บทที่ 45 เฉือนหนัง

บทที่ 45 เฉือนหนัง

ชายชรากุมใบหน้าพลางกล่าวเสียงสะอื้น “ใต้เท้าเจ้าข้า ปีที่แล้วเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ไม่มีฝนตกสามเดือน ข้าวสาลีฤดูหนาวเก็บเกี่ยวได้น้อยมากจริงๆ ขอรับ รวบรวมข้าวใหม่ได้ไม่มากพอจริงๆ ขอท่านโปรดเมตตาด้วยเถิด!”

ขุนนางกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา “ข้าเมตตาเจ้า แล้วใครจะมาเมตตาข้าเล่า? เจ้าพวกชาวบ้านสารเลว เก็บเกี่ยวได้น้อยก็ไม่รู้จักไปบุกเบิกที่ดินเพิ่มรึ? รวบรวมเพิ่มอีกหน่อยก็มีแล้ว ต้องเป็นเพราะเจ้าขี้เกียจสันหลังยาวแน่!”

“ใต้เท้า ข้าอายุเกือบเจ็ดสิบแล้ว บุกเบิกไม่ไหวแล้วจริงๆ ขอรับ”

“เจ้าอายุเจ็ดสิบแล้วยังจะมาอวดอีกรึ? ไอ้เฒ่า! แก่แล้วยังไม่ตาย รังแต่จะเป็นโจร!”

“คนอยู่ไหน! ลากมันลงไปโบยยี่สิบที!”

“ขอรับ!”

เจ้าหน้าที่มือปราบสองคนด้านข้างจึงรีบเข้ามาลากชายชราไปยังม้านั่งยาวที่เตรียมไว้ กดร่างเขาลงกับม้านั่ง จากนั้นเจ้าหน้าที่อีกคนก็เหวี่ยงไม้พลองน้ำไฟฟาดลงบนก้นของชายชราอย่างแรง ชายชราพลันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนแทบขาดใจ

ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่มาส่งมอบธัญพืช ข้าวใหม่ไม่พอต้องใช้ข้าวเก่ามาปน เมื่อเห็นฉากนี้ก็ตัวสั่นงันงก เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว ราวกับมองเห็นชะตากรรมของตนเองในไม่ช้า

ชายชราถูกโบยไปยี่สิบที เกือบจะสลบไป ถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ ราวกับสุนัขตัวหนึ่ง นอนชักกระตุกอยู่บนพื้น

คนที่สองเข้ามาส่งมอบธัญพืช ขุนนางผู้นั้นก็เตะเข้าที่กระสอบหนึ่งที ทันใดนั้นข้าวสาลีจำนวนไม่น้อยก็ไหลทะลักออกมาจากปากกระสอบ ไหลออกมาสิบกว่าชั่ง

นี่เรียกว่าการเฉือนหนัง เป็นเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ในการทุจริตของขุนนาง ธัญพืชที่ตกอยู่บนพื้นย่อมไม่ถูกนับรวม

ชาวบ้านเรียกกันลับๆ ว่าการลอกหนัง ความหมายก็คือ การขูดรีดชาวบ้าน!

บนเครื่องชั่งวิเศษปรากฏตัวเลขขึ้นมา เก้าสิบสามชั่ง

ขุนนางผู้นั้นกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา “ขาดไปเจ็ดชั่ง จะหามาเติมให้ครบได้หรือไม่?”

ชายผู้นั้นรีบยิ้มประจบประแจงพยักหน้า “ได้ขอรับ ได้ๆ!”

เขาเตรียมพร้อมมาแล้ว หยิบถุงเล็กๆ อีกใบออกมา เทธัญพืชทั้งหมดที่อยู่ข้างในออกมา บนเครื่องชั่งตัวเลขก็เปลี่ยนเป็นหนึ่งร้อยสามชั่ง

ชายผู้นั้นพลันถอนหายใจอย่างโล่งอก ขุนนางผู้นั้นพยักหน้า คนที่อยู่ข้างๆ ก็มัดปากกระสอบโยนเข้าไปในยุ้งฉาง จากนั้นก็ขีดเครื่องหมายถูกที่ชื่อของชายผู้นั้นในทะเบียนบ้าน

ต่อจากนั้นทุกคนก็เป็นเช่นนี้ จะต้องผ่านการเฉือนหนัง หากโดนเฉือนหนังน้อยหน่อยก็สิบกว่าชั่ง แต่หากขุนนางไม่พอใจ ก็อาจโดนไปถึงยี่สิบสามสิบชั่ง

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งพาลูกเมียมาด้วยกัน นำข้าวสาลีกว่าสามร้อยชั่งวางบนเครื่องชั่ง ขุนนางตรวจสอบข้าวสาลีแล้วก็เตะเข้าที่กระสอบหนึ่งที มีข้าวสาลีกว่าสามสิบชั่งไหลทะลักออกมา

สีหน้าของชายวัยกลางคนพลันซีดเผือด รีบเติมธัญพืช แต่หลังจากเติมแล้วก็ยังขาดไปอีกห้าหกชั่ง

ขุนนางยิ้มเย็นชาถาม “จะหามาเติมให้ครบได้หรือไม่?”

ชายวัยกลางคนคุกเข่าลงกับพื้นทันที “ใต้เท้าขอท่านโปรดเมตตาด้วยเถิด พวกข้าไม่มีข้าวใหม่เหลือแล้วจริงๆ”

“ใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยเถิด—”

ภรรยาของชายวัยกลางคน จูงเด็กหญิงที่สวมเสื้อผ้าปะชุนเต็มตัวรีบคุกเข่าลงบนพื้น ขอร้องให้อีกฝ่ายเมตตา

ขุนนางกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา “หากข้าเมตตาพวกเจ้าคนละไม่กี่ชั่ง เช่นนั้นคนทั้งเมืองทั้งหมู่บ้านรวมกันหลายหมื่นคน ราชสำนักจะต้องสูญเสียไปเท่าใด?”

“เติมไม่ครบก็ไปเกณฑ์แรงงาน! คนอยู่ไหน พาตัวไป!”

“ขอรับ!”

ชายวัยกลางคนก็ถูกเจ้าหน้าที่มือปราบสองคนลากตัวไปทันที ลากไปยังแถวของผู้ที่ถูกเกณฑ์แรงงาน

“ท่านพ่อ!!”

“ท่านพี่—”

สองแม่ลูกต่างร่ำไห้จนแทบขาดใจ มองดูสามีและพ่อของตนถูกพาตัวไปรับการเกณฑ์แรงงานที่ไม่รู้ชะตากรรม

การเกณฑ์แรงงานที่ว่าก็คือการไปทำงานให้ราชสำนักฟรีๆ สามีของเมิ่งเจียงหนี่ว์ก็ถูกเกณฑ์แรงงานไปสร้างกำแพงจนเหนื่อยตายระหว่างการเกณฑ์แรงงาน

อัตราการเสียชีวิตของผู้ที่ถูกเกณฑ์แรงงานนั้นสูงนัก ในสิบคนอาจมีผู้เสียชีวิตหนึ่งถึงสองคน ชาวบ้านต่างก็หวาดกลัวการเกณฑ์แรงงานอย่างยิ่ง ทั้งงานที่หนักหนาสาหัส ทั้งกินไม่อิ่ม ทั้งการจัดการที่กดขี่ข่มเหง

ช่างเป็นยุคสมัยที่เลวร้ายโดยแท้! คนอื่นๆ เมื่อเห็นฉากนี้ต่างก็หวาดกลัวจนตัวสั่น แต่ก็ไม่มีใครกล้าออกหน้า

กว่าจะถึงคราวของหมู่บ้านแม่น้ำทรายทองก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

หมู่บ้านแม่น้ำทรายทองก็เป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากภัยแล้งเช่นกัน ในช่วงแรกก็มีหลายคนที่นำข้าวเก่ามาส่งมอบ และถูกโบยไปตามๆ กัน

แม่ม่ายหลี่พาจ้าวเสี่ยวหลีมาส่งมอบธัญพืช ข้าวสาลีกว่าสองร้อยชั่งถูกวางลงไป

ขุนนางผู้นั้นเมื่อเห็นจ้าวเสี่ยวหลีผู้มีใบหน้างดงามหมดจด มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย

เขาเตะเข้าที่กระสอบธัญพืชหนึ่งที ทันใดนั้นก็มีธัญพืชกว่าสามสิบชั่งไหลทะลักออกมา ตัวเลขที่ปรากฏอยู่ด้านบนคือหนึ่งร้อยแปดสิบเก้า

การเตะครั้งนี้ถือว่าเหี้ยมโหดไม่น้อย

แม่ม่ายหลี่เมื่อเห็นตัวเลขด้านบนกลับถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย รีบไปหามาเติม เติมไปยี่สิบชั่ง

ใครจะคาดคิดว่าขุนนางจะเตะซ้ำอีกครั้งอย่างแรง มีข้าวสาลีกว่าสามสิบชั่งไหลทะลักออกมาอีก

แม่ม่ายหลี่พลันหน้าซีดเผือด ธัญพืชไม่พอแล้ว

นางจึงรีบยิ้มประจบประแจงพลางมองไปยังขุนนาง “ขอใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยเถิด ข้าเป็นเพียงหญิงม่าย เลี้ยงดูลูกสาวตาบอดคนหนึ่งลำบากยิ่งนัก”

ขุนนางก้มตัวลงยิ้มแล้วกล่าว “คืนนี้ส่งลูกสาวเจ้ามาให้ข้า ให้มาปรนนิบัติข้าสักสองสามวัน ข้าก็จะเมตตาปล่อยไป”

แม่ม่ายหลี่พลันหน้าซีดเผือด นี่มันหมายตาลูกสาวของนางแล้วชัดๆ! หากส่งไปก็เท่ากับส่งแกะเข้าปากเสือ ลูกสาวของนางเสียความบริสุทธิ์ไปแล้วต่อไปจะใช้ชีวิตได้อย่างไร?

แม่ม่ายหลี่คุกเข่าลงกับพื้นทันที น้ำตานองหน้ากล่าว “ใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยเถิด ข้ามีลูกสาวเพียงคนเดียว ท่านจะตีข้าก็ได้ ข้ายอมถูกโบยดีกว่า”

โดยทั่วไปเมื่อจำนวนประชากรไม่ตึงเครียด สตรีจะไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน

“เฮ้อ เสี่ยวหลีแย่แล้ว ถูกหมายตาเข้าแล้ว”

“เดิมทีก็ตาบอดอยู่แล้ว หากเสียความบริสุทธิ์ไปอีก ต่อไปยิ่งแต่งงานไม่ออก นอกจากไปเป็นนางคณิกาก็ไม่มีทางรอดแล้ว” คนในหมู่บ้านเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ท่านป้าใหญ่ตระกูลมู่มองดูฉากนี้พลางยิ้มเย็นชา ก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วสบถว่า “สมควรแล้ว!”

กฎหมายต้าโจว สตรีอายุยี่สิบห้าปีแล้วยังไม่แต่งงาน ภาษีธัญพืชของทั้งครอบครัวจะเพิ่มเป็นสองเท่า!

นี่คือการบีบบังคับเพื่อเพิ่มอัตราการแต่งงานและอัตราการเกิด แต่กฎหมายบัดซบข้อนี้ก็ทำให้ทารกหญิงจำนวนนับไม่ถ้วนถูกพ่อแม่ที่ใจดำบางคนจับกดน้ำตายหรือทอดทิ้งตั้งแต่แรกเกิด

สถานะของสตรีที่ต่ำต้อยในยุคนี้ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ไม่น้อย

สีหน้าของขุนนางพลันเย็นชาลงทันที “เจ้าคิดให้ดีๆ นะ หากถูกโบยครั้งนี้เจ้าอาจจะไม่มีชีวิตรอด!”

การลงโทษด้วยการโบยนี้ย่อมมีทั้งเบาและหนัก หากโดนเบาหน่อยก็กลับไปพักฟื้นไม่กี่วันก็หาย แต่หากโดนหนักอาจทำให้กระดูกเชิงกรานแตก เป็นอัมพาตครึ่งซีก หรือตายคาที่ได้!

แม่ม่ายหลี่หน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงก

“ขอใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยเถิด” จ้าวเสี่ยวหลีก็รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะขอความเมตตา

ขุนนางเชยคางของนางขึ้น มองดูใบหน้ารูปเมล็ดแตงโมขาวเนียนของนางพลางยิ้มกล่าว “เจ้าปรนนิบัติใต้เท้าอย่างข้าดีๆ สักสองสามวัน ข้าก็จะปล่อยแม่ของเจ้าไป เป็นอย่างไรบ้าง?”

ในดวงตาดำขาวที่ชัดเจนของจ้าวเสี่ยวหลีพลันมีน้ำตาไหลรินออกมา นางกัดริมฝีปาก กำลังจะพยักหน้า

สตรีมีรูปโฉมงดงามแต่ไม่มีเบื้องหลัง ก็หาใช่เรื่องดีไม่

“ใต้เท้า ธัญพืชที่พวกนางขาดข้าจะเติมให้เอง!”

ในขณะนั้นก็มีเสียงใสกังวานดังขึ้น ข้าวสาลีกระสอบหนึ่งถูกยกเข้ามา เทลงไปในกระสอบธัญพืชของแม่ม่ายหลี่อย่างรวดเร็ว ตัวเลขด้านบนพลันพุ่งสูงขึ้นถึงสองร้อยยี่สิบชั่ง

ขุนนางมองไปยังผู้ที่มาด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย เด็กหนุ่มชาวนาที่สวมเสื้อผ้าป่าน แต่รูปร่างสูงสง่าสายตาสว่างไสว

“เจ้าเติมให้รึ? พวกนางเป็นอะไรกับเจ้า?” ขุนนางถามอย่างเย็นชา

ฉางชิงกล่าวอย่างสงบ “เป็นคนบ้านเดียวกัน เป็นเพื่อนบ้านกัน”

“ดี ดี ดี! ชอบออกหน้าใช่หรือไม่ เดี๋ยวเจ้าคอยดูเถิดว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร” ขุนนางหัวเราะอย่างเดือดดาล เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่มีข้ออ้างที่จะเฉือนหนังอีกต่อไป

แม่ม่ายหลี่รีบคุกเข่าลงต่อหน้าฉางชิงทันที สะอื้นไห้กล่าว “เอ้อร์หลางเอ๋ย ขอบใจนะ ขอบใจ—”

[จบตอน]