บทที่ 10 ข่าวที่น่าตกใจ

บทที่ 10 ข่าวที่น่าตกใจ

"เป็นไปตามคาด การแบ่งปันวิสัยทัศน์ต้องใช้พลังจิตวิญญาณ และไม่สามารถคงอยู่ได้นานนัก"

หานหนิงเข้าใจในข้อจำกัดนี้อย่างถ่องแท้

เขาบังคับอาไตให้ว่ายออกไปสำรวจภายนอกถ้ำ

ผ่านมุมมองของอาไต เขาได้เห็นสภาพแวดล้อมรอบรังของตนเองในมุมมองที่แปลกใหม่ไปจากเดิม

อาไตว่ายน้ำอย่างรวดเร็วไปตามแนวโขดหิน ทิ้งทุ่งไม้น้ำไว้เบื้องหลังเป็นระยะๆ

หานหนิงรู้สึกว่ามุมมองที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเช่นนี้เป็นเรื่องที่แปลกใหม่มาก

มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมอยู่ไม่มีผิด

"ไม่เลวเลย ต่อไปเวลาจะไปสำรวจพื้นที่ที่ไม่รู้จัก เราก็ส่งอาไตออกไปลาดตระเวนก่อนได้ แบบนี้ปลอดภัยกว่ากันเยอะ"

ในตอนแรกหานหนิงตัดการเชื่อมต่อกับอาไตก่อน เพื่อปล่อยให้อาไตว่ายไปตามทางที่เขาไม่เคยสำรวจอย่างอิสระ

วิธีนี้ช่วยให้เขาประหยัดพลังงานได้บ้าง

เพราะการคงการเชื่อมต่อไว้ตลอดเวลานั้นดูจะหนักหนาเกินไปสำหรับหัวปลาเล็กๆ ของเขา

เมื่อเวลาผ่านไปพอสมควร เขาจึงเริ่มสร้างการเชื่อมต่อขึ้นใหม่อีกครั้ง

"ตึ้ม!"

ทันทีที่สลับมุมมอง ปากขนาดมหึมาก็พุ่งเข้าใส่เขา ราวกับขุนเขาไท่ซานที่ถล่มลงมาทับเป้าหมาย

โชคดีที่อาไตมีความคล่องตัวสูงมาก มันเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างได้อย่างว่องไว ก่อนจะสะบัดหางพุ่งหนีไปไกลหลายเมตรในชั่วพริบตา ทิ้งให้ปลาใหญ่ที่เทอะทะตัวนั้นว่ายงมอยู่ข้างหลัง

"ยอดเยี่ยม... หลังจากทำพันธสัญญากับเรา ดูเหมือนสมรรถภาพทางกายของอาไตจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยด้วย"

ความชำนาญสัตว์พันธสัญญา (ระดับเริ่มต้น) +1, ปัจจุบัน 22/100

ในขณะเดียวกัน หานหนิงก็พบว่าในระหว่างที่เขาใช้พันธสัญญาเพื่อรับรู้ สั่งการการเคลื่อนที่ของอาไต และรวบรวมข้อมูลนั้น...

ความชำนาญของทักษะสัตว์พันธสัญญาก็เพิ่มขึ้นรวดเร็วกว่าปกติ

"ที่แท้มันต้องใช้แบบนี้เอง..."

โดยปกติแล้ว การมีปฏิสัมพันธ์กับอาไตทั่วไปก็เพิ่มความชำนาญได้ แต่มันช้ามาก

ทว่าในตอนนี้ ความชำนาญกลับเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มในทุกๆ ไม่กี่นาที

ขณะที่หานหนิงกำลังเพลิดเพลินกับการควบคุมสองร่างในเวลาเดียวกันอยู่นั้น เสียงสนทนาแผ่วเบาก็ลอยแว่วมาตามระลอกน้ำ

มีคนมาอีกแล้วหรือ?

หัวใจของหานหนิงบีบคั้น เขาจึงสั่งให้อาไตหยุดว่ายและหาที่ซ่อน โดยขดตัวอยู่ใต้กอไม้น้ำกอหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการแอบฟัง

เหนือผิวน้ำขึ้นไป มองเห็นเงาของท้องเรือไม้ลำเล็กปรากฏอยู่รำไร

บนเรือลำนั้น มีชายสองคนสวมเสื้อกั๊กผ้าป่านสีเทาตัวสั้น เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก พวกเขากำลังช่วยกันโปรยวัตถุสีดำที่เป็นก้อนๆ จากถังลงสู่ทะเลสาบอย่างขะมักเขม้นพลางกระซิบกระซาบคุยกัน

ชายทางด้านซ้ายที่ดูมีอายุมากกว่าและมีผิวคล้ำ ถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ แต้มบุญสำนักนับวันยิ่งหาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ดูแลนาวิญญาณระดับต่ำไม่กี่มู่นั่นทั้งเดือน ได้มาแค่ยี่สิบสามสิบแต้ม ซึ่งแทบจะไม่พอแลกยาดูดซับปราณระดับต่ำสุดสักขวดเลยด้วยซ้ำ"

"ข้าเข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ได้สี่ปีแล้ว หากปีหน้ายังฝึกปราณไม่สำเร็จ ข้าก็คงไม่มีโอกาสอีกต่อไป และต้องตัดขาดจากเส้นทางเซียนไปตลอดกาล"

ในความเป็นจริงเขารู้ดีแก่ใจว่า หากสี่ปีแรกยังฝึกไม่ได้ ปีที่ห้าจะไปต่างอะไร?

เขาเพียงแค่กำลังดิ้นรนเพื่อโอกาสที่ริบหรี่เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ศิษย์รับใช้อีกคนหนึ่งที่ดูอายุน้อยกว่าและยังมีใบหน้าที่เยาว์วัย เมื่อได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้ากังวลไม่แพ้กัน เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

"ท่านพูดถูกแล้วศิษย์พี่ งานที่ทั้งยากทั้งเหนื่อยพวกนี้ได้ค่าตอบแทนน้อยก็แย่พอแล้ว แต่นี่แม้แต่งานที่ง่ายที่สุดอย่างการให้อาหารปลาก็ยังเริ่มจะอันตรายขึ้นทุกวัน"

"ท่านได้ยินไหม? เมื่อไม่กี่วันก่อน ศิษย์น้องหลี่ที่รับผิดชอบน่านน้ำทางทิศตะวันตก ขณะที่เขากำลังโปรยอาหารอยู่บนเรือดีๆ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ฝูงปลาช่อนหัวเหล็กก็เกิดบ้าคลั่งพุ่งชนจนเรือล่ม เขาตกลงไปในน้ำและไม่มีโอกาสได้แม้แต่จะดิ้นรนก่อนที่..."

พูดถึงตรงนี้ ความหวาดกลัวก็ฉายชัดบนใบหน้าของเขา เขาหยุดพูดถึงเรื่องนั้นแล้วบ่นออกมาแทน

"ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเบื้องบนคิดอะไรอยู่ ถึงได้เลี้ยงปลาในทะเลสาบอู๋หลินให้ดุร้ายและบ้าคลั่งขนาดนี้ เจตนาที่แท้จริงคืออะไรกันแน่?"

ศิษย์รับใช้ที่มีอายุมากกว่ามองไปรอบๆ แล้วลดเสียงให้ต่ำลง

"ศิษย์น้องจาง เจ้าเพิ่งมาใหม่จึงยังไม่รู้เรื่อง เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่ข้าไปส่งภารกิจที่หอพัสดุ ข้าบังเอิญแว่วเสียงศิษย์พี่ฝ่ายนอกสองคนคุยกัน... พวกเขาบอกว่าในอีกสองเดือนข้างหน้า จะมีการประลองครั้งใหญ่ของศิษย์ฝ่ายนอกแห่งสำนักอวิ๋นเมิ่ง ซึ่งจะจัดขึ้นในทุกๆ สามปี!"

"การประลองฝ่ายนอกงั้นหรือ?" ศิษย์น้องจางถึงกับชะงัก

"ถูกต้อง!" ศิษย์พี่กล่าวต่อไป "สำนักอวิ๋นเมิ่งของเราก่อตั้งขึ้นด้วย 'คัมภีร์วารีเมฆา' วิชาลับหลายอย่างของสำนักจึงเอนเอียงไปทางธาตุน้ำ ข้าได้ยินมาว่าสำหรับการประลองครั้งนี้ เหล่าผู้อาวุโสในสำนักตั้งใจจะสร้างความแปลกใหม่ โดยกำหนดให้ทะเลสาบอู๋หลินเป็นสนามทดสอบ เมื่อถึงเวลานั้น ศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนที่ปรารถนาจะเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักฝ่ายใน หรือต้องการแข่งขันเพื่อชิงอันดับ จะต้องลงมาในทะเลสาบเพื่อทำการทดสอบ"

"เกณฑ์การประเมินมีรายงานว่ารวมถึงการล่าสิ่งมีชีวิตใต้น้ำที่กำหนดในเขตน้ำลึก การดำลงไปในพื้นที่อันตรายเพื่อเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณใต้น้ำ และแม้กระทั่งการประลองเวทมนตร์ระหว่างศิษย์ด้วยกันภายใต้ผืนน้ำ"

"ลองคิดดูสิ หากปลา กุ้ง หอย ปู และเต่าในทะเลสาบแห่งนี้ไม่ดุร้ายและแข็งแกร่งพอ พวกเขาจะทดสอบความสามารถที่แท้จริงของเหล่าศิษย์เอกฝ่ายนอกเหล่านั้นได้อย่างไร? กากยาจากการปรุงยาและมูลสัตว์วิญญาณที่เรานำมาโปรยให้ทุกวัน พูดกันตามตรงมันก็คือสิ่งที่จะช่วยขุนให้สิ่งมีชีวิตใต้น้ำพวกนี้อ้วนท้วนและกระตุ้นความดุร้ายก่อนการประลองจะเริ่มขึ้นนั่นแหละ!"

"เพื่อให้ในอีกสองเดือนข้างหน้า พวกมันจะได้ 'ต้อนรับ' เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เข้าร่วมการประลองได้อย่างเหมาะสม"

"สิ่งมีชีวิตใต้น้ำเหล่านี้ได้รับการบำรุงจากกากยามานานกว่าสองปี บางตัวมีความแข็งแกร่งล้ำหน้าเราไปไกลมากแล้ว หากไม่ใช่เพราะเกรงกลัวบารมีของสำนัก พวกมันคงจะเขมือบพวกเราคนให้อาหารแล้วลากลงไปในทะเลสาบกันหมดแล้ว"

ศิษย์น้องจางสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ สีหน้าของเขาดูสับสน ทั้งเพิ่งจะเข้าใจความจริงและรู้สึกไร้หนทางอย่างที่สุด

"ที่แท้... เป็นอย่างนี้นี่เอง ทั้งหมดก็เพื่อการประลองของสำนัก!"

"เฮ้อ ลำบากแต่พวกเราที่เป็นศิษย์รับใช้ ที่ต้องมารับมือกับสิ่งมีชีวิตดุร้ายที่ถูกปลุกปั่นขึ้นมาทุกวัน เป็นการเพิ่มความเสี่ยงให้ตัวเองโดยเปล่าประโยชน์แท้ๆ"

"จริงอยู่ที่ผลประโยชน์โดยรวมของสำนักนั้นสำคัญที่สุด แต่ชีวิตของพวกเราที่เป็นดั่งมดปลวก ถูกลิขิตมาให้ไร้ค่าเพียงนี้เชียวหรือ?"

ศิษย์พี่ฝืนยิ้มและตบบ่าศิษย์น้องเบาๆ

"ศิษย์น้อง ระวังคำพูดของเจ้าด้วย เจ้าบ่นกับข้าได้ แต่อย่าไปพูดแบบนี้ต่อหน้าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้า หากผู้ดูแลมาได้ยินเข้า เจ้าอาจจะถูกขับออกจากสำนักได้"

"ใครใช้ให้พรสวรรค์ของพวกเราต่ำเตี้ยเรี่ยดินกันเล่า? พวกเราจึงทำได้เพียงเริ่มต้นจากการเป็นศิษย์รับใช้ ทนเอาเถอะ หวังว่าสักวันหนึ่งข้ากับเจ้าจะสามารถก้าวข้ามคอขวด ฝึกปราณได้สำเร็จ และกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอก... หรือบางที อาจจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองครั้งนั้นด้วย เมื่อถึงตอนนั้นพวกเราจึงจะพอมีสิทธิ์ควบคุมโชคชะตาของตนเองได้บ้าง"

"ฝูงปลามากันแล้ว ระวังตัวด้วย อย่ามัวแต่คุยจนเผลอเรอ เดี๋ยวจะเดินตามรอยศิษย์น้องหลี่ไปอีกคน"

ทั้งสองเงียบเสียงลง เหลือเพียงเสียงไม้พายที่แหวกน้ำและเสียง "จ๋อม" ของก้อนอาหารที่ตกกระทบผิวน้ำ

หลังจากโปรยอาหารไปอีกไม่กี่กำมือ ศิษย์พี่ก็ถอนหายใจ "ช่างเถอะ วันนี้ครบโควตาแล้ว รีบโปรยให้หมดแล้วกลับไปรายงานเถอะ ข้าไม่อยากอยู่ที่สถานที่ต้องคำสาปนี่ต่ออีกแม้แต่วินาทีเดียว"

เรือไม้ลำเล็กค่อยๆ เลี้ยวกลับและพายไปตามทิศทางเดิมที่พวกเขามา เสียงสนทนาค่อยๆ แผ่วลง และในที่สุดก็เลือนหายไปในระยะไกล

สำนักอวิ๋นเมิ่ง, การประลองครั้งใหญ่ของศิษย์ฝ่ายนอก, การทดสอบใต้น้ำ

คำพูดเหล่านั้นผุดขึ้นมาในหัวของหานหนิงทีละคำๆ...

เป็นอย่างที่คิด ทะเลสาบแห่งนี้ไม่ใช่พื้นที่ไร้เจ้าของ แต่มันคือเขตแดนของสำนักฝึกตนที่ชื่อว่าสำนักอวิ๋นเมิ่ง

วิชาฝึกตน, การฝึกปราณ ในที่สุดหานหนิงก็มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเขาได้ทะลุมิติมาอยู่ในโลกเซียน

ตัวเขา รวมถึงสิ่งมีชีวิตใต้น้ำทั้งหมดในทะเลสาบแห่งนี้ เป็นเพียงเครื่องมือในสายตาของเหล่านักพรตเหล่านั้น เพื่อใช้ขัดเกลาเหล่าศิษย์และคัดกรองผู้ที่เป็นยอดคนออกมาเท่านั้นเอง