บทที่ 99

บทที่ 99

ผมเลือกสูทสีน้ำเงินเนวี ที่ดูเรียบง่าย เขาบอกว่าใช้ผ้าเกรดดีที่สุดของเซนญ่า ราคาเลยอาจจะสูงหน่อย ผมบอกให้คิดราคาเต็มไปเลยแท้ๆ

“ทำแบบนั้นได้ที่ไหนล่ะครับ”

สุดท้ายก็จบลงที่การคิดแค่ค่าผ้าบวกค่าแรงขั้นต่ำนิดหน่อยเท่านั้น โธ่ เอาชนะความดื้อของคุณตาแกไม่ได้จริงๆ!

“ถึงจะไม่ใช่งานศิลปะ แต่จะทำให้ใกล้เคียงที่สุดครับ”

“รบกวนด้วยนะครับ”

จังหวะที่ผมกำลังจะออกจากร้านอย่างอารมณ์ดีนั่นเอง

กริ๊ง

ประตูเปิดออก พร้อมกับใบหน้าที่คุ้นเคยเดินเข้ามาในร้าน

‘อ้าว?’

เพื่อนคนนั้น

‘เบเนดิกต์ ฮิดเดิลสตัน สินะ’

คนที่เคยเห็นกันตอนสัมภาษณ์ไง... พ่อหนุ่มคลั่งรักการละคร ว่าแล้วเชียว วันนี้ก็พกบทละครเชกสเปียร์ติดมือมาด้วย ‘การที่มาอยู่ที่นี่ แสดงว่า?’ เบเนดิกต์เองก็สอบติดโรงเรียนหลวงเหมือนกัน สรุปคือทั้งสามคนที่สัมภาษณ์ด้วยกัน สอบติดหมดเลยงั้นเหรอ?

‘เป็นไปได้เหรอเนี่ย’

ไหนบอกว่าอัตราการแข่งขันสูงกว่า 1 ต่อ 100 ไง เบเนดิกต์เข้ามารับถุงช้อปปิ้งไม่กี่ถุงแล้วก็รีบออกไปอย่างรวดเร็ว

จะว่าไป ข้างนอกยังคงเสียงดังเจี๊ยวจ๊าวจากพวกเสียงรุ่นพี่อยู่เลย จะแหกปากกันอยู่แบบนั้นทั้งวันเลยหรือไง โรงเรียนค่าเทอมแพงระยับแท้ๆ แต่ความคิดนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน ก็แค่เด็กอายุสิบกว่าขวบเองนี่นา หุนหันพลันแล่น เป็นวัยที่ต้องสร้างประวัติศาสตร์มืดให้ชีวิตเป็นเรื่องธรรมดา

‘แล้วนายต่างกันตรงไหน?’

อะแฮ่ม ต่างสิ ตอนนั้นผมต้องทำงานพาร์ตไทม์ควบกะหลายงานเพื่อหาเลี้ยงปากท้องที่แม้แต่ค่าแรงขั้นต่ำยังไม่ได้เลย ถ้าเทียบกับสมัยนั้นแล้ว

‘สูทสั่งตัดจากยอดฝีมือระดับท่านเซอร์เชียวนะ’

อายุแค่สิบเจ็ด แต่ได้เสพความหรูหราแบบฟูลคอร์ส! ฮึฮึฮึ หลังจากคิดอะไรเพลินๆ ผมก็กำลังจะก้าวออกจากร้าน

“.......”

เสียงอื้ออึงของพวกรุ่นพี่เงียบลงในพริบตา เพราะผมอีกแล้วเหรอ ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมท้องถนน ตามมาด้วยสายตาหวาดระแวงที่พุ่งเข้ามา

‘อยากมองก็มองไป’

จังหวะที่ผมกำลังจะเดินไปตามทางของตัวเอง

ดูๆๆๆๆๆ!

เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มเหมือนเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากสุดถนน มอเตอร์ไซค์คันหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาอย่างดุดัน

เอี๊ยดดด

ก่อนจะหักเลี้ยวและจอดสนิทที่หน้าร้านเทเลอร์ สายตาอันไม่เป็นมิตรที่เคยจ้องมองผม ย้ายไปจับจ้องที่มอเตอร์ไซค์คันนั้นในทันที ดวงตานับร้อยคู่รวมศูนย์อยู่ที่จุดเดียว เป็นใครก็ต้องรู้สึกกดดัน แต่ดูเหมือนคนคนนี้จะชินกับสถานการณ์แบบนี้ คนขี่ลงจากรถแล้วถอดหมวกกันน็อกออกด้วยท่าทางเฉยเมย ผมสีทองสยายออกราวกับเทลงมาจากหมวกกันน็อก

“ว้าว-ว!”

เสียงฮือฮาดังขึ้นจากทุกสารทิศ คงนึกว่าเป็นผู้ชายเถื่อนๆ แต่ที่ไหนได้ ดันเป็นสาวผมบลอนด์สุดเท่ แจ็กเกตหนังรัดรูปเน้นเอวคอดกิ่ว กางเกงสกินนี่เนื้อผ้าเดียวกัน บวกกับรองเท้าบูตส้นสูงปรี๊ดที่น่าจะสูงสัก 10 เซน อาจเป็นเพราะบรรยากาศที่กดข่มผู้คนรอบข้างหรือเปล่านะ

“การเมือง-ปรัชญา!”

“นิติ-ศาสตร์!”

พวกนั้นต่างตะโกนเรียกชื่อคลับของตัวเองจนคอแตก

“เชียร์ลีดเดอร์!”

“เราต้องการเชียร์ลีดเดอร์!”

“ถูกต้อง!”

แม้แต่พวกชมรมกีฬาก็ยังประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียง อืม ขอโทษนะ แต่ว่าสาวน้อยที่ขี่ซูเปอร์ไบค์ขนาดนั้น คงไม่แลผู้ชายแบบพวกนายหรอก ว่าแล้วเชียว

“อะไรของไอ้พวกปัญญาอ่อนนั่น”

เธอทิ้งท้ายไว้สั้นๆ

ตึก ตึก

แล้วเดินสับขาแบบนางแบบเข้าไปในร้านเทเลอร์ ไอ้คำว่าปัญญาอ่อนเมื่อกี้ ได้ยินกันชัดเต็มสองหูแน่ แต่สำหรับวัยรุ่นเลือดร้อน ภาพนั้นกลับยิ่งดูมีเสน่ห์เข้าไปใหญ่

หึ เป็นวัยที่กำลังดีจริงๆ ไม่สิ ผมเองก็อยู่ในวัยที่กำลังดีเหมือนกัน อะแฮ่ม จริงๆ แล้วผมสนใจมอเตอร์ไซค์คันนั้นมากกว่าผู้หญิงเสียอีก

‘เพิ่งจะสิบเจ็ด ทำใบขับขี่ได้แล้วเหรอ’

หรือว่าเป็นลูกสาวบ้านรวย จะกฎหมายหรืออะไรก็ไม่สน ขี่มันดื้อๆ แบบนี้แหละ? แต่ว่านะ

‘มอเตอร์ไซค์นั่นเท่ชะมัดเลยแฮะ’

ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ผมเองก็น่าจะซื้อสักคัน หยุดเลย รถที่ซื้อมาคราวก่อนยังจอดทิ้งไว้อยู่เลย จะเอามอเตอร์ไซค์มาเพิ่มอีกเรอะ!

‘แต่ถ้าแค่ซื้อมาจอดโชว์ในโรงรถ’

อะแฮ่ม ผมส่ายหัวไล่ความคิดแล้วรีบเดินจากไป

‘บ้านหน้าตาเหมือนกันหมด แต่หลังที่ใหญ่ที่สุด......’

นี่คือวิธีหาบ้านใหม่ของผม โชคดี ดูเหมือนจะมาถูกทาง เห็นรถเบนท์ลีย์ลีมูซีน จอดอยู่หน้าบ้าน ก็มั่นใจได้เลย เบเกอร์คงเห็นผมแล้ว เลยรีบเปิดประตูลงจากฝั่งคนขับ

“ท่านประธาน!”

เขาหอบของกินเต็มสองมือลงจากรถ

“เข้าไปรอในบ้านก่อนก็ได้ครับ ทำไมต้อง......”

“ผมเองก็เพิ่งมาถึงครับ”

ผมรีบหยิบกุญแจออกจากกระเป๋า แกร๊ก ไขประตูด้วยกุญแจดอกเบ้อเริ่มเทิ่ม เป็นช่วงเวลาที่ทำให้รู้สึกจริงๆ ว่าตัวเองกำลังอยู่ในยุโรป เบเกอร์จัดการเติมของในตู้เย็นเป็นอันดับแรก ขอบคุณนะ แต่เบเกอร์ต้องทุ่มเทให้กับการเข้าซื้อสโมสรแมนยู นะ เรื่องจุกจิกแค่นี้ผมทำเองได้สบายมาก คงอ่านสีหน้าผมออก

“ผมทำให้แค่วันนี้แหละครับ”

เบเกอร์ยิ้มแก้เก้อก่อนจะพูดต่อ

“อ้อ แล้วก็อันนี้ครับ”

เขาหยิบกระดาษที่พับครึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“ตอนเขียนใบสมัครต้องมีชื่อผู้ปกครองตามกฎระเบียบใช่ไหมครับ? ผมเลยใส่ชื่อผมไปแก้ขัดก่อน วันนี้เลยมีเอกสารส่งมาครับ”

จดหมายแจ้งจากโรงเรียน ไม่ได้มีอะไรสำคัญมาก แค่บอกเรื่องการปฐมนิเทศก่อนเปิดภาคเรียน จะมีเรื่องสะดุดตาก็ตรงที่

‘มีการสอบด้วยเหรอ?’

ที่เกาหลีส่วนใหญ่เป็นข้อเขียน แต่ที่นี่น่าสนใจตรงที่เน้นการโต้วาที หัวข้อมีตั้งแต่วรรณกรรม, ประวัติศาสตร์, การเมือง, สังคม, ศิลปะ และอื่นๆ

“เห็นว่าผลสอบจะใช้ในการจัดห้องเรียนครับ”

“แบ่งห้องเก่ง ห้องอ่อน อะไรพวกนั้นเหรอครับ?”

“ถูกต้องครับ”

อืม ผมนึกถึงหน้าแจ็กขึ้นมาทันที ถ้ามีวิชาการทหารก็ว่าไปอย่าง แต่ถ้าวัดกันด้วยวิชาพวกนี้ หมอนั่นจองที่โหล่แน่นอน

“เผื่อท่านประธานจะสนใจ ผมเลยหาข้อมูลมาให้ครับ”

“......?”

“ทั้งข้อสอบเก่า และหนังสือสำหรับอ่านเตรียมความพร้อมล่วงหน้า......”

ส่ายหน้า

“ไม่เป็นไรครับ”

“ท่านประธานครับ จริงๆ แล้วของพวกนี้หายากมากนะครับ... ลองดูผ่านตาหน่อยน่าจะ.”

“ไม่ครับ ไม่เอา”

ผมก็แค่หนีคุณปู่มาพักร้อน (?) แค่ไม่เรียนซ้ำชั้นแล้วคว้าใบจบกลับไปได้ก็พอแล้ว ลำพังแค่ข่าวลือเรื่องเข้าเรียนด้วยคำแนะนำของราชินีก็โดนเพ่งเล็งจะแย่อยู่แล้ว ขืนเรียนเก่งขึ้นมาอีก เดี๋ยวจะยิ่งเรียกตีน เข้าไปใหญ่

“ถ้าได้อยู่ห้องคิง จะได้รับสิทธิพิเศษหลายอย่างนะครับ......”

“คนอย่างผมยังต้องการสิทธิพิเศษอะไรอีกครับ”

“ครับ?”

“ลองมองไปรอบๆ สิครับ”

เบเกอร์กวาดตามองไปทั่วบ้านหลังใหญ่ ก่อนจะชะงัก

“นั่นสินะครับ”

แล้วพยักหน้ายอมรับแต่โดยดี

…

คืนนั้น เซอร์ลูอิสต้องหัวหมุนกับออเดอร์ที่ถล่มทลายเข้ามาทั้งวัน ขนาดปิดร้านแล้วยังต้องทำงานต่ออีกพักใหญ่ กว่าจะได้พักหายใจหายคอก็ปาเข้าไปดึกดื่น

“มีแขกมาขอพบครับ”

ลูกน้องเข้ามารายงาน เซอร์ลูอิสเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก

“แขก?”

“ครับ ศาสตราจารย์มิดเดิลตัน ครับ”

คงจะเป็นชื่อที่น่ายินดี เซอร์ลูอิสฝืนสังขารอันหนักอึ้งลุกขึ้นยืน พอเดินออกจากห้องทำงาน ก็เจอใบหน้าที่คุ้นเคยจริงๆ

“ขอโทษทีนะที่บุกมาตอนกำลังยุ่ง”

“หน้าตาไม่เห็นจะดูสำนึกผิดสักนิด?”

“เปล่า พอคิดดูแล้ว... ถ้ารอให้นายว่าง ชาตินี้จะได้เจอกันไหม ก็เลยบุกมาเลยไง”

หึ มิดเดิลตันเป็นคนกะล่อนแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร และจุดเด่นของคนประเภทนี้คือมีพลังงานล้นเหลือ ไม่งั้นคนที่เป็นถึงศาสตราจารย์เกียรติคุณแห่งออกซ์ฟอร์ด จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนมารับตำแหน่งอาจารย์ใหญ่โรงเรียนหลวงอีก

“ดูตีนกาจะจางลงนะช่วงนี้”

“พูดเป็นเล่น ฉันต้องปรับตัวกับงานใหม่ มีเรื่องให้ปวดหัวตั้งเยอะ”

“นายน่ะ ยิ่งใช้สมองยิ่งหนุ่มขึ้นไม่ใช่หรอ”

“มันก็จริงแหละนะ”

ทั้งสองหัวเราะกันอย่างอารมณ์ดี

“ว่าธุระมาสิ”

“ธุระ?”

“รู้อยู่เต็มอกว่าฉันยุ่ง แต่ยังถ่อมาถึงนี่ แสดงว่าต้องมีเหตุผลสมควรไม่ใช่หรือไง”

“ก็... ถือโอกาสแวะมาเยี่ยมนั่นแหละ”

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่มิดเดิลตันไม่ได้มีท่าทีเกรงใจอะไร

“ฉันอยากรู้เรื่องเด็กใหม่จนทนไม่ไหวน่ะสิ”

“......?”

“นายได้เจอหน้าเด็กใหม่ทุกคนในระยะเผาขนเลยนี่นา”

“อยากรู้ความประทับใจแรกรึ?”

พยักหน้าหงึกหงัก ความไร้เดียงสานั้นน่าเอ็นดูจนเกือบจะหลุดขำ เป็นคนที่พลังล้นเหลืออยู่แล้ว พอมารับตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ ไฟแห่งความกระตือรือร้นเลยยิ่งลุกโชนบนใบหน้า แต่จะทำยังไงดีล่ะ ต่อให้เป็นลูกท่านหลานเธอที่ถูกคัดเลือกมา ก็ยังเป็นแค่เด็กที่ไม่ประสีประสา ครั้นจะพูดให้ครูใหญ่ไฟแรงผิดหวังก็คงไม่ได้ ในระหว่างที่กำลังเรียบเรียงคำพูดอยู่นั้นเอง

“นั่นสิ... มีอยู่คนหนึ่งที่พิเศษมาก”

“อ้า พอจะเดาได้ว่านายหมายถึงใคร”

“......?”

“เทนเนสซี กรอสเตอร์”

รายนั้นเป็นเคสพิเศษในอีกความหมายหนึ่งเลย โชคดีที่เซอร์ลูอิสไม่ใช่คนชอบนินทาใคร เขาจึงพยายามเปลี่ยนเรื่องให้แนบเนียนที่สุด

“ทางตระกูลกรอสเตอร์ ลูกศิษย์ฉันเป็นคนไปจัดการน่ะ ส่วนฉันได้เจอกับเพื่อนที่น่าสนใจในช่วงเวลานั้นพอดี”

“เพื่อนที่น่าสนใจ?”

เซอร์ลูอิสเล่าเรื่องราวที่ได้เจอกับนักเรียนคนหนึ่งในวันนี้ให้ฟังอย่างละเอียด มิดเดิลตันแสดงความสนใจอย่างออกนอกหน้า

“ถึงขั้นที่ทำให้นายตกใจได้เลยเชียว?”

“ก็ใช่น่ะสิ”

“อีกไม่กี่วันก็จะมีวันนัดพบเด็กใหม่พอดี......”

ไม่ใช่งานที่อาจารย์ใหญ่ต้องไปยุ่งแท้ๆ แต่ทำหน้าเหมือนจะแอบแวบไปดูเพราะความอยากรู้อยากเห็นเสียแล้ว

“เพื่อนคนนั้นชื่ออะไรนะ?”

“ถึงไม่รู้ชื่อ นายก็จำได้ทันทีแน่นอน”

“......?”

“เพราะเป็นคนเอเชียที่มีอยู่แค่คนเดียวไง”

“คนเอเชีย งั้นก็คงเป็นเด็กคนที่ได้รับคำแนะนำจากราชินีสินะ”

“ราชินีให้คำแนะนำงั้นรึ? พระองค์ที่เจ้าระเบียบคนนั้นน่ะนะ?”

“เห็นว่าเป็นอย่างนั้นนะ”

ปฏิกิริยาประหลาดใจคงอยู่เพียงครู่เดียว มิดเดิลตันขยับแว่นตาแล้วพูดต่อ

“ไหนดูซิ นอกจากจะมัดใจราชินีได้แล้ว ยังทำให้เพื่อนฉันหลงใหลได้อีก เป็นคนเก่งมาจากไหนกันนะ”

เดิมทีก็สงสัยอยู่แล้ว พอได้ยินแบบนี้ยิ่งอยากเจอเข้าไปใหญ่ มุมปากของมิดเดิลตันยกสูงขึ้นด้วยความตื่นเต้น

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ออกกำลังกายทุกวัน อ่านหนังสือ กินของอร่อย ใช้ชีวิตอิสระเต็มที่ เวลามันก็ต้องผ่านไปไวเหมือนติดปีกบินอยู่แล้ว! และแล้ววันปฐมนิเทศก็มาถึง คนอื่นเขาตื่นเต้นกับการสอบวันนี้กันแทบแย่

‘แต่ฉันขอยินดีรับที่โหล่จ้า!’

ผมสบายใจเฉิบสุดๆ อืม โรงเรียนอยู่แค่หน้าปากซอย ออกไปตอนนี้ก็น่าจะทันถมเถ ผมหยิบสูทที่เซอร์ลูอิสตัดให้จากตู้เสื้อผ้า

‘จริงๆ ไม่ต้องแต่งเต็มยศก็ได้มั้ง’

แต่ถ้าไม่ใส่วันนี้ จะได้ใส่เมื่อไหร่ คิดได้ดังนั้นก็สอดแขนเข้าไปในเสื้อเชิ้ต

‘เอ๊ะ’

สัมผัสมันต่างออกไป ราวกับมีมือที่นุ่มนวลไล้ไปตามท่อนแขนอย่างแผ่วเบา ไม่ใช่แค่นั้น พอกลัดกระดุมครบทุกเม็ด เสื้อผ้าก็แนบสนิทไปกับร่างกาย พอสวมแจ็กเกตทับเข้าไป...... เรื่องความสบายเอาไว้ทีหลัง

‘หล่อเอาเรื่องเลยแฮะ?’

ปกติผมไม่ค่อยชมตัวเองหรอกนะ แต่มันดูดีมีระดับกว่าเมื่อก่อนแบบเทียบไม่ติดจริงๆ

‘หรือจะไปตัดเพิ่มอีกสักสองสามชุดดี?’

หึๆ ในขณะที่ผมกำลังเดินออกจากบ้านด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

ดูๆๆๆๆ!

จากที่ไกลๆ

ดูๆๆๆๆๆ!

เสียงเครื่องยนต์หนักหน่วงคล้ายเสียงฝีเท้าม้าก็ดังแว่วมา