บทที่ 33 วันส่งท้ายปีเก่า

บทที่ 33 วันส่งท้ายปีเก่า

วันที่ยี่สิบเก้า เดือนสิบสอง วันส่งท้ายปีเก่า

ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าของปีนี้ ครอบครัวส่วนใหญ่ในหมู่บ้านต่างก็ผ่านไปอย่างยากลำบาก ไม่รู้ว่ากี่ครอบครัวต้องประทังชีวิตด้วยการกินรากไม้และเปลือกไม้

ทว่าบนภูเขาจงอยอินทรีกลับคึกคักมีชีวิตชีวา ฉางชิง ปาจิน ผีหยาจื่อ เอ้อร์ยา และเสี่ยวอวี่ ต่างกำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่าสำหรับวันนี้

ในสุ่มไก่ ไก่ที่ฉางชิงเพิ่งเลี้ยงได้เพียงสองเดือน บัดนี้กลับเติบโตจนขนปีกแข็งแรงกลายเป็นไก่โตเต็มวัย แม่ไก่สิบตัว พ่อไก่สองตัว ไม่ต่างอะไรกับไก่ที่ชาวบ้านทั่วไปเลี้ยงมาเป็นปี

ลูกสุกรที่ฉางชิงเลี้ยงไว้ก็เติบโตจนหนักกว่าร้อยชั่งแล้ว แต่ฉางชิงไม่คิดจะฆ่ามัน ยังคงเลี้ยงต่อไป ส่วนเนื้อหมูนั้นเขาซื้อมาจากในเมืองสิบชั่ง ราคาเนื้อหมูขึ้นอีกแล้ว พุ่งสูงขึ้นถึงชั่งละหกสิบเหวิน

ในบรรดาแม่ไก่สิบตัว มีสามตัวที่เริ่มออกไข่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ปาจินเข้าไปในสุ่มไก่เพื่อจับแม่ไก่ ไก่ที่ออกไข่แล้วสามารถรอดพ้นจากความตายได้

ในสุ่มไก่เกิดความโกลาหลวุ่นวาย แม่ไก่ส่งเสียงร้องกะต๊ากไม่หยุด ปาจินถูกข่วนไปหลายครั้งกว่าจะจับแม่ไก่ที่หนักกว่าสี่ชั่งได้ตัวหนึ่ง

เอ้อร์ยาและเสี่ยวอวี่รับหน้าที่โม่แป้งสาลี ทั้งสองนางเตรียมจะห่อเกี๊ยวและนึ่งหมั่นโถว

ผีหยาจื่อรับหน้าที่ผ่าฟืนและต้มน้ำร้อน วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ทุกคนจะต้องอาบน้ำร้อนชำระกายให้สะอาดสะอ้านเพื่อต้อนรับปีใหม่

ส่วนฉางชิงนั้นรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยสารพัด ทั้งติดคำกลอนคู่มงคลและเป็นพ่อครัวลงมือทำอาหาร

สำหรับท่านห้าเต่าน้อยสีขาวนั้น เมื่ออากาศหนาวเย็นลงเรื่อยๆ มันก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ ราวกับเข้าสู่สภาวะจำศีล

หลังจากวุ่นวายกันมาทั้งวัน ในช่วงบ่าย อาหารจานแล้วจานเล่าก็ถูกนำมาจัดวางบนโต๊ะแปดเซียนในกระท่อมไม้ของฉางชิง

เนื้อไก่นำไปตุ๋นครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งนำไปผัด เครื่องในก็นำไปผัดกับพริกดองได้อีกหนึ่งจาน มีผักกาดขาวตุ๋นวุ้นเส้นใส่เนื้อหมู เนื้อตุ๋นซีอิ๊ว หัวไชเท้าผัด ผักตุ๋นน้ำมันหมู หมั่นโถวแป้งขาว และเกี๊ยว กลิ่นหอมของอาหารนานาชนิดบนโต๊ะฟุ้งกระจายไปทั่ว

นอกจากนี้ยังมีสุราซึ่งปกติหาดื่มได้ยาก สุรานั้นเป็นสุราเหลืองหนี่ว์เอ๋อร์หงที่ซื้อมาจากในเมือง ตอนนี้ราคาสุราก็แพงมากเช่นกัน เมื่อก่อนฉางชิงไม่เคยดื่มสุรา แต่เมื่อตนเองได้เป็นเจ้าบ้านแล้ว ในวันส่งท้ายปีเก่าก็ย่อมต้องซื้อสุรามาบ้างเป็นธรรมดา

"พี่ฉางชิง ท่านมาจุดประทัดสิ"

"มาแล้วๆ"

ฉางชิงเดินออกไป จุดประทัดสายหนึ่งที่แขวนเตรียมไว้ด้านนอก ในทันใดนั้นเสียงเปรี้ยงปร้างของประทัดก็ดังสนั่นขึ้นบนภูเขา ทำให้นกที่กำลังหาอาหารอยู่มากมายพากันบินหนีไปด้วยความตกใจ

คนทั้งห้ายืนอยู่ที่หน้าประตูกระท่อมไม้ มองดูประทัดที่ระเบิดออกด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

หลังจากจุดประทัดแล้ว ฉางชิงก็เข้าไปในบ้านอีกครั้ง ในบ้านมีป้ายวิญญาณอยู่สองป้าย เป็นของพ่อแม่บุญธรรมของเขา มู่ชิงซาน และแซ่สวี่

เบื้องหน้าป้ายวิญญาณทั้งสองมีผลไม้และเครื่องเซ่นไหว้จัดวางอยู่ ฉางชิงถือธูปด้วยสองมือคุกเข่าคำนับ จากนั้นจึงปักธูปลงบนหัวไชเท้าขาวที่ใช้แทนกระถางธูป

การเซ่นไหว้บรรพบุรุษผู้ล่วงลับก่อนในวันส่งท้ายปีเก่าก็เป็นธรรมเนียมของที่นี่เช่นกัน

หลังจากเซ่นไหว้บิดามารดาของตนแล้ว ฉางชิงก็มองไปยังเด็กทั้งสี่ที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อแล้วยิ้มกล่าว "กินข้าวได้!"

"โอ้!!"

"ฉลองปีใหม่แล้ว—"

"กินข้าวๆ—"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี เด็กทั้งสี่ต่างจับจองที่นั่งของตน ฉางชิงนั่งในตำแหน่งประธานด้านบน ส่วนคนอื่นๆ นั่งด้วยกันสองคน เว้นที่ว่างไว้หนึ่งที่ สุนัขดำเอ้อร์เหมาครอบครองที่นั่งด้านล่างเพียงลำพัง

เอ้อร์ยาเทสุราให้ฉางชิง แล้วจึงเทให้คนอื่นๆ ตามลำดับ กลิ่นหอมของสุราเหลืองลอยอบอวลออกมาจากถ้วยสุรา เด็กๆ ทั้งหลายที่ไม่เคยดื่มสุรามาก่อนต่างก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง

ฉางชิงเองก็ไม่เคยดื่มสุราเช่นกัน ในขณะนี้เขาทำท่าเลียนแบบผู้ใหญ่คนอื่นๆ ในหมู่บ้าน ยกถ้วยสุราขึ้นแล้วกล่าวว่า "ข้าขอพูดสักสองสามคำนะ วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ทุกคนกินให้เต็มที่ ดื่มให้เต็มที่ รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าพวกเราทุกคนจะขยันทำงาน ถึงตอนนั้นเราจะสร้างบ้านหลังใหญ่แล้วอยู่ด้วยกัน ข้าขอดื่มก่อน!"

"ดี!"

"ดี—" เด็กทั้งสี่หัวเราะพลางปรบมือ แล้วจึงยกถ้วยสุราของตนขึ้นดื่ม

สุราเหลืองคำนี้ลงท้องไป ฉางชิงแทบจะสำลักออกมา มันมีรสเปรี้ยว หวานเล็กน้อย และมีกลิ่นคล้ายยา รสชาติช่างสับสนปนเป แต่เขาก็ยังฝืนทนดื่มลงท้องไป

ของสิ่งนี้ราคาแพงนัก สุราหนึ่งไหห้าชั่งต้องใช้เงินถึงหนึ่งตำลึง

ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดพวกผู้ใหญ่ถึงชอบดื่มของสิ่งนี้กันนัก สู้ดื่มน้ำหวานยังจะอร่อยกว่า

ฉางชิงวางถ้วยสุราลง คนอื่นๆ ก็วางถ้วยสุราลงด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป ต่างมองหน้ากันไปมา แล้วทุกคนก็หัวเราะออกมา

"สุรามีรสชาติเช่นนี้นี่เอง—" ปาจินจิบปาก

แก้มของเอ้อร์ยาแดงระเรื่อ กล่าวว่า "เปรี้ยวๆ หวานๆ แล้วก็ขมนิดๆ"

ฉางชิงเกาศีรษะแล้วกล่าวว่า "บางทีพวกผู้ใหญ่อาจจะชอบรสชาติแบบนี้กระมัง"

"พี่ฉางชิง เมื่อก่อนท่านไม่เคยดื่มหรือ?"

"ไม่เคยเลย เอาล่ะ กินกับข้าวเถอะๆ"

ฉางชิงเริ่มลงมือก่อนเป็นคนแรก ทุกคนต่างก็รีบคีบกับข้าวตามอย่างใจจดใจจ่อ เมื่อเทียบกับสุรารสเลิศแล้ว เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวกลับชื่นชอบอาหารรสดีบนโต๊ะนี้มากกว่า

"อร่อยจริงๆ"

"ฮือๆ ข้าไม่ได้กินเนื้อตุ๋นซีอิ๊วมาหลายปีแล้ว"

"พี่ฉางชิงทำอาหารอร่อยอย่างนี้นี่เอง"

"ฮ่าๆ เมื่อก่อนตอนอยู่บ้านท่านลุงท่านป้า โดยพื้นฐานแล้วข้าเป็นคนทำอาหาร ทำมาหลายปีแล้ว"

"พี่ฉางชิง พอถึงฤดูใบไม้ผลิเรามาบุกเบิกที่ดินเพิ่มกันเถอะ ปลูกมันฝรั่ง มันฝรั่งอร่อยมากเลยนะ ได้ผลผลิตเยอะแล้วก็อร่อยด้วย"

"ได้สิ"

"พี่ฉางชิง พวกเราขอคารวะท่าน หากไม่ใช่เพราะท่าน พวกเราอาจจะไม่มีชีวิตรอดมาได้แล้ว ขอบคุณท่าน ต่อไปพวกเราจะตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่!"

เด็กทั้งสี่ต่างยกถ้วยสุราขึ้นคารวะฉางชิง ในดวงตามีน้ำตาคลอ แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ หลังจากที่พวกเขามาอยู่ที่นี่ แม้จะไม่ได้กินเนื้อทุกมื้อ แต่ก็ได้กินข้าวสารข้าวสาลีทุกมื้อ

เพิ่งมาอยู่ได้ไม่ถึงเดือน เด็กทั้งสี่ต่างก็มีเนื้อมีหนังขึ้นมาไม่น้อย ไม่ได้มีท่าทางผอมแห้งหน้าซีดเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ฉางชิงก็ยกถ้วยสุราขึ้นแล้วกล่าวว่า "ข้าก็ขอบคุณพวกเจ้าเช่นกัน หลังจากพวกเจ้ามา ที่นี่ก็ครึกครื้นขึ้นมาก สวัสดีปีใหม่"

"สวัสดีปีใหม่!"

ครั้งนี้เมื่อดื่มหนี่ว์เอ๋อร์หงอีกครั้ง ฉางชิงกลับรู้สึกว่ามันอร่อยกว่าคำแรกไม่น้อย รสชาติเปรี้ยวอมหวานและขมเล็กน้อยนั้นราวกับเป็นรสชาติของชีวิต

"เอ้อร์เหมา ไปเอาของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้ทุกคนออกมา"

เอ้อร์เหมาได้ยินดังนั้นก็กระดิกหาง วิ่งไปคาบห่อผ้าใบใหญ่มาจากมุมห้อง

ฉางชิงเปิดห่อผ้าออก ในห่อมีเสื้อผ้าชุดใหม่ กางเกงใหม่ และรองเท้าใหม่สี่ชุด สองชุดเป็นชุดลายดอกไม้ของเด็กผู้หญิง ยังมีเชือกมัดผมสีแดงและหวี ส่วนอีกสองชุดเป็นของเด็กผู้ชาย นอกจากนี้ยังมีอั่งเปาห่อด้วยกระดาษสีแดงอีกสี่ซอง

"เสื้อผ้าใหม่!"

"ยังมีเชือกมัดผมสีแดงกับหวีด้วย!"

"ทั้งหมดนี้ให้พวกเราหรือ?"

เด็กทั้งสี่ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง

ฉางชิงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ให้พวกเจ้าทั้งหมดนั่นแหละ ทุกคนแบ่งกันไปนะ ยังมีอั่งเปาด้วยล่ะ"

"ขอบคุณพี่ฉางชิง ท่านดีกับพวกเราเหลือเกิน—"

เด็กทั้งสี่ต่างซาบซึ้งจนหลั่งน้ำตา ต่างคนต่างรับของขวัญปีใหม่ของตน อั่งเปาก็หนักอึ้ง ในนั้นกลับเป็นเศษเงิน ทุกคนได้คนละห้าเฉียน

มีคำกล่าวว่าบัณฑิตยอมตายเพื่อผู้ที่รู้ใจตน ในวินาทีนี้หากฉางชิงสั่งให้พวกเขาไปตายแทนเขา พวกเขาก็คงไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูท่าทางดีใจของเด็กทั้งสี่ ฉางชิงก็มีความสุขมากเช่นกัน ทว่าในส่วนลึกของหัวใจยังคงมีความเศร้าอยู่บ้าง คนที่เคยให้อั่งเปาแก่เขาไม่ได้อยู่บนโลกนี้อีกต่อไปแล้ว

เมื่อก่อนตอนที่พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ แม้วันส่งท้ายปีเก่าจะไม่ได้กินดีเท่าตอนนี้ แต่กลับรู้สึกมีความสุขอย่างหาที่เปรียบมิได้ อั่งเปาเพียงห้าเหรียญทองแดงก็เพียงพอที่จะทำให้มีความสุขได้ทั้งวัน

ฉางชิงยกถ้วยสุราขึ้นอย่างเงียบงัน หันกลับไปมองป้ายวิญญาณทั้งสอง แล้วดื่มสุราจนหมดถ้วย "ท่านพ่อ ท่านแม่ อยู่บนสวรรค์ก็ขอให้มีความสุขในวันปีใหม่นะขอรับ—"

[จบตอน]