บทที่ 8 แย่งชิงรัง

บทที่ 8 แย่งชิงรัง

การได้รับเศษเปลือกผลไม้ที่เปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณมาอย่างเหนือความคาดหมาย แม้จะได้มาเพียงเล็กน้อยและเพิ่มความก้าวหน้าการเติบโตได้เพียง 30 แต้ม แต่ก็ทำให้จิตใจของเขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาก

ความหงุดหงิดเล็กน้อยที่เกิดจากการดิ้นรนแย่งชิงก่อนหน้านี้ก็ได้มลายหายไปเกือบหมดสิ้น

เขาสะบัดครีบหาง ว่ายไปตามเส้นทางน้ำที่คุ้นเคยเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังถ้ำที่พักของตน

ภายใต้น้ำ แสงและเงาสาดส่องเป็นประกายระยิบระยับ พรรณไม้น้ำโดยรอบพริ้วไหวท่ามกลางความเงียบสงัด ที่นี่คือจุดที่ปลอดภัยซึ่งเขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน

ทว่า ในขณะที่ยังเหลือระยะทางอีกสิบจั้งจะถึงตัวถ้ำ หานหนิงก็สังเกตเห็นความผิดปกติของกระแสน้ำเบื้องหน้า กระแสน้ำวนที่ขุ่นมัวไปด้วยดินโคลนกำลังแผ่กระจายออกมา พร้อมกับกลิ่นคาวปลาที่เขาไม่คุ้นเคย

หัวใจของเขาพลันบีบคั้น เขาจึงรีบชะลอความเร็วลงและลอบเข้าไปใกล้อย่างเงียบเชียบ โดยอาศัยโขดหินและไม้น้ำเป็นเครื่องกำบัง

เขาเห็นว่าทางเข้าถ้ำซึ่งมีโขดหินยักษ์หลายก้อนวางทับซ้อนกันเป็นปราการธรรมชาตินั้น บัดนี้กลายเป็นความขุ่นมัวอย่างยิ่ง ทั้งที่ปกติแล้วน้ำบริเวณนี้จะค่อนข้างใส

ปลาตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าหานหนิงอย่างเห็นได้ชัด กำลังดิ้นรนและสะบัดตัวโดยหันหลังให้เขา มันใช้หัวที่หนาใหญ่พุ่งชนเข้าไปทางปากถ้ำที่เขาซ่อนพืชวิญญาณไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กอไม้น้ำที่เขาเคยใช้พรางตาตรงปากถ้ำถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น เผยให้เห็นโพรงมืดมิดเบื้องล่าง

ปลาตัวนี้มีความยาวเกือบสองชือ เกล็ดสีน้ำตาลเทา ครีบหลังตั้งสูง และมีหางที่กว้างและทรงพลัง ดูแล้วไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จัดการได้ง่ายเลย

ในยามนี้ ดูเหมือนมันจะได้กลิ่นหอมจางๆ ของพืชวิญญาณที่โชยออกมาจากในถ้ำ แม้ว่ามันจะเข้าไปไม่ได้ แต่มันก็ยังดึงดันที่จะใช้หัวกระแทกเข้ากับซอกหินรอบปากทางเข้าเพื่อหวังจะขยายช่องว่างให้กว้างขึ้น จนทำให้ดินโคลนฟุ้งกระจายไปทั่ว

"ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย ไปตายซะ!"

หานหนิงตกใจและตามมาด้วยความโกรธแค้นที่พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

หญ้าสีฟ้าทั้งสามต้นนั้นคือรากฐานในการเพิ่มระดับฝึกตนของเขา เขาจะยอมให้สัตว์ร้ายตัวนี้มาทำลายพวกมันได้อย่างไร!

หากมันบุกเข้าไปได้สำเร็จ ความทุ่มเทแรงกายแรงใจตลอดหลายวันที่ผ่านมาของเขาก็คงมลายหายไปสิ้น

ด้วยความกังวลในความปลอดภัยของพืชวิญญาณ หานหนิงจึงไม่ลังเลอีกต่อไป ปราณวิญญาณไหลเวียนไปทั่วร่าง เขาเร่งสะบัดครีบหางจนร่างกายพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร มุ่งตรงไปยังส่วนท้ายของปลาใหญ่ตัวนั้น

กระแสน้ำถูกแหวกออกอย่างรวดเร็วจนเกิดระลอกน้ำที่เห็นได้ชัด

ปลาใหญ่ตัวนั้นเองก็มีความตื่นตัวสูง เกือบจะพร้อมๆ กับที่หานหนิงพุ่งเข้าใส่ มันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติทางด้านหลัง

มันหยุดกระแทกปากถ้ำ ร่างกายอันมหึมาพลิกตัวกลับมาอย่างคล่องแคล่ว ดวงตาปลาที่ดูทึ่มทื่อทว่าแฝงไปด้วยความดุร้ายจ้องเขม็งมายังหานหนิงที่กำลังพุ่งเข้ามา

"บุ๋ง..."

เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงปลาเฉาตัวหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่าตัวมันมาก แววตาของปลาใหญ่ก็ยิ่งดุร้ายขึ้น มันรู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติ จึงอ้าปากกว้างและพุ่งเข้าใส่หานหนิงอย่างแรง หมายจะเขมือบเจ้าตัวเล็กที่ไม่เจียมตัวนี้เข้าไปทั้งตัว หรือไม่ก็ชนให้แหลกเป็นผุยผง

หากต้องต่อสู้กันในระยะประชิด ปลาที่มีขนาดใหญ่ระดับนี้ย่อมมีความดุร้ายมากกว่าร่างกายที่มีขนาดเพียงสองฝ่ามือของเขาอย่างแน่นอน

หานหนิงรู้ดีว่าเขาไม่สามารถปะทะด้วยกำลังดิบได้ เมื่อเห็นปลาใหญ่พุ่งเข้ามา เขาจึงอาศัยร่างกายที่ค่อนข้างว่องไวกว่าเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ปล่อยให้หัวของปลาใหญ่เฉียดผ่านตัวเขาไปอย่างหวุดหวิด

เกล็ดสีน้ำตาลเทาครูดเข้ากับสีข้างของเขาจนรู้สึกเจ็บแสบ เกล็ดสีเงินหลายชิ้นถูกขูดจนหลุดลอยไปในน้ำ

เมื่อโจมตีพลาด ปลาใหญ่ก็ยิ่งฉุนเฉียว มันสะบัดหางกว้างกวาดไปมาจนเกิดกระแสน้ำวนที่รุนแรง

หานหนิงอาศัยแรงกระแทกนั้นว่ายถอยหลังออกมา จิตใต้สำนึกของเขาจดจ่ออยู่กับเป้าหมายอย่างแรงกล้า

"วิชาเถาวัลย์ ทำงาน!"

พริบตานั้น เถาวัลย์สีเขียวเข้มหลายเส้นพุ่งพรวดขึ้นมาจากดินโคลนก้นทะเลสาบใต้ร่างของปลาใหญ่ เข้าพันธนาการตัวมันไว้ทันที

เถาวัลย์เหล่านี้มีความหนาเท่ากับตะเกียบ ทอประกายวาววับ และมีความเหนียวแน่นชนิดที่เทียบกับในอดีตไม่ได้เลย พวกมันพันรอบครีบอก ครีบท้อง และส่วนหางของปลาใหญ่ในชั่วพริบตา

เมื่อถูกจำกัดการเคลื่อนไหว ปลาใหญ่ก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต พยายามจะสลัดให้หลุด จนทำให้เถาวัลย์สองสามเส้นส่งเสียงดังลั่นและเกือบจะขาดสะบั้น

ก้นทะเลสาบปั่นป่วนจนโกลาหลจากการดิ้นรนของมัน

หานหนิงรู้สึกหน้ามืดเวียนหัวเล็กน้อย เขารู้ดีว่านั่นเป็นผลมาจากแรงมหาศาลที่ส่งผ่านมาทางเถาวัลย์

เขาไม่กล้าชักช้า เร่งโคจรปราณวิญญาณอย่างเต็มที่เพื่อคงพันธนาการนั้นไว้ พร้อมกันนั้นก็บังคับเถาวัลย์อีกสองเส้นที่เรียวบางและยืดหยุ่นกว่าให้ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาท่ามกลางน้ำที่ขุ่นมัว เล็งเป้าไปยังดวงตาที่โปนออกมาเล็กน้อยของปลาใหญ่ตัวนั้น

เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าเป็นแค่ปลาโง่ๆ ที่รู้จักแต่จะพุ่งชนด้วยกำลังดิบเพียงอย่างเดียว?

"ฉึก! ฉึก!"

มีเสียงเบาหวิวที่แทบไม่ได้ยินดังขึ้นสองครั้ง ปลายเถาวัลย์พุ่งเจาะเข้าที่ดวงตาของปลาใหญ่

"ฟึ่บ..."

เมื่อได้รับบาดเจ็บสาหัส ปลาใหญ่ก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว ความเจ็บปวดรุนแรงที่แผ่ซ่านมาจากสมองทำให้มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

เถาวัลย์ที่พันรอบตัวมันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ทว่าเมื่อดวงตาทั้งสองข้างมืดบอดลง และมีสายเลือดไหลซึมออกมาจากเบ้าตา มันก็ได้แต่บิดตัวและกลิ้งไปมาอยู่กับที่อย่างคลุ้มคลั่ง โดยไม่สามารถจำแนกทิศทางได้อีกต่อไป

หานหนิงฉวยโอกาสอันดีเยี่ยมนี้ถอยห่างออกมา และร่ายวิชาเถาวัลย์โจมตีซ้ำอย่างต่อเนื่อง

เมื่อปลาใหญ่ได้รับบาดเจ็บ การจัดการก็ง่ายขึ้นมาก

หานหนิงกลายเป็นจอมโฉดผู้เลือดเย็น เขาใช้เถาวัลย์โจมตีเข้าไปที่บาดแผลตรงดวงตาของปลาใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทรกซึมเข้าไปในส่วนสมองและกวนจนย่อยยับ

หลังจากทำซ้ำอยู่อย่างนั้นหลายครั้ง การดิ้นรนของปลาใหญ่ก็ค่อยๆ แผ่วลง ในที่สุดร่างกายอันมหึมาของมันก็ค่อยๆ จมลงสู่ดินโคลนก้นทะเลสาบ มีเพียงแผ่นปิดเหงือกที่ขยับเปิดปิดอย่างอ่อนแรงเป็นครั้งคราว ก่อนจะสิ้นใจลงอย่างสงบ

ขัดเกลาปลาคาร์ปเกล็ดสีน้ำตาล... ระยะเวลาที่คาดการณ์ 1 ชั่วโมง 20 นาที, ความก้าวหน้าการเติบโตของดรูอิดที่คาดว่าจะได้รับ +25

ข้อความจากระบบปรากฏขึ้น พร้อมกับกระแสอบอุ่นจางๆ ที่ไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง แต่หานหนิงไม่มีเวลาจะมาละเมียดละไมกับมันในตอนนี้

เขาสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าปลาใหญ่ตายสนิทแล้ว จึงใช้เถาวัลย์ลากซากของมันพุ่งตรงไปยังถ้ำด้วยความร้อนรน

สิ่งแรกที่เขาทำคือสำรวจบริเวณพื้นทรายภายในถ้ำ

หญ้าสีฟ้าทั้งสามต้นยังคงเติบโตอยู่อย่างเงียบสงบ ใบของพวกมันแผ่ออกและส่งกลิ่นหอมละมุนที่แสนจะสงบเยือกเย็นออกมา

แม้ว่ายอดอ่อนที่เพิ่งงอกอยู่ข้างๆ จะถูกดินโคลนที่ฟุ้งกระจายทับถมอยู่บ้างจนดูเหี่ยวเฉาไปนิด แต่สุดท้ายพวกมันก็ไม่ได้รับผลกระทบจากปลาใหญ่ตัวนั้น

"โชคดีไป..."

หานหนิงถอนหายใจยาว หัวใจที่เคยเต้นรัวค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ พร้อมกับความรู้สึกหวาดเสียวที่ยังหลงเหลืออยู่

หากเขาไม่กลับมาให้ทันเวลา สวนพืชวิญญาณที่เขาฟูมฟักมาอย่างยากลำบากนี้คงถูกทำลายไปแล้วเป็นแน่

เขามองไปยังซากที่ไร้วิญญาณของปลาใหญ่ แล้วใช้เถาวัลย์ลากมันไปวางไว้ข้างๆ พื้นทรายที่ปลูกหญ้าสีฟ้า เพื่อหวังจะนำสารอาหารจากปลาทั้งตัวมาขัดเกลา

เขาใช้หางขุดหลุมเล็กๆ ในดินโคลนที่อ่อนนุ่ม ดันซากปลาใหญ่ลงไป แล้วค่อยๆ กลบด้วยดินและทรายอย่างระมัดระวัง

ในฐานะปลาเฉา เขาไม่ได้มีความสนใจในเนื้อสัตว์พวกนี้เท่าใดนัก เขาเคยลองแล้วและพบว่าเนื้อปลาไม่ได้ให้ความก้าวหน้าการเติบโตมากนัก ผลประโยชน์ที่ได้รับหลังจากขัดเกลาคือผลรวมทั้งหมดแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว เขาชอบที่จะตอดกินใบหญ้าที่เปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณ หรือออกหากุ้งและหอยสดๆ กินเสียมากกว่า

หลังจากจัดการซากศพเรียบร้อย หานหนิงก็เริ่มตรวจตราถ้ำของเขา

การบุกรุกครั้งนี้ทำให้เขาตระหนักว่าการป้องกันรังของเขานั้นอ่อนแอเกินไป

เขาว่ายออกไปนอกถ้ำ มองหาก้อนหินที่แตกหักขนาดพอเหมาะในบริเวณใกล้เคียง แล้วใช้หัวและหางค่อยๆ ดันและกลิ้งพวกมันมาที่ปากทางเข้า วางซ้อนทับกันสลับไปมาเพื่อให้ทางเข้าแคบลงและแข็งแรงขึ้น เหลือทิ้งไว้เพียงช่องว่างขนาดใหญ่พอที่เขาจะว่ายเข้าออกได้อย่างคล่องตัวเท่านั้น

ลำดับต่อไป เขาเรียกใช้ปราณวิญญาณภายในร่างกายและติดตั้งกับดักเถาวัลย์แบบง่ายๆ ไว้รอบปากถ้ำและบริเวณที่ปลาใหญ่เคยชนก่อนหน้านี้หลายจุด

เขาใช้เชือกหญ้าเส้นยาวและบางที่ถักทอจากไม้น้ำมาผูกติดไว้กับซอกของพรรณไม้น้ำและโขดหินตรงทางเข้า

วิชาเถาวัลย์ในปัจจุบันของเขามีระยะเวลาจำกัด เมื่อถึงเวลาพวกมันจะสลายไปและไม่สามารถคงอยู่ได้นาน เขาจึงทำได้เพียงใช้ไม้น้ำที่มีอยู่มาถักเป็นเชือกหญ้าแทนเถาวัลย์ที่สร้างจากวิชาโดยตรง

เชือกหญ้าเหล่านี้ถูกวางไว้อย่างแนบเนียน หากสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พยายามจะบุกรุกเข้ามาหรือเข้าใกล้ปากทางเข้า กับดักจะทำงานและทำให้ร่างกายของมันถูกพันธนาการในทันที

แม้ว่ามันจะไม่อาจกักขังสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากๆ ได้ แต่อย่างน้อยมันก็สามารถทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนและเป็นอุปสรรคขัดขวางได้บ้าง

"มีก็ยังดีกว่าไม่มี"

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หานหนิงจึงรู้สึกเบาใจลงได้บ้าง