บทที่ 68 ผลกลืนกินแก่นพลัง

บทที่ 68 ผลกลืนกินแก่นพลัง

พฤกษาสีครามต้นนี้มีลักษณะภายนอกคล้ายต้นไผ่ขนาดเล็ก ใบของมันละม้ายคล้ายใบไผ่ ทั้งยังมีข้อปล้องเหมือนกันทุกประการ ต้นนี้มีทั้งหมดสามข้อปล้อง

หลังจากพฤกษาสีครามงอกขึ้นมา ร่างนั้นไม่เพียงหดเล็กลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้ด้วยตาเปล่า แต่ยังเน่าเปื่อยลงฉับพลัน ในเวลาไม่นานก็กลายเป็นกองเถ้าธุลี แม้แต่กระดูกก็กลับกลายเป็นผงธุลีที่พร้อมจะแตกสลายเมื่อสัมผัส

“พี่ฉางชิง นี่คือสิ่งใดกัน? ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก”

“ใช่แล้ว ในร่างกายของคนเราจะงอกต้นไม้เล็กๆ ออกมาได้อย่างไร?”

“ดูคล้ายกับต้นไผ่เล็กๆ ต้นหนึ่ง”

ทุกคนที่มองดูอยู่ต่างรู้สึกประหลาดใจ ฉางชิงส่ายหน้าเล็กน้อย เขาเองก็ไม่ทราบเช่นกัน ไม่เคยได้ยินท่านอาจารย์กล่าวถึงเรื่องเช่นนี้มาก่อน สายตาของเขาจึงจับจ้องไปยังท่านห้า เต่าเฒ่าจึงเอ่ยปากขึ้นว่า “นี่น่าจะเป็นต้นอ่อนของผลกลืนกินแก่นพลัง”

“ต้นอ่อนผลกลืนกินแก่นพลังคือสิ่งใดรึ?” ฉางชิงถามด้วยความสงสัย

เต่าเฒ่าไพล่กรงเล็บไว้ด้านหลังพลางมองสำรวจพฤกษาสีคราม “ต้นผลกลืนกินแก่นพลังเป็นพฤกษาชนิดหนึ่งที่จะกลืนกินแก่นพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิต นับเป็นพฤกษาวิญญาณชนิดหนึ่งเช่นกัน เมล็ดของพวกมันสามารถแฝงตัวอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิต รอจนถึงเวลาที่เหมาะสมก็จะงอกเงยขึ้นมา กลืนกินแก่นพลังชีวิตของร่างอาศัยเพื่อเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว”

“หากร่างอาศัยที่พวกมันสิงสู่อยู่ตายไป เมล็ดจะสัมผัสได้ถึงการหายไปของคลื่นชีวิต จากนั้นจะเริ่มดูดซับแก่นพลังของร่างอาศัยอย่างบ้าคลั่งเพื่อเจริญเติบโตขึ้นมา”

“ซี๊ด... ประหลาดยิ่งนัก”

ทุกคนได้ยินดังนั้นต่างสูดลมหายใจเข้าอย่างเยือกเย็น

เต่าเฒ่ายังคงให้ความรู้ต่อไป... ไม่สิ ควรเรียกว่าเป็นการให้ความรู้ด้านการบำเพ็ญเพียรเสียมากกว่า “ต้นอ่อนผลกลืนกินแก่นพลังโดยปกติแล้วจะออกผลในสิบปี ผลที่ได้จะมีระดับอย่างน้อยก็เทียบเท่าสมบัติฟ้าดินระดับสอง ผลของมันเมื่อรับประทานเข้าไปจะมีสรรพคุณช่วยยืดอายุขัยและเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญได้ในระดับหนึ่ง”

“แน่นอนว่า การรับประทานผลกลืนกินแก่นพลังห้ามกินเมล็ดของมันเด็ดขาด มิฉะนั้นเมล็ดของมันก็จะดูดซับแก่นพลังชีวิตของเจ้ารอวันที่จะงอกเงย”

“ข้าเคยเห็นผลกลืนกินแก่นพลังอายุพันปีมาแล้ว อยู่ในระดับผลไม้เซียน เป็นผลที่ผู้บำเพ็ญมารตนหนึ่งสังหารผู้คนนับล้านเพื่อเร่งให้มันเติบโต การรับประทานเข้าไปสามารถเพิ่มอายุขัยได้นับพันปี และเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญได้อย่างมหาศาล”

“ในร่างกายของคนผู้นี้ถูกเพาะเมล็ดผลกลืนกินแก่นพลังไว้อย่างเงียบๆ... เหอะๆ ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าคนของนิกายฉางเซิงกำลังวางแผนการใดอยู่”

เต่าเฒ่าพูดจบก็แค่นเสียงหยันสองครา ส่ายหน้าแล้วหันกลับไปนอนต่อ ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

ฉางชิงถาม “ท่านห้า เช่นนั้นข้าสามารถปลูกมันได้หรือไม่?”

“ได้ ปลูกในน้ำ ใช้น้ำจากกาเซียนที่เก็บไว้นานกว่าหนึ่งเดือน”

“ขอรับ”

ฉางชิงรีบไปเตรียมกระถางปลูกต้นไม้แบบที่ไม่รั่วซึม ในนั้นใส่ดินเพียงเล็กน้อย จากนั้นจึงใช้น้ำจากกาเซียนแช่ไว้ แล้วย้ายต้นผลกลืนกินแก่นพลังลงไปในกระถาง

วันรุ่งขึ้น ฉางชิงพาเอ้อร์เหมา ขี่ต้าเฮยควายดำ โดยมีเสี่ยวเหอนั่งซ้อนหลังลงเขาไปด้วยกัน การลงเขาครั้งนี้อาจต้องมีการต่อสู้ แม้เสวียนเฟิงจะวิ่งเร็ว แต่พลังการต่อสู้กลับด้อยกว่าต้าเฮยควายดำ

ด้วยขนาดร่างกายของต้าเฮยควายดำนี้ สามารถเข้าปะทะกับช้างได้สบายๆ

หมู่บ้านแม่น้ำทรายทอง ในเวลากลางวันแสกๆ ทั้งหมู่บ้านกลับเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด บรรยากาศคึกคักจอแจตามปกติได้หายไปสิ้น ไม่เห็นแม้แต่เด็กๆ ในหมู่บ้านวิ่งเล่นหยอกล้อกัน

บ้านหลายหลังปิดประตูหน้าต่างสนิท บนถนนสามารถมองเห็นคราบเลือดอยู่ประปราย หรือแม้กระทั่งชิ้นส่วนแขนขาของศพ

“คนในหมู่บ้านไปไหนกันหมด?”

ทั้งเสี่ยวเหอและฉางชิงต่างเต็มไปด้วยความสงสัย ส่วนเสี่ยวเหอนั้นในใจเต็มไปด้วยความกังวล

ขี่วัวมาถึงบ้านของเสี่ยวเหอ บ้านของนางก็ปิดประตูหน้าต่างสนิทเช่นกัน เสี่ยวเหอไปเคาะประตูไม้ แต่ก็ไม่มีใครมาเปิด เรียกอยู่หลายครั้งก็ยังคงไร้เสียงตอบรับ

ฉางชิงถีบประตูจนกระเด็นเปิดออก พาเสี่ยวเหอเข้าไปด้านใน แม้ว่าเขาจะสามารถปีนข้ามกำแพงเข้าไปได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับเลือกที่จะถีบประตู

ประตูห้องถูกล็อคไว้ ฉางชิงก็ถีบเข้าไปอีกครั้ง ประตูห้องถูกถีบจนพังทลาย ในห้องมีกลิ่นเน่าเหม็นโชยออกมา

บนเตียงในห้อง ปรากฏร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่งนอนอยู่ ศพนั้นเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ใบหน้าซูบตอบ ผมเผ้าแห้งกร้านขาวโพลน ร่างกายเหี่ยวแห้งราวกับตายมานานแล้ว ทว่ากลับไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย และไม่มีสภาพบวมอืดให้เห็น

“ท่านพ่อ!” เสี่ยวเหอร้องเสียงโหยหวน นางจดจำบิดาของตนเองได้ในทันที

นางรีบวิ่งเข้าไป คุกเข่าลงกับพื้น แล้วเริ่มร้องไห้โฮอยู่หน้าเตียง

ฉางชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย สังเกตการณ์โดยรอบ

รอบๆ ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ มู่ชิงสุ่ยยังคงตายอยู่บนเตียง นี่หมายความว่าอะไร?

หมายความว่าตอนที่เขาตาย เขากำลังนอนอยู่บนเตียง ดูจากสภาพแล้วเห็นได้ชัดว่าถูกดูดกลืนแก่นแท้และอายุขัยจนหมดสิ้น และไร้ซึ่งการป้องกันตัว

ใครเป็นคนทำ?

ในหัวของมู่ฉางชิงผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา... ท่านป้า!

เขาเข้าไปตรวจสอบศพ ในลูกตาที่เบิกกว้างนั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่อยากจะเชื่อ

บริเวณลำคอ ยังมีรอยช้ำที่เห็นได้ชัดจากการถูกบีบ

ฉางชิงตบไหล่ของเสี่ยวเหอเบาๆ ถอนหายใจอย่างแผ่วเบา ไม่ได้บอกข้อสันนิษฐานในใจของเขาให้นางฟัง

หนึ่งชั่วยามต่อมา ศพของมู่ชิงสุ่ยก็ถูกฝังอย่างเรียบง่าย ฉางชิงตัดต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ขุดให้กลวงเพื่อทำเป็นโลงศพชั่วคราวให้เขา แล้วนำไปฝังดิน

มู่ชิงสุ่ยคงคาดไม่ถึงกระทั่งวินาทีสุดท้ายของชีวิต ว่าผู้ที่มาเก็บศพให้เขากลับเป็นหลานชายที่ตนเกลียดชังที่สุดผู้นี้

ฉางชิงออกตามหาคนในหมู่บ้าน แต่กลับไม่พบใครเหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้หนีไปที่ใดกันหมด

ในใจของเขามีข้อสันนิษฐานลางๆ ผุดขึ้นมา!

เมืองแม่น้ำ?

เมื่อนึกถึงเมืองแม่น้ำ ในใจของฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะกังวลอยู่บ้าง อาจารย์ไม่อยู่ที่เมืองแม่น้ำ ซือเหนียงของพวกนางจะไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่!

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ ฉางชิงก็นั่งไม่ติด เขาพลิกตัวขึ้นขี่วัวดำ แล้วพูดกับเสี่ยวเหอที่กำลังเผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่ “เสี่ยวเหอ เดี๋ยวเจ้าไหว้เสร็จแล้วก็กลับขึ้นเขาไป เรียกต้าเฟิ่งกับเสี่ยวเฟิ่งให้บินมาหาข้าที่ในเมือง ข้าจะไปที่เมืองสักหน่อย”

เสี่ยวเหอพยักหน้าทั้งที่ดวงตายังแดงก่ำ ฉางชิงขี่ต้าเฮยควายดำ โดยมีเอ้อร์เหมายืนอยู่บนหลังของมัน ต้าเฮยควบทะยานมุ่งหน้าไปยังเมืองแม่น้ำ แม้ความเร็วของมันจะเทียบเสวียนเฟิงไม่ได้ แต่ก็รวดเร็วกว่าควายน้ำทั่วไปนัก สามารถเทียบได้กับความเร็วของกระทิงป่า วิ่งได้ถึงห้าสิบกว่ากิโลเมตรในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม

เมืองแม่น้ำ!

ในขณะนี้เมืองแม่น้ำเรียกได้ว่าวุ่นวายเป็นอย่างยิ่ง หรืออาจกล่าวได้ว่ากลายเป็นศูนย์กลางแห่งการสังหารหมู่

ชาวบ้านจากเจ็ดแปดหมู่บ้านรอบๆ เมืองแม่น้ำที่กลายเป็นสาวกนิกายฉางเซิงหลายพันคน บวกกับสาวกที่เข้าร่วมนิกายในเมืองแม่น้ำเอง ได้เปิดฉากโจมตีอย่างนองเลือดต่อผู้ที่ไม่ได้เข้าร่วมนิกาย

จำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บสูงถึงนับพันคนแล้ว

บ้านของนายกเทศมนตรีถูกสังหารล้างตระกูลไปแล้ว ทั้งเมืองแม่น้ำ มีเพียงสถานที่แห่งเดียวที่ไม่ถูกตีแตก

สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง!

ในขณะนี้ มีคนไม่ต่ำกว่าพันคนล้อมอยู่ด้านนอกสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

แต่แม้จะเป็นสาวกนิกายฉางเซิงนับพันคน ในขณะนี้ก็ไม่สามารถบุกเข้าไปในสำนักยุทธ์ตระกูลหยางเล็กๆ แห่งนี้ได้

สำนักยุทธ์ตระกูลหยางถูกห่อหุ้มด้วยแสงวิญญาณใสจางๆ นี่คือการเปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน

“หวังจื่อจวิน ข้าขอแนะนำให้เจ้าจงยอมจำนนแต่โดยดี เข้าร่วมนิกายฉางเซิงของพวกเรา หากเจ้ายินดีเข้าร่วมนิกาย ผู้นำสาขาของพวกเราจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็จะให้ตำแหน่งผู้อาวุโสสาขาย่อยแก่เจ้า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมปราณขั้นมหา-สมบูรณ์แบบคนอื่นๆ ยังไม่เคยได้รับเกียรติเช่นนี้มาก่อน!”

ชายหนุ่มในชุดคลุมดำกล่าวอย่างเย็นชา มองไปยังหวังจื่อจวินที่ถือทวนยาว ที่เอวเหน็บดาบ ยืนอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง