บทที่ 97

บทที่ 97

คืนนั้น ในรถที่กำลังแล่นอยู่ ผมกับแจ็กมุ่งหน้าไปสนามบินด้วยกัน คงคิดว่าเวลาจวนตัวแล้วมั้ง แววตาของแจ็กเลยดูลุกลี้ลุกลนชอบกล

“อย่างน้อยต้องไปถึงก่อนสักชั่วโมงไม่ใช่เหรอ?”

ผมเองก็เป็นคนค่อนข้างซีเรียสเรื่องเวลา แต่ดูเหมือนแจ็กจะเป็นหนักกว่าผมเสียอีก

“ปกติฉันจะไปรอสแตนด์บายก่อน 3 ชั่วโมง พอคิดถึงขั้นตอนนั่นนี่ ยังไงมันก็ต้อง…”

เจ้าหมอนี่ยังคงนั่งก้นไม่ติดเบาะ

“ไม่เป็นไรน่า ทำใจให้สบายเถอะ”

“......?”

“ขั้นตอนการออกนอกประเทศน่ะ บางทีก็ข้ามๆ ไปได้เหมือนกัน”

“ทำไมอะ? อ๋อ... เพราะเป็นขุนนางเหรอ?”

“บอกว่าไม่ใช่ขุนนางยังจะถามอีก”

คงจะเป็นครั้งแรกที่ได้นั่งเฟิร์สคลาส แจ็กเลยหันมองซ้ายมองขวาไม่หยุด

“กว้างขนาดนี้ นอนไปได้เลยนะเนี่ย?”

ถึงแต่ละสายการบินจะต่างกันก็เถอะ ครืดดด เครื่องบินของบริติชแอร์เวย์สามารถปรับเบาะเอนนอนราบเป็นเตียงได้ด้วยปุ่มเดียว ไม่ใช่แค่นอนได้เท่านั้น แต่ที่นั่งยังกว้างขวางจนมีพื้นที่ส่วนตัวเหลือเฟือ

“ตั๋วเครื่องบินน่ะ จริงๆ ฉันอยากเป็นคนจ่ายให้นะ”

“ก็บอกว่าไม่เป็นไรไง”

“พ่อนายทำให้เรียบร้อยหมดแล้ว”

“ฉันได้ของขวัญมามากพอแล้วน่า”

“......?”

“อินธนู นั่นไง”

“อ๋อ”

เจ้าหมอนั่นยิ้มแก้เก้อ แต่ปฏิกิริยานั้นคงอยู่แค่ชั่วครู่ แจ็กก็กลับไปจมอยู่ในความคิด คงรู้สึกว่าได้รับฝ่ายเดียวเยอะเกินไปล่ะมั้ง สีหน้าของหมอนั่นเหมือนอยากจะตอบแทนอะไรสักอย่างให้ได้

“จริงสิ! ไปบ้านฉันไหม?”

“บ้านนาย?”

“พอถึงลอนดอน ยังไงนายก็ต้องหาโรงแรมพักไม่ใช่เหรอ อย่าทำงั้นเลย ไปพักที่บ้านฉันสักระยะดีกว่าไหม? จะได้ประหยัดเงินด้วย”

“อืม”

“ลำบากใจเหรอ?”

ส่ายหน้า

“งั้นทำไมล่ะ?”

“อ่า คือว่า”

“......?”

“ฉันหาบ้านที่ลอนดอนไว้แล้วน่ะ ยังไงก็ต้องอยู่ไปอีก 3 ปี ก็เลยคิดว่าซื้อไว้เลยน่าจะดีกว่า”

คำพูดของผมทำเอาแจ็กเกาหัวแกรกๆ คงเพราะยังไม่ชินกับบทสนทนาของผมเท่าไหร่ ก็แน่ล่ะ ไอ้เด็กที่เพิ่งจบมัธยมต้นที่ไหนจะมีสำนักงานส่วนตัว... แถมยังสั่งข้ามขั้นตอนตรวจคนเข้าเมืองได้ตามใจชอบ แล้วเสกตั๋วเฟิร์สคลาสภายในวันเดียวได้ปุบปับ... ที่สำคัญคือจะอยู่หอพักแท้ๆ แต่ดันซื้อบ้านพักตากอากาศสำหรับสุดสัปดาห์ไว้แล้วเนี่ยนะ?

“บะ บ้านอยู่แถวไหนเหรอ?”

“น่าจะหน้าโรงเรียนนะ แบบเดินไปได้น่ะ”

“แถวนั้นค่าเช่าแพงหูฉี่เลยนะ?”

“ไม่ต้องห่วงเรื่องค่าเช่าหรอก”

“ทำไมอะ?”

“ไม่อยากเสียเงินรายเดือน ก็เลยซื้อขาดไปเลยน่ะ”

อ่า พูดจาแปลกไปหรือเปล่านะ พอดูสีหน้าหมอนั่น ก็ชัดเจนเลยว่าเป็นแบบนั้น

“บ้านนายรวยขนาดไหนกันแน่เนี่ย?”

“ก็ไม่รู้สินะ”

ขืนบอกว่าซื้อด้วยเงินที่หามาเอง เรื่องคงยาวกว่าเดิม ผมเลยได้แต่ส่งยิ้มแห้งๆ ไปให้ ทันใดนั้น

“ถามเผื่อไว้นะ”

“......?”

“ตระกูลนายน่ะ... สนใจธุรกิจอาวุธบ้างไหม?”

…

ครึ่งวันต่อมา ณ กรุงลอนดอน เบเกอร์ออกมารอรับที่สนามบิน ถึงจะทำหน้าตกใจนิดหน่อยที่จู่ๆ ก็โผล่มาสองคนก็เถอะ

“เพื่อนผมน่ะครับ”

คำเดียวจบ เขาพยักหน้ารับทันที

“ให้ไปส่งเพื่อนของท่านประธานด้วยไหมครับ?”

“ไม่ครับ พ่อแม่ผมน่าจะมารอรับอยู่แล้ว”

แจ็กยิ้มลาผม เดี๋ยวก็เปิดเทอมแล้ว ยังไงก็ต้องเจอกันที่โรงเรียน เราจับมือลากันสั้นๆ ก่อนจะแยกย้ายไปคนละทาง

เบเกอร์มองตามแผ่นหลังของแจ็กที่เดินห่างออกไปแล้วเอ่ยถาม

“เพื่อนท่านประธาน... ไม่ต้องเอากระเป๋าไปเหรอครับ?”

“เขามาตัวเปล่าครับ”

“จากเกาหลีเนี่ยนะครับ?”

“ครับ”

“งั้นขากลับก็ตัวเปล่าเหรอครับ?”

พยักหน้า

“หรือว่าท่านประธานเองก็......”

“คล้ายๆ กันครับ”

“อ๋อ”

ไม่ใช่ครั้งแรกเสียหน่อย เบเกอร์ดูไม่ตกใจอะไรเท่าไหร่

“ไม่เป็นไรครับ ของใช้จำเป็นผมเซตไว้ที่บ้านหมดแล้ว ท่านประธานแค่ซื้อเสื้อผ้าเพิ่มไม่กี่ชุดก็น่าจะพอครับ”

เสื้อผ้าเหรอ วันธรรมดาก็ใส่แต่ชุดนักเรียนอยู่แล้ว

“ไปกันเถอะครับ”

เบเกอร์รีบเดินนำไปทันทีที่ผมบอก ‘ไม่ได้เจอกันนานนะ’ รถเบนท์ลีย์ลีมูซีน ที่มองกี่ทีก็รู้สึกว่าขนาดมันใหญ่โตจนน่าอึดอัด แต่ถึงอย่างนั้นเสียงท่อไอเสียที่ทุ้มลึกและแรงเร่งที่นุ่มนวลก็ไม่มีใครเทียบได้ เบนท์ลีย์ยังขนาดนี้ แล้วบูกัตติจะเป็นยังไงนะ รถบูกัตติปี 38 ที่ได้รับโอนมาจากท่านประธานดาไซ ‘จะว่าไป......’ ของดีขนาดนั้นยังไม่ได้ลองขับเลยนี่หว่า! ก็แหงล่ะ ต้องมีใบขับขี่ก่อนถึงจะขับรถได้นี่นะ

ในขณะที่ผมกำลังคิดอะไรเพลินๆ

“.......”

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เปลี่ยนเป็นภาพที่แปลกตา ย่านคนรวยสินะ คฤหาสน์หรูหราสไตล์โบราณเรียงรายให้เห็นตลอดทาง รถค่อยๆ จอดลงที่หน้าบ้านหลังหนึ่งที่ดูใหญ่โตเป็นพิเศษในบรรดาบ้านเหล่านั้น

“ที่นี่ครับ”

ผมอยู่คนเดียว แถมอยู่แค่เสาร์อาทิตย์ด้วยนะ ระดับนี้มันเกือบจะเป็นวังแล้วไม่ใช่เหรอ คงอ่านสีหน้าผมออก เบเกอร์รีบอธิบายเสริมทันที

“อย่างที่เคยเรียนให้ทราบครับ... ทำเลที่สามารถเดินไปโรงเรียนได้มีแต่บ้านหรูระดับนี้ทั้งนั้นครับ แถมยังเป็นช่วงเร่งด่วน ตัวเลือกเลยมีไม่มากครับ”

ไม่ได้จะตำหนิเสียหน่อย แค่ตกใจนิดหน่อยเฉยๆ

‘เอาน่า จะได้มีวาสนาอยู่บ้านแบบนี้อีกเมื่อไหร่กัน’

ผมตัดสินใจที่จะสนุกกับสถานการณ์นี้

“เยี่ยมไปเลยครับ”

“อะ... ข้างในสวยกว่านี้อีกครับ”

ภายในบ้านดูงดงามมีรสนิยมยิ่งกว่าที่เบเกอร์บอกเสียอีก

“ผมเคยคิดจะตกแต่งภายในเตรียมไว้ แต่ไม่ทราบรสนิยมของท่านประธาน เลยทำความสะอาดไว้เฉยๆ ครับ”

บ้านสองชั้น ห้องนอนใหญ่ 7 ห้อง และห้องที่ใหญ่จนน่าตกใจอีก 5 ห้อง จุดเด่นอื่นๆ ก็คงเป็นกองฟืนที่สุมไว้อย่างดีกับเตาผิงขนาดใหญ่ อ้อ อีกอย่าง เขากวางขนาดมหึมาที่ประดับอยู่เหนือเตาผิงเหมือนในหนังนั่นก็ประทับใจไม่เบา

‘เอาเก้าอี้โยกมาวางตรงนั้นแล้วนั่งอ่านหนังสือคงเหมาะเหม็งเลยแฮะ’

ทำไมจะไม่เหมาะล่ะ ฟังเสียงฟืนแตกเปรี้ยะ... จิบวิสกี้สักจิบ... คร่า! แน่นอนว่าต้องรอให้บรรลุนิติภาวะก่อน หึหึ คงเห็นว่าผมถูกใจบรรยากาศ เบเกอร์เลยยิ้มอย่างอารมณ์ดีและอธิบายต่อ

“เป็นบ้านที่ตระกูลเก่าแก่เคยอาศัยอยู่น่ะครับ ตั้งแต่วอลล์เปเปอร์ที่จิตรกรจากฟลอเรนซ์บรรจงวาดลวดลายลงไปทีละนิด ไปจนถึงพรมด้านล่างเห็นไหมครับ? อันนี้ช่างฝีมือชั้นนำของตุรกี......”

“เท่ไปเลยครับ”

เบเกอร์ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

“เฟอร์นิเจอร์พวกนี้ก็อายุอย่างต่ำสองร้อยปีครับ... แต่มันดูขลังแบบโบราณมากกว่าจะดูเก่า ผมเลยปล่อยไว้อย่างนั้นครับ”

อย่างที่เบเกอร์พูด เฟอร์นิเจอร์พวกนี้ทำจากวัสดุชั้นยอดบวกกับฝีมือชั้นครูไม่ใช่หรือไง พอบวกความเก่าแก่ของกาลเวลาเข้าไป มันเลยกลายเป็นงานศิลปะในตัวมันเอง

“บ้านหลังนี้ดีเกินไปสำหรับผมอีกครับ”

“ขอบคุณครับ”

คนที่ต้องขอบคุณมันผมนี่ ทำไมคุณเบเกอร์ถึง......

“ท่านประธานครับ วันนี้ดึกแล้ว ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ”

พอมองนาฬิกาก็เที่ยงคืนแล้ว เวลาป่านนี้แล้วเหรอเนี่ย ผมเดินไปส่งเบเกอร์ที่ประตูหน้า ‘ไกลเหมือนกันแฮะ’ รู้สึกใหญ่กว่าบ้านที่ฮันนัมดงเยอะเลย

“ถึงจะเป็นย่านที่ค่อนข้างปลอดภัย แต่ยังไงก็ต้องล็อกประตูให้แน่นหนา......”

“รีบกลับไปพักผ่อนเถอะครับ”

“อ่า ครับ งั้นพรุ่งนี้เจอกันครับ”

แกร๊ก เสียงฝีเท้าห่างออกไปหลังจากยืนยันว่าผมล็อกประตูเรียบร้อยแล้ว จะว่าไปเบเกอร์ก็เป็นคนรอบคอบจริงๆ เอาเถอะ หลังจากเบเกอร์กลับไป ผมก็เหลือตัวคนเดียวในบ้านหลังใหญ่

‘วังเวงแฮะ’

กะว่าจะเปิดเครื่องเสียงสักหน่อย แต่ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา อะไรเนี่ย? หลับบนเครื่องบินมาตลอดทาง นึกว่าจะไม่เพลียซะอีก ผมอาบน้ำอุ่นแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงด้วยความอ่อนล้า ความทรงจำตัดจบแค่ตรงนั้น แล้วผมก็ผล็อยหลับไปในทันที

เช้าวันรุ่งขึ้น มีแซนด์วิชแช่อยู่ในตู้เย็น ดูจากวันหมดอายุที่ยังเหลืออีกนาน เบเกอร์คงเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า

‘ช่างใส่ใจจริงๆ’

เครื่องดื่มก็มีครบทุกประเภท น้ำเปล่า, น้ำแร่, น้ำส้ม, นม, ไปจนถึงโค้ก

‘มีทุกอย่าง ขาดแต่กาแฟแฮะ’

แต่คนอย่างเบเกอร์ไม่มีทางพลาดหรอก บนโต๊ะอาหารมีกาน้ำร้อนกับถุงกาแฟดริปวางอยู่

‘โอ้โฮ!’

เมล็ดกาแฟฮาวายเอียน โคน่า พันธุ์พรีเมียมที่ติด 1 ใน 3 กาแฟที่ดีที่สุดในโลกยุค 90 เชียวนะ

‘เช้ามาก็ได้เสวยสุขเลยแฮะเรา’

ผมดริปกาแฟอย่างอารมณ์ดี กลิ่นหอมละมุนโชยขึ้นมาทุกครั้งที่น้ำร้อนรดลงบนเมล็ดกาแฟ กาแฟรสเลิศสักแก้วในยามเช้าอันแสนสบาย นี่สิชีวิต! ความคุ้มค่าของการได้เกิดใหม่มันอยู่ตรงนี้นี่เอง!

หลังมื้อเช้าอันเอื่อยเฉื่อย ผมอาบน้ำแล้วหยิบเสื้อผ้าจากเป้ออกมาสวม เก้าโมงเช้าแล้ว

‘ก่อนอื่นไปตัดชุดนักเรียนก่อนดีกว่า’

อาจเพราะประตูบ้านบานใหญ่ ลูกกุญแจบ้านเลยดูบึกบึนชอบกล จะยัดใส่กระเป๋ากางเกงก็ไม่ได้ ผมเลยจำใจต้องสะพายกระเป๋าออกมาด้วย

‘อืม’

ออกมาแล้วก็จริง

‘แต่ร้านเทเลอร์มันอยู่ตรงไหนหว่า’

อยากจะถามทาง

“.......” แต่เพราะเป็นย่านบ้านคนรวยหรือเปล่า บนถนนเลยไม่มีคนเลย เดินไปสัก 5 นาที โชคดีเจอร้านดอกไม้ร้านหนึ่ง เป็นจังหวะที่พนักงานสาวกำลังยกดอกไม้ออกมาวางหน้าร้านพอดี

“ขอโทษนะครับ รบกวนถามทางหน่อยได้ไหมครับ?”

“คะ?”

หญิงสาวกวาดตามองผมตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาดูระแวดระวังว่าใช่คนน่าสงสัยหรือเปล่า แต่พอสบตากับผม เธอก็คลายความสงสัยลง

“ได้ยินว่าแถวนี้มีร้านเทเลอร์น่ะครับ”

“ร้านตัดเสื้อมีเยอะแยะค่ะ น่าจะมีซอยละร้านเลยมั้ง”

“อ่า คือว่า เป็นร้านที่รับตัดเครื่องแบบโรงเรียนหลวงโดยเฉพาะน่ะครับ......”

ชั่วพริบตา แววตาของหญิงสาวก็เป็นประกาย

“นักเรียนโรงเรียนหลวงเหรอคะ?”

“ยังไม่ใช่ตอนนี้ครับแต่......”

“จะเข้าปีนี้เหรอคะ?”

“ครับ ประมาณนั้น”

“ว้าว-ว! ยินดีด้วยนะคะ”

แค่บอกว่าเป็นนักเรียนโรงเรียนหลวง สีหน้าเปลี่ยนได้ขนาดนี้เชียว “เป็นเชื้อพระวงศ์จากเอเชียเหรอคะ?”

“ไม่ครับ ไม่ใช่”

“งั้นก็ขุนนาง?”

คือว่า ช่วยบอกทางไปร้านตัดเสื้อหน่อยเถอะครับ...... คงอ่านสายตาผมออก

“อุ๊ย ขอโทษค่ะ พอดีตื่นเต้นไปหน่อย... ถึงจะบอกว่าอยู่ใกล้โรงเรียน แต่แทบไม่ค่อยได้เห็นหน้านักเรียนหรอกค่ะ”

เคยได้ยินมาคร่าวๆ เห็นว่าส่วนใหญ่จะไปเที่ยวเล่นกันนอกเมืองเพื่อป้องกันไม่ให้หน้าช้ำเวลาไปก่อเรื่องวีรกรรมไว้สินะ

“ร้านที่คุณถามถึง เดินจากตรงนี้ไปไกลพอสมควรค่ะ อธิบายปากเปล่ายาก เดี๋ยวฉันวาดแผนที่ให้ไหมคะ?”

ยังไม่ทันได้รับคำตอบ เธอก็วิ่งกลับเข้าไปหยิบกระดาษในร้าน ขอบคุณนะ แต่ใจดีเกินเบอร์ไปหน่อยไหมเนี่ย การที่ผมเป็นนักเรียนโรงเรียนหลวงคงมีส่วนสำคัญแน่ๆ ไม่ว่ายังไงก็เถอะ

“ขอบคุณครับ”

ผมออกเดินต๊อกแต๊กไปตามแผนที่ที่เธอวาดให้

‘ที่นี่เหรอ?’

หน้าร้านที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ตรงนั้นมีกลุ่มผู้ชายที่ใส่ชุดเหมือนเสื้อคลุมคณะนักร้องประสานเสียงยืนเข้าแถวอยู่ พวกเขาถือป้ายขนาดใหญ่เอาไว้

<เหล่าผู้ที่จะแบกรับอนาคตของอังกฤษเอ๋ย จงเข้าร่วมกับประเพณีอันยาวนานเถิด>

เรื่องอะไรเนี่ย? บนป้ายอีกอันมีข้อความเขียนไว้แบบนี้

<ปี 2 ภาควิชาปรัชญาการเมือง>

ถ้าเทียบกับมหาวิทยาลัย ก็คงเหมือนพวกรุ่นพี่ออกมาเชิญชวนเข้าชมรมสินะ นอกจากนี้ยังมีคลับอีกเพียบ ไม่ใช่แค่เรื่องวิชาการ แต่มีชมรมกีฬาเรียงรายเป็นทิวแถว ทั้งรักบี้ เรือพาย โปโล และอื่นๆ ที่น่าสนใจคือทุกคนสวมชุดคลุมสีดำมีฮู้ดเหมือนกันหมด ต่างกันแค่ปี 2 ผูกเนกไทสีเขียว ปี 3 ผูกเนกไทสีแดงเท่านั้น แต่ทว่า เกิดอะไรขึ้น? รุ่นพี่ที่เมื่อกี้ยังคุยกันจอกแจกจอแจ พอหันมาเห็นผมก็พากันเงียบกริบไปทีละคนสองคน จากนั้นสายตาก็พุ่งเป้ามา

‘อย่าบอกนะว่าแกก็เป็นเด็กใหม่?’

แหงล่ะ คงสงสัยว่าไม่ใช่คนขาวแล้วสอบติดได้ยังไง แต่หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะหาคำตอบได้แล้ว

“หรือจะเป็นเจ้านั่น?”

“อะไรวะ?”

“คนที่ได้รับพระราชสาส์นแนะนำจากราชินีโดยตรงไง”

“ราชินีเนี่ยนะ? ให้คนเอเชีย?”

“เฮ้ย ลองคิดดูดิ ถ้าไม่ใช่คำแนะนำจากพระองค์ คนเอเชียจะเข้ามาเรียนได้ยังไง?”

อาจเป็นเพราะคำว่าคำแนะนำจากราชินีหรือเปล่านะ

“......!”

บรรยากาศรอบข้างพลันเย็นเยือกขึ้นมาทันที