บทที่ 12 การพัฒนา

บทที่ 12 การพัฒนา

ทัศนียภาพรอบกายถอยร่นไปด้านหลัง เขาเผลอไผลว่ายน้ำมาไกลกว่าครั้งก่อนๆ มาก จนเริ่มรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่กัดกินร่างกาย

ทว่าเมื่อเขาผ่อนความเร็วลงและมองเห็นภาพเบื้องหน้าชัดตา ความรู้สึกไร้กำลังสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

มันยังคงเป็นหาดทรายผืนเดิม

ยังคงเป็นโขดหินก้อนเดิม

ราวกับติดอยู่ในความฝันที่ไม่มีวันสิ้นสุด

หานหนิงหยุดนิ่งอยู่หน้าโขดหิน เหงือกของเขาขยับเปิดปิดอย่างรุนแรง

เขาพยายามว่ายขึ้นไปข้างบนเพื่อหาจุดอ้างอิงเหนือผิวน้ำ ยิ่งสูงขึ้นแสงสว่างก็ยิ่งเจิดจ้า แต่กลับดูเหมือนมีม่านที่มองไม่เห็นกั้นขวางไม่ให้เขาเข้าใกล้ผิวน้ำได้จริงๆ เมื่อมองไปรอบตัวก็ยังคงเป็นผืนน้ำอันกว้างใหญ่ ไร้ซึ่งวี่แววของชายฝั่ง

เขาพยายามดำดิ่งลงไปข้างล่าง ความมืดเบื้องล่างนั้นลึกจนไม่อาจหยั่งถึง แต่หลังจากว่ายไปได้เพียงครู่เดียว เขาก็กลับมาเห็นหาดทรายผืนนั้นอีกครั้ง

"หนีไปไหนไม่ได้เลย..."

"ทางทิศใต้มีค่ายกลวางไว้ แล้วทิศเหนือ ทิศตะวันตก และทิศตะวันออก จะไม่มีได้อย่างไร"

หานหนิงหยุดนิ่งหน้าโขดหินรอยแตกสายฟ้าที่คุ้นตา หางปลาของเขาสะบัดไกวอย่างอ่อนแรง

เขาเลิกฝืนพุ่งทะยาน ตัดสินใจหันหลังกลับและเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

แต่หานหนิงยังไม่ยอมแพ้

หลังจากพักผ่อนจนฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมา เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกและทิศเหนือตามลำดับ

ไม่ว่าเขาจะเลือกทิศทางใด หลังจากว่ายไปได้ระยะหนึ่ง สถานการณ์เดิมแบบเดียวกับทิศใต้ก็เกิดขึ้นซ้ำรอย

อาไตเองก็ได้ผลลัพธ์ไม่ต่างกัน

กระบวนการสำรวจทั้งหมดนี้ใช้เวลาไปมากกว่าสิบวัน

หานหนิงรู้สึกสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง เขาทำได้เพียงกลับมายังรังเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่ชั่วคราว

ในช่วงที่เขาไม่อยู่ หญ้าสีน้ำเงินเล็กๆ ทั้งสามต้นยังคงส่งกลิ่นหอมสะอาดจางๆ

ทว่ากลุ่มต้นกล้าที่ขาดการดูแลจากเขาเริ่มเหี่ยวเฉาลง

อาไตซึ่งกลับมาถึงก่อนสัมผัสได้ถึงการมาถึงของเขา มันโผล่ออกมาจากกอหญ้าน้ำตรงมุมถ้ำ แล้วว่ายวนเวียนรอบตัวเขาอย่างซื่อบื้อ แสดงออกถึงความผูกพันอันเรียบง่าย

หานหนิงไม่ได้สนใจอาไต เขาค่อยๆ ทรุดตัวลงบนทรายละเอียดที่ก้นถ้ำ ปล่อยให้ร่างกายสัมผัสกับเม็ดทราย จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดราวกับกำลังนอนอยู่บนฟูกอุ่น

แผนการหลบหนีพังทลายลงชั่วคราว

ทะเลสาบอู๋หลินแห่งนี้ แท้จริงแล้วคือกรงขังที่ถูกล้อมรั้วไว้โดยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร

ทุกทิศทางใต้น้ำถูกปิดตายด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็น ไม่มีทางจะหนีขึ้นฟ้าหรือมุดลงดิน

ในฐานะปลาตัวหนึ่ง เขาไม่สามารถขึ้นจากน้ำได้ และการเดินทางทางบกก็เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

"สองเดือน... เหลือเวลาไม่ถึงสองเดือนแล้ว..."

ด้วยพละกำลังที่มีอยู่ในตอนนี้ แค่รับมือกับสัตว์น้ำที่มีตบะบำเพ็ญบ้างก็นับว่ายากลำบากแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับเหล่าศิษย์สำนักที่มีตบะแก่กล้า เขาคงไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นเหยื่อ เป็นได้เพียงปลาสวะที่ถูกกำจัดทิ้งอย่างไม่ใส่ใจเท่านั้น

"หากหนีไม่ได้ ก็มีแต่ต้องเผชิญหน้ากับมัน"

"การจะเอาชีวิตรอด ข้าต้องการความแข็งแกร่ง ความแข็งแกร่งที่มากพอ ไม่ว่าจะเพื่อรักษาชีวิตท่ามกลางการตะลุมบอนใต้น้ำในการประลองครั้งใหญ่ หรือ... หาโอกาสจับตัวศิษย์สำนักที่อ่อนแอสักคน เพื่อชิงเอาวิธีออกไปจากที่นี่มาให้ได้"

ไม่ว่าจะเลือกทางใด ความแข็งแกร่งคือสิ่งจำเป็นที่สุด

หลังจากหดหู่ได้เพียงชั่วครู่ หานหนิงก็กลับมาฮึดสู้อีกครั้ง

"ต้นกล้าพวกนี้โตช้าเกินไป แทนที่จะรอให้มันออกผลซึ่งก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ มิสู้ข้าเอามันมาใช้โดยตรงเลยดีกว่า..."

ดวงตาของหานหนิงกลอกไปมา เขาใช้ปากคาบต้นกล้าพืชวิญญาณที่ยังโตไม่เต็มที่ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะสะบัดหางว่ายออกจากถ้ำไป

หลังจากเลือกเฟ้นอยู่พักหนึ่ง เขาเลือกบริเวณพื้นที่น้ำที่ห่างจากรังไปประมาณไม่กี่ร้อยเมตร ซึ่งมีภูมิประเทศค่อนข้างซับซ้อน

สถานการณ์ที่นี่คล้ายคลึงกับสภาพแวดล้อมที่เขาเคยใช้ซุ่มโจมตีงูน้ำก่อนหน้านี้ มีโขดหินมืดขนาดมหึมาหลายก้อนตัดสลับกันจนกลายเป็นแนวปราการธรรมชาติ และมีหญ้าน้ำขึ้นหนาทึบ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการวางกำลังซุ่มโจมตี

เขาเลือกวางต้นกล้าไว้บนหาดทรายเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยโขดหิน

เมื่อต้นกล้าหลุดพ้นจากดิน มันก็ไม่มีสิ่งใดปกปิด กลิ่นอายวิญญาณจางๆ ที่มันปล่อยออกมาเริ่มกระจายไปตามกระแสน้ำ เหล่าสัตว์น้ำในทะเลสาบที่ถูกกระตุ้นด้วยเศษโอสถและมีความรู้สึกไวต่อพลังวิญญาณอย่างยิ่งย่อมสามารถสัมผัสได้

หลังจากวางเหยื่อเสร็จ หานหนิงก็ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของโขดหินขนาดใหญ่ พลางเก็บงำกลิ่นอายและเฝ้ารออย่างอดทน

ส่วนอาไตถูกสั่งให้ไปหมอบซุ่มอยู่ในกอหญ้าน้ำที่ไกลออกไปเล็กน้อย เพื่อทำหน้าที่เป็นหน่วยระวังภัย

เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย แสงที่ก้นทะเลสาบเริ่มสลัวและพร่ามัว

อาจเป็นเพราะบริเวณที่เขาเลือกนั้นขาดแคลนทรัพยากรและมีปลาอาศัยอยู่เบาบาง จึงไม่มีเหยื่อติดกับมาเป็นเวลานาน

แต่สาเหตุหลักที่เขาเลือกที่นี่ก็เพราะความปลอดภัย

"ข้าควรจะขยับเข้าไปใกล้บริเวณที่ฝูงปลาชอบไปชุมนุมกันมากกว่านี้ดีไหม..."

ขณะที่หานหนิงกำลังคิดว่าความพยายามครั้งนี้ล้มเหลวและเตรียมจะไปเก็บต้นกล้ากลับคืนมา แรงกระเพื่อมของน้ำที่แผ่วเบาก็ซัดมาจากที่ห่างไกล

ปลาครีบมีดตัวหนึ่งที่มีขนาดเกือบครึ่งเมตร เกล็ดของมันวาววับด้วยประกายเย็นเยียบราวกับโลหะ มันถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของพืชวิญญาณและว่ายเข้ามาอย่างระแวดระวัง

มันว่ายวนรอบบริเวณโขดหินอยู่หลายรอบ หัวสามเหลี่ยมของมันส่ายไปมาตลอดเวลา หลังจากมั่นใจว่าไม่มีคู่แข่งอื่นอยู่ในระแวกนั้น ในที่สุดมันก็อดใจไม่ไหวและพุ่งเข้าหาต้นกล้าที่ส่งกลิ่นหอมยวนใจ

หานหนิงรวบรวมสมาธิ พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

"วิชาเถาวัลย์!"

ในชั่วพริบตา เถาวัลย์สีเขียวเข้มกว่าสิบเส้นที่มีขนาดหนากว่านิ้วมือ พุ่งพรวดออกมาจากดินโคลนและผืนทรายใต้ก้นทะเลสาบรอบตัวปลาครีบมีด และเข้าพันธนาการมันไว้ทันที!

เถาวัลย์เหล่านี้ซึ่งได้รับการเสริมพลังจากหญ้าน้ำมีความเหนียวเป็นพิเศษ มันรัดครีบอก ครีบหาง และลำตัวส่วนกลางของปลาครีบมีดไว้อย่างแน่นหนา

ปลาครีบมีดที่ตื่นตระหนกดิ้นรนอย่างรุนแรง ลำตัวของมันบิดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ครีบมีดอันคมกริบกรีดเข้ากับเถาวัลย์จนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะ เถาวัลย์หลายเส้นขาดสะบั้นลงทันที

แต่ทว่าเถาวัลย์เส้นอื่นๆ กลับพุ่งเข้าไปพันทับซ้ำแล้วซ้ำเล่า รัดมันให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ

หานหนิงรู้สึกถึงแรงกดดันทางจิตใจ เขารู้ดีว่าปลาครีบมีดตัวนี้มีพละกำลังไม่น้อย

เขาไม่ลังเล บังคับเถาวัลย์อีกสองเส้นให้พุ่งออกไป แทงเข้าที่ดวงตาซึ่งเป็นส่วนที่บอบบางที่สุดของปลาครีบมีดโดยตรง

ฉึก! ฉึก!

เสียงทึบๆ สองครั้งดังขึ้น พร้อมกับละอองเลือดที่แผ่กระจายออกไป

ปลาครีบมีดที่บาดเจ็บสาหัตดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม แต่เมื่อการมองเห็นถูกปิดตาย พละกำลังอันมหาศาลก็ยากจะสำแดงออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หานหนิงฉวยโอกาสนี้กระชับการพันธนาการให้แน่นขึ้น พร้อมกับบังคับเถาวัลย์อีกเส้นหาจังหวะมุดเข้าไปในปากของมันที่อ้าออกด้วยความเจ็บปวด แล้วกวาดแกว่งอยู่ภายในอย่างรุนแรง

ไม่นานนัก การดิ้นรนของปลาครีบมีดก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง และในที่สุดมันก็นอนแน่นิ่งอยู่ในกรงขังที่ถักทอด้วยเถาวัลย์ สิ้นใจไปในที่สุด

วิเคราะห์เนื้อมวลสารและโลหิตของปลาครีบมีด... ระยะเวลาการย่อยสลายโดยประมาณ 20 นาที คาดการณ์ความคืบหน้าการเติบโตของดรูอิดเพิ่มขึ้น 18 จุด

กระแสความอบอุ่นหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย แม้จะไม่ดีเท่ากับการกินผลไม้ที่สุกงอมโดยตรง แต่มันก็เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างตรากตรำมานานหลายวัน

"ตอนนี้ข้าบรรลุระดับสี่แล้ว ประสบการณ์ที่ได้จากการล่าปลาก็น้อยลงตามไปด้วย"

หานหนิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาสลายเถาวัลย์ทิ้ง และลากซากปลาครีบมีดไปฝังไว้ใต้โขดหิน

ตามปกติแล้ว ปลาขนาดใหญ่เช่นนี้ควรจะให้ค่าความคืบหน้าอย่างน้อยสามสิบถึงสี่สิบจุด

หลังจากจัดการกับซากปลาครีบมีดเสร็จ หานหนิงก็ยังคงซุ่มรออยู่ในบริเวณนั้นต่อไป

บุ๋ง~

คราวนี้ กลิ่นอายของต้นกล้าดึงดูดปลาเกล็ดแดงที่ดุร้ายเข้ามาพร้อมกันถึงสามสี่ตัว หานหนิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาทิ้งแผนซุ่มโจมตีและใช้เถาวัลย์สร้างความปั่นป่วน ก่อนจะรีบถอยกลับไปยังถ้ำพร้อมกับอาไตเพื่อหลบเลี่ยงอันตราย

ในวันต่อๆ มา หานหนิงใช้ต้นกล้าเป็นเหยื่อล่อทุกวันเพื่อดึงดูดสัตว์น้ำที่มีตบะให้เข้ามาติดกับ

หากเจอตัวที่แข็งแกร่งหรือมากันเป็นฝูง เขาก็จะถอยหนีทันที

หากเจอเป้าหมายที่มาลำพังและอ่อนแอ เขาก็จะสังหารทิ้งตรงนั้น

จนกระทั่งวันนี้ ผ่านทางสายตาของอาไต หานหนิงสังเกตเห็นแสงสีเงินที่ว่องไวผิดปกติพุ่งผ่านผืนน้ำที่ห่างไกล

ไม่ว่าแสงสายนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด เหล่าปลาและกุ้งต่างพากันแตกฮือ ความเร็วของมันทำให้หานหนิงรู้สึกหวั่นใจอยู่ลึกๆ