บทที่ 17 การเฝ้าสังเกตเป้าหมาย

บทที่ 17 การเฝ้าสังเกตเป้าหมาย

เมื่อครั้งที่หานหนิงออกสำรวจขอบเขตของทะเลสาบก่อนหน้านี้ เขาก็พอจะมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับรูปแบบและจุดที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรใช้ให้อาหารสัตว์น้ำบนฝั่งอยู่บ้างแล้ว

โดยปกติแล้ว พวกเขาจะพายเรือออกจากชายฝั่งทางทิศเหนือและทิศตะวันตก มุ่งหน้าไปยังน่านน้ำใกล้ใจกลางทะเลสาบเพื่อทิ้งอาหาร เฉลี่ยประมาณสามวันต่อครั้ง ในแต่ละรอบจะมีคนมาสองคน บางครั้งก็มีเรือสามลำ บางครั้งก็เหลือเพียงสองลำหากมีของเหลือทิ้งน้อย และบางครั้งก็อาจมากถึงสี่ลำหากมีของมาก ซึ่งดูเหมือนจะขึ้นอยู่กับปริมาณเศษขยะโอสถในแต่ละรอบ

ศิษย์รับใช้ที่มีหน้าที่นำเศษขยะมาทิ้งส่วนใหญ่เป็นชายวัยฉกรรจ์ แต่ก็มีวัยรุ่นที่เกือบจะโตเต็มวัยซึ่งมีร่างกายแข็งแรงปะปนอยู่ด้วย หานหนิงจึงยังไม่ค่อยมั่นใจนักหากจะลงมือกับคนกลุ่มนี้

นอกจากนี้ ในบางครั้งยังมีศิษย์ที่ไม่ได้มีหน้าที่ให้อาหารแวะเวียนมาที่ทะเลสาบแห่งนี้บ้าง บางคนมาเพื่อชมทัศนียภาพ บางคนก็มาเพื่อฝึกฝนวิชาธาตุน้ำ ทว่าเหตุการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นไม่บ่อยนักและไม่เป็นเวลา เขาจึงตัดกลุ่มคนเหล่านี้ออกไปจากการพิจารณาชั่วคราว

ความคิดของหานหนิงคือการหาศิษย์ที่มีอายุน้อยและยังไม่มีวุฒิภาวะทางจิตใจมากนัก เพื่อให้ง่ายต่อการควบคุม... ในตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่ต้องหาตารางเวลาที่แน่นอนของพวกศิษย์รับใช้เท่านั้น แต่ยังต้องสังเกตลักษณะทางกายภาพที่เฉพาะเจาะจง เพื่อหาโอกาสในการเลือกเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุด

ก่อนจะถึงเวลาให้อาหารรอบถัดไป หานหนิงได้แอบไปถึงชายฝั่งทิศเหนืออย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน อาไตถูกส่งไปเฝ้าดูที่ชายฝั่งทิศตะวันตก

ปลาเงินตัวน้อยมีขนาดเล็กและไม่เป็นที่สะดุดตา เมื่อมันแฝงตัวอยู่กับฝูงปลาในเขตน้ำตื้นใกล้ชายฝั่งจึงแทบจะแยกไม่ออก

หน้าที่ของอาไตคือการส่งสัญญาณเตือนเขาทันทีเมื่อพบมนุษย์ เพื่อที่หานหนิงจะได้สังเกตลักษณะท่าทางของศิษย์รับใช้เหล่านั้นได้ทันท่วงที

หานหนิงซ่อนตัวอยู่ในดงพืชน้ำใกล้กับชายฝั่งทิศเหนือ

บริเวณนี้เป็นจุดที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรมักจะนำเรือมาจอดและลงน้ำ ระดับน้ำไม่ลึกและไม่ตื้นจนเกินไป ช่วยให้เขาซ่อนตัวอยู่หลังพืชน้ำได้อย่างมิดชิด ในขณะเดียวกันก็สามารถสังเกตรูปลักษณ์และการเคลื่อนไหวของคนบนฝั่งผ่านระลอกน้ำได้อย่างชัดเจน

กิจวัตรการให้อาหารของศิษย์รับใช้นั้นแทบจะตรงกับที่หานหนิงคาดการณ์ไว้ทุกประการ

ประมาณทุกๆ สามวัน เรือจะออกจากฝั่งทิศเหนือหรือทิศตะวันตก ล่องไปยังใจกลางทะเลสาบ แล้วจึงเทเศษขยะจากการหลอมโอสถทิ้งลงไป

ในแต่ละครั้งจะมีศิษย์รับใช้ถูกส่งมาสองถึงสามคน ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มร่างกำยำที่คล่องแคล่วและมีสภาพร่างกายแข็งแรง

ยิ่งไปกว่านั้น การจัดเวรของศิษย์รับใช้เหล่านี้ยังไม่มีความแน่นอน มีการผลัดเปลี่ยนบุคลากรบ่อยครั้งและมีหน้าใหม่ปรากฏตัวขึ้นมาไม่ขาดสาย

ดูเหมือนว่าการเลี้ยงปลานี้จะเป็นงานที่เหนื่อยเปล่าและไม่มีใครเห็นความสำคัญ

จึงมีน้อยคนนักที่จะยอมทำงานนี้ติดต่อกันเป็นเวลานาน

อย่างไรก็ตาม หลังจากเฝ้าสังเกตซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขายังคงสังเกตเห็นบุคคลบางคนที่มาปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง

ชายหนุ่มหน้าดำร่างสูงใหญ่ที่มักจะบ่นเสียงดังเรื่องความยากลำบากในการหาแต้มผลงาน มีอัตราการมาปรากฏตัวที่สูงมาก โดยพบเขาอย่างน้อยหนึ่งในสามครั้งของการให้อาหารทั้งหมด

ศิษย์หนุ่มอีกคนหนึ่งที่มีรูปร่างผอมบางและดูเงอะงะเล็กน้อย ซึ่งมักจะถูกเพื่อนร่วมงานเร่งเร้าอยู่เสมอ ก็ปรากฏตัวให้เห็นถึงสองหรือสามครั้ง

นอกจากนี้ยังมีชายหนุ่มอีกคนที่มักจะเงียบขรึม ก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเอง และไม่ค่อยปฏิสัมพันธ์กับศิษย์คนอื่นๆ... เขาก็ปรากฏตัวค่อนข้างบ่อยเช่นกัน

วันเวลาผ่านไป แสงและเงาที่ก้นทะเลสาบผลัดเปลี่ยนเวียนวนไปมากกว่าสิบครั้ง รายชื่อในใจของหานหนิงก็ละเอียดมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เป้าหมายที่เหมาะสมจริงๆ กลับยังไม่ปรากฏออกมา

เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้ ในฐานะปลาตัวหนึ่ง สิ่งหนึ่งที่เขาไม่เคยขาดเลยก็คือความอดทน

บางทีความอดทนของหานหนิงอาจจะเริ่มส่งผลผลลัพธ์ออกมาแล้ว

ในระหว่างการเฝ้าดูตามปกติ การค้นพบที่คาดไม่ถึงอย่างหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา

มันเป็นวันให้อาหารที่ชายฝั่งทิศเหนือ และมีเรือมาเพียงสองลำเท่านั้น

นอกจากชายหน้าดำที่มาปรากฏตัวบ่อยครั้งแล้ว ยังมีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนชายฝั่ง

เป็นเด็กสาวตัวน้อยที่ดูมีอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองขวบ สวมชุดผ้าสีฟ้าอ่อนที่ซีดจางและมีรูปแบบเรียบง่าย ซึ่งดูเหมือนจะไม่ใช่เครื่องแบบของสำนัก

เนื้อผ้าของชุดนั้นไม่ได้ดีไปกว่าเสื้อแจ็คเก็ตผ้าสีเทาของพวกศิษย์รับใช้เลย

เด็กสาวตัวน้อยนั่งลงบนโขดหินขนาดใหญ่ที่ห่างจากริมน้ำ เธอวางมือทั้งสองข้างไว้บนเข่าอย่างเรียบร้อย แตกต่างจากศิษย์คนอื่นๆ ที่ต้องลงแรงทำงาน

รูปร่างของเธออ้อนแอ้น ผมถูกเกล้าเป็นมวยสองข้างอย่างเรียบง่าย ใบหน้าของเธออาจจะมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนักผ่านระลอกน้ำ แต่สัมผัสได้ถึงความไร้เดียงสาของเด็กอย่างชัดเจน

เวลาส่วนใหญ่เธอมักจะเพียงแค่นั่งมองชายหน้าดำทำงานอยู่ห่างๆ โดยไม่ได้ทำสิ่งอื่นใดเลย

"หืม?" หางปลาของหานหนิงสะบัดเบาๆ และในใจก็เกิดความสงสัย

เด็กสาวคนนี้ไม่น่าจะเป็นศิษย์รับใช้

แม้ศิษย์รับใช้จะมีอายุที่หลากหลาย แต่เขาไม่เคยเห็นใครอายุน้อยขนาดนี้มาก่อน และเธอก็ไม่ได้มีส่วนร่วมในงานให้อาหารเลย

หลังจากเสร็จสิ้นการให้อาหารในรอบนี้ ชายหน้าดำพายเรือกลับเข้าฝั่งและกระโดดลงจากเรือเป็นคนแรก

เด็กสาวรีบวิ่งเข้าไปหาและพูดคุยกับชายผู้นั้นไม่กี่คำ

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังชายป่าบนฝั่ง ท่าทางของพวกเขาดูไม่ถึงขั้นสนิทสนมกันมากนัก

"พวกเขาเป็นพ่อลูกกันงั้นหรือ? หรือว่าเป็นพี่น้องกัน?"

หานหนิงแอบคาดเดาในใจ

การที่เธอยังอายุน้อยหมายความว่าจิตใจอาจจะยังไม่โตเต็มที่ ความระแวดระวังย่อมจะน้อยลง และง่ายต่อการถูกชักจูง

การแต่งกายที่เรียบง่ายของเธอบ่งบอกถึงฐานะที่ต่ำต้อยภายในสำนัก หรือบางทีอาจเป็นเพียงญาติที่มาพึ่งพาศิษย์รับใช้เท่านั้น หากเธอหายตัวไปหรือมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นก็อาจจะไม่ดึงดูดความสนใจจากระดับสูงมากนัก

ในการให้อาหารรอบต่อๆ มา หานหนิงจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษ

เขาพบว่าเด็กสาวคนนี้ไม่ได้มาทุกครั้ง เธอจะปรากฏตัวพร้อมกับชายหน้าดำประมาณหนึ่งครั้งในทุกๆ สองหรือสามรอบของการให้อาหาร

เธอมีท่าทีพึ่งพาชายผู้นั้นมาก และดูผ่อนคลายอย่างยิ่งเมื่ออยู่เคียงข้างเขา

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะห่วงใยเธอไม่น้อย เขาไม่เคยปล่อยให้เด็กสาวเข้าใกล้ริมน้ำเลย และมักจะให้เธออยู่ห่างออกไปเสมอ ก่อนจะจากไป บางครั้งเขาก็จะหยิบของชิ้นเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้เธอ

หลังจากเฝ้าสังเกตและคัดกรองมาหลายวัน เด็กสาวที่ปรากฏตัวขึ้นโดยบังเอิญคนนี้ก็กลายเป็นเป้าหมายหลักในการเฝ้าสังเกตของหานหนิง

เธออายุน้อย ความสัมพันธ์เรียบง่าย และมีการปฏิสัมพันธ์กับศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ที่ผ่านไปมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ต้องเป็นนางนี่แหละ... ขั้นต่อไป ข้าต้องทดสอบความแข็งแกร่งของเด็กสาวคนนี้ดูเสียก่อน"

หานหนิงถอยลึกเข้าไปในดงพืชน้ำ

หากเด็กสาวคนนี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรด้วยเช่นกัน นั่นจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

เขาต้องวางแผนล่อเด็กสาวให้เข้ามาใกล้ชายฝั่งก่อน

เขาต้องการโอกาส ช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่เด็กสาวจะสามารถเข้าใกล้ผิวน้ำได้ในขณะที่ชายหน้าดำกำลังยุ่งอยู่กับงาน... แสงและเงาที่ก้นทะเลสาบผลัดเปลี่ยนไปอีกหลายรอบ หานหนิงจะไปซุ่มรออยู่ที่บริเวณใต้ผิวน้ำใกล้ฝั่งล่วงหน้าก่อนที่เวลาให้อาหารจะมาถึงในแต่ละครั้ง

ทว่าน่าเสียดายที่ชายหน้าดำไม่ได้ปรากฏตัวในการให้อาหารรอบถัดมา

ในการให้อาหารรอบที่สาม ชายหน้าดำมา แต่เด็กสาวไม่ได้ตามมาด้วย

เขารอต่อไปอีกสองรอบของการให้อาหาร

จนกระทั่งในการให้อาหารรอบที่ห้า ร่างที่เขาเฝ้ารอคอยในที่สุดก็ปรากฏขึ้นบนชายฝั่ง

วันนั้นท้องฟ้าค่อนข้างมืดครึ้ม ลมเหนือทะเลสาบพัดแรงกว่าปกติ ทำให้ระลอกคลื่นดูปั่นป่วนกว่าทุกที

เรือไม้ที่คุ้นตาซัดส่ายออกจากฝั่งทิศเหนือ มุ่งหน้าไปยังใจกลางทะเลสาบเพื่อให้อาหาร

บนเรือลำหนึ่งคือชายหน้าดำร่างสูงใหญ่ ส่วนเรืออีกลำบรรทุกศิษย์รับใช้ธรรมดามาอีกสองคน

สิ่งที่ต่างไปจากปกติคือ เด็กสาวในชุดผ้าสีฟ้าอ่อนที่ซีดจางกำลังนั่งอยู่ลำพังบนโขดหินที่ยื่นออกมาริมฝั่ง เธอจ้องมองเรือไม้ที่โคลงเคลงกลางทะเลสาบอย่างตั้งอกตั้งใจ มือเล็กๆ ทั้งสองข้างขยำชายเสื้อไว้แน่น ดูเหมือนเธอกำลังกังวลอยู่ไม่น้อย

"วันนี้ลมแรงนัก" หานหนิงคิดในใจ "นี่เป็นโอกาสดีที่จะลงมือ เพราะที่ตรงนี้อยู่ห่างจากจุดที่ศิษย์รับใช้คนอื่นๆ นำเรือเข้าจอดและทำงานพอสมควร"