บทที่ 20 ถูกส่งเข้าแดนประหาร

บทที่ 20 ถูกส่งเข้าแดนประหาร

“ข้าเพียงต้องการมีชีวิตอยู่อย่างเรียบง่าย แค่อยากจะทำนาดีๆ เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่ยอมปล่อยข้าไป”

“เอาข้าไปสังเวยราชามังกรของพวกเจ้าเพื่อขอฝน จะมาขโมยเสบียงอาหารของข้า จะมาฆ่าข้า—”

“ไม่ให้ข้ามีชีวิตอยู่ ไม่ให้ข้ามีชีวิตอยู่—”

เด็กหนุ่มเอ่ยออกมาอย่างเหม่อลอย พึมพำกับตนเองราวกับเสียสติ จากนั้นก็หัวเราะลั่นราวกับคนบ้า “ไม่ให้ข้ามีชีวิตอยู่ เช่นนั้นก็ฆ่าพวกเจ้าเสีย ฆ่าพวกเจ้าให้หมด ฆ่าพวกเจ้าให้หมดเพื่อทำเป็นปุ๋ย!”

“ไม่ให้ข้าทำนา ข้าก็จะปลูกพวกเจ้าลงดิน!”

เขากุมมีดพร้าพุ่งเข้าใส่คนเหล่านั้น ทำให้ฝูงชนแตกตื่นหนีตายอย่างหวาดผวา

มู่ฉางหมิง ท่านลุง ท่านป้า และคนอื่นๆ ที่ก่อนหน้านี้ยังคุกคามอย่างเกรี้ยวกราด ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ หันหลังวิ่งหนีไปพร้อมกับฝูงชน

ณ เบื้องล่างของเส้นทางบนภูเขา คนหนึ่งคน สุนัขหนึ่งตัว มีดพร้าหนึ่งเล่ม ไล่ฟันคนครึ่งหมู่บ้าน!

“ไม่!!”

ผู้ใหญ่บ้านชราภาพรั้งท้าย เด็กหนุ่มเงื้อมือฟาดฟันมีดลงไป คมมีดพร้าแม้จะบิ่นไปบ้างแล้ว แต่ยังคงตัดศีรษะคนได้

ท่านป้าข้อเท้าพลิกล้มลง ฉางชิงไล่ตามไปหมายจะฆ่า!

“อย่าฆ่าข้าเลย เอ้อร์หลาง อย่าฆ่าข้าเลย—” ท่านป้าตกใจจนร้องไห้ออกมาทันที น้ำมูกน้ำตาไหลพราก

ฉางชิงทำราวกับไม่ได้ยิน ทว่าเอวของเขากลับถูกใครบางคนกอดรัดไว้แน่น “พี่ชายฉางชิง—อย่าฆ่าอีกเลย หากจะฆ่าก็ฆ่าข้าเถิดเจ้าค่ะ—”

เสียงร้องไห้และอ้อนวอนของเด็กสาวดังก้องอยู่ข้างหู เด็กหนุ่มผู้มีดวงตาแดงฉานดุจโลหิตพลันได้สติคืนกลับมาจากสภาวะคลุ้มคลั่งดุจปีศาจอยู่หลายส่วน เขาได้ยินเสียงร่ำไห้ของเด็กสาว

ฉางชิงมองดูสตรีที่ล้มอยู่บนพื้น มองดูมือของตนเองที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด เขาตกอยู่ในภวังค์แห่งความเงียบงัน ข้างหูมีเพียงเสียงร้องไห้ของเด็กสาวไม่ขาดสาย

ท่านป้าเห็นมู่ฉางชิงราวกับยืนตะลึงงัน ก็รีบคลานลุกขึ้น วิ่งหนีกระโผลกกระเผลกไป โดยไม่สนใจบุตรสาวของตนเองแม้แต่น้อย

โลกรอบกายราวกับเงียบสงัดลง ไม่มีเสียงด่าทอหรือเสียงตวาดเกรี้ยวกราดของชาวบ้านอีกต่อไป มีเพียงเสียงสะอื้นของเด็กสาว

เด็กหนุ่มค่อยๆ แกะมือของเด็กสาวออก สูดหายใจลึกๆ นำพาอากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้าสู่ปอด บัดนี้เองความเจ็บปวดแสบร้อนจากบาดแผลทั่วร่างจึงส่งผ่านมา

เขาหันไปมองเด็กสาวที่ใบหน้างดงามชุ่มโชกไปด้วยน้ำตา ล้วงเงินหลายตำลึงออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้เสี่ยวเหอ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “เสี่ยวเหอ ต่อไปพี่ชายฉางชิงอาจจะปกป้องเจ้าไม่ได้แล้ว

เงินพวกนี้เจ้ารับไปซ่อนไว้ใช้เอง อย่าให้ท่านลุงท่านป้าเอาไปได้”

เสียงสะอื้นไห้ของเด็กสาวไม่ขาดสาย

ณ ที่ห่างไกล มีเจ้าหน้าที่มือปราบในชุดสีดำหลายนายควบม้าเร็วรุดมา—

ชั่วครู่ต่อมา เด็กหนุ่มถูกสวมพันธนาการและโซ่ตรวนที่ข้อเท้าแล้วถูกคุมตัวไป เสี่ยวเหอโอบกอดสุนัขดำขาเป๋ที่พยายามจะวิ่งตามไป พลางร้องไห้ ตามหลังไปพลางเรียกหาพี่ชายฉางชิงไม่หยุด

ส่วนชาวบ้านนั้นได้แต่ยืนมองตามอยู่ห่างๆ ราวกับกำลังส่งตัวกาลกิณีออกไป

อำเภอชื่อหลิ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านแม่น้ำทรายทองสามสิบลี้

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉางชิงมาถึงอำเภอ มีอาคารสูงสองสามชั้นมากมาย ถนนหนทางกว้างขวาง ผู้คนมากมาย

เขาถูกขังอยู่ในรถนักโทษ มาถึงอำเภอเป็นครั้งแรกในฐานะนักโทษอาชญากร ถูกผู้คนมากมายบนท้องถนนมองด้วยสายตาแปลกประหลาด ชี้ชวนกันดูและวิพากษ์วิจารณ์

หัวใจของเด็กหนุ่มในยามนี้ด้านชาไปหมดแล้ว แววตาก็เลื่อนลอย บนใบหน้ายังมีคราบเลือดติดอยู่มากมาย

“หัวหน้า เจ้าหนูนี่ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์กระมัง คนเดียวสามารถฆ่าชาวบ้านได้มากมายขนาดนี้” เจ้าหน้าที่มือปราบคนหนึ่งที่ขี่ม้าอยู่เอ่ยขึ้น

หัวหน้ามือปราบเอ่ยเสียงเรียบ “ก็แค่ลูกเจี๊ยบที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร คงจะมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่หลอมรวมปราณขั้นที่หนึ่งกระมัง แต่ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นพวกฝึกวิชานอกรีตไร้สังกัด ไม่แม้แต่จะมีศาสตราวุธดีๆ สักชิ้น มิเช่นนั้นชาวบ้านที่ตายคงไม่จบเพียงแค่ไม่กี่คนนั่นหรอก”

ในฐานะหัวหน้ามือปราบ เขาย่อมไม่ใช่คนธรรมดา เขาฝึกฝนวิชาในระบบของทางการ ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขั้นกลางของการหลอมรวมปราณแล้ว

ในไม่ช้า เด็กหนุ่มก็ถูกคุมตัวมาถึงศาลาว่าการ ถูกส่งตัวเข้าสู่คุกหลวงโดยตรง

ผู้คุมหลายคนรับช่วงต่อ หนึ่งในผู้คุมมองดูเสื้อผ้าที่ฉางชิงสวมใส่แล้วถอนหายใจ “เป็นคนจนอีกแล้ว ดูท่าคงไม่มีอะไรให้รีดไถ”

หัวหน้าผู้คุมเป็นชายฉกรรจ์หน้าบาก เขาตบหน้าฉางชิงอย่างแรงฉาดหนึ่ง แล้วถามอย่างเหี้ยมเกรียม “เจ้าหนู มีเงินติดตัวหรือไม่?”

ฉางชิงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน หัวหน้าผู้คุมจึงถามต่อ “คนในบ้านของเจ้าส่งเงินมาให้ได้หรือไม่? ที่นี่ของพวกเรามีการแบ่งระดับกันนะ”

“หากที่บ้านของเจ้าสามารถส่งเงินมาได้สิบตำลึง เจ้าก็จะได้อยู่คุกระดับสาม คุกระดับสามมีหมั่นโถวแป้งข้าวฟ่างให้กินวันละสองมื้อ”

“หากที่บ้านของเจ้าสามารถส่งเงินมาได้ห้าสิบตำลึง ก็จะได้กินหมั่นโถวแป้งขาววันละสามมื้อ สองวันยังมีเนื้อให้กินหนึ่งมื้อ”

“หากสามารถส่งมาได้หนึ่งร้อยตำลึง เฮะๆ ก็จะได้อยู่ห้องขังเดี่ยว มีเนื้อกินทุกมื้อ และรับรองได้ว่าที่นี่จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า”

ฉางชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “คนที่บ้านข้าตายหมดแล้ว”

“โธ่เว้ย เป็นพวกสิ้นไร้ไม้ตอกนี่หว่า”

“ซวยจริง จับไปขังไว้ในคุกวัวม้า”

เหล่าผู้คุมสบถด่าอย่างไม่สบอารมณ์ คุมตัวฉางชิงไปยังส่วนในสุดของคุก

ส่วนในสุดนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง กลิ่นฉุนของปัสสาวะ กลิ่นอุจจาระ กลิ่นนานาชนิดปะปนกัน กลิ่นเหม็นนั้นสามารถทำให้คนอาเจียนเอาอาหารมื้อค่ำของเมื่อวานออกมาได้

“ท่านใต้เท้า ข้าน้อยถูกใส่ความขอรับท่านใต้เท้า—”

“ถูกใส่ความ—”

“ท่านใต้เท้า ได้โปรดปล่อยข้าออกไปเถิด ที่บ้านข้ายังมีมารดาชราวัยเจ็ดสิบปี—”

เสียงร้องโหยหวนของนักโทษดังมาจากในห้องขังที่มีลูกกรงเหล็กโดยรอบ

“ใส่ความมารดาเจ้าสิ มาถึงที่นี่แล้วไม่มีใครถูกใส่ความทั้งนั้น”

“ท่านเจ้าเมืองของพวกเราเป็นถึงขุนนางผู้ผดุงคุณธรรม จะใส่ความพวกเจ้าได้อย่างไร พวกเจ้าทั้งหมดหุบปากให้ข้า!”

“อยากจะโดนแส้ใช่หรือไม่? โธ่เว้ย ไอ้พวกกระดูกไร้ค่า!”

ผู้คุมสองคนที่คุมตัวฉางชิงมาด่าทอเหล่านักโทษโดยรอบ พลางเหวี่ยงแส้ฟาดเข้าไป

ส่วนในสุดของคุก นักโทษกว่ายี่สิบคนเบียดเสียดกันอยู่ในห้องขังเล็กๆ ห้องหนึ่ง แต่ละคนมีที่พอให้นั่งเท่านั้น แทบจะไม่มีที่ให้เหยียบย่าง

ไม่ต่างอะไรกับฝูงวัวม้าที่ถูกขังไว้ในคอก

การมาถึงของฉางชิงดึงดูดสายตาของนักโทษเหล่านี้ ประตูห้องขังถูกเปิดออก ฉางชิงถูกผลักเข้าไปโดยตรง จากนั้นก็เป็นเสียงประตูเหล็กถูกปิดล็อค

ฉางชิงมองดูผู้คนรอบข้าง ผู้คนรอบข้างก็มองมาที่เขาเช่นกัน นั่นคือดวงตาคู่แล้วคู่เล่าที่ด้านชาและเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวัง

นักโทษร่างสูงใหญ่มีหนวดเคราคนหนึ่ง ชี้มาที่เขา จากนั้นก็ชี้ไปยังมุมที่เหม็นที่สุดซึ่งมีถังอุจจาระตั้งอยู่ “เจ้าคนมาใหม่ ไปตรงนั้น”

ฉางชิงเหลือบมองไปยังตำแหน่งถังอุจจาระที่มุมห้อง แล้วเดินมาอยู่เบื้องหน้านักโทษหนวดเคราผู้นั้นอย่างเงียบงัน

นักโทษหนวดเคราเห็นเขาเดินเข้ามาหาตน ก็หัวเราะเหอะทีหนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืน เขาสูงกว่าฉางชิงหนึ่งช่วงศีรษะ

นักโทษหนวดเคราผู้นี้ไม่ใช่คนดีอะไร เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ตบเข้าที่ใบหน้าของเด็กหนุ่มอย่างแรงทันที

เด็กหนุ่มเอี้ยวตัวหลบ แล้วยกเท้าเตะเข้าที่ท้องของนักโทษหนวดเครา นักโทษหนวดเคราร้องโหยหวน ร่างกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง

นักโทษคนอื่นๆ ต่างมองมาด้วยแววตาประหลาดใจ และเด็กหนุ่มก็คว้าคอของนักโทษหนวดเคราแล้วโยนไปยังตำแหน่งถังอุจจาระที่มุมห้อง ร่างหนักร้อยหกสิบเจ็ดสิบชั่งก็ถูกโยนไปทางนั้น

และเด็กหนุ่มก็นั่งลงในตำแหน่งเดิมของนักโทษหนวดเคราอย่างเงียบงัน ไม่เอ่ยวาจาใด

ผู้คนรอบข้างต่างก็ละสายตากลับไป แววตาของพวกเขากลับกลายเป็นเงียบงัน ด้านชาดังเดิม เสียงท้องร้องโครกครากด้วยความหิวโหยดังออกมาจากท้องของผู้คนไม่ขาดสาย

ทุกคนเป็นดั่งซากศพเดินได้ ร่างกายยังคงมีชีวิตอยู่ แต่จิตใจและจิตวิญญาณได้ตายไปแล้ว กำลังรอคอยให้ร่างกายตายจากไปอย่างสมบูรณ์

ส่วนเสี่ยวฉางชิงนั้น ด้วยความผิดมหันต์ที่สังหารคนไปมากมาย ก็มีโทษตายสถานเดียว!

วันเวลาในคุกราวกับถูกยืดออกไป ทุกชั่วขณะเต็มไปด้วยความกดดันและความสิ้นหวัง ฉางชิงนั่งอยู่ที่มุมห้อง แววตาว่างเปล่า ในสมองฉายภาพเหตุการณ์นองเลือดนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับยังคงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกยามที่คมมีดพร้าฟันเข้าสู่เนื้อหนัง

นักโทษรอบข้างนานๆ ครั้งจะเหลือบมองมา แต่ก็รีบเบือนหน้าหนีไปอย่างรวดเร็ว ราวกับไม่สนใจเด็กหนุ่มที่มาใหม่ผู้นี้เลย

เวลาผ่านไปทีละน้อย กลิ่นเหม็นและความหิวโหยในคุกทำให้คนแทบจะเป็นบ้า ท้องของฉางชิงก็เริ่มร้องโครกคราก แต่เขากลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ราวกับคุ้นชินกับความเจ็บปวดเช่นนี้แล้ว

ในสมองของเขามีเพียงความคิดเดียว: เหตุใด? เหตุใดพวกเขาต้องบีบคั้นข้า? ข้าเพียงแค่อยากทำนา อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป...

ทันใดนั้น ประตูห้องขังก็ถูกเปิดออก ผู้คุมคนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือถือชามข้าวต้มเหลวๆ ชามหนึ่ง

เขากวาดตามองนักโทษในห้องขังอย่างเย็นชา จากนั้นก็วางชามข้าวต้มลงบนพื้น แล้วหันหลังเดินจากไป

เหล่านักโทษรีบกรูกันเข้าไป แย่งชิงข้าวต้มชามนั้น ฉางชิงไม่ขยับ เพียงแค่มองดูพวกเขาอย่างเงียบงัน

นักโทษหนวดเคราที่ถูกฉางชิงเตะไปยังมุมห้องก็คลานลุกขึ้น เข้าร่วมวงแย่งชิงด้วย

เขาแย่งข้าวต้มมาได้คำเล็กๆ ก็รีบซดเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม จากนั้นก็จ้องมองฉางชิงอย่างเคียดแค้น ราวกับจะเตือนเขาว่าอย่าได้ยุ่งไม่เข้าเรื่อง

ฉางชิงยังคงไม่ขยับ ความคิดของเขาได้ล่องลอยไปไกลแล้ว

เขาคิดถึงเสี่ยวเหอ คิดถึงเสียงร้องไห้ของนาง คิดถึงท่าทางที่นางโอบกอดเอ้อร์เหมา

ในใจของเขาพลันเกิดความรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวขึ้นมา แต่ก็ถูกความด้านชาเข้าแทนที่อย่างรวดเร็ว

สองวันต่อมา ฉางชิงถูกนำตัวออกจากห้องขัง คุมตัวขึ้นไปยังโถงพิจารณาคดีของศาลาว่าการ

บนโถงพิจารณาคดี เจ้าเมืองนั่งอยู่บนบัลลังก์สูง มองเขาอย่างเย็นชา สองข้างทางมีเจ้าพนักงานศาลยืนอยู่ ถือไม้พลองน้ำไฟ ท่าทางเคร่งขรึม

“เบื้องล่างคือผู้ใด?” เจ้าเมืองถามเสียงเย็น

ฉางชิงเงยหน้าขึ้น เสียงแหบแห้ง “มู่ฉางชิง”

“มู่ฉางชิง เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีความผิด?” น้ำเสียงของเจ้าเมืองแฝงไว้ด้วยอำนาจ

ฉางชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “ข้าไม่มีความผิด”

เจ้าเมืองหัวเราะเยาะ “ไม่มีความผิด? เจ้าถืออาวุธร้ายแรง สังหารชาวบ้านไปหลายคน ยังกล้าพูดว่าตนเองไม่มีความผิดอีกหรือ?”

แววตาของฉางชิงฉายแววโกรธเกรี้ยวขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า “พวกเขาขโมยเสบียงอาหารของข้า ต้องการจะฆ่าข้า ข้าเพียงแค่ป้องกันตัว”

เจ้าเมืองทุบไม้เคาะบัลลังก์ดังปัง แล้วตวาดเสียงกร้าว “บังอาจ! เจ้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ป้องกันตัวอย่างไรจะสามารถสังหารชาวบ้านได้มากมายถึงเพียงนั้น? เห็นได้ชัดว่าเป็นการแก้ตัว! ผู้ใดอยู่ข้างนอก นำตัวมันไปโบย!”

เจ้าพนักงานศาลรีบกรูเข้ามา กดฉางชิงลงกับพื้น ไม้พลองน้ำไฟฟาดลงบนแผ่นหลังของเขาอย่างแรง ฉางชิงกัดฟันแน่น ไม่ปริปากร้องสักคำ ปล่อยให้ไม้พลองฟาดลงบนร่าง

หลังจากโบยไปหลายสิบครั้ง เจ้าเมืองก็โบกมือ เจ้าพนักงานศาลจึงหยุดมือ เจ้าเมืองมองฉางชิงอย่างเย็นชา “เจ้ารู้ความผิดของตนเองแล้วหรือไม่?”

ฉางชิงยังคงนิ่งเงียบ เพียงใช้ดวงตาคู่นั้นที่ดื้อรั้นไม่ยอมรับผิดจ้องมองเจ้าเมือง

เจ้าเมืองเห็นดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา “เจ้าดื้อดึงไม่ยอมรับผิดก็ไม่มีประโยชน์ ผู้ใดอยู่ข้างนอก นำตัวมันไปจองจำในคุกประหาร รอการประหารหลังสารท!”

เจ้าพนักงานศาลลากตัวฉางชิงขึ้นมา คุมตัวกลับไปยังคุก คราวนี้เขาถูกขังอยู่ในคุกประหาร สิ่งที่รอคอยเขาอยู่มีเพียงความตายเท่านั้น

ในคุกประหาร ฉางชิงนั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง แววตายังคงว่างเปล่า

เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีทางรอดอีกต่อไปแล้ว แต่ในใจกลับไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้ง การมีชีวิตอยู่ช่างเหนื่อยเหลือเกิน...

ชะตากรรมดูเหมือนจะทนเห็นคนได้ดีไม่ได้ ชีวิตของตนเพิ่งจะดีขึ้นเพียงวันเดียว ทว่าโลกทั้งใบกลับพลันมุ่งร้ายต่อตนในทันที