๆ

ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้มเล็กน้อย แสงสว่างนี้ดูสะดุดตาพอสมควร

ทว่านี่ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด

หานหนิงยังคงใช้วิชาเร่งการเจริญเติบโตกับวัชพืชที่อยู่ริมตลิ่งอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก ในพื้นที่น้ำตื้นใกล้ชายฝั่งก็ปรากฏกลุ่มพืชที่มีลักษณะแปลกประหลาดขึ้นหลายกลุ่ม บ้างก็มีใบที่เรืองแสง บ้างก็มีเส้นใบที่ทอแสงสีน้ำเงินอ่อนๆ

พวกมันแฝงตัวอยู่ท่ามกลางดงหญ้าอย่างไม่เป็นที่สังเกตนัก แต่สำหรับเด็กน้อยที่มีความอยากรู้อยากเห็น ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยนี้ก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของนางได้ในทันที

หานหนิงซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบในดงพืชน้ำที่ลึกกว่า เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่จับจ้องไปยังเด็กสาวบนฝั่งอย่างใกล้ชิด

ชายหน้าดำพายเรือไปถึงใจกลางทะเลสาบและเริ่มโยนเศษโอสถลงน้ำจนเกิดเสียง "บุ๋ง บุ๋ง" ดึงดูดฝูงปลาจำนวนมหาศาลให้เข้ามารุมล้อมแย่งชิงอาหารกันอย่างชุลมุนวุ่นวาย

เด็กสาวบนฝั่งดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยเสียงเอะอะจากที่ไกลๆ นางเฝ้ามองอยู่พักหนึ่งก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย สายตาจึงเริ่มกวาดมองไปรอบๆ ชายตลิ่งอย่างไร้จุดหมาย

สายตาของนางกวาดผ่านผิวน้ำ มองข้ามหญ้าน้ำธรรมดาๆ ไปในตอนแรกอย่างไม่ใส่ใจ

ทว่าเมื่อนางมองมายังริมตลิ่ง ประกายแสงจางๆ สายหนึ่งก็พาดผ่านสายตาไป

สายตาของนางหยุดชะงักลงที่กลุ่มหญ้าซึ่งขอบใบเรืองแสงสีน้ำเงินอ่อนๆ

ความอยากรู้อยากเห็นผุดขึ้นในดวงตากลมโตคู่นั้น แต่นางดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก จึงส่ายหัวเล็กน้อยแล้วกลับไปนั่งหลังตรงอยู่บนโขดหินตามเดิมไม่ขยับเขยื้อน

"...นางรอบคอบจริงๆ"

หานหนิงที่เฝ้ามองอยู่ใต้น้ำเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน และรู้ว่าการหยั่งเชิงครั้งแรกล้มเหลวเสียแล้ว

ความระแวดระวังของเด็กสาวคนนี้สูงกว่าที่เขาคาดไว้

เขายังไม่ละความพยายาม คอยส่งพลังวิญญาณเข้าไปเป็นระยะเพื่อให้หญ้าเหล่านั้นเรืองแสงออกมา และเฝ้ารออย่างอดทน

ผ่านไปครู่หนึ่ง อาจเป็นเพราะความเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุด สายตาของเด็กสาวจึงอดไม่ได้ที่จะเลื่อนกลับไปมองกลุ่มหญ้าที่มีรูปลักษณ์แตกต่างจากต้นอื่นอีกครั้ง

คราวนี้ สายตาของนางหยุดนิ่งอยู่นานกว่าเดิม

หานหนิงฉวยโอกาสนั้นแอบใช้วิชาเร่งการเจริญเติบโตอีกครั้ง โดยมุ่งเป้าไปที่วัชพืชที่อยู่ใกล้เคียง

กลุ่มหญ้าริมตลิ่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นสั่นไหวเล็กน้อย แสงสีเขียวบนเส้นใบดูเหมือนจะกระเพื่อมไปตามระลอกน้ำ สว่างขึ้นชั่วขณะและส่งประกายระยิบระยับราวกับละอองดาว

เด็กสาวสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นี้จริงๆ นางหลุดปากอุทาน "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ และโน้มตัวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ พลางเบิกตากว้างมองดูหญ้าน้ำเหล่านั้น ราวกับต้องการยืนยันว่านางไม่ได้ตาฝาดไปเอง

ทว่าก้นเล็กๆ ของนางก็ยังไม่ยอมลุกจากโขดหิน เพียงแค่ชะเง้อคอออกมามองเท่านั้น

"...ยังไม่พอ"

หานหนิงต้องการให้นางขยับเข้ามาใกล้ริมน้ำมากกว่านี้

ในช่วงเวลาต่อมา หานหนิงเฝ้ารออย่างใจเย็น เขาใช้ทั้งวิชาเร่งการเจริญเติบโตและพรแห่งพฤกษาสร้างผลกระทบต่อรูปลักษณ์ของหญ้าเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง สร้างความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมาเป็นระยะ

บางครั้งเขาทำให้ใบหญ้าส่องประกายวาววับกะทันหัน บางครั้งก็บังคับให้ใบหญ้าไม่กี่ใบไหวเอนเบาๆ ทั้งที่ไร้ลม ก่อเกิดเป็นจังหวะที่ดูแปลกตา... การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบและผ่านไปอย่างรวดเร็ว สำหรับเด็กที่มีจิตใจบริสุทธิ์และเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น หญ้าเรืองแสงเหล่านี้กำลังดึงดึงหัวใจของนางอย่างไม่หยุดยั้ง

แววตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นบนใบหน้าของเด็กสาวเริ่มเด่นชัดขึ้น นางมองไปยังใจกลางทะเลสาบ ชายผู้นั้นยังคงวุ่นอยู่กับงานและคงไม่กลับมาในเร็วๆ นี้

นางมองกลับมาที่หญ้าน้ำใกล้ๆ ที่เปลี่ยนสีไปมาเป็นระยะ และตราชั่งในใจของนางก็เริ่มเอียงเอน

"พี่ลี่เคยบอกว่า... พืชวิญญาณบางชนิดจะแผ่แสงเรืองรองออกมาเป็นเอกลักษณ์ หญ้าเรืองแสงพวกนั้นจะเป็นพืชวิญญาณหรือเปล่านะ?"

"ท่านพี่บอกว่าพืชวิญญาณสามารถนำไปแลกศิลาวิญญาณได้ หากมันเป็นพืชวิญญาณจริงๆ ล่ะก็..."

ในที่สุด หลังจากที่หานหนิงบังคับให้ใบหญ้าส่องประกายแสงสีเขียวอ่อนวาบขึ้นมาอีกครั้ง เด็กสาวก็หมดความอดทนลงโดยสิ้นเชิง

"มันอยู่บนตลิ่ง ไม่ได้อยู่ในน้ำเสียหน่อย แค่เดินเข้าไปดูคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง"

"แค่ดูแปเดียวเอง คงไม่เป็นไรหรอก"

นางค่อยๆ สไลด์ตัวลงจากโขดหิน ก้าวเท้าลงบนผืนหญ้าบนฝั่งอย่างระมัดระวัง นางขยับกายไปทางริมน้ำทีละก้าวอย่างช้าๆ ดวงตาจับจ้องเขม็งไปที่กลุ่มหญ้าประหลาดเหล่านั้นด้วยความรู้สึกทั้งกลัวทั้งอยากรู้

"นางกำลังเข้ามาแล้ว..."

หานหนิงรู้ดีว่าช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว

ในระยะประชิดเช่นนี้ หานหนิงมองเห็นได้อย่างถนัดตา

เด็กสาวคนนี้ยังเล็กมากจริงๆ ใบหน้าของนางยังดูอ่อนเยาว์ ผมสีเหลืองซีดถูกมัดเป็นมวยสองข้าง ฝีเท้ายังไม่มั่นคงนักและมีรูปร่างอ้อนแอ้น ดูแล้วก็เป็นเพียงเด็กสาวชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง

เขาปรับตำแหน่งของตัวเอง วิชาเถาวัลย์ถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว

เด็กสาวค่อยๆ ขยับเข้ามา จนกระทั่งถึงจุดที่ห่างจากริมน้ำเพียงหนึ่งหรือสองเมตรเท่านั้น นางย่อตัวลง ชะเง้อหัวเล็กๆ ไปข้างหน้าเพื่อพยายามมองให้ชัดเจนขึ้น โดยเตรียมพร้อมที่จะถอยหนีได้ทุกเมื่อ

ในจังหวะที่นางกำลังจดจ่ออยู่กับหญ้าน้ำอย่างเต็มที่นั่นเอง หานหนิงก็ฉวยโอกาสเปิดใช้งานวิชาเถาวัลย์ทันที

เถาวัลย์ที่เหนียวแน่นหลายเส้นพุ่งพรวดออกมาจากใต้น้ำ เข้ารัดพันรอบข้อเท้าและหน้าแข้งของเด็กสาว ก่อนจะกระชากนางลงสู่น้ำอย่างรุนแรง

"ช่วยด้วย!"

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของเด็กสาวถูกกลืนหายไปในน้ำทันทีที่หลุดออกจากปาก

น้ำในทะเลสาบที่เย็นเยียบเข้าโอบล้อมร่างของนางไว้แน่น ความรู้สึกอึดอัดจากการขาดอากาศหายใจพุ่งเข้าสู่ปอดอย่างรวดเร็ว

นางวาดแขนไปมาอย่างบ้าคลั่งพยายามจะดิ้นรนหนี

ทว่าพละกำลังของเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่งย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับหานหนิงได้เลย

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว~

เถาวัลย์อีกไม่กี่เส้นกรีดผ่านกระแสน้ำ เข้ามาพันปิดปากและรัดแขนของนางไว้แน่น ป้องกันไม่ให้นางดิ้นรนกลับขึ้นฝั่งได้ พร้อมกับฉุดลากร่างของนางลงสู่เขตน้าลึกอย่างรวดเร็ว

การดิ้นรนของเด็กสาวเริ่มอ่อนแรงลง ฟองอากาศผุดออกมาจากปากและจมูกอย่างไม่ขาดสาย และสติของนางเริ่มพร่าเลือน

หานหนิงรู้ว่าได้เวลาแล้ว เขาว่ายไปอยู่ตรงหน้าของเด็กสาว และทำตามขั้นตอนของวิชาสัตว์พันธสัญญา เขาอ้าปากปลาออกแล้วกัดลงที่หน้าผากของนางเบาๆ รวบรวมสมาธิแน่วแน่ และส่งตราประทับพลังวิญญาณที่บรรจุเจตจำนงของเขาผ่านทางฟัน เข้าสู่ระหว่างคิ้วของเด็กสาว

ในชั่วพริบตา เขาสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณที่บอบบางซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

"ไม่นะ อย่า!"

"พี่ลี่... ท่านพี่ ช่วย... ช่วยเยา... เยาด้วย!"

กระบวนการทำพันธสัญญานั้นยากลำบากกว่าตอนที่ทำกับอาไตมาก จิตใต้สำนึกที่โหยหาการเอาชีวิตรอดของเด็กสาวขัดขืนตราประทับแปลกปลอมนี้โดยสัญชาตญาณ

ทว่าพลังจิตวิญญาณของนางนั้นต่ำกว่าหานหนิงอย่างเทียบไม่ได้

ภายใต้ความกดดันทั้งจากการโจมตีทางจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่องของหานหนิง และสภาวะขาดออกซิเจนจากการจมน้ำ การขัดขืนตามสัญชาตญาณของเด็กสาวก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว ประดุจเปลวเทียนที่วูบไหวท่ามกลางสายลมแรง

ทำพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงสำเร็จ ช่องสัตว์พันธสัญญา (2/2)

ความชำนาญสัตว์พันธสัญญา +50, ปัจจุบัน 70/500

ทันทีที่ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น หานหนิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าความเชื่อมโยงที่ซับซ้อนและใกล้ชิดยิ่งกว่าความสัมพันธ์ที่มีต่ออาไต ได้ถูกสร้างขึ้นระหว่างตัวเขากับเด็กสาวคนนี้แล้ว

เขาสลายเถาวัลย์ทิ้ง ใช้หัวดันร่างของเด็กสาว และรีบพานางพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

"ซ่า!"

หานหนิงดันร่างของเด็กสาวให้พ้นน้ำและส่งขึ้นไปบนฝั่ง

เด็กสาวฟุบลงบนกองหญ้า นางสำลักน้ำอย่างรุนแรงและพ่นน้ำที่ค้างอยู่ในคอออกมา ใบหน้าของนางซีดเผือก ร่างกายเปียกโชกและสั่นเทิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความมึนงงราวกับคนเสมือนตายแล้วเกิดใหม่