บทที่ 4 ผิดปกติ

บทที่ 4 ผิดปกติ

กระแสอบอุ่นภายในร่างกายค่อยๆ มอดดับลง

หานหนิงสังเกตเห็นว่าขนาดตัวของเขาเปลี่ยนแปลงไปโดยไม่รู้ตัว

จากเดิมที่ตัวเท่าฝ่ามือ บัดนี้เขามีขนาดใหญ่ขึ้นเล็กน้อย และการขยับหางแต่ละครั้งก็ดูมีพละกำลังมากขึ้นกว่าเดิม

"จะปล่อยซากนี่ไว้ตรงนี้ไม่ได้ กลิ่นเลือดอาจจะดึงดูดตัวอะไรที่ยุ่งยากกว่านี้มา" หานหนิงครุ่นคิด พลางเรียกใช้ปราณวิญญาณที่เพิ่งฟื้นฟูขึ้นมาเพียงน้อยนิด

วิชาเถาวัลย์

เถาวัลย์หลายเส้นเข้าพันธนาการซากงูน้ำ แล้วลากมันเข้าไปซ่อนในซอกหลืบใต้โขดหินยักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หานหนิงจึงหันมาให้ความสนใจกับพื้นที่บริเวณนี้ ซึ่งมีพรรณไม้น้ำอุดมสมบูรณ์ค่อนข้างมาก

ปกติแล้วงูน้ำไม่สามารถอาศัยอยู่ใต้น้ำได้เป็นเวลานาน ดังนั้นรังของมันจึงน่าจะตั้งอยู่ในบริเวณที่ใกล้กับผิวน้ำหรือริมตลิ่ง

ในฐานะปลาเฉาตัวน้อย แน่นอนว่าเขาไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่นอกน้ำได้

ดังนั้นเขาจึงต้องมองหาที่พำนักใหม่ให้ตัวเอง

เขาขยับหางว่ายสำรวจอย่างถี่ถ้วน

ในที่สุดเขาก็พบร่องรอยการใช้ชีวิตประจำวันของเจ้างูน้ำตัวนั้น

รอยการเคลื่อนที่ของงูน้ำค่อนข้างเด่นชัด ส่วนใหญ่เป็นรอยคดเคี้ยวที่มันทิ้งไว้บนดินโคลนอ่อนนุ่มก้นทะเลสาบยามที่มันเลื้อยผ่าน

หานหนิงว่ายตามรอยเหล่านั้นไป จนพบรูขนาดเล็กที่ถูกบดบังด้วยกอไม้น้ำ ลึกเข้าไปในเงามืดที่เกิดจากโขดหินยักษ์หลายก้อนซ้อนทับกัน

"หืม? หรือว่างูตัวนั้นจะซ่อนอะไรไว้ที่นี่?"

รูนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก พอดีสำหรับงูน้ำขนาดเท่านั้นจะผ่านเข้าไปได้ ภายในมืดมิดจนมองไม่เห็นสภาพด้านในชัดเจน

หานหนิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็รวบรวมความกล้าว่ายเข้าไป

ภายในถ้ำกว้างขวางกว่าที่คาดไว้ แสงสว่างที่หักเหผ่านระลอกน้ำตรงปากทางเข้าช่วยให้ความสว่างเพียงรำไร

กลิ่นคาวปลาจางๆ อบอวลอยู่ในอากาศ ผนังถ้ำขรุขระ ส่วนพื้นถ้ำเต็มไปด้วยทรายละเอียดและเศษเปลือกหอยที่แตกหัก

ยิ่งไปกว่านั้น ในส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำ มีพืชไม่กี่ต้นเติบโตอยู่บนผืนทรายที่ค่อนข้างสะอาด

พวกมันคือต้นหญ้าสีฟ้าอ่อนสามต้น มีลักษณะคล้ายกับกล้วยไม้บนดิน ใบเรียวยาว และส่งกลิ่นสมุนไพรหอมสดชื่นออกมาจางๆ

เมื่อได้กลิ่นหอมนี้ แม้แต่กลิ่นคาวปลาโดยรอบก็ดูจะเบาบางลงไปมาก

"นี่มัน..."

หานหนิงว่ายเข้าไปใกล้ กลิ่นสมุนไพรไหลผ่านเหงือกเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

หลังจากกลายเป็นดรูอิด เขามีความใกล้ชิดกับพืชพรรณเป็นทุนเดิม จึงสามารถสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของหญ้าขนาดเล็กเหล่านี้

สัญชาตญาณบอกเขาว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ของธรรมดา

"ดูท่าน่าจะอร่อยดีนะ มีตั้งสามต้น กินสักต้นคงไม่เป็นไรหรอก"

หานหนิงว่ายวนรอบต้นหญ้าอยู่สองสามรอบ ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานความอยากที่พลุ่งพล่านมาจากส่วนลึกของร่างกายได้ เขาอ้าปากงับใบหญ้าจากต้นหนึ่งมาหนึ่งใบ

ใบหญ้าไม่มีรสชาติพิเศษอะไรเมื่อเข้าสู่ปาก หรืออาจเป็นเพราะปลาเฉาไม่มีประสาทรับรสที่ว่องไวนัก

หลังจากกลืนลงไป กระแสอากาศเย็นสบายจางๆ ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในร่างกาย และแผ่ซ่านไปทั่วตัวอย่างช้าๆ

ขัดเกลาแก่นแท้พืชวิญญาณ... ระยะเวลาที่คาดการณ์: 1 นาที, ความก้าวหน้าการเติบโตของดรูอิดที่คาดว่าจะได้รับ +10

ข้อความที่ปรากฏบนระบบยืนยันสิ่งที่หานหนิงคาดเดาไว้ได้เป็นอย่างดี

"เป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ ด้วย แถมความเร็วในการขัดเกลาพืชวิญญาณยังเร็วกว่าพวกเนื้อและเลือดมากนัก!" หานหนิงลิงโลดอยู่ในใจ

การที่สามารถเพิ่มความก้าวหน้าการเติบโตได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ มีประสิทธิภาพมากกว่าการเที่ยวตอดกินไม้น้ำหรือแม้แต่การล่าสิ่งมีชีวิตใต้น้ำทั่วไปเสียอีก

และนี่เป็นเพียงผลจากการกินใบไม้แค่ใบเดียวเท่านั้น

เขามองไปยังต้นหญ้าสีฟ้าที่เหลืออีกสองต้นที่สมบูรณ์ กับอีกหนึ่งต้นที่มีรอยแหว่ง พลันความคิดหนึ่งก็วูบเข้ามาในหัว

"สงสัยจังว่า วิชางอกเงยรวดเร็ว จะช่วยเร่งการเติบโตของพวกมันได้ไหมนะ?"

หากสามารถเร่งการเติบโตได้ นั่นก็หมายความว่าเขาจะมีแหล่งค่าประสบการณ์ที่มั่นคงใช่หรือไม่?

ไม่รอช้า หานหนิงรวบรวมสมาธิแล้วร่ายเวทมนตร์ วิชางอกเงยรวดเร็ว ใส่ต้นหญ้าขนาดเล็กที่สมบูรณ์ต้นหนึ่งทันที

ปราณวิญญาณในร่างกายถูกเรียกออกมา กลายเป็นแสงสีเขียวจางๆ เข้าโอบล้อมหญ้าสีฟ้านั้นไว้

ภาพที่น่ามหัศจรรย์เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา

หญ้าสีฟ้านั้นเติบโตสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบของมันดูจะคลี่ขยายออกเล็กน้อย และกลิ่นหอมสมุนไพรที่ส่งออกมาก็เข้มข้นขึ้นกว่าเดิม

แต่มันก็หยุดอยู่เพียงแค่นั้น ต้นหญ้าหยุดการเจริญเติบโต และไม่ว่าหานหนิงจะพยายามใช้ วิชางอกเงยรวดเร็ว อีกครั้งอย่างไร ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ อีก

"หืม? ถึงขีดจำกัดแล้วหรือ?"

หานหนิงรู้สึกแปลกใจ เขาจึงลองร่ายวิชาเดียวกันใส่ต้นหญ้าต้นอื่น และผลลัพธ์ก็เป็นเหมือนเดิม คือต้นหญ้าเติบโตขึ้นหนึ่งช่วงแล้วหยุดนิ่ง

"เร่งการเติบโตได้แค่เพียงวันละครั้งงั้นหรือ? หรือว่าปราณวิญญาณที่หญ้านี้สามารถดูดซับได้ในระยะนี้มันอิ่มตัวแล้ว?"

เนื่องจากขาดการทดลองเปรียบเทียบ หานหนิงจึงยังไม่สามารถสรุปหลักการที่แน่ชัดได้ในตอนนี้

แต่อย่างน้อยมันก็พิสูจน์ให้เห็นว่า วิชางอกเงยรวดเร็ว นั้นใช้ได้ผลกับหญ้าเหล่านี้ การที่สามารถเร่งการเติบโตได้ทีละนิดในทุกวัน ย่อมเร็วกว่าการปล่อยให้มันโตตามธรรมชาติมากนัก... ในวันต่อๆ มา หานหนิงจึงลงหลักปักฐานอยู่ในสถานที่ซ่อนสมบัติของงูน้ำแห่งนี้

ที่นี่ค่อนข้างลับตาคน และมีนักล่าขนาดใหญ่ผ่านมาแถวนี้น้อยมาก จึงถือเป็นจุดที่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

ในแต่ละวัน เขาจะร่าย วิชางอกเงยรวดเร็ว ใส่หญ้าสีฟ้าทั้งสามต้นต้นละหนึ่งครั้ง พร้อมกับสังเกตความเปลี่ยนแปลงของพวกมัน

เวลาที่เหลือเขาจะใช้ไปกับการฝึกฝน วิชาเถาวัลย์ และ วิชาคืนวสันต์ เพื่อให้เกิดความเชี่ยวชาญ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ลืมที่จะออกไปสำรวจพื้นที่ที่ไกลออกไปอีกนิดเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม

หลังจากเฝ้าสังเกตมาหลายวัน หานหนิงยืนยันได้ว่าหญ้าสีฟ้าสามารถรับการกระตุ้นจากเวทมนตร์ได้เพียงวันละครั้งเท่านั้น โดยจะเติบโตขึ้นหนึ่งช่วงที่มองเห็นได้ชัดเจน

ส่วนใบที่ถูกกัดแหว่งไปก็ค่อยๆ งอกกลับคืนมาภายใต้ผลของ วิชางอกเงยรวดเร็ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงอีกไม่นานนักที่พวกมันจะเติบโตจนถึงระดับที่สมบูรณ์

ในระหว่างกระบวนการสำรวจ หานหนิงค่อยๆ ขยายขอบเขตกิจกรรมของตนให้กว้างขึ้น

เขาพบว่าทะเลสาบแห่งนี้กว้างขวางกว่าที่คิดไว้มาก สถานการณ์ภายในซับซ้อน และมีสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์ที่ทรงพลังอาศัยอยู่

ครั้งหนึ่งหานหนิงเคยเห็นปลาช่อนขนาดใหญ่ที่ยาวกว่าหนึ่งเมตรว่ายผ่านไปในระยะไกลด้วยตาตัวเอง

โชคดีที่เขาไหวตัวทันและรีบหลบซ่อนตัวเสียก่อน มิฉะนั้นเขาอาจจะถูกปลาช่อนยักษ์ตัวนั้นพบเข้า

ยังไม่ต้องพูดถึงปลาช่อนขนาดเมตรกว่า เขาเห็นปลาสายพันธุ์อื่นที่มีขนาดเจ็ดสิบถึงแปดสิบเซนติเมตรอยู่อีกมากมาย

ตามหลักการแล้ว แม้จะเป็นในบ่อเลี้ยงปลา ก็ยากที่จะมีปลาตัวใหญ่จำนวนมากขนาดนี้ปรากฏตัวพร้อมกัน

หานหนิงยังคงไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด เขาจึงทำได้เพียงจัดลำดับให้โลกใบนี้เป็นโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติแฝงอยู่

การที่ปลาในน้ำจะมีขนาดใหญ่กว่าปกติจึงถือเป็นเรื่องธรรมดา

สิ่งที่หานหนิงพบว่าแปลกที่สุดก็คือ ในทุกๆ สามวันโดยประมาณ เขาจะสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตใต้น้ำจำนวนมาก ซึ่งปกติจะกระจายตัวอยู่ทั่วทะเลสาบ พร้อมใจกันว่ายน้ำมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของทะเลสาบราวกับกำลังตอบรับเสียงเรียกที่มองไม่เห็นบางอย่าง

ตั้งแต่ปลาประหลาดที่เคยไล่กวดเขา ไปจนถึงฝูงปลาตัวเล็กผิวลื่นที่แสนฉลาด พวกมันต่างรวมกลุ่มกันเป็นกระแสน้ำน้อยใหญ่ มุ่งหน้าสู่ทิศเหนืออย่างพร้อมเพรียงกัน

ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งทางทิศเหนือกำลังดึงดูดพวกมันอยู่

หากเกิดขึ้นเพียงครั้งสองครั้งอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่หลังจากเฝ้าดูสถานการณ์เดิมซ้ำกันถึงสามครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นของหานหนิงก็ถูกปลุกขึ้นอย่างเต็มที่

ทางทิศเหนือนั้นมีอะไรกันแน่?

เป็นแหล่งอาหารที่จะปรากฏขึ้นตามช่วงเวลา? หรือเป็นสมบัติล้ำค่าบางอย่าง?

การค้นพบนี้ทำให้หานหนิงรู้สึกกระวนกระวายด้วยความคาดหวัง

จากการสังเกต เขาพบว่าพวกปลากินเนื้อบางชนิดไม่ได้โจมตีปลาขนาดเล็กอย่างดุร้ายนักในขณะนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ฝูงปลาที่มีจำนวนมหาศาลเช่นนี้ หากเกิดเหตุการณ์ปลาใหญ่กินปลาเล็กขึ้นจริงๆ เขาก็ยังพอจะอาศัยความชุลมุนหลบหนีออกมาได้

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงดวงเดินทางไปดูให้เห็นกับตา