บทที่ 28 ซื้อทาส

บทที่ 28 ซื้อทาส

"จำได้มากน้อยเพียงใด?" หยางหู่เอ่ยถามฉางชิงหลังจากสาธิตให้ดูสองรอบ

ฉางชิงตอบตามตรง "น่าจะจำได้เป็นส่วนใหญ่แล้วขอรับ"

"ประเสริฐ เช่นนั้นเจ้าลองร่ายรำให้ข้าดู"

"ขอรับ!"

ฉางชิงกระชับทวนยาวไม้ไป๋ล่าในมือ หวนนึกถึงท่วงท่าของท่านอาจารย์ แล้วค่อยๆ ร่ายรำออกมาทีละกระบวนท่า ยังคงดูเงอะงะ การเคลื่อนไหวเชื่องช้า ท่วงท่าใดที่ไม่ถูกต้องมาตรฐาน หยางหู่ก็คอยชี้แนะแก้ไขอยู่ข้างๆ

หลังจากร่ายรำจนจบหนึ่งชุดอย่างเชื่องช้า หยางหู่ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ความเข้าใจและความจำของเจ้าดีเยี่ยมจริงๆ จำกระบวนท่าพื้นฐานได้หมดแล้ว เพียงแต่ท่วงท่ายังไม่ได้มาตรฐาน รอให้เจ้าฝึกฝนจนชำนาญแล้ว ข้าค่อยถ่ายทอดเคล็ดวิชาการหายใจเพื่อประสานกับการฝึกเพลงทวนชุดนี้ให้"

"ขอรับ ขอบพระคุณท่านอาจารย์" ฉางชิงคารวะด้วยความซาบซึ้ง หยางหู่ดูเขาร่ายรำอีกสองรอบ เมื่อเห็นว่าท่วงท่าถูกต้องมาตรฐานแล้วจึงจากไป ปล่อยให้เขาฝึกทวนอยู่ที่นี่ด้วยตนเอง

ฝึกฝนอยู่ในสำนักยุทธ์เป็นเวลาสองชั่วยาม ก็ล่วงเข้ายามบ่ายแล้ว ฉางชิงจึงเตรียมตัวกลับบ้าน

เขาสวมชุดนวมบุฝ้าย ขี่อาชาอูจุยไปตามท้องถนนในตัวเมือง เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังตึกตัก

"นายท่าน โปรดเมตตาให้ข้าวสักคำเถิด" บนถนน ขอทานจำนวนไม่น้อยคุกเข่าลงทันทีที่พบเห็นผู้คน ร้องขอเศษอาหาร ร้องขอเศษเงิน

"ช่วงนี้ขอทานเพิ่มขึ้นอีกแล้วสินะ..." ฉางชิงมองภาพนี้แล้วถอนหายใจในใจเงียบๆ เขาล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ หยิบเหรียญอีแปะออกมาสองสามเหรียญแล้วโยนลงในชามแตกๆ ของขอทานคนหนึ่ง เกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

การกระทำของเขาดึงดูดความสนใจของขอทานคนอื่นๆ ทันที จากนั้นขอทานห้าหกคนก็พากันกรูเข้ามาล้อมรอบ คุกเข่าลงต่อหน้าฉางชิงเพื่อขอทาน

ฉางชิงมอบเงินให้คนละเจ็ดแปดอีแปะ เหล่าขอทานจึงหลีกทางให้ด้วยความซาบซึ้งสำนึกบุญคุณ

"นายท่าน ได้โปรดเมตตาด้วยเถิด รับแม่หนูคนนี้ไปเลี้ยงทีเถิด อย่าเห็นว่านางผอมแห้ง แต่นางทำงานเก่งมากนะเจ้าคะ"

"นายท่าน ดูเจ้าหนูบ้านข้าสิขอรับ เป็นเด็กผู้ชาย มีเรี่ยวแรง หากมิใช่เพราะไม่มีข้าวกินจริงๆ พวกเราก็คงทำใจขายลูกไม่ได้หรอกขอรับ..."

เมื่อผ่านหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง ก็เห็นสามีภรรยาเสื้อผ้าขาดวิ่นเต็มไปด้วยรอยปะชุนหลายคู่กำลังขายลูกขายเต้าของตนเอง พยายามเร่ขายลูกๆ ให้กับคนที่เดินผ่านไปมาที่ดูมีฐานะร่ำรวย

มีเด็กสี่คนกำลังถูกพ่อแม่ของตนนำมาขาย เป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงสองคนพอดี ดูจากรูปร่างหน้าตาอายุน่าจะประมาณสิบถึงสิบสองสิบสามปี ร่างกายผอมแห้งอย่างยิ่ง นั่งยองๆ ขดตัวสั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาวในฤดูหนาว แววตาหม่นหมองจ้องมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ภัยแล้งครั้งใหญ่ในปีนี้ทำให้ผู้คนมากมายไม่มีข้าวกิน การจะผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ถึงกับต้องตกต่ำจนถึงขั้นต้องขายลูกขายเต้ากินแล้ว

ในกฎหมายของราชวงศ์ต้าโจว มีเพียงบิดามารดาเท่านั้นที่มีสิทธิ์ขายบุตรธิดาของตนเองให้เป็นทาสรับใช้ของผู้อื่น หรือไม่ก็เป็นนายทาสที่มีสัญญาทาสอยู่ในมือ

ยามที่ฉางชิงเดินผ่านมา พ่อแม่เหล่านี้ก็รีบพยายามเร่ขายลูกๆ ของตนอย่างสุดกำลัง ฉางชิงมองไปยังเด็กหนุ่มสาวทั้งสี่คนนี้ พวกเขาอายุน้อยกว่าเขาเพียงไม่กี่ปี แต่ละคนขาดสารอาหารเหมือนกับเขาเมื่อหลายเดือนก่อน ยิ่งกว่านั้นยังผอมกว่าเขาในตอนนั้นเสียอีก แทบจะมีสภาพหนังหุ้มกระดูก

เมื่อมองแววตาของเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ ฉางชิงก็ใจอ่อนยวบ ราวกับได้เห็นตนเองในช่วงที่สิ้นหวังที่สุดเมื่อหลายเดือนก่อน

เขารู้ดีว่า พ่อแม่เหล่านี้เลี้ยงลูกมาจนโตป่านนี้แล้ว หากไม่ใช่เพราะหมดหนทางจริงๆ ก็คงไม่มีทางเลือกอื่น การขายลูกออกไป ลูกก็จะมีทางรอด ชีวิตของคนในครอบครัวก็จะมีทางรอด

ฉางชิงถึงกับเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่เล่าว่า ในยุคสมัยที่ภัยแล้งยาวนานหนึ่งถึงสองปี ถึงขั้นมีการแลกเปลี่ยนลูกกันกิน เพราะทำใจกินลูกของตนเองไม่ลง จึงเอารูกของตนเองไปแลกกับลูกของคนอื่นเพื่อฆ่ากิน

"พวกเขา... ขายอย่างไรหรือ?" ฉางชิงเอ่ยถามพ่อแม่ของเด็กเหล่านี้

"เอ้อร์ยาของข้าขอแค่ห้าตำลึง ห้าตำลึงเงินเจ้าค่ะ!"

"นายน้อยท่านนี้ ผีหยาจื่อบ้านข้าร่างกายแข็งแรงดีนะขอรับ อย่าเห็นว่าเขาผอม แต่มีแรงทำงานเยอะมาก เป็นเด็กผู้ชาย ขอแค่หกตำลึงขอรับ!"

พ่อแม่เหล่านี้ราวกับเห็นดาวช่วยชีวิต ต่างพากันเสนอราคา เด็กผู้หญิงราคาถูก สี่ถึงห้าตำลึง เด็กผู้ชายแพงกว่าหน่อย คนเล็กหกตำลึง คนโตที่สุดก็แค่เจ็ดตำลึง ราคาเรียงกันเป็นสี่ ห้า หก เจ็ด พอดี ราคาถูกกำหนดตามอายุและเพศ ในสังคมเกษตรกรรมเด็กผู้หญิงไม่ค่อยเป็นที่ต้องการนัก

หากฉางชิงต่อราคา คนเหล่านี้อาจจะยอมลดราคาลงได้อีก แต่ฉางชิงไม่ได้ต่อราคา พ่อแม่เหล่านี้เสนอราคาเท่าใดเขาก็ให้เท่านั้น ใช้เงินไปทั้งสิ้นยี่สิบสองตำลึงก็ซื้อเด็กหนุ่มสาวทั้งสี่คนนี้ได้แล้ว

พ่อแม่ของเด็กเหล่านี้ทั้งดีใจและโศกเศร้าคละเคล้ากันไป พวกเขานำสัญญาทาสที่ผ่านการรับรองจากที่ว่าการเมืองเรียบร้อยแล้วออกมา มอบสัญญาทาสของเด็กๆ ให้กับฉางชิง แล้วกอดลูกของตนร้องไห้โฮ

เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ก็กอดพ่อแม่ของตนร้องไห้เช่นกัน ฉางชิงมองดูแล้วรู้สึกไม่สบายใจในอก หวนนึกถึงพ่อแม่บุญธรรมที่ล่วงลับไปของตน เขาจึงเอ่ยปากชวนเด็กๆ และพ่อแม่ของพวกเขาไปกินข้าว

เรื่องนี้ทำให้คู่สามีภรรยาชาวนาต่างดีใจอย่างยิ่ง เจ้านายผู้นี้ดูเป็นคนจิตใจดีมีเมตตา

หาโรงเตี๊ยมเล็กๆ ในเมือง สั่งหมั่นโถวแป้งข้าวฟ่าง ผักดอง และเนื้อรมควันมา เมื่อเห็นท่าทางกินอย่างตะกละตะกลามของคนเหล่านี้ ฉางชิงก็ไม่กล้าสั่งเยอะ กลัวว่าพวกเขาจะกินมากเกินไปจนท้องแตกตาย

"ลูกเอ๋ย นายท่านผู้นี้เป็นคนจิตใจดี เจ้าไปแล้วต้องตั้งใจทำงานตอบแทนบุญคุณนะรู้ไหม?"

"เอ้อร์ยา ไปอยู่ที่นั่นต้องหูไวตาไว ต้องขยันหาอะไรทำตลอดเวลา..."

ยามแยกจาก พ่อแม่เหล่านี้ยังคงหลั่งน้ำตาสั่งเสียลูกๆ ของตน เสียเวลาไปอีกครู่ใหญ่กว่าจะแยกย้ายจากฉางชิงและคนอื่นๆ ก่อนไปก็ยังพูดจาฝากฝังฉางชิงต่างๆ นานา หวังว่าเขาจะเมตตาลูกของตนบ้าง

หน้าโรงเตี๊ยม ฉางชิงมองดูเด็กหนุ่มสาวร่างผอมบางทั้งสี่คน แล้วเอ่ยว่า "พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?"

คนโตสุด อายุราวกิบสี่ปี เด็กหนุ่มที่ถูกขายในราคาเจ็ดตำลึงเอ่ยว่า "เรียนนายท่าน ข้าชื่อปาจิน ขอรับ เพราะตอนเกิดข้าหนักแปดชั่ง"

"นายท่าน ข้าชื่อผีหยาจื่อ ขอรับ" เด็กหนุ่มอีกคนที่ผอมแห้งมาก ดูอายุราวสิบสองปีก็เอ่ยขึ้น

"เรียนนายท่าน ข้า... ข้าชื่อเอ้อร์ยา เจ้าค่ะ" เด็กสาวผมแห้งกรัง มัดผมเปียเล็กๆ เอ่ยอย่างกล้าๆ กลัวๆ

คนเล็กสุด เด็กสาวที่ถูกพ่อแม่ขายในราคาสี่ตำลึงเอ่ยเสียงแผ่วเบา "เรียนนายท่าน ข้าชื่อเสี่ยวอวี่ เจ้าค่ะ..."

"ปาจิน ผีหยาจื่อ เอ้อร์ยา เสี่ยวอวี่ ดี ข้าจำชื่อพวกเจ้าได้แล้ว ข้าชื่อมู่ฉางชิง อายุมากกว่าพวกเจ้าไม่กี่ปี พวกเจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่านายท่านหรอก ฟังดูแปลกๆ เรียกข้าว่าพี่ฉางชิงก็ได้ หรือจะเรียกว่าคุณชายก็ได้"

"รับทราบขอรับ/เจ้าค่ะ คุณชาย" ทั้งสี่คนตอบรับไม่พร้อมเพรียงกัน

ฉางชิงพาพวกเขาไปซื้อเสื้อผ้า ซื้อชุดนวมบุฝ้ายให้คนละชุด ทำให้ทั้งสี่คนซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล แล้วยังซื้อผ้าห่มผืนใหญ่อีกสองผืน รวมแล้วใช้เงินไปประมาณหนึ่งตำลึง

เมื่อซื้อเสื้อผ้าและผ้าห่มเรียบร้อยแล้ว จึงพาพวกเขากลับภูเขาจงอยอินทรี ระยะทางกว่าสิบลี้ ร่างกายที่อ่อนแอ เสี่ยวอวี่และเอ้อร์ยาที่เพิ่งได้กินอิ่มมื้อแรกในวันนี้เดินจนแทบจะหมดแรง แต่ก็ยังกัดฟันอดทน

ฉางชิงเห็นพวกนางทั้งสองคนจวนจะล้มพับไป จึงลงจากหลังม้า ให้ม้าแก่พวกนางขี่ ส่วนตนเองจูงม้าให้ สองเด็กหนุ่มเดินตามเขา กว่าจะถึงภูเขาจงอยอินทรีฟ้าก็จวนจะมืดแล้ว