บทที่ 49 ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเซียน

บทที่ 49 ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเซียน

ในชั่วพริบตาที่ก้าวผ่านประตูโค้ง ฉางชิงราวกับได้หลุดเข้าไปในธารดารา จุดแสงขนาดเท่าหิ่งห้อยนับไม่ถ้วนโคจรอยู่รอบกาย พื้นศิลาใต้ฝ่าเท้าปรากฏลวดลายกระดองเต่า ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปจะบังเกิดระลอกคลื่นสีทองแผ่ออกไป

กลิ่นเครื่องหอมแป้งผัดหน้าที่อบอวลปลายจมูกพลันถูกแทนที่ด้วยกลิ่นไม้กฤษณาพันปี เสียงเพลงอันแผ่วหวานเย้ายวนในหูแปรเปลี่ยนเป็นเสียงร้องใสกังวานของนกกระเรียน

“ลืมตาได้แล้ว” น้ำเสียงของหวังจื่อจวินเจือด้วยรอยยิ้ม

ขนตาของฉางชิงสั่นระริก ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาลืมหายใจไปชั่วขณะ โลกตรงหน้าแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ปรากฏถนนเก้าโค้งสายหนึ่ง สองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วยเรือนสูงที่มีชายคาโค้งงอนและโครงค้ำยัน ระหว่างนั้นมีแสงปราณวิญญาณสีแก้วผลึกไหลเวียนอยู่

บนถนนที่ปูด้วยหยกเขียว นักพรตในชุดคลุมขนนกเดินเคียงข้างไปกับผู้บำเพ็ญสายยุทธ์ที่นุ่งห่มหนังสัตว์ คางคกทองสามขาหมอบอยู่หน้าแผงทำนายดวงชะตาเพื่อดูดซับแสงจันทร์ งูเขียวตัวน้อยเลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของชายชราขายถังหูลู่ กำลังม้วนเอาเหรียญเงินไป

“หลีกทางหน่อย” เสียงคำรามต่ำราวกับฟ้าร้องดังมาจากเบื้องหลัง

ฉางชิงหันกลับไป ประจันหน้าเข้ากับดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งที่ใหญ่เท่าตาโค อาชาเกล็ดแปดตัวลากราชรถทองสัมฤทธิ์คันหนึ่งเหินผ่านอากาศไป แสงวิญญาณที่ถูกล้อรถบดขยี้โปรยปรายลงมาราวกับเศษเงิน

ขณะที่ม่านรถเลิกขึ้น เขาเหลือบไปเห็นประกายสีม่วงในดวงตาของสตรีที่อยู่ในรถ

หวังจื่อจวินดึงเขาหลบไปข้างทาง: “นี่คือขบวนรถของสมาคมการค้าเป่ยหมิง คนที่นั่งอยู่ในรถอย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน”

พูดพลางยัดป้ายหยกเขียวชิ้นหนึ่งใส่มือเขา “กฎของตลาดนัด ก่อนจะพูดให้แสดงป้ายแสดงตนก่อน มิเช่นนั้นจะถูกมองว่าเป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระและถูกขูดรีด”

ฉางชิงลูบไล้ลวดลายอักษร “หยาง” ที่ปรากฏขึ้นบนป้ายหยก พลันสังเกตเห็นว่าที่เอวของผู้บำเพ็ญตนทุกคนล้วนห้อยป้ายที่คล้ายคลึงกัน

มีชายชราผู้หนึ่งที่ถือป้ายเหล็กนิลกาฬกำลังโต้เถียงกับเจ้าของแผง ทันใดนั้นตาชั่งทองแดงในมือของเจ้าของแผงก็ขยายใหญ่ขึ้นสิบเท่า ลูกตุ้มตาชั่งกลายเป็นภูเขาลูกย่อมๆ กดทับจนสีหน้าของชายชราเปลี่ยนไป จนกระทั่งอีกฝ่ายแสดงป้ายเงินที่สลักอักษร “หนานกง” สองตัวออกมา เจ้าของแผงจึงยอมรามืออย่างไม่เต็มใจ

“เห็นหรือไม่?” หวังจื่อจวินกระซิบเสียงต่ำ: “ที่นี่ ฐานะและตำแหน่งก็คือยันต์คุ้มกาย”

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน พลันมีฝนดอกท้อโปรยปรายลงมาทั่วฟ้า ฉางชิงยื่นมือออกไปรับไว้หนึ่งกลีบ ทว่ากลีบดอกไม้กลับกลายเป็นกระดาษยันต์ในฝ่ามือ ลวดลายอัสนีที่วาดด้วยผงชาดทำให้ปลายนิ้วของเขาชาวาบ

เด็กสาวขายยันต์ปิดปากหัวเราะคิกคัก: “คุณชายจะซื้อยันต์ป้องกันอัสนีหรือไม่เจ้าคะ? ยันต์ดอกท้อนี้สามารถป้องกันวิชาอัสนีที่ต่ำกว่าขั้นหลอมรวมปราณช่วงปลายได้นะเจ้าคะ”

เบื้องหน้าพลันเกิดเสียงเอะอะโวยวาย เตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์สูงหนึ่งจั้งกำลังหลอมโอสถอยู่กลางถนน รูปสลักสัตว์อสูรบนเตาราวกับมีชีวิตขึ้นมา มีปราณแท้จริงม้วนเอาเห็ดหลินจือและสมุนไพรวิญญาณเข้าสู่ปากเตา

นักปรุงยาในชุดคลุมแปดทิศเหยียบย่างในตำแหน่งหลี ไอโอสถที่พวยพุ่งออกมาจากเตาก่อตัวเป็นควันสีเขียว ม้วนประคองยาเม็ดสีทองขนาดเท่าผลลำไยเม็ดหนึ่งให้ตกลงบนถาดหยก

“หลีกทาง หลีกทางให้หมด!” เสียงกระดิ่งเร่งรีบดังมาจากไกลๆ ฉางชิงถูกหวังจื่อจวินดึงหลบใต้ชายคา เห็นเพียงนักพรตผ้าเหลืองสามสิบหกคนแบกโลงแก้วผลึกวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในโลงนั้นมีผู้บำเพ็ญหญิงนางหนึ่งนอนอยู่ ที่หว่างคิ้วของนางปักเข็มทองคำไว้เล่มหนึ่ง บนผิวหนังที่เปลือยเปล่าเต็มไปด้วยอักขระอาคมสีโลหิต ที่เอวของผู้แบกโลงล้วนห้อยป้ายหยกสีเลือดเหมือนกันหมด บริเวณที่พวกเขาผ่านไปแม้แต่เสียงร้องขายของก็ยังเงียบกริบ

“คนของนิกายภูตโลหิต” หวังจื่อจวินหุบรอยยิ้มขี้เล่นลงโดยสิ้นเชิง: “พวกเขากำลังหาตัวตายตัวแทนเพื่อถอนคำสาป ช่วงนี้อย่าไปทางตะวันตกของเมืองบ่อยนัก”

ฉางชิงมองอย่างหลงใหล ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเซียน นี่มันคือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนขนาดย่อมโดยสมบูรณ์ คนธรรมดาทั่วไปทั้งชีวิตก็ยากที่จะได้สัมผัสกับโลกเช่นนี้

หวังจื่อจวินซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อพลางกล่าว: “สิบแปดตำบลภายใต้อำเภอชื่อหลิ่ง บวกกับในตัวเมืองอำเภอ มีประชากรรวมกันได้ราวสี่แสนกว่าคน เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีผู้บำเพ็ญตนอยู่เท่าใด?”

ฉางชิงส่ายหน้า หวังจื่อจวินกล่าว: “ที่ขึ้นทะเบียนไว้มีเพียงประมาณสามพันคนเท่านั้น จากคนสี่แสนกว่าคนมีเพียงสามพันคนที่มีคุณสมบัติ มีวาสนาและโชคชะตาได้เป็นผู้บำเพ็ญตน เมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการหลอมรวมปราณ ชะตากรรมของเจ้าก็อยู่เหนือกว่าปุถุชนแล้ว”

“และเมื่อเจ้าได้เป็นศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์ ชะตากรรมของเจ้าก็อยู่เหนือผู้บำเพ็ญตนกว่าเก้าในสิบส่วนจากสามพันกว่าคนนี้!”

“และคนธรรมดากว่าสี่แสนคน ชนชั้นบัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า คอยค้ำจุนผู้บำเพ็ญตนสามพันกว่าคนนี้”

“กฎหมายที่ใช้ปกครองคนธรรมดาก็ไม่สามารถใช้กับพวกเราได้ บัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊คนหนึ่ง หากฆ่าคนธรรมดาที่ไม่มีภูมิหลังใดๆ และไม่ก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ครั้งใหญ่ ราชสำนักและทางการท้องถิ่นโดยทั่วไปแล้วจะไม่เอาความ แน่นอนว่า การสังหารผู้คนตามอำเภอใจย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจทำได้”

ฉางชิงนิ่งเงียบ กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

“ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเซียนของพวกเราเป็นเพียงระดับอำเภอเท่านั้น ยังมีระดับมณฑล ระดับภาค และระดับแคว้นที่ใหญ่กว่านี้อีก ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเซียนที่ใหญ่ที่สุดในมณฑลชิงโจวอยู่ที่เมืองชิงโจว ข้าเองก็ยังไม่เคยไป ได้ยินมาว่าตลาดนัดที่นั่นรวบรวมผู้บำเพ็ญตนไว้กว่าสองแสนคน”

หวังจื่อจวินก็กำหมัดแน่นเช่นกัน: “สักวันหนึ่งข้าจะต้องสร้างชื่อเสียงให้ได้ที่นั่น นี่คือความฝันของข้า แล้วเจ้าเล่า?”

ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็เกาศีรษะ: “ข้าดูเหมือนจะไม่มีความฝันอะไร เช่นนั้นต่อไปข้าจะไปขายธัญพืชที่ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเซียนเมืองชิงโจวดีหรือไม่?”

หวังจื่อจวินได้ยินก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาดังลั่น: “ศิษย์น้อง เจ้าช่างรักการทำนาอย่างสุดซึ้งเสียจริง”

จากนั้นเขาก็จับมือฉางชิงพลางกล่าว: “ไป ข้าจะพาเจ้าไปซื้อธัญพืชวิญญาณของจริง ข้าวสาลีที่เจ้าส่งให้สำนักยุทธ์ถึงแม้จะแฝงด้วยปราณวิญญาณอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่อาจเรียกว่าเป็นธัญพืชวิญญาณที่แท้จริงได้”

ดวงตาของฉางชิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เต็มไปด้วยความคาดหวังในบัดดล

ระหว่างทางมีผู้คนมากมายทักทายหวังจื่อจวินอย่างสุภาพยิ่งนัก ดูเหมือนเขาจะเข้ากับที่นี่ได้ดีจริงๆ

เมื่อเข้าไปในร้านที่ชื่อว่าร้านธัญพืชวิญญาณ ทันทีที่เข้าไปในร้าน กลิ่นหอมของธัญพืชนานาชนิดก็อบอวลอยู่ในโพรงจมูก

เถ้าแก่ของร้านธัญพืชวิญญาณเมื่อเห็นหวังจื่อจวินก็รีบยิ้มทักทาย เรียกเขาว่าคุณชายรองหวัง

หวังจื่อจวินประสานมือคารวะ: “ท่านเถ้าแก่จาง ท่านนี้คือศิษย์น้องหกของข้า มู่ฉางชิง ต่อไปขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย”

เถ้าแก่จางได้ยินดังนั้นก็ตกใจ รีบประสานมือคารวะ: “ที่แท้ก็คือคุณชายมู่ คารวะ คารวะ”

ฉางชิงก็รีบประสานมือคารวะตอบ

จากนั้นสายตาของฉางชิงก็จับจ้องไปที่ธัญพืชที่วางขายอยู่ที่นี่ บนธัญพืชเหล่านี้ล้วนมีป้ายเขียนกำกับไว้

เขตธัญพืชชั้นเลิศ เขตธัญพืชวิญญาณ

ที่เรียกว่าธัญพืชชั้นเลิศก็คือธัญพืชที่แฝงด้วยลมปราณฟ้าดินอยู่เล็กน้อย ข้าวสาลีของฉางชิงจัดเป็นธัญพืชชั้นเลิศระดับสูง

เขตธัญพืชวิญญาณ ฉางชิงมองเมล็ดข้าวและธัญพืชเหล่านั้นด้วยดวงตาเป็นประกาย เมล็ดข้าวสารราวกับไข่มุกเม็ดเล็กๆ ส่องประกายวิญญาณจางๆ ถั่วเหลืองและข้าวสาลีราวกับทองคำ

“ท่านเถ้าแก่จาง ขอเรียนถามว่าข้าวสาร ข้าวสาลี และถั่วเหลืองเหล่านี้ราคาเท่าใดหรือขอรับ?” ฉางชิงเอ่ยถาม

เถ้าแก่จางยิ้มเล็กน้อย: “ข้าวสารคือข้าวสารไข่มุก เป็นข้าววิญญาณที่แท้จริง หนึ่งชั่งสิบตำลึงเงิน”

“ส่วนถั่วเหลืองปฐพีวิญญาณและข้าวสาลีสุวรรณวิญญาณ ราคาอยู่ที่สิบตำลึงและเก้าตำลึงต่อหนึ่งชั่งตามลำดับขอรับ”

ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็เบิกตากว้าง ข้าวสารหนึ่งชั่ง สิบตำลึงเงิน ข้าวสาลีหนึ่งชั่งเก้าตำลึงเงิน!

เสียงของหวังจื่อจวินดังแว่วเข้ามาในหูของฉางชิง: “ข้าวสาลีที่เจ้าส่งให้สำนักยุทธ์จัดเป็นธัญพืชชั้นเลิศระดับสูง ที่นี่ก็สามารถขายได้หนึ่งเฉียนเงินต่อหนึ่งชั่ง”

ฉางชิงพลันเข้าใจในทันที ที่แท้ราคาที่ศิษย์พี่หญิงให้เขาหาบละห้าตำลึงนั้นสำนักยุทธ์ก็ไม่ได้ขาดทุนเลย

ธัญพืชหนึ่งหาบของตนหนักร้อยชั่ง เดิมทีก็มีมูลค่าถึงสิบตำลึงเงินแล้ว

ทว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ ของที่ท่านอาจารย์ ศิษย์พี่ และศิษย์พี่หญิงมอบให้ตนนั้นประเมินค่ามิได้

หวังจื่อจวินกล่าวโดยตรง: “ท่านเถ้าแก่จาง ข้าวสารไข่มุก ถั่วเหลืองปฐพีวิญญาณ ข้าวสาลีสุวรรณวิญญาณ เอามาอย่างละสิบชั่ง”

“ได้เลยขอรับ!”

ฉางชิงอดไม่ได้ที่จะถาม: “ท่านเถ้าแก่จาง ท่านมีเมล็ดพันธุ์ของธัญพืชวิญญาณเหล่านี้หรือไม่? ข้าอยากจะลองปลูกเล่นดูสักหน่อย”

[จบตอน]