บทที่ 5 แก่งแย่ง

บทที่ 5 แก่งแย่ง

การแฝงตัวเข้าไปในฝูงปลานั้นง่ายกว่าที่หานหนิงคาดไว้มาก

เขาสะบัดหางว่ายออกจากหลังโขดหิน แล้วเนียนเข้าไปรวมกลุ่มกับปลาขนาดเล็กนานาชนิดนับสิบตัวอย่างเงียบเชียบ

"บุ๋ง บุ๋ง..."

หานหนิงพ่นฟองอากาศออกมา เมื่อเห็นว่าปลาตัวอื่นไม่ได้สนใจเขาเลย จึงเริ่มคลายความกังวลลง

ปลาเล็กส่วนใหญ่เหล่านี้มีขนาดใกล้เคียงกับเขา หรือใหญ่กว่าเพียงเล็กน้อย พวกมันมีเกล็ดหลากสีสันและกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างพร้อมเพรียง

ฝูงปลาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว หานหนิงจึงต้องสะบัดหางอย่างแรงเพื่อให้ตามพวกมันทัน

เขาว่ายไปพลางสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวไปพลาง

รอบกายเต็มไปด้วยเงาร่างของฝูงปลาที่เบียดเสียดกันหนาแน่น

ในบางครั้ง เขาสังเกตเห็นปลากินเนื้อที่ปกติจะมีนิสัยดุร้ายว่ายปะปนมาด้วย

ความรู้สึกกลมเกลียวอย่างประหลาดนี้ทำให้หานหนิงรู้สึกสงสัยยิ่งนัก

ภูมิประเทศก้นทะเลสาบค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป ระดับน้ำดูจะตื้นขึ้นเรื่อยๆ และแสงสว่างก็เจิดจ้าขึ้นกว่าเดิม

หลังจากว่ายน้ำมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง กระแสน้ำเบื้องหน้าก็เริ่มเชี่ยวกรากขึ้น และหานหนิงก็ได้กลิ่นหอมประหลาดแว่วมาตามน้ำ

มันเป็นกลิ่นหอมไหม้ที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก แต่เขากลับนึกไม่ออกว่าเคยได้กลิ่นนี้จากที่ไหน

มันไม่ใช่กลิ่นเหม็นเน่าของพืชน้ำ และไม่ใช่กลิ่นคาวเลือด แต่มันเหมือนกับวัตถุบางอย่างที่ถูกไฟเผาจนเกรียม ทิ้งกลิ่นไหม้อันเป็นเอกลักษณ์ที่กระตุ้นความกระหายในสัญชาตญาณของเขาออกมาอย่างรุนแรง

ไม่ใช่เพียงแค่เขาเท่านั้น แต่ฝูงปลาที่อยู่รายรอบต่างก็เริ่มมีอาการกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด ความเร็วในการว่ายพุ่งสูงขึ้นกะทันหัน จนเกิดการกระทบกระทั่งกันระหว่างปลาหลายตัวบ่อยครั้งขึ้น

หานหนิงพยายามระงับสัญชาตญาณที่พลุ่งพล่านและรักษาดึงสติให้มั่น

เขาชะลอความเร็วลง ไม่ยอมปล่อยตัวให้ไหลไปตามกระแสน้ำหลักที่เบียดเสียดกันมุ่งหน้าไป แต่กลับมองหาโขดหินขนาดใหญ่ที่โผล่พ้นดินโคลนก้นทะเลสาบขึ้นมา แล้วเข้าไปแอบอยู่ข้างหลังพลางชะโงกหัวออกไปสังเกตการณ์

"พับผ่าสิ..."

ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทำให้ปลาเฉาตัวน้อยผู้ไม่เคยเห็นโลกกว้างอย่างเขา ต้องตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เบื้องหน้าคือพื้นที่น้ำตื้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง พื้นล่างปกคลุมด้วยทรายละเอียดและกรวดมน พร้อมด้วยแสงสว่างที่ส่องลงมาอย่างทั่วถึง

ทว่าในยามนี้ ผืนน้ำแห่งนี้กลับอัดแน่นไปด้วยฝูงปลาที่บ้าคลั่ง

ปลานับพันตัวหลากชนิดและหลายขนาดเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น พวกมันกระแทกและดิ้นรนกันอย่างเอาเป็นเอาตายราวกับกำลังแย่งชิงบางสิ่งบางอย่าง

น้ำแตกกระเซ็นไปทั่ว ดินโคลนและทรายถูกกวนจนขุ่นคลักไปหมด

เป้าหมายของพวกมันคือกลุ่มก้อนวัตถุสีดำทรงกลมที่รูปร่างไม่แน่นอน ซึ่งกระจายตัวอยู่ตามพื้นทรายก้นทะเลสาบ

จากระยะไกล หานหนิงมองไม่ออกว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร

เขาเห็นเพียงเลือนรางว่าพวกมันมีขนาดไม่เท่ากัน ก้อนที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดพอๆ กับกำปั้นเด็กทารก ส่วนก้อนที่เล็กที่สุดมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง และพวกมันนี่เองที่เป็นต้นตอของกลิ่นหอมไหม้อันประหลาดนั้น

ฝูงปลาดูราวกับถูกผีเข้า พวกมันพุ่งเข้าหาเม็ดสีดำเหล่านั้นอย่างไม่คิดชีวิต

ปลาพุงขาวตัวหนึ่งที่มีความยาวประมาณหนึ่งฟุต อาศัยความคล่องตัวพุ่งเข้าไปที่ด้านหน้าของวัตถุก้อนใหญ่และอ้าปากงับ

ทว่าก่อนที่ปากของมันจะสัมผัสถึงเป้าหมาย ปลาเฉาที่มีขนาดใหญ่กว่าก็พุ่งเข้าชนมันจากด้านข้างอย่างแรงจนกระเด็นไป แล้วอ้าปากหวังจะเขมือบวัตถุสีดำก้อนนั้นแทน

แต่ปลาเฉาตัวนั้นก็ทำไม่สำเร็จ ปลาดุกสีดำยาวเกือบสองเมตรตัวหนึ่งที่มีเกล็ดสีหม่นได้สะบัดหางอันหนาใหญ่ กวาดปลาเฉาและปลาตัวอื่นๆ ที่กำลังแย่งชิงกันจนกระจายไปคนละทิศละทาง จากนั้นมันก็อ้าปากกว้างเขมือบวัตถุสีดำก้อนนั้นเข้าไปทั้งก้อนพร้อมกับทรายและโคลน

นี่เป็นเพียงการแย่งชิงที่บริเวณขอบนอกเท่านั้น

ที่บริเวณใจกลางนั้นคือสนามรบของเหล่าสัตว์ยักษ์

ปลาคาร์ปยักษ์ตัวหนึ่งที่มีความยาวอย่างน้อยสามเมตร ลำตัวสีแดงทองอร่าม พร้อมหนวดยาวสองเส้นที่ย้อยลงมาจากมุมปาก มันสะบัดครีบหางอย่างช้าๆ ทว่าไม่ว่ามันจะว่ายผ่านไปทางใด ฝูงปลาในบริเวณนั้นต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความเกรงกลัว

แต่ก็มักจะมีพวกที่ถูกความโลภครอบงำจนหน้ามืดตามัว พยายามจะท้าทายอำนาจของราชา

ปลาเกล็ดเงินตัวหนึ่งที่ดูท่าจะไม่รักตัวกลัวตาย อาศัยจังหวะที่ปลาคาร์ปยักษ์หันหัว พุ่งเข้าหาวัตถุสีดำที่ตกอยู่ข้างกายปลาคาร์ปตัวนั้น

ในขณะที่ปลาเกล็ดเงินกำลังจะถึงเป้าหมาย ปลาคาร์ปยักษ์เพียงแค่เอียงหัวเล็กน้อย พลันเกิดแรงดูดอันมหาศาลออกมาจากริมฝีปากที่กว้างราวกับถ้ำ

ปลาเกล็ดเงินตัวนั้นยังไม่ทันจะได้ดิ้นรน ก็ถูกกระแสน้ำวนดูดเข้าไปในปากที่อ้าค้างของปลาคาร์ปโดยตรง

ขากรรไกรบนและล่างของปลาคาร์ปยักษ์ประกบปิดเข้าหากันเสียงดังตึบ จากนั้นมันก็ว่ายวนดูเหตุการณ์ต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้านเพื่อหาเป้าหมายถัดไป

ปลาเกล็ดเงินที่ยาวเกือบครึ่งเมตรหายวับไปในพริบตา

นอกจากปลาคาร์ปสีทองตัวนี้แล้ว หานหนิงยังเห็นปลาดาบยาวสองเมตรที่มีสันหลังคมกริบราวกับใบมีด พุ่งทะยานผ่านฝูงปลาด้านบนไปเหมือนสายฟ้าสีเงิน

มันมีจมูกที่แหลมยาว ทุกครั้งที่มันพุ่งลงมา มันจะใช้จมูกเสียบทะลุร่างปลาที่กำลังแย่งชิงวัตถุสีดำอยู่ได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็สะบัดทิ้งไปเพื่อครองของอร่อยเบื้องล่างไว้แต่เพียงผู้เดียว

ไกลออกไป เงาร่างที่ใหญ่โตยิ่งกว่ายังคงว่ายวนอยู่ในน้ำที่ขุ่นมัวจนมองเห็นไม่ชัด แต่แรงกระเพื่อมใต้น้ำที่พวกมันสร้างขึ้นนั้นรุนแรงยิ่งนัก

สิ่งมีชีวิตใต้น้ำนับไม่ถ้วนต่างโจมตีกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อแย่งชิงวัตถุสีดำเหล่านั้น

มีปลาตายลงในทุกวินาที

น้ำในทะเลสาบค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ และมีเศษเกล็ดปลาล่องลอยไปตามกระแสน้ำ

หานหนิงแนบตัวติดกับหลังโขดหิน หัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว

เขาไม่สงสัยเลยว่าหากเขาหลุดเข้าไปในวงล้อมของฝูงปลาที่กำลังคลั่งเหล่านั้น เขาคงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

"เจ้าของไหม้พวกนั้นมันคืออะไรกันแน่? ทำไมถึงมีมนต์ขลังขนาดที่ทำให้สิ่งมีชีวิตใต้น้ำเหล่านี้พุ่งเข้าหาเหมือนแมงเม่าบินเข้ากองไฟ?"

เขามองข้ามฝูงปลาที่กำลังบ้าคลั่งไปยังพื้นที่ที่ไกลออกไป

น้ำในบริเวณนี้ตื้นมาก จนเขาพอก็จะมองเห็นแสงและเงาที่สั่นไหวอย่างเลือนรางเหนือผิวน้ำขึ้นไป

"ดูเหมือนข้างหน้าจะเป็นฝั่ง หรือว่า... วัตถุสีดำพวกนั้นจะไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มีใครบางคนตั้งใจโยนลงมา?"

"มันดูเหมือนเศษอาหารที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมมาก"

หากมันเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นจริงๆ คนที่โยนสิ่งเหล่านี้ลงมาคงไม่ใช่คนธรรมดาเป็นแน่

ในชีวิตก่อนของเขา ต่อให้เป็นนักตกปลาที่เตรียมเหยื่อมาดีเพียงใด หรือโยนอาหารหอมๆ ลงไปมากแค่ไหน ก็ไม่มีทางทำให้ฝูงปลาแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่งขนาดนี้ได้

หานหนิงรู้สึกสับสนและลังเลเป็นอย่างยิ่ง

หากที่นี่คือบ่อเลี้ยงปลาของมนุษย์จริง เขาคงต้องหาทางหนีออกไปให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

มิฉะนั้น สิ่งที่รอเขาอยู่คงมีเพียงความตายเท่านั้น

"ตอนนี้ข้อมูลยังน้อยเกินไป เราต้องค่อยๆ รวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้"

หานหนิงคิดในใจ

เขาอาศัยจังหวะที่ฝูงปลาต่างมุ่งความสนใจไปที่วัตถุสีดำเหล่านั้น ลอบว่ายเลี่ยงไปทางทิศตะวันตกเพื่อเข้าใกล้ริมตลิ่ง

หานหนิงว่ายขนานไปกับแนวน้ำตื้นชายฝั่งทะเลสาบ เพื่อหวังจะเก็บข้อมูลเพิ่มเติม

ภาพบนฝั่งที่มองผ่านน้ำขึ้นไปนั้นดูพร่ามัว

ส่วนใหญ่เป็นผืนดินสีเข้ม บางครั้งก็มีกอไม้น้ำที่เติบโตอย่างแข็งแรงโผล่พ้นน้ำขึ้นมา ใบของพวกมันพริ้วไหวไปตามสายลมเบาๆ

เขาฝืนว่ายน้ำไปเป็นระยะทางไกลจนเริ่มรู้สึกเจ็บที่ถุงลม แต่ทัศนียภาพที่เห็นก็ยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

เส้นขอบฟ้าของทะเลสาบแห่งนี้ดูจะยาวไกลอย่างไร้จุดสิ้นสุด สำหรับร่างกายที่มีขนาดเท่าฝ่ามือของเขา การจะสำรวจเขตแดนทั้งหมดของแหล่งน้ำแห่งนี้ดูจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

นอกจากจะยืนยันได้ว่าสถานที่แห่งนี้ใหญ่โตจนน่าตกใจแล้ว เขาก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติมอีก

"คงต้องค่อยเป็นค่อยไป..."

...เมื่อกลับมาถึงรังเล็กๆ ที่แสนคุ้นเคย และได้รับกลิ่นหอมจางๆ ที่แผ่ออกมาจากหญ้าสีฟ้า เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหานหนิงก็เริ่มผ่อนคลายลง

ในยามนี้ พละกำลังของเขายังอ่อนแอเกินไป ร่างกายอันเล็กจ้อยของเขาไม่มีทางที่จะไปเบียดเสียดกับฝูงปลาพวกนั้นได้เลย

หากไร้ซึ่งความแข็งแรง เขาก็ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะออกไปสำรวจโลกภายนอก

ในวันต่อๆ มา หานหนิงจึงเริ่มใช้ชีวิตแบบปลาสายปลูกผักอย่างเป็นระบบ

ในทุกเช้า เมื่อแสงที่ก้นทะเลสาบเริ่มสว่างรำไร เขาจะตื่นขึ้นมาทำสิ่งแรกคือการร่าย วิชางอกเงยรวดเร็ว ใส่หญ้าสีฟ้าทั้งสามต้น

ส่วนเวลาที่เหลือ เขาจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเวทมนตร์อีกสองบทที่เหลืออย่างตั้งใจ