บทที่ 31 พบพานโจรป่ากลางทาง

บทที่ 31 พบพานโจรป่ากลางทาง

ความปรารถนาที่จะสร้างฐานะให้มั่งคั่งนั้นร้อนรุ่มจนมิอาจรอได้แม้เพียงชั่วขณะ เมื่อมีโสมเป็นยาบำรุง การบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะรุดหน้าได้เร็วยิ่งขึ้น ย่อมดีกว่าการแทะหัวไชเท้าหรือกินข้าวสาลีเพื่อฝึกฝนเป็นแน่

ทว่าฉางชิงสอบถามไปทั่วเมืองแม่น้ำทรายทองแล้ว กลับไม่พบสถานที่ใดขายเมล็ดโสมเลย ในร้านขายยามีเพียงโสมที่แปรรูปสำเร็จแล้วเท่านั้น

หากต้องการซื้อเมล็ดโสม จำต้องเดินทางไปยังอำเภอชื่อหลิ่งที่อยู่ห่างไกลออกไป

ในตัวอำเภอชื่อหลิ่งมีประชากรมากกว่าสิบหมื่นคน ด้วยจำนวนประชากรมหาศาลถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีเมล็ดโสมวางขายอย่างแน่นอน

ระยะทางไปยังตัวอำเภอราวสามสิบลี้ การมีอาชาคู่ใจจึงนับว่าสะดวกสบายยิ่งนัก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็สามารถไปถึงได้

ในวันนั้น ฉางชิงจึงขี่ม้าของเขามุ่งหน้าไปยังทิศทางของตัวอำเภอโดยทันที

ครั้งก่อนที่ถูกจับตัวไปยังตัวอำเภอ เขายังพอจดจำเส้นทางได้อย่างเลือนราง ถนนที่มุ่งไปยังตัวอำเภอเป็นถนนสายหลัก เพียงเดินทางตามถนนสายหลักไปเรื่อยๆ ก็ย่อมไม่หลงทาง

ยามสนธยาใกล้โรยตัว สองฟากฝั่งของเส้นทางภูเขาปรากฏหน้าผาสูงชันประดุจประตูหินสองบานที่กำลังจะปิดลงอย่างเชื่องช้า

ฉางชิงกระตุกสายบังเหียน พลันเหงื่อเย็นเยียบก็ผุดขึ้นกลางฝ่ามือ... กีบเท้าของอาชาดำเหยียบเหมันต์พลันหยุดชะงัก ลอยอยู่เหนือเชือกป่านขึ้นสนิมเส้นหนึ่ง เชือกเส้นนั้นซ่อนอยู่ในหมู่ก้อนกรวด ถูกลมยามเย็นพัดจนสั่นไหวเล็กน้อย

"พี่ใหญ่ มีคนมาแล้ว เป็นแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง!"

"ดูเสื้อผ้าอาภรณ์ที่มันสวมใส่ กับม้าตัวนั้นสิ ต้องเป็นคนจากตระกูลร่ำรวยแน่"

"ม้าตัวอ้วนพีแข็งแรงเช่นนี้ หากฆ่าเสียก็เพียงพอให้พวกเราพี่น้องกินกันได้ครึ่งเดือน!"

ด้านหลังศิลาใหญ่ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ พลางจับจ้องมองฉางชิงที่กำลังเดินทางมา

บุรุษผู้นำมีรอยแผลเป็นจากคมดาบบนใบหน้า ในมือถือดาบผู่เตาที่ใช้ในกองทัพ เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนพร้อมกับแสยะยิ้มเย็นชา "ในที่สุดก็ได้เจอแกะอ้วนที่รังแกง่ายๆ สักตัวเสียที"

"ภูเขาลูกนี้ข้าเป็นผู้เปิด ป่าไม้นี้ข้าเป็นผู้ปลูก หากคิดจะผ่านทางนี้ไป จงทิ้งทรัพย์สินค่าผ่านทางไว้!"

เสียงตะโกนแหบพร่าดังมาจากหน้าผาด้านซ้าย แต่ยังไม่ทันสิ้นเสียง ก็ถูกเสียงเชือกที่ขาดสะบั้นลงด้วยกีบม้าตัดบทเสียก่อน อาชาดำเหยียบเหมันต์ร้องเสียงหลงพร้อมกับยกสองขาหน้าขึ้นสูง ฉางชิงใช้ขาทั้งสองหนีบแน่นที่ท้องม้า ดาบที่เอวก็ถูกชักออกจากฝักแล้ว ปมเชือกบนกับดักม้านั้นกลับเป็นเงื่อนลูกโซ่ที่นิยมใช้ในกองทัพ

ดาบที่เอวของฉางชิงเล่มนี้ เป็นดาบฝึกที่นำมาจากสำนักยุทธ์ และเป็นดาบผู่เตาเช่นกัน เพียงแต่เป็นดาบฝึกที่ได้รับการลับคมแล้ว

แม้ว่าเขาจะฝึกฝนเพลงทวน แต่ก็เพิ่งฝึกได้เพียงเดือนเดียว การต่อสู้กับศัตรูยังไม่คล่องแคล่วเท่าการใช้ดาบ เพลงทวนเป็นวิชาที่ต้องใช้เวลาขัดเกลานานนับปี เมื่อฝึกจนสำเร็จแล้ว ผู้ที่ใช้ดาบหรือกระบี่โดยทั่วไปยากที่จะเข้าใกล้ตัวได้

ร่างกว่าสิบสายพรั่งพรูออกมาจากหลังกองหิน เสื้อผ้าป่านหยาบเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนแห้งกรัง ชายฉกรรจ์หน้าบากผู้เป็นหัวหน้าถือดาบผู่เตาบิ่นๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย แตกต่างจากคนอื่นๆ คือเขามีจิตสังหารที่แท้จริงแผ่ออกมา

คนเหล่านี้กรูกันออกมาล้อมฉางชิงไว้ อาวุธในมือล้วนเป็นมีดฟันฟืนหรือกระบองหนามที่ทำขึ้นเอง เมื่อดูจากเสื้อผ้าของพวกเขาแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ลี้ภัย แต่ละคนล้วนมีใบหน้าซีดเหลืองและผ่ายผอม

"เจ้าหนู ลงมาจากหลังม้า!"

"ส่งของมีค่าบนตัวเจ้ามาให้หมด!"

คนเหล่านี้ตะคอกด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด ข่มขู่ไม่หยุดหย่อน

ฉางชิงลูบหัวอาชาของตน แล้วจึงลงจากหลังม้า เมื่อมองไปยังคนเหล่านี้ ในใจเขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย

ตัวเขาในยามนี้หาใช่คนเดิมอีกต่อไป เขาได้ร่ำเรียนหนังสือ ฝึกฝนวรยุทธ์ ทั้งยังเคยสังหารคนมาแล้วหลายคน

ดูจากการแต่งกายของคนเหล่านี้แล้ว ก็เป็นเพียงผู้ลี้ภัยทั่วไปที่ตกอับจนกลายเป็นโจรป่า

ฉางชิงประสานหมัดคารวะแล้วกล่าวว่า "เหล่าผู้กล้าทุกท่าน ข้ากำลังรีบเดินทางเข้าเมืองไปทำธุระ ขอให้ทุกท่านโปรดให้ความสะดวกด้วยเถิด ข้ามีเงินอยู่หลายตำลึงที่นี่ ถือเสียว่าเป็นค่าสุราอาหารเลี้ยงดูทุกท่าน ขอพวกท่านโปรดเปิดทางให้ข้าด้วย!"

กล่าวจบเขาก็ล้วงเงินสี่ตำลึงออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนออกไป เงินสี่ตำลึงนั้นถูกโจรป่าสองสามคนรีบเก็บขึ้นมาในทันที ก่อนจะนำไปมอบให้กับบุรุษหน้าบากที่ถือดาบผู่เตา

บุรุษหน้าบากผู้นั้นมองฉางชิงขึ้นๆ ลงๆ ในแววตาของเด็กหนุ่มผู้นี้ เขาไม่เห็นความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบเยือกเย็นและความมั่นคงเท่านั้น

เมื่อมองไปยังม้าของอีกฝ่าย ก็ยิ่งเห็นว่าไม่ใช่แค่ม้าเทียมไถเทียมเกวียนที่ชาวนาธรรมดาสามัญจะเลี้ยงดูกันได้

เขาเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อน เคยเป็นทหาร ทั้งยังเคยฆ่าคนในสนามรบ สายตาในการมองคนจึงแตกต่างจากผู้ลี้ภัยเหล่านี้

"บัดซบ! มีของแค่นี้คิดจะไล่ขอทานหรืออย่างไร ทิ้งเงินบนตัวเจ้ากับม้าตัวนั้นไว้เสีย มิเช่นนั้นพวกเรา—"

บุรุษร่างสูงโปร่งคนหนึ่งกำลังโบกมีดฟันฟืนในมือพร้อมกับตะโกนด่าทอ แต่แล้วชายหนุ่มหน้าบากก็เตะเข้าที่ก้นของเขาเต็มแรง ทำให้คำพูดที่ยังไม่ทันจบถูกเตะกลับเข้าไปในลำคอ

ชายหนุ่มหน้าบากประสานหมัดคารวะเช่นกัน "ขอบคุณคุณชายท่านนี้มาก หากมิใช่เพราะถูกบีบคั้นจากความจนตรอก พวกข้าก็ไม่เต็มใจจะทำการเช่นนี้ คุณชาย เชิญขอรับ!"

กล่าวจบ เขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อเปิดทางให้ ทั้งยังโบกมือให้คนอื่นๆ หลีกทาง

เหล่าโจรป่าสมัครเล่นที่ไร้สายตาเหล่านี้ยังคงไม่ค่อยเต็มใจนัก ทว่าเนื่องจากบารมีของชายหนุ่มหน้าบาก พวกเขาก็ยังคงยอมเปิดทางให้แต่โดยดี

ฉางชิงมองไปยังชายหนุ่มหน้าบาก ประสานมือขอบคุณ "ขอบคุณมาก"

กล่าวจบเขาก็พลิกตัวขึ้นหลังม้า ขี่ม้าควบทะยานจากไป

"พี่เปียว ปล่อยเขาไปง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ? ข้ามองเห็นชัดๆ เลยนะว่าอกเสื้อของเจ้าเด็กนั่นมันตุงๆ ต้องมีเงินอยู่ไม่น้อยแน่ ยังมีม้าตัวนั้นอีก หากฆ่ามันเสียก็พอให้พวกเราพี่น้องกินไปได้อีกหลายวัน"

บุรุษร่างสูงโปร่งลูบก้นของตน มองตามแผ่นหลังของฉางชิงที่ลับหายไปด้วยความไม่พอใจ

ชายหนุ่มหน้าบากที่ถูกเรียกว่าพี่เปียวแค่นเสียงเย็นชา "คนเขามีเงิน แต่ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่มีปัญญาไปเอามาต่างหาก ม้าตัวนั้นคืออาชาอูจุย อย่างน้อยที่สุดก็มีมูลค่าร้อยกว่าตำลึง คนธรรมดาที่ไหนจะเลี้ยงมันได้?"

"แล้วพวกเจ้าดูแววตาของเขาสิ ในนั้นมีความหวาดกลัวอยู่บ้างหรือไม่? เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ธรรมดา ต้องมีวรยุทธ์ติดตัวอย่างแน่นอน!"

"หา? เขาดูแล้วอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี จะมีวรยุทธ์ร้ายกาจเพียงใดกันเชียว หรือจะเก่งกาจกว่าพี่เปียวเสียอีก?"

"เจ้ารู้อะไร! วรยุทธ์เล็กๆ น้อยๆ ของข้าจะนับเป็นอะไรได้ เหล่าคุณชายจากตระกูลใหญ่โตทั้งหลาย อายุเพียงสิบกว่าปีก็มีพลังทลายภูผาบดขยี้ศิลาได้แล้ว หากสู้กันขึ้นมาจริงๆ พวกเราต้องมีคนตายคนเจ็บเป็นแน่ พวกเราเพียงต้องการหาเงินมาประทังชีวิต ไม่ได้มารนหาที่ตาย ต่อไปจงหัดมีสายตาให้มันกว้างไกลเสียบ้าง!"

"เงินสี่ตำลึงนี้ก็เพียงพอให้พวกเราพี่น้องได้กินอิ่มไปหลายมื้อ ไปกันเถอะ"

เมื่อขี่ม้าออกจากระหว่างภูเขาสูงใหญ่ทั้งสองลูก เบื้องหน้าก็สามารถมองเห็นตัวอำเภอชื่อหลิ่งได้แล้ว

ยามที่เข้าเมืองก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว ฉางชิงจูงม้าเดินไปในตัวเมือง อารมณ์ความรู้สึกในการเข้าเมืองครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนโดยสิ้นเชิง ครั้งก่อนเขาเข้ามาในฐานะนักโทษประหาร ในใจมีเพียงความสิ้นหวังและหดหู่ แม้แต่ทิวทัศน์ในเมืองก็ไม่มีแก่ใจจะมอง

"ตัวอำเภอก็คือตัวอำเภอ ดีกว่าเมืองแม่น้ำทรายทองมากนัก ทั้งยังใหญ่โตกว่ามาก เมื่อใดกันข้าจึงจะมีจวนของตนเองที่นี่สักหลัง—"

เด็กหนุ่มมองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ไม่ขาดสายบนท้องถนน และร้านรวงที่เต็มไปด้วยสินค้าละลานตา ในใจก็อดที่จะทึ่งไม่ได้

กลิ่นหอมจากร้านบะหมี่ข้างทางดึงดูดความสนใจของเขา ทั้งท้องก็เริ่มร้องหิว ฉางชิงจึงเดินเข้าไปสั่งบะหมี่ชามใหญ่สองชาม เถ้าแก่ร้านบะหมี่ลงมือปรุงบะหมี่ดาบเฉือนชามใหญ่สองชามให้เขาอย่างคล่องแคล่ว

"ท่านลุง ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าในตัวอำเภอมีที่ใดขายเมล็ดโสมบ้าง?" ฉางชิงเอ่ยถาม

ท่านลุงคนขายบะหมี่ใช้ตะเกียบคนเส้นในน้ำซุปเพื่อไม่ให้ติดกัน เมื่อได้ยินคำถามก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ร้านที่ขายเมล็ดโสมโดยเฉพาะตาเฒ่าคนนี้ไม่รู้หรอก แต่คุณชายลองไปที่ตลาดสมุนไพรทิศตะวันตกของเมืองดูสิ น่าจะหาซื้อได้ ที่นั่นขายสมุนไพรและเมล็ดพันธุ์มากมาย น่าจะมีเมล็ดโสมขายอยู่"

"ตลาดสมุนไพรทิศตะวันตก—" ฉางชิงจดจำไว้ในใจเงียบๆ

ไม่นานบะหมี่ก็ถูกนำมาเสิร์ฟ ในชามไม่มีเนื้อสัตว์แม้แต่ชิ้นเดียว ทว่าเมื่อคลุกเคล้ากับน้ำมันพริกเผาก็นับว่าอร่อยล้ำ เด็กหนุ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย เสียงสูดเส้นบะหมี่ดังซู้ดซ้าด ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางพลันมลายหายไป

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฆ้องกลองดังมาจากบนท้องถนน—

[จบตอน]