บทที่ 46 เตะถูกแผ่นเหล็กเข้าให้แล้ว

บทที่ 46 เตะถูกแผ่นเหล็กเข้าให้แล้ว

“ฉางชิง ขอบคุณท่าน” จ้าวเสี่ยวหลีรีบคุกเข่าตามลงไปเช่นกัน

เดิมทีธัญพืชผลใหม่ของพวกนางก็ไม่เพียงพออยู่แล้ว ท่านป้าหลี่เลี้ยงดูบุตรสาวเพียงลำพัง ส่วนจ้าวเสี่ยวหลีก็ทำงานไร่นาไม่เป็น ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ฉางชิงยังเคยมอบธัญพืชผลใหม่ให้พวกนางโดยไม่คิดมูลค่าถึงหนึ่งร้อยชั่ง

ฉางชิงรีบประคองแม่ม่ายหลี่ให้ลุกขึ้นพลางกล่าวว่า “ท่านป้าหลี่ พี่เสี่ยวหลี รีบลุกขึ้นเถิด ทำเช่นนี้มิใช่ทำให้อายุข้าสั้นลงหรอกหรือ”

“อายุสั้นลงรึ? อีกประเดี๋ยวข้าจะทำให้เจ้าสิ้นชีพ!” เจ้าหน้าที่ผู้นั้นได้ยินจึงแค่นเสียงเย็นชา

เขากล่าวด้วยโทสะว่า “คนต่อไป!”

คนต่อไปคือครอบครัวของเสี่ยวเหอ ครอบครัวของเสี่ยวเหอมีสี่คน เดิมทีต้องจ่ายธัญพืชสี่ร้อยชั่ง แต่เพราะมู่ฉางหมิงเป็นบัณฑิตซิ่วไฉจึงได้รับการยกเว้นภาษีธัญพืชส่วนบุคคล สมาชิกในครอบครัวก็ได้รับการลดหย่อนครึ่งหนึ่งด้วย ดังนั้นจึงจ่ายเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบชั่งก็พอ

ท่านลุงใหญ่มู่ชิงสุ่ยเดินเข้ามาประสานมือคำนับพลางกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้มว่า “ท่านผู้ใหญ่ บุตรชายของข้า มู่ฉางหมิง เป็นบัณฑิตซิ่วไฉ และยังเป็นบุตรเขยของท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภออีกด้วย”

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นพลันเข้าใจในบัดดล ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจง “ที่แท้ก็เป็นบิดามารดาของพี่ฉางหมิงนี่เอง สวัสดีท่านลุงท่านป้า โอ๊ย พวกท่านจะจ่ายอะไรกันอีกเล่า เอากลับไปให้หมด ไม่ต้องจ่ายแล้ว”

“โอ้ ขอบคุณท่านผู้ใหญ่มาก” ในวินาทีนั้น ความทะนงตนของท่านลุงใหญ่และท่านป้าใหญ่พลันพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด พวกเขายิ้มกว้างพลางกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความลำพองใจอย่างที่สุด

ในวินาทีนั้น แผ่นหลังของพวกเขายืดตรงขึ้นมาทันที!

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็มองครอบครัวของพวกเขาด้วยความอิจฉาอย่างยิ่ง ในใจคิดว่าต่อไปต้องประจบประแจงพวกเขาให้ดี

ท่านลุงใหญ่กระซิบกับเจ้าหน้าที่ผู้นั้น “ท่านผู้ใหญ่ คนข้างหลังข้าคือหลานชายของข้าเอง คนผู้นี้อกตัญญูอย่างยิ่ง

ข้ากับมันตัดสิ้นเยื่อใยกันแล้ว หากมันคิดจะอ้างความสัมพันธ์กับบุตรชายข้า ท่านผู้ใหญ่อย่าได้ใจอ่อนเป็นอันขาด หรือไม่ก็...เหอะๆ...ท่านจะลงมือให้หนักขึ้นอีกหน่อยก็ได้...”

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นได้ยินก็หรี่ตาลงเล็กน้อย เมื่อมองไปยังมู่ฉางชิงที่อยู่ด้านหลัง แววตาก็ฉายแววเย็นชาออกมา “ท่านลุงวางใจเถิด ข้ารู้แล้ว ข้าจะสั่งสอนบุตรอกตัญญูเช่นนี้ให้สาสม”

ท่านลุงใหญ่และท่านป้าใหญ่ต่างเผยรอยยิ้มเย็นชา จากนั้นจึงแบกธัญพืชจากไป เมื่อได้รับอนุญาตจากเจ้าหน้าที่แล้ว พวกเขาก็ไม่ต้องจ่ายแม้แต่ชั่งเดียว

มู่ฉางชิงก้าวไปข้างหน้าและแจ้งชื่อ “หมู่บ้านแม่น้ำทรายทอง มู่ฉางชิง”

เจ้าหน้าที่เหลือบมองทะเบียนบ้านแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “ในทะเบียนบ้านของเจ้ามีบ่าวรับใช้สี่คน รวมตัวเจ้าด้วยเป็นห้าร้อยชั่ง”

ปาจินและผีหยาจื่อรีบยกกระสอบข้าวสาลีห้าใบใหญ่เข้ามา วางลงบนตาชั่ง รวมแล้วได้ห้าร้อยหกสิบชั่ง

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นยิ้มเยาะไม่หยุด เขาเดินไปที่กระสอบใบหนึ่งแล้วเตะเข้าไปอย่างแรง ซ่า! ข้าวสาลีเกือบสามสิบชั่งก็ร่วงหล่นทะลักออกมา

จากนั้นเขาก็เตะกระสอบทุกใบอย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดแล้ว ธัญพืชในกระสอบทั้งห้าใบก็ถูก ‘เฉือนหนัง’ ออกไปกว่าหนึ่งร้อยหกสิบชั่ง

ภาพนี้ทำให้หลายคนใจกระตุก นี่มันเป็นการ ‘เฉือนหนัง’ ไปถึงหนึ่งร้อยหกสิบกว่าชั่ง คาดว่าคงเป็นการเฉือนหนังที่โหดเหี้ยมที่สุดในอำเภอนี้แล้วกระมัง

สีหน้าของฉางชิงก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย นี่มันจงใจเล่นงานข้าเกินไปแล้ว

เจ้าหน้าที่กอดอกพลางกล่าวอย่างเย็นชา “ส่วนต่างหนึ่งร้อยหกสิบชั่ง เจ้าจะยอมรับเกณฑ์แรงงานหรือจะจ่ายธัญพืชเพิ่ม?”

ฉางชิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “จ่ายเพิ่ม”

เขาเลิกชายเสื้อป่านขึ้น เผยให้เห็นเข็มขัดหยกมรกตที่ส่องประกายวูบหนึ่ง พลันปรากฏกระสอบข้าวสาลีสองใบ

ภาพนี้ทำให้ชาวบ้านโดยรอบต่างอุทานด้วยความตกใจ

ในดวงตาของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็ปรากฏแววตื่นตะลึงอยู่บ้าง เข็มขัดเก็บของ คนผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญตน!

ทว่าเมื่อเห็นฉางชิงสวมเพียงเสื้อผ้าป่าน แต่กลับมีเข็มขัดเก็บของ ในดวงตาของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็พลันปรากฏจิตสังหารอันเย็นเยียบขึ้นมาทันที นี่มันผู้บำเพ็ญตนอิสระนี่!

ไร้ซึ่งภูมิหลังใดๆ นี่มันถุงเงินเคลื่อนที่ชัดๆ มิใช่รึ?

ฉางชิงวางธัญพืชสองกระสอบนี้ลงบนตาชั่งด้วยใบหน้าเคร่งขรึม เพิ่มเข้าไปอีกสองร้อยชั่ง

“ท่านผู้ใหญ่ พอแล้วหรือไม่?” ในใจของฉางชิงก็บังเกิดจิตสังหารขึ้นเช่นกัน ถูก ‘เฉือนหนัง’ เช่นนี้ใครบ้างจะไม่เดือดดาล?

เขาคิดไปถึงขั้นว่าเจ้าหน้าที่ผู้นี้ควรจะไปอยู่ส่วนไหนบนภูเขาของตน และจะใช้เป็นปุ๋ยส่วนใดดี

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นยิ้มเยาะพลางเดินเข้ามาเตะอีกสองครั้ง ธัญพืชอีกหลายสิบชั่งก็ร่วงหล่นออกมา

เสี่ยวเหอโกรธจนร้องไห้ออกมา นางคิดจะนำธัญพืชของบ้านตนเองมาช่วยเติม แต่ก็ถูกบิดามารดาของนางรั้งตัวไว้แน่น

ชาวบ้านโดยรอบต่างก็ทนดูต่อไปไม่ไหว เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“นี่มันจงใจบีบคั้นคนให้ถึงตายชัดๆ”

“นี่มันเกินไปแล้วจริงๆ”

“เจ้าขุนนางสุนัข!” ปาจินเดือดดาลจนอดสบถออกมาไม่ได้

ฉางชิงเองก็ฉายแววสังหารในดวงตา กัดฟันกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่ ท่านทำเกินไปแล้ว”

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นได้ยินก็หัวเราะเยาะออกมา “เกินไปแล้วอย่างไร? ข้าเป็นขุนนาง เจ้าเป็นราษฎร อำนาจอยู่ในมือข้า ถึงเจ้าไม่พอใจก็ต้องทน”

“แล้วก็เจ้า กล้าด่าทอข้าหลวงผู้นี้รึ! จับตัวมันไปโบยสามสิบไม้!” เขาชี้ไปยังปาจิน

คำพูดนี้ทำให้ชาวบ้านโดยรอบต่างโกรธแต่ไม่กล้าพูด

ใช่แล้ว อำนาจอยู่ในมือผู้อื่น ราษฎรตาดำๆ เช่นพวกเขาจะทำอะไรได้เล่า?

“อำนาจ ขุนนาง จ้าวอิน อำนาจของเจ้าช่างใหญ่หลวง บารมีของเจ้าช่างเกรียงไกรเสียจริง”

ในขณะนั้น ชายหนุ่มผู้หนึ่งซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อพลางเดินเข้ามาอย่างเกียจคร้าน

เมื่อเจ้าหน้าที่ผู้นั้นเห็นชายหนุ่มที่เดินเข้ามา สีหน้าพลันเปลี่ยนไปในทันที กลายเป็นรอยยิ้มประจบประแจง

“พี่รองหวัง ท่านมาได้อย่างไร?”

“มาดูศิษย์น้องของข้า ไม่คิดว่าจะมาเห็นท่านผู้ใหญ่จ้าวกำลังกร่างแสดงบารมีอยู่ที่นี่พอดี”

จ้าวอินรีบหัวเราะแห้งๆ “ทำให้พี่รองหวังต้องเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว พวกไพร่ชั้นต่ำเหล่านี้ไม่เชื่อฟังคำสั่ง ต้องสั่งสอนเสียบ้าง ว่าแต่ท่านมาหานายกองหยางรึ? ท่านกลับมาจากชายแดนแล้วหรือ?”

มุมปากของชายหนุ่มเผยรอยยิ้มเย็นชา เขาพยักหน้าให้ฉางชิงที่อยู่ข้างๆ “ไม่ ข้ามาหาศิษย์น้องผู้นี้ของข้า”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวอินพลันแข็งค้าง

มู่ฉางชิงที่อยู่ด้านข้างจึงเอ่ยปากขึ้น “ศิษย์พี่รอง ท่านมาได้อย่างไร?”

หวังจื่อจวินยิ้มพลางกล่าว “แน่นอนว่ามาช่วยหนุนหลังให้เจ้า มิเช่นนั้นศิษย์น้องของข้าคงถูกผู้อื่นรังแกจนถูกด่าว่าเป็นไพร่ชั้นต่ำไปแล้ว”

จ้าวอินตกตะลึง “พี่รองหวัง นี่...น้องชายผู้นี้เป็นศิษย์น้องของท่านรึ? ศิษย์ของท่านผู้ใหญ่หยาง?”

หวังจื่อจวินยิ้มเย็น “มิใช่ศิษย์น้องข้า แล้วจะเป็นศิษย์น้องของเจ้ารึ?”

“ศิษย์น้องหกของข้า มู่ฉางชิง ได้เข้าเป็นศิษย์ของอาจารย์ข้าเมื่อหลายเดือนก่อน และได้เป็นศิษย์สายตรงคนที่หกของท่านอาจารย์แล้ว”

ร่างของจ้าวอินสั่นสะท้าน ศิษย์สายตรงคนที่หกของท่านผู้ใหญ่ผู้นั้น

ท่านผู้ใหญ่ผู้นั้นเป็นใครกัน?

คือบุคคลสำคัญที่เคยมีตำแหน่งสูงถึงระดับเจ้าเมืองระดับมณฑล แม้ว่าจะเบื่อหน่ายการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักจนลาออกจากตำแหน่งไปแล้ว แต่เส้นสายก็ยังคงอยู่

ศิษย์เอกของเขาคือนักปรุงยาที่โด่งดังที่สุดในอำเภอชื่อหลิ่ง

ศิษย์คนที่สี่ก็เป็นนักหลอมศาสตราที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ

ศิษย์คนที่สาม ซึ่งเป็นบุตรชายแท้ๆ ของเขา ก็ดำรงตำแหน่งนายกองอยู่ที่ชายแดน

ส่วนศิษย์คนที่สองที่ดูเหมือนจะเหลวไหลที่สุดผู้นี้ แม้ภายนอกจะดูไม่เอาไหน แต่ความจริงแล้วมีมิตรสหายกว้างขวาง ตั้งแต่คุณชายตระกูลสูงศักดิ์ไปจนถึงผู้บำเพ็ญตนอิสระและจอมยุทธ์พเนจร มีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยม ไม่เคยคบหาสหายโดยแบ่งแยกชนชั้น

ส่วนเรื่องความสัมพันธ์กับอิสตรีของเขาก็ยิ่งน่าตกใจ ว่ากันว่าแม้แต่ศิษย์เอกสายตรงของนิกายฮวนสี่ ซึ่งเป็นยอดนักบำเพ็ญหญิงขั้นสร้างฐาน ก็ยังมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเขา

บัดนี้จ้าวอินอยากจะตบหน้าตนเองแรงๆ สักสองฉาด ตนเองกลับไปล่วงเกินคนเช่นนี้เพราะสตรีชาวบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่ง เขาหันขวับไปมองท่านลุงใหญ่และท่านป้าใหญ่ของมู่ฉางชิง ในแววตาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดดุร้าย

ให้ตายเถอะ! พวกเจ้าสองผัวเมียเฒ่าจงใจจะลากข้าไปตายด้วยใช่หรือไม่?

ท่านลุงใหญ่และท่านป้าใหญ่ของมู่ฉางชิงยืนนิ่งงัน ไม่เข้าใจสถานการณ์ พวกเขาไม่รู้จักหวังจื่อจวิน และไม่รู้ว่าอาจารย์ของหวังจื่อจวินคือใคร

แต่เมื่อดูจากท่าทีของเจ้าหน้าที่ผู้นี้แล้ว ดูเหมือนว่าศิษย์พี่ของเจ้าเด็กเหลือขอนั่นจะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา?

เพียะ!

[จบตอน]