บทที่ 22 ศิษย์พี่ชาย ศิษย์พี่หญิง

บทที่ 22 ศิษย์พี่ชาย ศิษย์พี่หญิง

หลังจากการอาบน้ำและเปลี่ยนอาภรณ์ มู่ฉางชิงก็ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ท่ามกลางไอน้ำอุ่นที่อบอวล ผิวพรรณซึ่งเคยเปรอะเปื้อนคราบไคลจากในคุก บัดนี้กลับคืนสู่ความผุดผ่องตามวัยของเด็กหนุ่ม

ขณะที่สาวใช้ช่วยหวีผมยาวให้เขา นางก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าเส้นผมของเด็กหนุ่มชาวบ้านผู้นี้กลับดำขลับนุ่มสลวยราวกับแพรไหมชั้นดี

เมื่อเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวผ้าต่วนสีขาวนวลแล้ว มู่ฉางชิงยืนอยู่หน้าคันฉ่องทองแดง แทบจะจำเงาของตนในคันฉ่องไม่ได้

ชุดคลุมตัดเย็บอย่างพอดีตัว ขับเน้นให้ช่วงไหล่ของเขาดูกว้างและเอวสอบ รูปร่างที่เคยถูกบดบังด้วยเสื้อผ้าเนื้อหยาบได้ปรากฏออกมาอย่างชัดเจน

มัดกล้ามที่ได้จากการทำงานหนักและฝึกฝนร่างกายมาเนิ่นนาน ปรากฏให้เห็นอยู่รำไรภายใต้เนื้อผ้าต่วน มิได้ดูใหญ่โตจนเกินไป แต่กลับแฝงไว้ด้วยพละกำลังที่อัดแน่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม

ใบหน้างดงามหมดจด ดวงตาใสกระจ่าง คิ้วดำเข้ม โครงหน้าได้รูป เพียงแต่สีผิวค่อนข้างคล้ำจากการตรากตรำทำงานในเรือกสวนไร่นา

มิได้หล่อเหลาเป็นพิเศษ แต่กลับดูสดใสสบายตา

“คุณชายหกช่างมีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก” พ่อบ้านชราอาฝูมองมู่ฉางชิงที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคนพลางยิ้มแย้ม

“อาภรณ์ชุดนี้เป็นของคุณชายสามทิ้งไว้ ไม่คิดว่าท่านจะสวมใส่ได้พอดี”

มู่ฉางชิงดึงแขนเสื้ออย่างประหม่าเล็กน้อย เนื้อผ้านี้ช่างอ่อนนุ่มและลื่นเหลือเกิน แตกต่างจากเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่เขาสวมใส่จนคุ้นชินโดยสิ้นเชิง

เขาก้มลงมองลายปักซ่อนที่ชายแขนเสื้อ นั่นคือลายกอไผ่เขียว ฝีเข็มละเอียดลออ ประหนึ่งมีชีวิตชีวา

“ศิษย์น้องหก!” เสียงของหยางหลิงเอ๋อร์ดังมาจากนอกประตู “ท่านพ่อให้ข้ามาพาเจ้าไปรับประทานอาหาร”

ชั่วขณะที่มู่ฉางชิงหันกลับมา หยางหลิงเอ๋อร์ถึงกับตะลึงงัน

เด็กหนุ่มเบื้องหน้ามีคิ้วเข้มดุจพู่กันตวัด สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากได้รูป สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ดำขลับดุจน้ำหมึก ทว่ากลับใสกระจ่างจนเห็นถึงก้นบึ้ง ราวกับสามารถสะท้อนจิตใจของผู้คนได้

ผิวสีน้ำผึ้งหลังจากการอาบน้ำกลับปรากฏรอยเลือดฝาดจางๆ ดูสุขภาพดี ทั้งร่างราวกับต้นไผ่เขียวที่ตั้งตรงตระหง่าน เปี่ยมไปด้วยความสดใสของวัยหนุ่ม ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความสุขุมที่เกินวัยอยู่หลายส่วน

“ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์?” มู่ฉางชิงเห็นหยางหลิงเอ๋อร์ยืนนิ่งตะลึง จึงเอ่ยเรียกเสียงเบา

หยางหลิงเอ๋อร์พลันได้สติ ใบหน้าแดงระเรื่อ “อะ...ไปกันเถิด ท่านพ่อรอพวกเราอยู่”

ขณะที่เดินไปตามระเบียงทางเดิน มู่ฉางชิงจัดเสื้อผ้าของตนเองอย่างไม่สบายใจนัก อาภรณ์ชุดนี้มีค่าเกินไป เขากลัวว่าจะทำมันสกปรก

หยางหลิงเอ๋อร์เห็นดังนั้นจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องหกมิต้องเกร็งถึงเพียงนั้น ต่อไปที่นี่ก็คือบ้านของเจ้าแล้ว”

คำว่า ‘บ้าน’ ทำให้หัวใจของมู่ฉางชิงอบอุ่นขึ้นมา เขาเงยหน้าขึ้นมองสวนในจวน แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนภูเขาจำลองและสระน้ำไหลริน ปลาคาร์ปหลากสีสันว่ายวนอย่างสบายอารมณ์ในสระ ทุกสิ่งทุกอย่างช่างงดงามจนดูไม่เหมือนความจริง

ในห้องอาหาร มีคนจำนวนไม่น้อยกำลังรออยู่แล้ว

ที่นั่งประธานบนโต๊ะอาหารคือหยางหู่ ข้างๆ กันเป็นสตรีโฉมสะคราญผู้หนึ่งที่ดูอายุราวสามสิบกว่าปี แต่หางตากลับปรากฏริ้วรอยตีนกาแล้ว นางคือภรรยาของหยางหู่ หม่าซื่อ

ยังมีคนหนุ่มสาวอีกสี่คน เป็นชายสามหญิงหนึ่ง ทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์สายตรงของหยางหู่ และเป็นศิษย์พี่ของมู่ฉางชิง

ทางซ้ายมือของหยางหู่เป็นชายหนุ่มคิ้วเข้มตาโต นั่งตัวตรงราวกับต้นสน

เขาสวมชุดฝึกยุทธ์แขนแคบสีดำสนิท ที่เอวพันไว้ด้วยแส้อ่อนสีทองเข้ม กำลังใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะกลองศึก

นี่คือศิษย์พี่ใหญ่เสิ่นหยาง บัดนี้เขากลับเงยหน้าขึ้นกวาดตามองมา แววตานั้นหนักอึ้งราวกับลูกตุ้มถ่วงน้ำหนักที่กดลงบนบ่าของมู่ฉางชิง

“โอ้โฮ!” ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงข้ามเสิ่นหยางพลันกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะ ปลอกแขนประดับทองคำและเงินยวงสะท้อนแสงเทียนจนแสบตา

“เจ้าหกน้อยมาเสียที หากไม่มาอีก ศิษย์พี่สี่คงจะทุบโต๊ะจนพังเป็นแน่!”

ศิษย์พี่รองหวังจื่อจวินขยิบตาอย่างมีเลศนัย ผมหางม้าสูงที่มัดด้วยผ้าไหมสีแดงด้านหลังสั่นไหวตามไปด้วย ราวกับนกยูงรำแพนหาง

ยังไม่ทันสิ้นเสียง มู่ฉางชิงก็ได้ยินเสียงทึบดัง “ตุ้บ”

ศิษย์พี่สี่หลี่จื่อเจินวางกระบี่คู่กายพิงไว้ข้างเก้าอี้อย่างแรง โซ่เหล็กที่พันอยู่บนฝักกระบี่ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง “เจ้าลูกเต่าพูดถึงผู้ใด? ข้าผู้นี้เพียงแต่กลัวว่าศิษย์น้องเล็กจะหิวไส้กิ่วต่างหาก!”

วันนี้นางสวมเสื้อแขนธนูสีแดงทับทิม ลายมังกรขุยที่ปักด้วยด้ายสีทองตรงคอเสื้อถูกดันจนนูนเด่น

สตรีโฉมสะคราญที่นั่งอยู่ข้างที่นั่งประธานกระแอมเบาๆ หวังจื่อจวินที่กำลังแทะขาไก่อยู่พลันหดคอทันที

ฮูหยินหยาง แม้หางตาจะมีริ้วรอยบางๆ แต่ปิ่นปักผมหงส์เก้าตัวคาบมุกบนมวยผมกลับขับเน้นให้นางดูสูงศักดิ์สง่างามยิ่งขึ้น

ยามที่นางกวักมือเรียกมู่ฉางชิง กำไลหยกบนข้อมือก็กระทบกันเกิดเป็นเสียงใสกังวาน “เด็กดี มานั่งข้างๆ ซือเหนียงเถิด”

มู่ฉางชิงสังเกตเห็นว่าที่นั่งของศิษย์พี่สามหยางเซียวว่างอยู่ บนพนักเก้าอี้พาดไว้ด้วยเกราะโซ่ที่สีซีดจางแล้ว เบื้องหน้าเก้าอี้ยังมีชามกระเบื้องบิ่นใบหนึ่งวางอยู่—แตกต่างจากชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวที่คนอื่นใช้อย่างสิ้นเชิง

“ศิษย์พี่สามของเจ้า ก็คือพี่ชายแท้ๆ ของข้า เขาไปประจำการชายแดนสามปียังไม่กลับมา ที่นั่งนี้จึงเว้นไว้ให้เขาเสมอ” หยางหลิงเอ๋อร์กระซิบอธิบายอยู่ข้างๆ

มู่ฉางชิงเห็นว่ามือของเสิ่นหยางที่กำลังเช็ดแส้อ่อนอยู่นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง อาวุธของศิษย์พี่ใหญ่มันวาวเป็นเงา เห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดีทุกวัน

“เจ้าหกน้อย!” หวังจื่อจวินพลันโยนห่อกระดาษน้ำมันมาให้ห่อหนึ่ง มู่ฉางชิงรับไว้โดยสัญชาตญาณ ปรากฏว่าเป็นขนมกุ้ยฮวา

“ศิษย์พี่รองอุตส่าห์เก็บไว้ให้เจ้า อาหารในคุกคงไม่มีมันเลยใช่หรือไม่? อายุยังน้อยก็ได้กินข้าวหลวงเสียแล้ว อนาคตไกลแน่!”

หลี่จื่อเจินตบโต๊ะพลางหัวเราะเยาะ “เจ้าคนไร้ยางอาย ขนมกุ้ยฮวานั่นเป็นของที่แม่ครัวทำให้หลิงเอ๋อร์เมื่อเช้านี้ต่างหาก!”

“แค่กๆ เอาล่ะ เงียบกันได้แล้ว วันนี้เป็นวันดี ฉางชิง พวกเขาคือศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเจ้า ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า เสิ่นหยาง เป็นนักปรุงยา เชี่ยวชาญวิชาแส้และวิชาอัคคี”

หยางหู่กระแอมเบาๆ ทุกคนก็เงียบลง เขาเริ่มแนะนำให้ฉางชิงรู้จัก

“ศิษย์พี่รองของเจ้า หวังจื่อจวิน จบ”

“ศิษย์พี่สามของเจ้าก็คือบุตรชายของข้าเอง หยางเซียว อยู่ที่ชายแดนจึงมาไม่ได้”

“ศิษย์พี่สี่ของเจ้า หลี่จื่อเจิน เป็นผู้ฝึกกระบี่ และเป็นนักหลอมศาสตรา ปากร้ายใจดี นิสัยค่อนข้างหุนหันพลันแล่น นางเชี่ยวชาญการตีดาบที่สุด หากต่อไปเจ้าต้องการใช้กระบี่หรืออาวุธอื่น ก็สามารถขอให้นางช่วยตีให้ได้”

“ส่วนหลิงเอ๋อร์ คือศิษย์พี่ห้าของเจ้า เอาแต่กินกับนอน ต่อไปเจ้าก็คือศิษย์สายตรงคนที่หกของสำนักข้าแล้ว”

ฉางชิงรีบลุกขึ้นคารวะ “คารวะศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง ศิษย์พี่สี่ ศิษย์พี่ห้า”

ทุกคนต่างก็ส่งยิ้มให้เขา หวังจื่อจวินประท้วงขึ้น “ท่านอาจารย์ เหตุใดตอนแนะนำข้าจึงเอ่ยแค่ชื่อเล่าขอรับ? แล้วข้อดีของข้าเล่า?”

ศิษย์พี่สี่หลี่จื่อเจินเยาะเย้ย “ความหมายของท่านอาจารย์ก็คือเจ้ามันไร้ประโยชน์สิ้นดี มีชีวิตอยู่ก็สิ้นเปลืองพลังวิญญาณ ตายไปก็สร้างมลทินให้แผ่นดิน”

หวังจื่อจวินโกรธจัด “ข้าโกรธแล้วนะ! ข้าโกรธแล้ว! ใครว่าข้าไม่มีประโยชน์? ข้าเชี่ยวชาญการจีบสาวนะ ต่อไปข้าเป็นแม่สื่อให้ศิษย์น้องเล็กได้”

ฉางชิงมองดูพวกเขาหยอกล้อด่าทอ ในใจรู้สึกอิจฉา ทั้งยังรู้สึกอบอุ่นอย่างยิ่ง

ซือเหนียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ เริ่มกินข้าวกันก่อนเถิด เสี่ยวลิ่วคงจะหิวมากแล้ว”

“กินข้าวๆ!”

ศิษย์พี่ใหญ่เสิ่นหยางยกจอกขึ้นกล่าว “ฉลองการเข้าสำนักของศิษย์น้องหก!”

ทุกคนต่างยกจอกขึ้น “แด่ศิษย์น้องหก!”

“ขอบคุณ ขอบคุณศิษย์พี่ชาย ศิษย์พี่หญิงทุกท่าน” ฉางชิงยิ้มพลางปาดน้ำตาที่หางตา รีบลุกขึ้นยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดจอก

ทว่าสุราจอกนี้กลับแรงเป็นพิเศษ เมื่อดื่มลงคอไปก็ราวกับกลืนก้อนไฟลงไปก้อนหนึ่ง เขารีบหันหน้าไปไออย่างรุนแรง ใบหน้าแดงก่ำ

ทุกคนเห็นท่าทางน่าเวทนาของเขาก็พากันหัวเราะเสียงดังลั่น ฉางชิงไอไปพลางก็หัวเราะไปพลาง หัวเราะไปพลางน้ำตาก็ไหลออกมา เขาหยิกตนเองอย่างแรง กลัวว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน...

[จบตอน]