บทที่ 11 กำแพงผีพราย

บทที่ 11 กำแพงผีพราย

ในอีกสองเดือนข้างหน้า สถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นลานทดสอบอันนองเลือด

เมื่อถึงเวลานั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่มีตบะเหนือกว่าเขาอย่างเทียบไม่ได้ จะพากันหลั่งไหลลงสู่ทะเลสาบเพื่อล่าสังหาร

ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อทวยเทพทำศึก เหล่ามนุษย์ย่อมมรณา

หากผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นกวาดล้างเหล่าสัตว์น้ำขนานใหญ่และต่อสู้กันอย่างดุเดือดใต้ผืนน้ำ เขาเองนั่นแหละที่จะเป็นผู้รับเคราะห์

"สองเดือน... เหลือเวลาอีกเพียงสองเดือนเท่านั้น... ไม่หนีไปจากที่นี่ ก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากการทดสอบให้ได้"

หานหนิงละสายตาจากความคิด จ้องมองวัชพืชน้ำไม่กี่ต้นในถ้ำที่เปล่งแสงสีน้ำเงินจางๆ พลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง หานหนิงจึงตัดสินใจว่าการหลบหนีไปจากที่นี่เป็นทางเลือกที่ดีกว่า

หากยังรั้นจะอยู่ที่นี่ต่อไป ในอีกสองเดือนข้างหน้าคงหนีไม่พ้นทางตัน เขาต้องฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่เหลือเพื่อเสี่ยงดวงดูสักตั้ง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หานหนิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

แม้เขาจะอาลัยอาวรณ์เหล่าพืชวิญญาณที่เฝ้าฟูมฟักมาด้วยความยากลำบาก แต่เขาก็รู้ดีว่าการนำพวกมันติดตัวไปด้วยนั้นเปรียบเสมือนเด็กน้อยที่ถือทองคำเดินอยู่กลางตลาด กลิ่นอายวิญญาณจางๆ ที่พวกมันปล่อยออกมาอาจยากจะสังเกตเห็นในยามกระแสน้ำสงบนิ่ง แต่ในระหว่างการอพยพทางไกล มันจะดึงดูดสัตว์น้ำที่แข็งแกร่งและมีสัมผัสเฉียบคมได้อย่างง่ายดาย จนทำให้เขาไม่มีที่ให้หนีรอด

"ข้าคงต้องฝากพวกเจ้าไว้ที่นี่ก่อน หากข้าโชคดีพอที่จะหาทางออกพบ และถ้าในวันหน้าข้าแข็งแกร่งขึ้น บางทีข้าอาจจะมีโอกาสกลับมารับพวกเจ้าไป"

หานหนิงใช้หัวถูไถกับพืชสีน้ำเงินต้นเล็กๆ เหล่านั้นเบาๆ ราวกับเป็นการอำลาครั้งสุดท้าย

ทะเลสาบอู๋หลินแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เนื่องจากเขาต้องเฝ้าพืชวิญญาณมาตลอด ขอบเขตการเคลื่อนไหวจึงมีจำกัด และแม้จะออกสำรวจอยู่ทุกวัน เขาก็ยังหาขอบเขตของทะเลสาบไม่พบ

"อาไต กลับมา" หานหนิงเรียกผ่านกระแสจิต

ปลาเงินตัวน้อยที่หลบซ่อนอยู่ท่ามกลางวัชพืชน้ำสะบัดหางทันที... ครู่ต่อมา อาไตก็กลับมาถึงหน้าปากถ้ำ

"อาไต เราจะแยกกันไป"

หานหนิงใช้กระแสจิตสั่งการอาไต

เขาสุ่มเลือกทิศใต้ และสั่งใหอาไตว่ายไปทางทิศตะวันออก

การทำเช่นนี้มีความเสี่ยงสูงมาก อาไตอาจถูกปลานักล่าตัวอื่นจับกินระหว่างทาง แต่นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการสำรวจ

เขาไม่สามารถรักษาสภาวะการมองเห็นร่วมกันได้เป็นเวลานาน จึงต้องใช้วิธีการที่ดูงุ่มง่ามเช่นนี้

ก่อนออกเดินทาง หานหนิงปรับสภาวะร่างกายให้พร้อมที่สุด กินวัชพืชน้ำเพื่อสะสมกำลัง และฟื้นฟูกลิ่นอายวิญญาณจนเต็มพิกัดที่ 25 จุด

แน่นอนว่าอาไตเองก็ได้กินจนอิ่มหนำและพักผ่อนมาอย่างเต็มที่เช่นกัน

เขาเหลียวมองรังที่เคยอาศัยมาอย่างยาวนานเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะสะบัดหางอย่างแรง มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ที่เลือกไว้

อาไตจ้องมองหานหนิงที่ว่ายจากไปตาปริบๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ช่วงแรกของการเดินทางค่อนข้างคุ้นเคย เพราะเป็นพื้นที่ที่เขาออกมาหาอาหารและสำรวจอยู่เป็นประจำ

ภูมิประเทศก้นทะเลสาบส่วนใหญ่เป็นพื้นทรายที่เป็นลอนคลื่น มีแนวปะการังกระจัดกระจาย และดงวัชพืชน้ำที่ขึ้นหนาทึบต่อเนื่องกัน

เขาจงใจว่ายผ่านบริเวณที่มีแนวปะการังจำนวนมากซึ่งดูค่อนข้างแห้งแล้ง

สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่มักจะไม่ค่อยปรากฏตัวในแถบนี้ จึงทำให้ปลอดภัยกว่า

ยิ่งว่ายไปทางทิศใต้มากเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ยิ่งดูแปลกประหลาดมากขึ้นเท่านั้น

ระดับความลึกค่อยๆ เพิ่มขึ้น แสงสว่างเริ่มสลัวลง แสงแดดจากผิวน้ำแทบจะส่องลงมาไม่ถึง

แรงดันน้ำเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่มันยังอยู่ในระดับที่หานหนิงซึ่งมีขนาดตัวและพละกำลังเพิ่มขึ้นพอจะทนไหว

เขารักษาระดับความเร็วให้คงที่ พลางว่ายน้ำสำรวจรอบกายอย่างระแวดระวัง

สัตว์น้ำในบริเวณนี้ดูเบาบางและเงียบเชียบกว่าพื้นที่ทางตอนเหนือที่เขาอาศัยอยู่ ให้ความรู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งความตาย

ในบางครั้ง เขาสามารถมองเห็นตะไคร่น้ำเรืองแสงแปลกๆ เกาะอยู่ตามโขดหิน ให้แสงสว่างรำไรที่ทอดเงาของหินตะปุ่มตะป่ำให้ดูน่าขนลุกยิ่งขึ้น

ระหว่างทาง เขาพบเจอสัตว์น้ำใต้ทะเลขนาดมหึมาอยู่หลายครั้ง แต่เขาก็ชิงหลบเลี่ยงไปก่อนและไม่เคยเผชิญหน้ากันตรงๆ

เขาว่ายน้ำมานานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ จากการคาดคะเนของหานหนิง ระยะทางนี้ไกลกว่าการสำรวจครั้งไหนๆ ที่เขาเคยทำมามากนัก

รอบกายยังคงมีแต่ผิวน้ำที่กว้างใหญ่ไม่จบสิ้น มองขึ้นไปข้างบนคือผืนน้ำที่มืดครึ้ม มองลงไปข้างล่างคือความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง มีเพียงด้านหน้า หลัง ซ้าย และขวา ที่เป็นภาพซ้ำๆ ซากๆ ดูเหมือนจะทอดยาวไปตลอดกาล

"ทะเลสาบแห่งนี้มันใหญ่ขนาดไหนกันแน่" ความสงสัยค่อยๆ ผุดขึ้นในใจของหานหนิง

เขาหยุดพักชั่วครู่หลังโขดหินขนาดใหญ่ พร้อมกับตรวจสอบสถานะของอาไตผ่านพันธสัญญา

อารมณ์ที่ส่งมาจากอาไตยังคงมั่นคง ความอึดของมันไม่เท่ากับหานหนิงและหยุดพักไปหลายครั้ง แต่มันก็ยังคงเคลื่อนที่ต่อไปอย่างต่อเนื่องและยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

หลังจากพักได้ครู่หนึ่ง หานหนิงก็ออกเดินทางต่อ

เมื่อว่ายผ่านดงพืชน้ำขนาดยักษ์ที่หนาทึบ พื้นทรายที่ค่อนข้างกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มีเศษซากเปลือกสีขาวกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป

ที่ขอบของพื้นทรายมีโขดหินสีน้ำตาลรูปทรงประหลาด ดูคล้ายกับสัตว์ร้ายที่กำลังหมอบคลาน และมีรอยแตกรูปสายฟ้าที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนอยู่บนพื้นผิว

หานหนิงจดจำลักษณะเด่นนี้ไว้ ก่อนจะว่ายผ่านโขดหินนั้นและมุ่งหน้าต่อไป

หลังจากว่ายไปได้อีกระยะหนึ่ง อุณหภูมิของน้ำรอบตัวดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อย

เขาเห็นดงพืชน้ำสีดำหนาทึบอีกแห่งหนึ่ง เขารู้สึกคุ้นตาอยู่บ้างแต่ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ และว่ายตรงผ่านไป

หลังจากว่ายไปได้สักพัก

ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง มันคือพื้นที่หาดทรายกว้างขวางอีกแห่งที่มีเศษเปลือกหอยสีขาวกระจายอยู่เหมือนเดิม

และที่ขอบของหาดทรายนั้น โขดหินสีน้ำตาลที่มีรอยแตกรูปสายฟ้าก็ปรากฏแก่สายตา มันเหมือนกับก้อนที่เขาเพิ่งเห็นก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

หานหนิงหยุดชะงัก ดวงตาปลาของเขาจ้องเขม็งไปที่โขดหินก้อนนั้น

"เรื่องบังเอิญอย่างนั้นรึ? หรือว่าผืนน้ำแห่งนี้จะมีลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่คล้ายกันมากเกินไป?"

ในใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและไม่แน่ใจ

เมื่อทบทวนดูอย่างละเอียด ระยะทางและความรู้สึกยามว่ายผ่านดงพืชน้ำจนมาเจอโขดหินก้อนนี้ มันแทบจะเหมือนเดิมทุกประการ

เขาว่ายวนรอบโขดหินนั้นสองรอบ เพื่อยืนยันว่ามันคือหินก้อนเดียวกัน แม้แต่รายละเอียดของรอยแตกก็เหมือนกันเป๊ะ

"มีบางอย่างผิดปกติ..."

คราวนี้ แทนที่จะว่ายตรงไปข้างหน้า เขาเปลี่ยนทิศทางแล้วว่ายเฉียงไปทางซ้าย พร้อมกับจดจำทุกรายละเอียดที่เห็นระหว่างทางอย่างแม่นยำ

กลุ่มพืชน้ำสีแดงที่มีสามใบ ซากกระดูกปลาเล็กๆ ที่ฝังอยู่ในทรายครึ่งหนึ่ง ยอดหินเตี้ยๆ ที่มีส่วนบนแบนราบ... เขาว่ายอยู่นานมาก จนมั่นใจว่าตนเองออกห่างจากเส้นทางเดิมมาไกลแล้ว

แต่เมื่อเขาว่ายผ่านพืชน้ำอีกกลุ่มหนึ่ง ภาพที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา

หาดทรายที่เปิดกว้าง เศษเปลือกหอย และไอ้โขดหินรอยแตกสายฟ้านั่น

นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว

ราวกับว่าความพยายามทั้งหมดของเขาทำได้เพียงแค่การว่ายเป็นวงกลมขนาดใหญ่ และสุดท้ายก็วนกลับมาที่จุดเริ่มต้น

ความเย็นเยียบแล่นผ่านกระดูกสันหลังของหานหนิงและแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ในตอนนี้เขาไม่สงสัยอีกต่อไป นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน!

"กำแพงผีพรายงั้นหรือ? ไม่สิ... มันน่าจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าค่ายกลใหญ่ของสำนักเสียมากกว่า"

ในฐานะผู้ที่กลับชาติมาเกิด แนวคิดเรื่องเหนือธรรมชาติเหล่านี้คือสิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัว

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่ทะเลสาบขนาดใหญ่ภายใต้การควบคุมของสำนักจะมีมาตรการป้องกันเพื่อไม่ให้คนนอกบุกรุกและป้องกันไม่ให้ทรัพยากรรั่วไหลออกไป

"ข้าจะลองดูอีกสักครั้ง..."

ด้วยความไม่ยอมแพ้ต่ออาถรรพ์ เขาจึงเปลี่ยนทิศทางและพุ่งทะยานไปทางขวาด้านหลังอย่างสุดกำลัง เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุดจนหางดูพร่าเลือนราวกับภาพติดตา

กลิ่นอายวิญญาณหมุนเวียนภายในร่างกายโดยไม่รู้ตัว ช่วยให้เขาต้านทานแรงฉุดของกระแสน้ำ ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียวคือ ต้องฝ่าออกไปให้ได้!