บทที่ 21 จุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตา

บทที่ 21 จุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตา

ที่ทำการอำเภอ ห้องของเจ้าเมืองหลิวซ่างอี้

“ท่านใต้เท้า วันนี้ท่านช่างดูองอาจยิ่งนัก”

“ฮ่าๆๆๆ วันไหนบ้างที่ข้าไม่องอาจ แต่กลับเป็นเจ้าภูตน้อยของข้า ที่นับวันยิ่งมีลูกไม้แพรวพราวขึ้นเรื่อยๆ”

“หึๆ เพื่อท่านใต้เท้าโดยเฉพาะ บ่าวอุตส่าห์ไปร่ำเรียนวิชาในด้านนี้จากเหล่าสตรีที่หอไป่ฮวามานะเจ้าคะ”

ภายในห้อง ร่างของชายอ้วนท้วมคนหนึ่งกำลังขยับกายบริหารอย่างหนักหน่วง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นเป็นระยะๆ “ท่านใต้เท้า—”

หลิวซ่างอี้ชะงักการเคลื่อนไหว สบถอย่างไม่สบอารมณ์ “มีเรื่องอันใดไว้ค่อยว่ากันพรุ่งนี้!”

ผู้ที่อยู่หน้าประตูเอ่ยเสียงเบา “เป็นเจ้าสำนักหยางแห่งเมืองแม่น้ำทรายทอง หยางหู่มาขอรับ”

เมื่อหลิวซ่างอี้ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบลุกขึ้นยืน ท่าทีเปลี่ยนไปในทันที กล่าวว่า “รีบเชิญเขาไปดื่มชาที่ห้องรับแขก ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้”

เขารีบสวมเสื้อผ้าของตนเอง ร่างอรชรขาวผ่องบนเตียงกล่าวอย่างไม่พอใจ “ท่านใต้เท้า จะรีบร้อนไปไยเจ้าคะ?”

หลิวซ่างอี้ที่กำลังสวมรองเท้าหันกลับมาหัวเราะเหอะๆ “คนงามรอสักครู่ เดี๋ยวข้าก็กลับมาแล้ว แขกที่มาผู้นี้ข้าล่วงเกินไม่ได้”

หลิวซ่างอี้สวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว โคจรพลังลมปราณเพื่อสงบพลังเลือดลมที่ปั่นป่วนในกาย จากนั้นจึงเดินออกจากห้องมายังด้านนอก

ในห้องรับแขกของที่ทำการอำเภอ หยางหู่นั่งอยู่ในตำแหน่งแขกประธานกำลังจิบชาอยู่ ไม่นานหลิวซ่างอี้ก็เดินเข้ามา พอเข้าประตูก็ประสานมือคารวะพลางยิ้มกล่าว “โอ้ ท่านเจ้าสำนักหยาง เหตุใดจึงมาเยือนโดยไม่แจ้งให้ข้าน้อยทราบล่วงหน้าสักคำ ข้าน้อยจะได้ออกไปต้อนรับ”

หยางหู่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าเมืองหลิว ไม่ได้พบกันเสียนาน อย่าได้เรียกท่านเจ้าสำนักหยางอันใดเลย ข้าเกษียณตัวเองมานานแล้ว”

หลิวซ่างอี้เดินเข้ามาคารวะอีกครั้ง จากนั้นจึงนั่งลง “ดูท่านพูดสิ ท่านเป็นต้นแบบที่ข้าน้อยเคารพนับถือเสมอมา ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนยามวิกาลเช่นนี้ด้วยเหตุใดหรือ?”

หยางหู่เอ่ยเสียงขรึม “เรื่องเป็นเช่นนี้ วันนี้ที่ทำการของท่านจับกุมเด็กหนุ่มคนหนึ่งมา เขาฆ่าคนในหมู่บ้านไปหลายคน เรื่องนี้ท่านทราบหรือไม่?”

หลิวซ่างอี้พยักหน้า “ทราบขอรับ เป็นเด็กหนุ่มที่ชื่อมู่ฉางชิง เขาฆ่าคนในหมู่บ้านไปแปดคน มีทั้งพยานบุคคลและพยานวัตถุครบถ้วน ตัดสินโทษประหารชีวิตไปแล้ว”

หยางหู่กล่าวว่า “ตามที่ข้าสืบสวนมา เรื่องนี้ยังมีความเคลือบแคลงอยู่ คนที่เขาฆ่าในตอนแรกเป็นโจรที่มาขโมยเสบียงอาหารของเขา จัดเป็นการป้องกันตัว ส่วนคนที่เขาฆ่าในภายหลังเป็นเพราะชาวบ้านเข้าใจเขาผิด จะใช้ศาลเตี้ยสังหารเขา เขาจึงจำต้องตอบโต้เพื่อป้องกันตัว”

“ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าโจว การป้องกันตัวตอบโต้สมควรตัดสินให้พ้นผิด”

หลิวซ่างอี้ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วยไม่หยุด “หากเป็นเช่นนั้นก็ไม่ควรตัดสินโทษประหารจริงๆ ไม่ทราบว่าเขากับท่านมีความสัมพันธ์เช่นใดหรือขอรับ?”

หยางหู่ยิ้มเล็กน้อย—

วันต่อมา

รุ่งสาง ประตูคุกเปิดออก ผู้คุมสองคนเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นมีใบหน้าเปื้อนยิ้มกล่าวว่า “มู่ฉางชิง ออกมาได้แล้ว”

ฉางชิงที่ผ่านค่ำคืนอันแสนทุกข์ทรมานโดยไม่ได้ข่มตานอน ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยอารมณ์ที่หดหู่

นี่จะพาตนเองออกไปประหารแล้วหรือ?

เมื่อเดินออกจากกรงขัง ผู้คุมคนนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “สหายมู่ ยินดีด้วย ยินดีด้วย เจ้าได้รับการปล่อยตัวเป็นอิสระแล้ว”

“อะไรนะ?” ฉางชิงที่เดิมทีมีใบหน้าเฉยชากลับเบิกตากว้างเมื่อได้ยิน

ครู่ต่อมา ฉางชิงเดินออกจากห้องขังที่มืดมิด มาถึงด้านนอก สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปลึกๆ ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่ช่างสวยงามเหลือเกิน

แต่เหตุใดตนเองจึงได้รับการปล่อยตัวเป็นอิสระ?

เจอขุนนางผู้เที่ยงธรรมเข้าจริงๆ หรือ?

“เฮ้ เจ้าหนู” ทันใดนั้น เสียงที่เจือความขี้เล่นเล็กน้อยก็ดังขึ้น เด็กสาวผู้ร่าเริงคนหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

ฉางชิงชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างประหลาดใจ “คุณหนูหลิงเอ๋อร์”

“คุณหนูหลิงเอ๋อร์อะไรกัน ข้าอายุมากกว่าเจ้า เจ้าต้องเรียกข้าว่าพี่หญิงหลิงเอ๋อร์”

เด็กสาวเดินเข้ามาใกล้ ทันใดนั้นก็บีบจมูกของตนเอง “บนตัวเจ้าเหม็นยิ่งนัก—”

“เหอะๆ อยู่ข้างในไม่ถูกรังแกอะไรใช่หรือไม่?” หยางหู่ก็เดินเข้ามาถามพลางยิ้ม

“เจ้าสำนักหยาง พวกท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” ฉางชิงประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้พบลูกค้ารายใหญ่ของตนเองที่นี่

หยางหู่ยิ้มพลางชี้ไปยังรถม้าที่จอดอยู่ข้างๆ “ขึ้นรถม้าแล้วค่อยคุยกันเถิด”

หยางหลิงเอ๋อร์กล่าวว่า “หากไม่ใช่เพราะท่านพ่อของข้าช่วยเจ้าไว้ เจ้าจะเจอพวกเราได้อย่างไรเล่า”

“เป็นเจ้าสำนักหยางช่วยข้าไว้อย่างนั้นหรือ?” ฉางชิงมีสีหน้าตกตะลึง ไม่ใช่ว่าตนเองเจอขุนนางผู้เที่ยงธรรมหรอกหรือ?

เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ ฉางชิงจึงตามพ่อลูกคู่นี้ขึ้นไปบนรถม้าของพวกเขา

“เจ้าสำนักหยาง เป็นพวกท่านที่ช่วยข้าไว้จริงๆ หรือ?” ทันทีที่ขึ้นรถ ฉางชิงก็รีบถามทันที

หยางหู่ยิ้มแต่ไม่ตอบ หยางหลิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า “ใช่แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะท่านพ่อของข้าสืบสวนสถานการณ์ ใช้เส้นสายความสัมพันธ์ช่วยเจ้าไว้ เจ้าจะได้รับการปล่อยตัวเป็นอิสระได้อย่างไรกัน”

ฉางชิงตะลึงงันอยู่กับที่ การที่ตนเองสามารถออกมาได้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะได้รับการช่วยเหลือจากเจ้าสำนักหยาง

เขายังนึกว่าเป็นเพราะตนเองได้พบกับขุนนางผู้เที่ยงธรรม ที่สามารถแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้เสียอีก

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกซาบซึ้งก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจของฉางชิง เขารีบลุกขึ้นยืน คุกเข่าลงต่อหน้าหยางหู่โดยตรง กล่าวทั้งน้ำตาว่า “ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ขอบคุณจริงๆ ข้าไม่รู้ว่าจะตอบแทนท่านได้อย่างไร—”

เด็กหนุ่มผู้ไม่ค่อยได้รับความห่วงใย ก่อคดีร้ายแรงแล้วกลับได้รับการช่วยเหลือจากคนแปลกหน้าที่ไม่ได้ติดต่อกันมากนัก ความรู้สึกซาบซึ้งในใจของฉางชิงในยามนี้เป็นที่ประจักษ์ได้ การกระทำของอีกฝ่ายนั้น สมควรค่าแก่การคุกเข่าคารวะของเขาแล้ว

หยางหู่ก็ไม่รังเกียจฉางชิงที่เพิ่งจะถูกปล่อยตัวออกมาจากคุกที่เหม็นเน่า เขาประคองฉางชิงให้ลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “เด็กดี นั่นไม่ใช่ความผิดของเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว เสบียงอาหารถูกปล้น ลูกผู้ชายก็สมควรหยิบมีดขึ้นมาปกป้องผลประโยชน์ของตนเอง”

“ฉางชิง ข้าขอถามเจ้า เจ้าเต็มใจที่จะคารวะข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?”

ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ข้าเต็มใจ!”

พูดจบ เขาก็รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง โขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้งดัง 'ตุบ ตุบ ตุบ' เลียนแบบการคารวะอาจารย์ของผู้คนในนิทานของนักเล่านิทาน “ศิษย์มู่ฉางชิงคารวะท่านอาจารย์!”

หยางหู่หัวเราะเสียงดังลั่น “ดี ดีมาก พวกเราจะพาเจ้าไปอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดก่อน”

หยางหลิงเอ๋อร์ยิ้มร่าเริงแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นต่อไปข้าก็เป็นศิษย์พี่หญิงของเจ้าแล้วนะ ฉางชิง รีบเรียกศิษย์พี่หญิงสิ”

มู่ฉางชิงกล่าวอย่างเขินอายเล็กน้อย “ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์”

รถม้าจอดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง

และคฤหาสน์หลังนี้ก็เรียกว่าจวนตระกูลหยาง ดูโอ่อ่ากว่าสำนักยุทธ์ตระกูลหยางที่เมืองแม่น้ำทรายทองเสียอีก

ฉางชิงมองดูหยางหู่ที่ดูภูมิฐานแล้วถามอย่างประหลาดใจ “ท่านอาจารย์ ที่นี่ก็เป็นบ้านของท่านหรือ?”

หยางหู่พยักหน้าเล็กน้อย “ใช่แล้ว เป็นบ้านของข้าในเมืองอำเภอ แต่ข้าเกิดที่เมืองแม่น้ำทรายทอง เมืองแม่น้ำทรายทองเป็นบ้านเกิดของข้า ดังนั้นบางครั้งข้าก็จะอาศัยอยู่ที่เมือง บางครั้งก็จะมาอาศัยอยู่ที่เมืองอำเภอสักพักหนึ่ง”

“ท่านเจ้าบ้าน คุณหนู พวกท่านกลับมาแล้ว” ในคฤหาสน์ พ่อบ้านชราผู้หนึ่งที่ดูอายุราวห้าสิบหกสิบปีรีบออกมาต้อนรับ

หยางหู่กล่าวว่า “อาฝู ต่อไปเขาคือศิษย์สายตรงคนที่หกของข้า มู่ฉางชิง เจ้าจัดคนไปต้มน้ำให้เขาอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดให้เขาเสีย”

พ่อบ้านชรานามอาฝูมองไปที่ฉางชิง แล้วรีบประสานมือคารวะ “คารวะคุณชายหก”

ฉางชิงก็รีบโค้งคำนับตอบ “สวัสดีขอรับท่านลุงอาฝู”

พ่อบ้านชรารีบจัดหาบ่าวรับใช้คนหนึ่งพาฉางชิงไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉางชิงได้อาบน้ำในถังไม้ ความรู้สึกแสนวิเศษเช่นนี้เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

เด็กชาวบ้านเช่นเขายามอาบน้ำ ในฤดูร้อนก็มักจะลงไปอาบในแม่น้ำ ส่วนฤดูหนาวนั้นแทบจะไม่ได้อาบเลย หากบังเอิญเป็นหวัดขึ้นมาอาจถึงแก่ชีวิตได้ อีกทั้งการต้มน้ำอาบในฤดูหนาวก็สิ้นเปลืองฟืนอย่างมาก

หลังจากอาบน้ำเสร็จ ทั่วร่างก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า บนร่างกายก็ไม่มีกลิ่นเหม็นอีกต่อไป เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน มีสาวใช้ช่วยหวีผมที่ยุ่งเหยิงให้เขา ภาพลักษณ์และราศีของเขาก็แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง

[จบตอน]