บทที่ 7 แก่งแย่ง

บทที่ 7 แก่งแย่ง

เสียงชายหนุ่มที่ใสกระจ่างและเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมของวัยเยาว์ดังขึ้น

"อินอิน เจ้าดูทะเลสาบอู๋หลินแห่งนี้สิ คลื่นหมอกกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ช่างเป็นสถานที่ที่เงียบสงบยิ่งนัก"

"การทดสอบศิษย์ฝ่ายนอกใกล้จะมาถึงแล้ว ครั้งนี้ข้าต้องคว้าอันดับหนึ่งเพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายในให้ได้ เมื่อข้าได้กราบไหว้ปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียง ข้าก็จะมีหวังในการสร้างรากฐาน เมื่อถึงเวลานั้นข้าจะกราบเรียนอาจารย์เพื่อรับเจ้าเป็นคู่บำเพ็ญเพียร ตั้งแต่นั้นเป็นต้นไปพวกเราจะเดินร่วมทางสู่เส้นทางนิรันดร์ไปด้วยกัน!"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงหวานละมุนของหญิงสาวก็ดังขึ้น พร้อมกับร่องรอยความกังวลและไม่มั่นใจ

"ศิษย์พี่เนี่ยนจือ ท่านมีพรสวรรค์โดดเด่น ครั้งนี้ต้องสำเร็จแน่นอน แต่ว่า... หากท่านได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน ท่านก็จะเป็นศิษย์เอกที่มีอนาคตบนเส้นทางเซียนอันกว้างไกล ถึงตอนนั้นท่านยังจะจำศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดาๆ อย่างข้าได้หรือไม่?"

ยิ่งพูด เสียงของนางก็ยิ่งแผ่วเบาลง

น้ำเสียงของชายหนุ่มพลันดูร้อนรนและจริงใจขึ้นมาทันที

"อินอิน เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น ความรู้สึกของข้า เจตนาของหลินเนี่ยนจือผู้นี้ ฟ้าดินเป็นพยานได้!"

"หากตอนนั้นเจ้าไม่ช่วยข้าไว้ในเมืองตลาด ข้าคงตายด้วยน้ำมือคนชั่วไปนานแล้ว หลายปีที่ผ่านมาพวกเราฝึกตนมาด้วยกัน ความผูกพันนั้นลึกซึ้งนัก หลินเนี่ยนจือผู้นี้จะกลายเป็นคนเนรคุณลืมคุณคนและเปลี่ยนใจไปได้อย่างไร ใจของข้ามีเพียงเจ้าเท่านั้น"

หญิงสาวดูจะตื้นตันกับถ้อยคำหวานล้ำเหล่านั้น เสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย "เนี่ยนจือ... ข้า ข้าเชื่อท่าน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนิงก็หัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงยิ่งกว่าเดิม

"เอาเถอะ ไม่พูดเรื่องนั้นแล้ว วันนี้ข้าตั้งใจไปซื้อ 'ผลหยกละมุน' กล่องนี้จากร้านชิงอวิ๋นไจ๋นอกสำนักมาให้เจ้าโดยเฉพาะ เห็นว่าเพิ่งเก็บจากสวนวิญญาณน้ำค้างหยกก่อนรุ่งสาง จึงสดใหม่ยิ่งนัก ทั้งยังเคลือบด้วยน้ำผึ้งจากผึ้งวิญญาณภูเขาเมฆหมอก รสชาติหวานล้ำแต่ไม่เลี่ยน รีบทานตอนที่ยังสดอยู่เถอะ"

เสียงหญิงสาวสดใสขึ้นมาทันที "อื้ม!"

มีเสียงเปิดกล่องอาหารและเสียงหยิบของดังมาจากบนเรือแผ่วเบา

ตามมาด้วยเสียงลิ้มรสและเสียงหัวเราะต่อกระซิก

หานหนิงที่อยู่ใต้น้ำพอมองเห็นเงาร่างสองร่างขยับมานั่งเคียงข้างกันที่กราบเรือ ดูท่าทางกำลังสวีทกันอย่างเต็มที่

พวกเขาย่อมไม่รู้เลยว่า มีปลาเฉาตัวน้อยกำลังแอบฟังคำหวานเลี่ยนอยู่ใต้เรือลำเล็กนี้

"การทดสอบสำนัก ศิษย์ฝ่ายนอก ศิษย์ฝ่ายใน? ฟังจากบทสนทนาแล้ว โลกที่เราทะลุมิติมานี้น่าจะเป็นโลกแห่งยุทธ์หรือโลกเซียนสินะ"

ในขณะที่หานหนิงกำลังวิเคราะห์อยู่อย่างเงียบเชียบ บทสนทนาด้านบนก็ลอยแว่วลงมาอีกครั้ง

"เนี่ยนจือ หวานไหม?"

"หากจะพูดถึงความหวาน ก็ยังเทียบไม่ได้แม้เพียงครึ่งของรอยยิ้มของอินอิน"

"บ้าจริง ท่านนี่นะ~"

"ฮึ่ย..." หานหนิงอดไม่ได้ที่จะสะบัดหางว่ายวนรอบโขดหิน ราวกับพยายามสลัดถ้อยคำหวานเอียนพวกนี้ออกจากหัว

ครู่ต่อมา เศษพรรณไม้ชิ้นเล็กๆ หลายชิ้น อาจจะเป็นเศษเปลือกที่ติดเนื้อมาตอนปอกผลไม้ หรือเศษเนื้อผลไม้ที่ร่วงหล่นขณะลิ้มรส ก็ค่อยๆ ร่วงลงมาจากกราบเรือ ลอยล่องอย่างช้าๆ อยู่บนผิวน้ำ

ทันทีที่เศษซากเหล่านั้นสัมผัสน้ำ หานหนิงก็สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง

"ที่แท้ เศษอาหารที่ศิษย์สำนักพวกนี้ทิ้งขว้าง ก็คือยาบำรุงชั้นยอดสำหรับเรางั้นหรือ?"

หานหนิงรู้สึกสมเพชตัวเองอยู่ชั่วครู่

อย่างไรก็ตาม อาหารที่ค่อยๆ ลอยลงมาตรงหน้าก็นับเป็นสิ่งล่อใจอันมหาศาล

"ของฟรีไม่กินก็โง่แล้ว ยังไงเราก็เป็นปลานี่นา"

เขาว่ายออกจากหลังโขดหินอย่างระมัดระวัง สะบัดครีบหางเข้าไปใกล้เศษผลไม้ที่ลอยอยู่

"บุ๋ง" เขาอ้าปากและรีบเขมือบเศษเปลือกบางๆ ที่เคลือบน้ำผึ้งใสสะอาดและเนื้อผลไม้ชิ้นเล็กๆ เข้าไปหลายชิ้น

กระแสอบอุ่นอันอ่อนโยนละลายหายเข้าไปในท้องทันที ให้ความรู้สึกสบายยิ่งกว่าตอนที่เขากินผลสีฟ้าเสียอีก

ขัดเกลาปราณวิญญาณผลไม้... ระยะเวลาที่คาดการณ์: 10 วินาที, ความก้าวหน้าการเติบโตของดรูอิดที่คาดว่าจะได้รับ: +10

"ให้ตายเถอะ แค่เศษเล็กๆ ก็ได้ถึง 10 แต้ม! ยอดเยี่ยมไปเลย!"

ข้อความจากระบบแจ้งเตือนผ่านไป ผลลัพธ์ของเศษผลไม้นั้นดีกว่าที่คาดไว้มาก

หานหนิงดีใจยิ่งนักและตั้งท่าจะว่ายออกไปหาเพิ่ม

ทว่า เมื่อเศษซากของผลไม้วิญญาณที่เคลือบน้ำผึ้งเหล่านี้ลงสู่พหุวารี กลิ่นหอมประหลาดและการสั่นสะเทือนของปราณวิญญาณที่แผ่ออกมา ก็เปรียบเสมือนแสงประทีปท่ามกลางความมืดมิดของเหล่าสิ่งมีชีวิตใต้น้ำ

พริบตาเดียว บรรยากาศใต้น้ำที่เคยสงบเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยเงาร่างที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง

ปลาหลายสิบตัวหลากชนิดและหลายขนาดพุ่งมาจากทุกสารทิศ ทั้งเกล็ดแดง หลังเขียว แสงเงินวาววับ ต่างมุ่งหน้ามายังบริเวณที่มีอาหารลอยอยู่

ผืนน้ำที่เคยนิ่งสงบกลับกลายเป็นความโกลาหล ทั้งกระแสน้ำวนและเงาปลาที่เบียดเสียดกัน

หานหนิงยังมีขนาดตัวที่เล็กและไม่ใช่ตัวที่ว่ายเร็วที่สุด ขณะที่เขาพยายามจะเข้าใกล้เศษเปลือกผลไม้ที่เคลือบน้ำผึ้งอีกชิ้น เขาก็ถูกเล็งเป้าโดยปลากลีบแดงที่ดูดุร้ายหลายตัว ซึ่งแต่ละตัวยาวกว่าครึ่งฟุต

พวกปลากลีบแดงเหล่านี้มองว่าเขาคือคู่แข่งแย่งชิงทรัพยากร ตัวที่ใหญ่ที่สุดเร่งความเร็วสะบัดหาง พุ่งเอาหัวที่แหลมคมกระแทกเข้าที่ข้างลำตัวของหานหนิงอย่างแรง

หานหนิงใจหายวาบ เขาพยายามเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว แต่ปลากลีบแดงอีกสองตัวก็ว่ายอ้อมมาดักอีกทาง ปิดทางหนีของเขาไว้

"เจ้าพวกสัตว์เดรัจฉานนี่!"

เขาว่ายหลบซ้ายทีขวาที อาศัยท่วงท่าการเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างว่องไวหลบคมเขี้ยวได้หวุดหวิด แต่เกล็ดไม่กี่ชิ้นก็ยังถูกครูดจนหลุดออกไป สร้างความเจ็บปวดแสบร้อนยิ่งนัก

"บัดซบ!"

ในฐานะที่มีวิญญาณเป็นมนุษย์ เขาย่อมรู้สึกหงุดหงิดที่ต้องมาแย่งอาหารกับกลุ่มปลาที่สติปัญญาน้อยเช่นนี้

แต่คนสองคนที่นั่งอยู่บนเรือเล็กนั่นน่าจะเป็นผู้ฝึกตนในตำนาน

เขาไม่กล้าใช้วิชาเถาวัลย์สุ่มสี่สุ่มห้า หากการสั่นสะเทือนของปราณวิญญาณไปสะดุดตาคนบนเรือเข้า เรื่องราวคงจะบานปลาย

เขาได้แต่กัดฟันและใช้ลำตัวกระแทกปลาตัวใหญ่ที่เข้ามาใกล้เกินไปให้พ้นทาง

หลังจากนั้นเขาก็อ้าปากงับเศษเปลือกผลไม้ชิ้นเล็กๆ ที่อยู่ตรงหน้าได้สำเร็จ

ปลาอีกสองตัวชะงักไปเล็กน้อยกับการสวนกลับอย่างกะทันหันนี้

หานหนิงฉวยโอกาสสะบัดหางอย่างแรง พุ่งตัวลอดผ่านช่องว่างแล้วดิ่งลงสู่เขตโขดหินเบื้องล่างทันที โดยอาศัยภูมิประเทศเป็นที่กำบัง

ปลากลีบแดงที่ถูกหานหนิงกระแทกไม่ได้สนใจปลาที่หนีไปได้ แต่มันกลับหันไปร่วมวงตะลุมบอนที่ดุเดือดกว่าเดิมเบื้องบนแทน

บนเรือลำเล็ก ชายหนุ่มรูปงามนามว่าหลินเนี่ยนจือได้ยินเสียงน้ำกระเพื่อม จึงชะโงกหน้ามองลงไปเห็นฝูงปลาเบื้องล่างกำลังต่อสู้แย่งชิงเศษเปลือกผลไม้ สายตาของเขาดูลุ่มลึก

หญิงสาวผู้งดงามนามอินอินที่อยู่ข้างกายขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะรู้สึกไม่สบายใจนัก

หลินเนี่ยนจือเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง ดิ้นรนเพื่อแย่งชิงโอกาส อินอิน เจ้าดูปลาพวกนั้นสิ สู้กันแทบเป็นแทบตายเพื่อพลังวิญญาณเพียงน้อยนิด"

"พวกมันหารู้ไม่ว่าในอีกสามเดือนข้างหน้า การประลองครั้งใหญ่ของสำนักฝ่ายนอกจะมาถึง ซึ่งผู้ฝึกตนอย่างเราก็ต้องแก่งแย่งชิงดีเพื่อตำแหน่งในสำนักฝ่ายในและโอกาสในการสร้างรากฐานที่มีจำกัด ภาพเหตุการณ์นี้จะแตกต่างกันอย่างไร? การดิ้นรนบนมหาถรรพมรรคานั้นโหดร้ายเพียงนี้เอง"

เขาทิ้งเม็ดผลไม้ที่กินเหลือครึ่งหนึ่งลงน้ำราวกับเทพผู้เมตตา ซึ่งมันได้จุดชนวนการแก่งแย่งที่ดุเดือดยิ่งกว่าเดิมในหมู่ฝูงปลาทันที

เลือดสีแดงฉานเริ่มแผ่กระจายบนผิวน้ำ

เมื่อได้ยินดังนั้น อินอินมองไปที่ใบหน้าด้านข้างของหลินเนี่ยนจือ ความกังวลในแววตาของนางดูจะลึกซึ้งยิ่งขึ้น นางไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่เอนกายพิงไหล่ของชายหนุ่มเงียบๆ

"เหอะ ช่างพูดช่างจาซะเหลือเกินนะ"

หานหนิงที่อยู่ใต้น้ำได้ยินเสียงถอนหายใจของชายหนุ่มแว่วๆ หากเขายังเป็นมนุษย์อยู่ เขาคงจะกลอกตาขึ้นฟ้าไปแล้ว

"ไปดีกว่า ไปดีกว่า"

เมื่อเห็นว่าการต่อสู้รุนแรงขึ้น หานหนิงจึงไม่รั้งอยู่ต่อ เขาขยับหางว่ายหนีไปพร้อมกับกลืนเศษเปลือกผลไม้ที่เพิ่งแย่งมาได้ลงท้อง

ขัดเกลาปราณวิญญาณผลไม้... ระยะเวลาที่คาดการณ์: 20 วินาที, ความก้าวหน้าการเติบโตของดรูอิดที่คาดว่าจะได้รับ: +20

อย่างไรก็ตาม เขาก็เห็นด้วยกับคำพูดบางส่วนของชายหนุ่มคนนั้น

ในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนหรือปลา หากต้องการจะมีชีวิตรอดและเติบโต ก็ต้องแก่งแย่งชิงดี

และพละกำลัง คือต้นทุนสำคัญที่ใช้ในการแก่งแย่งนั้นเอง