บทที่ 55 ซื้อม้า

บทที่ 55 ซื้อม้า

ฉางชิงมีเต่าน้อยสีขาวอยู่บนศีรษะ ขี่ไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ เดินท่องไปในตลาดค้าม้าอย่างเชื่องช้า ผู้คนในตลาดค้าม้าสัญจรไปมา เสียงม้าร้องดังระงม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหญ้าแห้งและมูลม้า

เขาเดินไปพลางสำรวจม้าโดยรอบไปพลาง ในใจครุ่นคิดว่าจะเลือกตัวใดดี

“ท่านห้า ท่านดูม้าดำตัวนั้นเป็นอย่างไร? ขนเป็นมันเงา สี่ขาแข็งแรง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นม้าดี” ฉางชิงชี้ไปที่ม้าดำตัวสูงใหญ่ตัวหนึ่งแล้วกล่าว

เต่าน้อยสีขาวเหลือบมองอย่างเกียจคร้าน กล่าวอย่างดูแคลน: “ของธรรมดาสามัญ ราคาสูงสุดไม่เกินร้อยตำลึงเงิน สายเลือดไม่มีศักยภาพในการพัฒนา ไม่คุ้มค่า”

ฉางชิงจนปัญญา ได้แต่เดินต่อไป ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยม้าตัวเล็กตัวหนึ่งที่ขนทั่วร่างยาวรุงรังเป็นเกลียว

ม้าตัวนั้นดูผอมโซอ่อนแอ ขนสีหม่นหมอง ถึงกับดูสกปรกมอมแมมอยู่บ้าง กำลังก้มหน้าแทะเล็มหญ้าแห้งบนพื้น ดูไร้เรี่ยวแรงสิ้นดี

“ท่านห้า ท่านดูม้าตัวเล็กตัวนั้นสิ ขนทั่วตัวยาวมาก ราคาแค่ห้าสิบตำลึงเงิน ซื้อกลับไปเลี้ยงให้โตเป็นม้าบรรทุกดีหรือไม่?” ฉางชิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ม้าก็แบ่งเป็นม้าบรรทุก ม้าลากรถ และม้าขี่ ม้าบรรทุกใช้สำหรับลากรถสินค้าหรือลากของ ม้าลากรถใช้สำหรับลากรถม้าโดยสาร ส่วนม้าขี่ใช้สำหรับเป็นพาหนะ

เต่าน้อยสีขาวหรี่ตาลง สำรวจอย่างละเอียด ทันใดนั้นประกายแวววาวก็วาบขึ้นในดวงตา: “เจ้าหนู หากเจ้าต้องการพาหนะสำหรับขี่ ก็เลือกมันเถิด”

“หา? ม้าตัวนี้ดูป่วยกระเสาะกระแสะ จะไหวหรือขอรับ?” ฉางชิงลังเลเล็กน้อย

“หึ เจ้าจะไปรู้อะไร? แม้ม้าตัวนี้จะดูไม่โดดเด่น แต่สายเลือดของมันไม่ธรรมดาเลยนะ”

เต่าน้อยสีขาวกล่าวอย่างมีลับลมคมใน “ขนของมันยาวรุงรังเป็นเกลียว นั่นเป็นเพราะในร่างกายของมันมีสายเลือดพิเศษ เพียงแต่ถูกโซ่ตรวนสายเลือดและผนึกแห่งครรภ์มารดาผนึกไว้เท่านั้น”

“เจ้าซื้อมันไป แล้วเลี้ยงดูให้ดี ในอนาคตมันจะเป็นม้าดีที่วิ่งได้วันละพันลี้อย่างแน่นอน”

ฉางชิงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่ก็ตัดสินใจเชื่อท่านห้า

เขาเดินไปที่หน้าม้าตัวเล็กตัวนั้น ย่อตัวลงสำรวจอย่างละเอียด ม้าตัวเล็กดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา มันเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ขนตายาว ดวงตากลมโตสีดำขลับ มีแววแห่งจิตวิญญาณ

“ท่านผู้เฒ่า ม้าตัวนี้ขายอย่างไรหรือ?” ฉางชิงเอ่ยถามพ่อค้าม้าผู้บำเพ็ญตนชราคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

พ่อค้าม้าผู้บำเพ็ญตนชรากำลังนั่งสัปหงกอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินคนถามราคาก็ลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน: “ห้าสิบตำลึงเงิน ไม่ต่อรอง”

ฉางชิงขมวดคิ้ว: “ท่านผู้เฒ่า ม้าตัวนี้ดูป่วยกระเสาะกระแสะ ห้าสิบตำลึงดูจะแพงไปหน่อยหรือไม่?”

ชายชราฮึ่มเสียงหนึ่ง: “จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็แล้วไป”

“ท่านผู้เฒ่า ท่านดูสิว่าม้าตัวนี้ขนยาวรุงรัง ผอมโซอ่อนแอ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าขาดสารอาหาร ข้าซื้อกลับไปก็ต้องเสียเงินอีกไม่น้อยเพื่อบำรุงมัน ท่านว่าสามสิบตำลึงเป็นอย่างไร?” ฉางชิงเริ่มต่อราคา

พ่อค้าม้าชราถลึงตาใส่เขา: “สามสิบตำลึง? เจ้าคิดว่านี่เป็นการซื้อผักกาดรึ? นี่คือม้า ไม่ใช่ลา!”

ฉางชิงไม่ร้อนรน กล่าวต่อไปว่า: “ท่านผู้เฒ่า ม้าของท่านตัวนี้คงวางอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้วกระมัง? ไม่มีใครสนใจมันเลย แสดงว่ามันไม่คุ้มค่าห้าสิบตำลึงจริงๆ”

“หากท่านขายให้ข้า ยังพอได้ทุนคืนบ้าง ย่อมดีกว่าเลี้ยงไว้เฉยๆ มิใช่รึ?”

พ่อค้าม้าผู้บำเพ็ญตนชราถูกเขาพูดจนชักจะลังเล แต่ก็ยังปากแข็ง: “สี่สิบตำลึง ลดกว่านี้ไม่ได้แล้ว!”

ฉางชิงส่ายหน้า: “สามสิบห้าตำลึง นี่คือราคาสูงสุดของข้าแล้ว หากท่านคิดว่าไม่เหมาะสม เช่นนั้นข้าก็จะไปดูที่อื่น ข้าซื้อม้าตัวนี้ก็แค่จะเอาไปเป็นม้าบรรทุกเท่านั้น”

ชายชราเห็นฉางชิงทำท่าจะเดินจากไป ก็รีบร้องห้าม: “เดี๋ยวก่อน! สามสิบห้าตำลึงก็สามสิบห้าตำลึง ตกลง!”

ฉางชิงแอบดีใจ แต่ก็ยังแสร้งทำท่าทีฝืนใจ: “ก็ได้ เฮ้อ ก็แค่เห็นว่ามันถูกชะตา รู้สึกว่ามันน่าสงสารเท่านั้น”

เขาหยิบเงินออกมาส่งให้ชายชรา ชายชรารับเงินไป บนใบหน้าเผยรอยยิ้มออกมา ม้าตัวนี้เคยนำมาขายสองครั้งแล้ว ครั้งที่สามนี้ในที่สุดก็มีคนรับช่วงต่อเสียที: “เจ้าหนู เจ้าตาถึงไม่เลว ม้าตัวนี้แม้จะดูไม่เท่าไหร่ แต่ก็ยังมีศักยภาพอยู่บ้าง”

ฉางชิงยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรมาก

เขาจูงม้าตัวเล็กตัวนั้นมา ตบเบาๆ ที่คอของมัน: “ต่อไปเจ้าก็อยู่กับข้าแล้ว ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้า...ชื่อเสวียนเฟิงดีหรือไม่?”

ลูกม้าดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเขา มันร้องเบาๆ ครั้งหนึ่ง ใช้หัวถูไถมือของเขา

เขาจูงเสวียนเฟิง ขี่ไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ ค่อยๆ เดินออกจากตลาดค้าม้า

ระหว่างทาง ในใจเขาก็เริ่มวางแผนแล้วว่าจะเลี้ยงดูม้าตัวเล็กตัวนี้อย่างไร

ในเมื่อท่านห้าบอกว่ามันมีสายเลือดพิเศษ เช่นนั้นย่อมไม่ธรรมดา เขาตัดสินใจว่าหลังจากกลับไปแล้วจะอาบน้ำให้มันอย่างดีเสียก่อน แล้วค่อยให้ดื่มน้ำจากกาเซียน ดูสิว่าจะสามารถกระตุ้นศักยภาพของมันได้หรือไม่

“ซื้อม้าได้แล้ว ไปๆๆ ไปหอคณิกากัน” ท่านห้ากล่าวอย่างกระตือรือร้น

ฉางชิงพูดไม่ออก กล่าวว่า: “ท่านห้า ท่านเป็นเพียงเต่าตัวหนึ่ง ไปหอคณิกาจะทำอะไรได้?”

ท่านห้าฮึ่มเสียงเย็นชา ยืดคอพลางตบหัวตัวเองแล้วกล่าว: “เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?”

“หัวของท่านไง”

“เหะๆ เช่นนั้นเจ้าคงไม่รู้สินะว่ามันยังมีอีกชื่อหนึ่ง เจ้าไม่ต้องสนใจหรอก ไปหอคณิกาก็พอ”

“ก็ได้ขอรับ ท่านอย่าทำให้คนอื่นตกใจก็พอ ว่าแต่ท่านมีเงินหรือไม่?”

“ข้าไม่มีเงิน แต่เจ้ามีมิใช่รึ?”

ฉางชิง: “...”

เมื่อมาถึงหอไป่ฮวา เขานำม้าไปผูกไว้ที่โรงม้า ฉางชิงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วจึงเข้าไปในหอไป่ฮวา ท่านห้ากลายเป็นเต่าดำตัวใหญ่สูงครึ่งร่างคนยืนอยู่ข้างๆ เขา

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ และไม่รู้สึกแปลกใจเลย

“โอ๊ย คือคุณชายหกนี่เอง คุณชายหกท่านมาแล้ว พี่สาวชิวหลานยังบ่นถึงท่านอยู่เลย”

หญิงสาวที่รู้จักฉางชิงยิ้มแย้มเข้ามาต้อนรับ ไม่ได้ประหลาดใจกับเต่าดำตัวใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ฉางชิงเลยแม้แต่น้อย

“ข้ามาหาพี่สาวชิวหลาน” ฉางชิงรีบหยิบเงินหนึ่งตำลึงออกมามอบให้อีกฝ่ายโดยตรง

“ทราบแล้วเจ้าค่ะว่าคุณชายหกมาหาพี่สาวชิวหลาน ว่าแต่คุณชายหก ท่านที่อยู่ข้างกายท่านคือ?”

หญิงสาวมองไปที่เต่าดำท่านห้า ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไป นี่มิใช่เพียงเต่าดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งหรอกหรือ?

ฉางชิงไม่รู้ว่า ในสายตาของเขา ท่านห้าคือเต่าดำตัวใหญ่ แต่ในสายตาของผู้อื่น ท่านห้ากลับกลายเป็นชายหนุ่มรูปงามสง่าดุจต้นหยกต้องลม

ท่านห้าใช้กรงเล็บจับมือเล็กๆ ของอีกฝ่ายไว้ พลางยิ้มกล่าว: “เรียกข้าว่าท่านห้าก็พอแล้ว แม่นางคนงาม ที่นี่ของพวกเจ้ามีนางเซียนที่ยังไม่เคยรับแขกบ้างหรือไม่?”

หญิงสาวยิ้มพลางกล่าว: “ที่แท้ก็คือท่านห้า เรียนท่านห้า มีเจ้าค่ะ ท่านต้องการระดับสามัญหรือระดับเซียนเจ้าคะ?”

“แน่นอนว่าต้องเป็นระดับเซียน”

“ระดับเซียนต้องใช้เงินหนึ่งพันตำลึงนะเจ้าคะ...”

“เจ้าหนู เอาเงินมาให้ข้า” ท่านห้าหันมายื่นมือให้ฉางชิงโดยตรง

ฉางชิงตกตะลึงอ้าปากค้าง กล่าวว่า: “ท่านห้า ข้าก็ไม่มีมากขนาดนั้น”

“บนตัวข้ามีเพียงหกร้อยตำลึง”

“เฮ้อ เจ้าปอดบวมเอ๊ย ตามเจ้ามาสามวัน อดมื้อกินมื้อถึงเก้ามื้อ ช่างลำบากเสียจริง เสียหน้าจริงๆ!! แฮ่มๆ แม่นางคนงามคนนั้นน่ะ เอามาให้ข้าสามคนระดับสามัญก็แล้วกัน”

ท่านห้าฉวยตั๋วเงินสามร้อยตำลึงไปจากมือของฉางชิง แล้วเดินกระดี้กระด้าตามหญิงสาวนางนั้นไป

ฉางชิงถอนหายใจเบาๆ จากนั้นจึงขึ้นไปที่ชั้นสี่เพื่อหาพี่สาวชิวหลานของตน

เมื่อเคาะประตู ไม่นานนางเซียนชิวหลานก็เปิดประตูออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นฉางชิง บนใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มหวานหยดที่เจือด้วยความเย้ายวนอยู่หลายส่วน: “ลูกแกะน้อยของข้ามาหาข้าแล้ว”

ใบหน้าของฉางชิงแดงก่ำเล็กน้อย เอ่ยถาม: “พี่สาวชิวหลาน ท่านยังมีความสุขดีอยู่หรือไม่?”

“มีความสุขสิ มีความสุข เจ้ามาพี่สาวชิวหลานก็มีความสุขแล้ว เร็วเข้า มาข้างในสิ”

ชิวหลานคล้องแขนฉางชิงเข้าไปในห้อง ปิดประตูลง ไม่นานพี่สาวชิวหลานก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้: “เจ้าไม่มีเงินแล้วใช่หรือไม่? ต้องการให้พี่สาวเลี้ยงดูเจ้าหรือไม่?”

“ไม่ๆๆ ข้ามีเงิน เพียงแต่เมื่อครู่ถูกเต่าเฒ่าไร้ยางอายตัวหนึ่งเอาไปสามร้อยตำลึง”