บทที่ 32 ปลูกโสม

บทที่ 32 ปลูกโสม

ฉางชิงมองไป เห็นเป็นขบวนแห่รับตัวเจ้าสาวขบวนหนึ่ง

เพียงเห็นชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งสวมอาภรณ์สีแดงสดนั่งสง่าอยู่บนหลังม้า ด้านหลังตามมาด้วยขบวนเกียรติยศยาวเหยียด และยังมีเกี้ยวบุปผาหลังใหญ่อีกหนึ่งหลัง

"มู่ฉางหมิง!" ใบหน้าของฉางชิงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ที่แท้ก็คือมู่ฉางหมิง วันนี้เขามารับตัวเจ้าสาวรึ?

ฉางชิงนึกขึ้นได้ เสี่ยวเหอเคยบอกว่าพี่ชายของนางจะแต่งงานกับคุณหนูของผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ

"นั่นผู้ใดกัน?"

"นี่ก็ไม่รู้จักรึ? ก็มู่ฉางหมิง บัณฑิตซิ่วไฉนั่นอย่างไรเล่า บุตรเขยของท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ"

"ได้ยินมาว่าคุณหนูของผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอชมชอบบัณฑิตซิ่วไฉผู้นี้มาก ถึงขนาดให้ท่านพ่อของนางซื้อที่ดินให้เขาในอำเภอหลายสิบหมู่เลยนะ"

"ว่ากันว่าบัณฑิตซิ่วไฉผู้นี้เมื่อก่อนที่บ้านยากจนมาก ครานี้ก้าวกระโดดกลายเป็นเจ้าสัวที่ดิน ทั้งยังเป็นบุตรเขยของท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภออีกด้วย"

"ช่างเป็นไก่ป่ากลายเป็นหงส์ไฟโดยแท้จริง"

"ก็คุณหนูบ้านท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอที่หนักร่วมสองสามร้อยชั่งนั่นน่ะสิ ออกจากบ้านแต่ละครั้งยังต้องมีคนคอยพยุง เจ้าหนุ่มนี่ก็ยังกล้ารับรึ?"

ผู้คนริมทางมากมายต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เสียงเบา ฉางชิงได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นอย่างชัดเจน

ยามนี้ใบหน้าของมู่ฉางหมิงแดงก่ำ ดูภาคภูมิใจในวาสนาของตนยิ่งนัก เขาประสานมือคารวะผู้คนรอบข้างไม่หยุด

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็พลันจับจ้องไปที่ร่างของฉางชิงซึ่งนั่งอยู่ที่ร้านบะหมี่ มุมปากเผยรอยยิ้มหยอกเย้า ขี่ม้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าฉางชิง มองลงมายังเขาด้วยสายตาสูงส่ง

"ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอตัวซวยเช่นเจ้าที่นี่ได้ เจ้าคงไม่ได้คิดจะมาร่วมงานเลี้ยงโดยไม่ได้รับเชิญหรอกนะ?"

ฉางชิงกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "รู้ว่าข้าเป็นตัวซวยแล้วยังกล้าเข้ามาหา ระวังข้าจะนำพาความวิบัติไปให้เจ้าจนตาย"

มู่ฉางหมิงแค่นเสียงเย็นชาเยาะเย้ย "เห็นความแตกต่างระหว่างเจ้ากับข้าแล้วหรือไม่? อย่าคิดว่าเจ้าเคยฆ่าคนแล้วข้าจะกลัว สิ่งที่ข้ามีในตอนนี้ ต่อให้เป็นชั่วชีวิตนี้หรือชั่วชีวิตหน้าของเจ้าก็ไม่มีวันได้ครอบครอง"

เขามองดูบะหมี่เจที่ฉางชิงสั่งอีกครั้ง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างดูแคลนยิ่งขึ้น แล้วขี่ม้าจากไปอย่างหยิ่งผยอง

"คนวิปลาส เห็นข้าได้ดีไม่ได้"

ฉางชิงถ่มน้ำลายใส่เงาของเขา แล้วจึงก้มหน้าก้มตากินบะหมี่ของตนต่อไป บะหมี่ชามใหญ่สองชามลงท้องไป ฉางชิงกลับรู้สึกว่ายังไม่อิ่มแม้แต่ครึ่งท้อง

ไม่รู้เพราะเหตุใด อยู่ที่บ้านกินบะหมี่สองชามใหญ่เช่นนี้ย่อมอิ่มแล้ว แต่พอออกมาข้างนอกกลับกินไม่อิ่ม หรือจะเป็นเพราะข้าวสาลีที่ปลูกด้วยน้ำจากกาเทพกสิกรรมนั้นทำให้อิ่มท้องได้นานกว่ากัน?

ฉางชิงกินบะหมี่รวดเดียวห้าชามใหญ่จึงจะพอรู้สึกอิ่มไปได้ครึ่งท้อง เถ้าแก่ร้านถึงกับอุทานด้วยความประหลาดใจ ไม่ค่อยได้พบเห็นคนกินจุเช่นนี้มาก่อน

ในช่วงปีแห่งความอดอยาก บะหมี่ก็มีราคาแพง บะหมี่ห้าชามกลับต้องจ่ายเงินถึงสองร้อยเหวิน

หลังจากกินบะหมี่เสร็จ ฉางชิงก็สอบถามเส้นทางไปยังตลาดสมุนไพรจากท่านลุงเจ้าของร้าน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดสมุนไพรโดยทันที

"คุณชาย เข้ามาเล่นข้างในสิเจ้าคะ"

"คุณชายรูปงาม ให้พี่สาวดูแลเอาใจใส่เจ้าดีๆ เถิดนะ"

ระหว่างทางพบหอคณิกา ที่หน้าหอมีเหล่าพี่สาวนางโลมแต่งกายงดงามฉูดฉาด เผยให้เห็นผิวขาวนวลครึ่งหนึ่งกำลังกวักเรียกลูกค้าอยู่ริมถนน เมื่อเห็นฉางชิงก็โบกผ้าเช็ดหน้าในมือไม่หยุด

ใบหน้าของฉางชิงแดงก่ำ กล่าวอย่างเขินอาย "ข้ายังเด็กอยู่เลย พี่สาวทั้งหลายลาก่อน"

กล่าวจบเขาก็จูงม้าหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับหลบหนีสิ่งใดมา จนทำให้หญิงสาวจากหอคณิกาหลายนางหัวเราะคิกคัก กล่าวว่าเขาเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสาทำนองนั้น

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง บนซุ้มประตูทางเข้าถนนสายนี้ยังมีอักษรตัวใหญ่สองตัวเขียนไว้ว่า 'ย่านโอสถ'

ที่นี่คงจะเป็นตลาดสมุนไพรเป็นแน่ เมื่อก้าวเข้าสู่ย่านโอสถ ในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของสมุนไพร สองฟากฝั่งถนนล้วนเป็นร้านยาและสถานพยาบาล ร้านยาส่วนใหญ่ในอำเภอชื่อหลิ่งล้วนกระจุกตัวอยู่ที่นี่

ฉางชิงสังเกตป้ายร้านค้าเหล่านี้ เมื่อเห็นป้ายที่มีข้อความว่ามีเมล็ดพันธุ์สมุนไพรจำหน่าย เขาก็เข้าไปในร้านทันที โดยผูกม้าไว้กับเสาผูกม้าที่หน้าประตู

ร้านยานี้น่าจะทำธุรกิจค้าส่ง สมุนไพรจำนวนมากถูกบรรจุอยู่ในกระสอบ มีทั้งสมุนไพรที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างโป๊ยกั้ก อบเชย จิ่งเทียน หลงขุย และตี้หวง เป็นต้น

หลังจากฉางชิงเข้ามา ก็มีสตรีผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ นางดูอายุราวสามสิบกว่าปี รูปร่างท้วมเล็กน้อย อาวุธสังหารคู่หนึ่งเบื้องหน้าช่างใหญ่โตโอฬารยิ่งนัก ใต้มุมปากมีไฝเม็ดหนึ่ง เมื่อเห็นฉางชิงเข้ามานางก็ยิ้มแย้มกล่าวว่า "คุณชายมาที่นี่ต้องการสมุนไพรชนิดใดหรือ? สมุนไพรที่หาได้ในตลาดทั่วไป ที่ร้านเรามีครบทุกอย่าง"

ฉางชิงละสายตาจากทรวงอกที่สะดุดตาของนาง รีบกล่าวว่า "เถ้าแก่เนี้ย ที่ร้านของท่านมีเมล็ดโสมหรือไม่?"

"เมล็ดโสม" เถ้าแก่เนี้ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแย้มกล่าวว่า "มีเจ้าค่ะ คุณชายต้องการเท่าใด?"

"ข้าต้องการปลูกหนึ่งหมู่"

"คุณชายตามข้ามา" เถ้าแก่เนี้ยไม่พูดพร่ำทำเพลง พลางนำฉางชิงเข้าไปยังห้องด้านใน ซึ่งภายในห้องนั้นเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์สมุนไพร

นางเปิดกระสอบใบหนึ่งออก ภายในกระสอบเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์ลักษณะเป็นเม็ดกลมๆ สีดำสนิท "นี่คือเมล็ดโสมป่าอายุสิบปี ที่ดินหนึ่งหมู่ต้องใช้เมล็ดประมาณสามชั่ง ราคาชั่งละสิบตำลึง"

"ข้างๆ กันยังมีเมล็ดโสมอายุห้าปี ราคาย่อมเยากว่า ชั่งละห้าตำลึง เจ้าต้องการชนิดไหน?"

ฉางชิงตอบโดยไม่ลังเล "เอาชนิดสิบปี ขอสามชั่ง!"

"ได้เลยเจ้าค่ะ" เถ้าแก่เนี้ยยิ้มพลางชั่งเมล็ดพันธุ์ให้ฉางชิงสามชั่ง ฉางชิงมิได้ต่อรองราคาแม้แต่น้อย ควักเงินสามสิบตำลึงออกมาซื้อโดยตรง

"เมล็ดพันธุ์นี้เมื่อซื้อกลับไปแล้ว ให้แช่น้ำสิบสองชั่วยามก่อนนำไปปลูก หากไม่แช่จะไม่แตกหน่อ หากในอนาคตคุณชายปลูกโสมได้แล้วนำมาที่ร้านเรา ร้านเราก็รับซื้อโสมเช่นกัน ราคาสามารถพูดคุยกันได้ โสมอายุห้าปีหนึ่งชั่งเราให้ราคาหนึ่งตำลึงได้ หากเป็นสิบปี เราสามารถให้ราคาห้าตำลึงต่อชั่งในการรับซื้อ"

เมื่อเห็นฉางชิงจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว เถ้าแก่เนี้ยก็ให้คำแนะนำด้วยเจตนาดี

ฉางชิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "แล้วถ้าเป็นยี่สิบปี สามสิบปีเล่า?"

เถ้าแก่เนี้ยยิ้มแล้วตอบว่า "ยี่สิบปีราคาก็ต้องสูงขึ้นอีกหลายเท่า ส่วนสามสิบปีนั้นสามารถเรียกได้ว่าเป็นโอสถวิญญาณแล้ว โสมเช่นนี้มีเพียงในป่าลึกเท่านั้น ราคาเป็นร้อยตำลึงต่อชั่งก็ยังมีคนแย่งกันซื้อ"

เมื่อได้ยินดังนั้นหัวใจของฉางชิงก็เต้นระรัว ไม่รู้ว่าการรดน้ำด้วยกาเทพกสิกรรมจะช่วยเพิ่มอายุของโสมได้กี่ปีกันแน่

หลังจากซื้อเมล็ดโสมเสร็จ ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว ฉางชิงไม่ได้รีบร้อนเดินทางกลับ การเดินทางตอนกลางคืนนั้นอันตรายเกินไป อาจพบเจอสัตว์ร้ายและโจรป่าออกอาละวาดได้ง่าย

เขาใช้เงินหกสิบเหวิน เปิดห้องพักชั้นเลวในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อพักค้างคืน รอวันรุ่งขึ้นค่อยเดินทางก็ยังไม่สาย

ยามค่ำคืน ณ จวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ ในคืนเข้าหอ

มู่ฉางหมิงอดทนต่อความรู้สึกขยะแขยง เผยรอยยิ้มอ่อนโยนเต็มใบหน้าพลางใช้ไม้คานเลิกเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงของสตรีร่างยักษ์ที่นั่งอยู่บนเตียง เผยให้เห็นใบหน้าที่อุดมไปด้วยไขมันซ้อนกันเป็นชั้น จมูกเชิด หว่างตาห่าง ตาหยี ใบหน้าใหญ่กลมดั่งจาน

เมื่อเทียบกับร่างที่หนักเกือบสามร้อยชั่งของนางแล้ว มู่ฉางหมิงก็ไม่ต่างอะไรกับลิงผอมโซ

"ท่านพี่!"

คุณหนูของผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอแย้มยิ้มกว้าง ก่อนจะโผเข้าใส่ และดึงมู่ฉางหมิงลงบนเตียงแดงในทันที

ครู่ต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนของมู่ฉางหมิงก็ดังขึ้น "ฮูหยิน เบาหน่อย! ไส้ข้าจะถูกท่านทับจนทะลักออกมาแล้ว!"

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉางชิงก็เก็บข้าวของออกเดินทางกลับเมืองแม่น้ำทรายทอง ครั้งนี้เมื่อผ่านจุดที่เคยพบโจรป่ากลับไม่พบคนกลุ่มนั้นอีก

หากพบเจออีกครั้ง แล้วอีกฝ่ายยังคิดจะขวางทางปล้นชิง ฉางชิงก็ไม่คิดจะยอมจ่ายเงินอีกแล้ว จะปล่อยให้พวกมันได้เงินไปง่ายๆ ไม่ได้

เมื่อกลับถึงภูเขาจงอยอินทรี ฉางชิงทำตามคำแนะนำของเถ้าแก่เนี้ย นำเมล็ดโสมแช่น้ำหนึ่งวัน

เขาใช้น้ำจากกาเทพกสิกรรมแช่โดยตรง วันรุ่งขึ้นเมื่อมาดูก็พบว่าเมล็ดโสมเต็มอ่างนั้น เมล็ดทั้งหมดล้วนแตกหน่อแล้ว ปรากฏยอดอ่อนเล็กๆ งอกออกมา

ฉางชิงดีใจเป็นอย่างยิ่ง น้ำจากกาเทพกสิกรรมได้ผลกับโสมจริงๆ ด้วย

เขารีบเรียกคนงานสองสามคนของเขา ปาจิน เอ้อร์ยา และคนอื่นๆ มาช่วยกันปลูกโสม

ปาจิน เอ้อร์ยา และคนอื่นๆ ล้วนไม่มีประสบการณ์ปลูกโสม ไม่รู้ว่าต้องเว้นระยะห่างเท่าใด ฉางชิงเองก็ไม่มีประสบการณ์เช่นกัน จึงให้ทุกคนปลูกโดยเว้นระยะห่างเหมือนกับการปลูกข้าวโพด

เถ้าแก่เนี้ยผู้นั้นไม่ได้หลอกลวงเขา เมล็ดสามชั่ง เมื่อปลูกลงไปแล้วก็พอดีกับที่ดินหนึ่งหมู่ ไม่ได้หลอกให้เขาซื้อเกินความจำเป็น

วันแรกที่ปลูกลงดินก็เริ่มรดน้ำ หลังจากนั้นก็รดน้ำวันละครั้งเสมอมา ไม่รู้ว่าโสมนี้จะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะเติบโต การปลูกพืชสมุนไพรเศรษฐกิจเช่นนี้เป็นครั้งแรก ทำให้ฉางชิงเต็มไปด้วยความคาดหวัง

[จบตอน]