บทที่ 2 บางอย่างผิดปกติ

บทที่ 2 บางอย่างผิดปกติ

"หิวชะมัด!"

หานหนิงอ้าปากกว้างและเริ่มกัดกินไม้น้ำที่อ่อนนุ่มในบริเวณนั้นอย่างบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณ

น้ำเลี้ยงจากพืชที่มีรสเปรี้ยวเล็กน้อยไหลซึมเข้าสู่ปากปลา ช่วยฟื้นฟูพละกำลังที่เกือบจะหมดสิ้นของเขาให้กลับคืนมาทีละน้อย

หลังจากเวลาผ่านไปพักใหญ่ หานหนิงก็เริ่มมีเรี่ยวแรง เขาโผล่หัวครึ่งหนึ่งออกมาจากกอไม้น้ำหนาทึบเพื่อลอบสังเกตการณ์รอบตัวอย่างเงียบเชียบ

น้ำในทะเลสาบมีสีเขียวจางๆ นอกจากเสียงพริ้วไหวของไม้น้ำที่ล้อไปตามกระแสน้ำและเสียงน้ำไหลแล้ว ทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด งูน้ำที่น่าหวาดกลัวตัวนั้นหายไปนานแล้ว

เมื่อยืนยันได้ว่าปลอดภัยชั่วคราว หานหนิงจึงรวบรวมความกล้าและเริ่มสำรวจพื้นที่รอบกอไม้น้ำที่เขาใช้ซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง

เขาไม่กล้าว่ายไปไกลเกินไปหรือทำเสียงดังจนสะดุดตา เขาค่อยๆ ขยายขอบเขตการสำรวจออกไปทีละน้อย โดยอาศัยโขดหินใต้ทะเลสาบและพรรณไม้น้ำเป็นเครื่องกำบัง

จากการสำรวจ หานหนิงตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

โลกใต้น้ำแห่งนี้ดูมีชีวิตชีวากว่าบริเวณที่เขาตื่นขึ้นมาครั้งแรกมากนัก

เขาเห็นฝูงปลาขนาดเล็กที่มีเกล็ดเป็นประกายแวววาวราวกับโลหะ

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่มีการสั่นไหวของน้ำเพียงเล็กน้อย พวกมันก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

เขายังเห็นสิ่งมีชีวิตก้นน้ำบางชนิดซุ่มซ่อนอยู่ในดินโคลนหรือซอกหิน เปลือกที่แข็งแกร่งของพวกมันทำให้ดูน่าเกรงขามไม่น้อย

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดูเหมือนจะมีอาณาเขตที่ชัดเจน

เมื่อเขาพยายามจะว่ายเข้าไปใกล้บริเวณที่มีไม้น้ำอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ ปลาประหลาดขนาดใหญ่ที่มีขนาดตัวโตกว่าเขาหลายเท่าและมีฟันแหลมคมเต็มปาก ก็พุ่งออกมาจากเงามืดและขับไล่เขาอย่างดุร้าย หลังจากเขาถอยหนีกลับไปยังเขตน่านน้ำที่ค่อนข้างอ้างว้างอย่างน่าเวทนา ปลาประหลาดตัวนั้นจึงยอมว่ายกลับไปอย่างไม่เต็มใจ

หานหนิงพลันเข้าใจในทันที

มิน่าเล่า บริเวณที่เขาตื่นขึ้นมาตอนแรกถึงมีไม้น้ำเบาบางและหาอาหารได้ยากลำบากนัก ที่แท้พื้นที่ที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ก็ถูกจับจองโดยพวกเจ้าถิ่นที่แข็งแกร่งไปหมดแล้ว ไม่ต่างอะไรกับย่านการค้าที่พลุกพล่านในโลกมนุษย์เลย

เมื่อลองนึกถึงทิศทางที่งูน้ำตัวนั้นว่ายจากไป กอไม้น้ำที่เขาหนีตายมาซ่อนตัวอยู่นี้ก็น่าจะยังคงอยู่ในเขตอาณาเขตของเจ้างูน้ำยักษ์ตัวนั้น

หานหนิงไม่กล้าชักช้าอยู่นาน เขาแอบว่ายกลับไปยังจุดที่เขาตื่นขึ้นมา แล้วหาซอกหินตามธรรมชาติก้นทะเลสาบก่อนจะแทรกตัวเข้าไปซ่อนอย่างมิดชิด

สภาพแวดล้อมที่คับแคบนี้กลับให้ความรู้สึกมั่นคงและปลอดภัย

หานหนิงขดตัวอยู่ในที่ซ่อน พลางครุ่นคิดวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างหนัก

"น่านน้ำแห่งนี้โหดร้ายกว่าที่คิดไว้มาก เป็นสถานที่ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่างแท้จริง เจ้างูน้ำตัวนั้นต้องเสียท่าในคราวนี้ ไม่รู้ว่ามันจะย้อนกลับมาอีกเมื่อไหร่"

"หากต้องการจะมีชีวิตรอด หรือแม้แต่จะเติบโตต่อไป เราต้องมีพละกำลังที่มากพอ ไม่ว่าจะต้องแข็งแกร่งจนชิงอาณาเขตที่อุดมสมบูรณ์มาได้ หรือ... ต้องหาทางกำจัดเพื่อนบ้านที่คุกคามชีวิตเรามากที่สุดออกไป"

สติของเขามุ่งเน้นไปที่ระบบดรูอิดที่ลอยอยู่ในหัว

ระบบอาชีพดรูอิด

ปราณวิญญาณ: 3/10 (กำลังฟื้นฟูอย่างช้าๆ)

ทักษะ: วิชาเถาวัลย์ (ระดับเริ่มต้น, 0/100), วิชางอกเงยรวดเร็ว (ระดับเริ่มต้น, 0/100), วิชาคืนวสันต์ (ระดับเริ่มต้น, 0/100)

"ในบรรดาทักษะทั้งสาม วิชาคืนวสันต์ใช้รักษาบาดแผลได้ ส่วนวิชางอกเงยรวดเร็วอาจจะมีประโยชน์ในการปลูกพืชในภายหลัง ตอนนี้สิ่งเดียวที่ใช้ต่อสู้ได้มีเพียงวิชาเถาวัลย์เท่านั้น"

หานหนิงหวนนึกถึงความรู้สึกตอนที่ร่ายวิชาเถาวัลย์ก่อนหน้านี้ พลังอันน่าอัศจรรย์ที่สามารถควบคุมพืชพรรณได้

"เจ้างูน้ำนั่นทั้งรวดเร็วและโจมตีได้อย่างรุนแรง หากเผชิญหน้ากันตรงๆ ลำพังแค่ปลาเฉาตัวเล็กอย่างเรา ต่อให้มีวิชาเถาวัลย์ โอกาสรอดก็น้อยเหลือเกิน เราต้องใช้แผนการ"

"หัวใจสำคัญของวิชาเถาวัลย์คือการควบคุม หากเราสามารถเพิ่มความชำนาญให้สูงขึ้น ทำให้เถาวัลย์เหนียวขึ้น มีจำนวนมากขึ้น และควบคุมได้แม่นยำขึ้น... จากนั้นก็หาสถานที่ที่เหมาะสม อย่างบริเวณที่มีไม้น้ำหนาทึบเป็นพิเศษหรือมีโขดหินกีดขวาง แล้ววางกับดักไว้..."

แผนการหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของหานหนิงอย่างช้าๆ

เขาเตรียมที่จะเป็นฝ่ายรุก โดยใช้สภาพแวดล้อมและข้อได้เปรียบของทักษะที่มีในการล่าเจ้างูน้ำยักษ์ตัวนั้น!

ในช่วงเวลาต่อมา หานหนิงเริ่มฝึกฝนวิชาเถาวัลย์อย่างหนัก

เขาหาพื้นที่บริเวณก้นทะเลสาบที่มีทรายและกรวดค่อนข้างมาก หลังจากมั่นใจว่ารอบตัวปลอดภัยแล้ว เขาก็รวบรวมสมาธิและเริ่มร่ายวิชาเถาวัลย์ไปยังน่านน้ำที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า

หานหนิงจดจ่ออยู่กับความคิด พลางท่องชื่อ วิชาเถาวัลย์ ในใจ

เขาเห็นดินทรายที่ก้นทะเลสาบเบื้องหน้าค่อยๆ นูนขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ก่อนจะมีพืชน้ำเส้นบางๆ ดูอ่อนแรงผุดขึ้นมาสะบัดไปมาสองสามครั้งแล้วคืนสู่สภาพเดิม อย่าว่าแต่จะพันธนาการสิ่งใดเลย แม้แต่จะทรงตัวให้มั่นคงก็ยังทำไม่ได้

เขาต้องการจะเลียนแบบผลลัพธ์ของวิชาเถาวัลย์ตอนที่ต่อสู้กับงูน้ำก่อนหน้านี้

แต่เขากลับไม่สามารถเรียกความรู้สึกของพลังชีวิตที่ปะทุออกมาในตอนนั้นได้เลย

ความชำนาญวิชาเถาวัลย์ +1, ปัจจุบัน 1/100

ปราณวิญญาณ: 2/10

"เป็นไปตามคาด ตอนเริ่มที่ความชำนาญยังต่ำ ผลลัพธ์ช่างย่ำแย่นัก"

หานหนิงไม่ได้ย่อท้อ เขาอดทนรอให้ปราณวิญญาณฟื้นฟูขึ้นเองตามธรรมชาติ

ภายใต้น้ำ เขาพบว่าปราณวิญญาณจะฟื้นฟูขึ้น 1 แต้มในทุกๆ ครึ่งชั่วโมงโดยประมาณ

ทันทีที่ปราณวิญญาณฟื้นคืนมา เขาก็เริ่มฝึกฝนใหม่อีกครั้งในทันที

ในครั้งที่สอง เถาวัลย์ดูหนาขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังขาดความแข็งแรง

ในครั้งที่สาม ในที่สุดเถาวัลย์ก็เริ่มมีรูปร่างคล้ายเชือกเส้นบางๆ และสามารถคงรูปอยู่ได้ประมาณสองถึงสามวินาที

ในครั้งที่สี่... กระบวนการฝึกฝนเป็นไปอย่างน่าเบื่อหน่ายและเหนื่อยล้า

ทุกครั้งที่ปราณวิญญาณหมดลง เขาก็จะรู้สึกถึงความอ่อนแรงที่ถาโถมเข้ามา จนต้องกัดกินไม้น้ำในบริเวณใกล้เคียงเพื่อฟื้นฟูพละกำลังไปพร้อมๆ กับการรอให้ปราณวิญญาณฟื้นตัว

เขาไม่กล้าออกไปหาอาหารไกลเกินไปเพราะกลัวจะไปดึงดูดความสนใจจากสิ่งมีชีวิตอื่น จึงทำได้เพียงตอดกินไม้น้ำตามแนวชายขอบอาณาเขตของงูน้ำเท่านั้น

หานหนิงพยายามนึกทบทวนความรู้สึกตอนที่พันธนาการงูน้ำได้สำเร็จอย่างต่อเนื่อง เพื่อปรับเปลี่ยนวิธีการปล่อยปราณวิญญาณออกมาให้ดียิ่งขึ้น

เมื่อจำนวนครั้งของการฝึกฝนเพิ่มขึ้น การควบคุมวิชาเถาวัลย์ของเขาก็ค่อยๆ พัฒนาขึ้นตามลำดับ

เถาวัลย์เริ่มเพิ่มจำนวนจากหนึ่งหรือสองเส้นในช่วงแรก กลายเป็นสามถึงสี่เส้น สีของพวกมันเปลี่ยนจากเขียวอ่อนเป็นเขียวเข้ม และความเหนียวก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนสามารถสะบัดไปมาในน้ำได้ราวกับเชือกจริงๆ

ตำแหน่งที่พวกมันจะปรากฏออกมาก็ไม่เป็นการสุ่มอีกต่อไป ตอนนี้เขาสามารถควบคุมให้เถาวัลย์งอกออกมาจากพื้นที่ที่ต้องการได้อย่างคร่าวๆ แล้ว

ความชำนาญวิชาเถาวัลย์ +1, ปัจจุบัน 15/100

ปราณวิญญาณ: 5/10

โดยไม่รู้ตัว แสงแดดที่ส่องลงมากระทบผิวน้ำค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองหม่น ก่อนจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น เป็นสัญญาณว่ายามค่ำคืนได้มาถึงแล้ว

โลกที่ก้นทะเลสาบมืดมิดและเงียบสงัดลงกว่าเดิม มีเพียงไม้น้ำบางชนิดและแพลงก์ตอนที่เรืองแสงได้เปล่งแสงจางๆ ดูน่าพิศวงออกมา สิ่งมีชีวิตใต้น้ำที่ออกหากินเวลากลางคืนเริ่มเคลื่อนไหว มีเสียงขยับเขยื้อนและระลอกน้ำแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ เพิ่มบรรยากาศแห่งความน่าสะพรึงกลัว

หานหนิงไม่กล้าประมาทในยามวิกาล เขาถอยกลับเข้าไปในซอกหินที่เป็นที่ซ่อน หยุดการฝึกฝน และเฝ้าระวังอย่างเต็มที่ เขาพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูร่างกายไปพร้อมกับการเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบข้าง

กลางคืนเป็นช่วงเวลาที่เหล่านักล่ารวมถึงพวกงูจะออกหากินกันมากที่สุด

โชคดีที่คืนนี้ผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ

อาจเป็นเพราะที่ซ่อนของเขาปกปิดมิดชิดพอ หรืออาจเป็นเพราะเจ้างูน้ำไม่ได้ใส่ใจกับเหยื่อที่เคยพ่ายแพ้ตัวนี้ มันจึงไม่ได้ตามมาหาเขา

เมื่อแสงตะวันในวันที่สองสาดส่องผ่านผิวน้ำลงมาถึงก้นทะเลสาบอีกครั้ง หานหนิงก็เริ่มการฝึกตนในวันใหม่อย่างรวดเร็ว

เขาถึงขั้นพยายามฝึกฝนวิชาเถาวัลย์โดยประสานเข้ากับสภาพแวดล้อมของพืชน้ำที่อยู่รอบตัว

ความชำนาญวิชาเถาวัลย์ +3, ปัจจุบัน 28/100

ความก้าวหน้าการเติบโตของดรูอิด +1, ปัจจุบัน 2/100