บทที่ 16 ของขวัญของเสี่ยวเหอ

บทที่ 16 ของขวัญของเสี่ยวเหอ

ครานี้ฉางชิงซื้อข้าวของมากกว่าคราวก่อนมากนัก เนื้อหมูซื้อมาสิบชั่ง ทั้งยังซื้อของขวัญให้เสี่ยวเหอ เครื่องปรุงรสอย่างน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูล้วนซื้อมาครบครัน

ยังฟุ่มเฟือยซื้อพริก กระเทียม เครื่องเทศเหล่านี้ ของใช้ในชีวิตประจำวันที่คราวก่อนไม่มีเงินซื้อก็ซื้อมาจนครบถ้วน และยังซื้อผ้าห่มนวมยัดฝ้ายมาเพิ่มอีกสองผืนเป็นพิเศษ

ซื้อของเหล่านี้หมดเงินไปสี่ตำลึง เพียงพอให้เขาผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างสุขสบายยิ่ง

ฉางชิงที่ซื้อของครั้งใหญ่เสร็จสิ้นก็เข็นรถเข็นล้อเดียว บรรทุกข้าวของเหล่านี้เริ่มออกเดินทางกลับภูเขาจงอยอินทรี

เสี่ยวฉางชิงหารู้ไม่ว่า ในความมืดมีเงาร่างสายหนึ่งคอยจับตามองพฤติกรรมทุกอย่างของเขาอยู่อย่างเงียบงัน และติดตามอยู่เบื้องหลังเขาตลอดย่างก้าว

เมื่อกลับถึงภูเขาจงอยอินทรีก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว เจ้าดำเอ้อร์เหมาได้กลิ่นอายของเขาแต่ไกล มันส่ายหางวิ่งทะยานเข้ามาต้อนรับเขาอย่างร่าเริง

ฉางชิงหยิบซาลาเปาไส้เนื้อลูกหนึ่งที่เมื่อก่อนตนเองตัดใจซื้อไม่ลงออกมา ป้อนให้กับเอ้อร์เหมา เอ้อร์เหมาดีใจจนหางส่ายไหวราวกับกังหันลมอันเล็ก

"ท่านห้า ข้าซื้อซาลาเปาไส้เนื้อมาเยอะเลย กินซาลาเปาไส้เนื้อกันเถอะขอรับ" เอ้อร์เหมาตะโกนบอกไปทางตัวบ้าน

ในกระท่อมไม้ เต่าน้อยสีขาวหาววอดพลางเดินออกมา มองดูกองเสบียงและข้าวของที่ฉางชิงซื้อมาแล้วกล่าวว่า "ดูท่าครานี้จะหาเงินได้ไม่น้อยเลยนี่"

บนใบหน้าของฉางชิงเผยรอยยิ้ม เขายื่นซาลาเปาให้มัน "ข้าพบพี่สาวใจดีคนหนึ่ง นางใช้เงินเก้าตำลึงซื้อข้าวสาลีของข้า แล้วยังบอกให้ข้าเอาข้าวสาลีไปส่งที่บ้านนางหากมีอีกในวันหน้า นางช่างเป็นคนดีจริงๆ ท่านพ่อของนางก็ดีมากเช่นกัน"

เต่าน้อยสีขาวกัดซาลาเปาคำหนึ่ง ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ หึๆ "เจ้าหนู เจ้าหวั่นไหวแล้วใช่หรือไม่? หน้าตาเป็นอย่างไร? งดงามหรือไม่? ที่สำคัญคือผิวหน้าขาวหรือไม่ หน้าอกใหญ่หรือไม่ บั้นท้ายงอนงามพอหรือไม่?"

เสี่ยวฉางชิงได้ยินดังนั้นใบหน้าเล็กๆ ก็แดงระเรื่อ กล่าวอย่างขัดเขินว่า "หน้าขาวมาก ขาวเหมือนไข่ขาวต้มสุก หน้าอก หน้าอกดูเหมือนจะใหญ่อยู่บ้าง บั้นท้าย บั้นท้ายไม่ค่อยใหญ่เท่าไร..."

"เจ้าเด็กนี่ สังเกตละเอียดละออปานนี้ ถูกตาต้องใจนางเข้าแล้วจริงๆ สินะ"

"ข้าเปล่านะ ท่านพูดจาเหลวไหล ข้าไม่ได้มอง!"

หนึ่งคน หนึ่งเต่า หนึ่งสุนัข เดินเข้าสู่ตัวบ้าน ก่อนจะเข้าบ้านเต่าน้อยสีขาวปรายตามองไปยังเงาร่างหนึ่งที่ตีนเขาด้วยสายตาลึกล้ำ

ยามค่ำคืน หลังจากฉางชิงกินซาลาเปาไส้เนื้อแล้วก็ฝึกมวยต่ออีกครู่หนึ่ง ใช้ผ้าขนหนูที่ซื้อมาเช็ดตัวจนสะอาดสะอ้าน เปลี่ยนชุดใหม่ที่สะอาดเรียบร้อย จากนั้นจึงห่มผ้าห่มผืนใหม่หลับไปอย่างมีความสุข

พรุ่งนี้เช้าเอาของขวัญที่ซื้อมาไปให้เสี่ยวเหอ เสี่ยวเหอต้องดีใจมากแน่ๆ

บนภูเขาจงอยอินทรี เงาร่างสายหนึ่งยืนอยู่บนผืนดินที่ฉางชิงเพาะปลูกข้าวสาลี ตรวจสอบตอซังข้าวสาลีและเมล็ดข้าวสาลีที่ตกหล่นอยู่บนพื้น

"เป็นสิ่งที่ปลูกออกมาจากที่นี่ไม่ผิดแน่... ปราณวิญญาณที่แฝงอยู่ในข้าวสาลีก็ตรงกัน"

"แต่สถานที่แห่งนี้ลมปราณฟ้าดินเบาบาง ดินโคลนก็เป็นดินธรรมดา มิใช่ไร่นาวิญญาณ เหตุใดจึงสามารถปลูกพืชผลชั้นเลิศออกมาได้?"

เงาร่างสายนั้นพึมพำกับตนเอง คิ้วขมวดมุ่น

ทันใดนั้นเห็นเพียงเขาหยิบของสิ่งหนึ่งที่เปล่งแสงออกมา รูปร่างคล้ายเข็มทิศ เข็มบนเข็มทิศหมุนวนอย่างช้าๆ คนผู้นี้ถือเข็มทิศเดินสำรวจไปรอบภูเขาด้วยความรวดเร็ว แทบจะเดินทั่วทั้งภูเขาจงอยอินทรี

สุดท้ายใบหน้าของเขาก็เผยแววผิดหวังออกมาหลายส่วน "ไม่มีสายแร่ปราณวิญญาณ หรือว่าเขาเพียงแค่บังเอิญเก็บเมล็ดพันธุ์ธัญพืชวิญญาณได้ แล้วนำมาปลูกจนได้พืชผลชั้นเลิศ... ไม่สิ เงื่อนไขการเติบโตของธัญพืชวิญญาณนั้นเข้มงวดมาก จำเป็นต้องเป็นไร่นาวิญญาณที่เปี่ยมด้วยปราณวิญญาณจึงจะเติบโตได้... คำอธิบายที่เหลือจึงมีเพียงสองประการ"

"ไม่ก็เป็นเพราะเจ้าเด็กนั่นมีของวิเศษที่ช่วยในการเพาะปลูกธัญพืชวิญญาณติดตัว หรือไม่ตัวเขาเองก็เป็นกายาเต๋าธาตุดินและไม้ที่หาได้ยากยิ่ง ตำนานเล่าว่ากายาเต๋าธาตุดินและไม้ไม่จำเป็นต้องใช้พลังเวท ไม่ต้องใช้ไร่นาวิญญาณ เพียงอาศัยกลิ่นอายของตนเองก็สามารถหล่อเลี้ยงเพาะปลูกธัญพืชวิญญาณหรือสมุนไพรวิญญาณได้"

"ข้อแรกน่าจะเป็นไปไม่ได้ ข้าสังเกตดูบนตัวเขาแล้วไม่มีสิ่งของใดที่เกี่ยวข้องกับศาสตราวุธวิเศษเลย ที่พักของเขาข้าก็ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบแล้วไม่พบสมบัติวิเศษใดๆ เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงข้อหลังเท่านั้น..."

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาของคนผู้นี้ก็เป็นประกายขึ้นมา

เขาเดินมาที่นอกกระท่อมไม้หลังเล็กที่ฉางชิงอาศัยอยู่ มองเห็นสวนผักที่ถูกบุกเบิกขึ้นมานอกกระท่อม

ใจไหววูบ เขาเดินเข้าไปในสวนผัก มองเห็นผักกวางตุ้งและผักกาดขาวในสวนที่เขียวชอุ่ม ใบดั่งหยกเขียว ยามค่ำคืนยังมีแสงเรืองรองจางๆ ปรากฏให้เห็น

"ผักวิญญาณ?"

เขารีบเด็ดใบผักกาดขาวออกมาใบหนึ่ง นำใบผักกาดขาวที่ฉางชิงเคยรดด้วยปัสสาวะกุมารพรหมจรรย์หยางบริสุทธิ์นี้ใส่เข้าปาก ลิ้มรสอย่างละเอียด จับสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันเบาบางสายหนึ่ง

"เป็นผักวิญญาณจริงๆ เพียงแต่เป็นผักวิญญาณระดับต่ำมาก พอกล้อมแกล้มเข้าขั้นได้..."

สิ่งนี้ราวกับช่วยยืนยันความคิดบางอย่างในใจของเขา สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดียิ่งขึ้น

เขามองไปทางกระท่อมไม้ ลังเลอยู่เนิ่นนานก่อนที่ร่างจะค่อยๆ ถอยห่างออกไป เลือนหายไปในม่านราตรี

ภายในกระท่อมไม้ ข้างหมอนของฉางชิง เต่าน้อยสีขาวที่หดหัวอยู่ในกระดองแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชาพึมพำกับตนเอง "ลำพังแค่ระดับบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิดของเจ้า จะมองออกถึงความพิสดารของกาเทพได้หรือ เจ้ามองไม่เห็นแม้แต่ตัวเปิ่นจั้วด้วยซ้ำ"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฉางชิงไม่ทันได้ฝึกมวยกับเต่าน้อยสีขาว ก็รีบหอบหิ้วของขวัญลงจากเขา

ที่ริมแม่น้ำตีนเขา เขาเห็นเด็กสาวกำลังซักผ้าอยู่ที่ปากแม่น้ำ

มือเล็กๆ ของเด็กสาวหนาวเหน็บจนขาวซีด ใบหน้าแดงก่ำเพราะความหนาว

"เสี่ยวเหอ"

"พี่ชายฉางชิง"

เสี่ยวเหอเมื่อเห็นฉางชิงหิ้วห่อผ้าใบใหญ่เดินมา ก็รีบลุกขึ้นยืน

"เจ้าคนเดียวซักเสื้อผ้าทั้งบ้านอีกแล้วหรือ? หนาวหรือไม่?" ฉางชิงเห็นว่าในกะละมังไม้ใบใหญ่ล้วนเป็นเสื้อผ้าของมู่ฉางหมิงและท่านลุงท่านป้าใหญ่

"มือแข็งนิดหน่อย แต่ก็ชินแล้วเจ้าค่ะ"

"ข้าช่วยเจ้าถูหน่อย" ฉางชิงวางห่อผ้าลง เดินเข้ามาใช้สองมือกุมมือเล็กอันบอบบางของเสี่ยวเหอไว้ ถูมือของนางให้เกิดความอบอุ่น เหมือนเช่นตอนเด็กๆ

เสี่ยวเหอพลันนึกซุกซน นางหัวเราะคิกคักแล้วสอดมือเล็กที่เย็นเฉียบเข้าไปในเสื้อด้านหลังของฉางชิงทันที ฉางชิงสะดุ้งร้อง "โอ๊ย" ด้วยความเย็น

"หนอยแน่ะ ข้าช่วยเจ้าถูมือ เจ้ากลับลอบกัดข้า ดูท่า!" ฉางชิงก็ยื่นมือไปจี้เอวของเสี่ยวเหอ

"ฮ่าฮ่าฮ่า คิกคิกคิก... ข้าผิดไปแล้ว พี่ชายฉางชิงข้าผิดไปแล้ว" เสี่ยวเหอถูกจี้เอวจนตัวงอ หัวเราะร่าพลางหลบหลีกขอความเมตตา

"รู้ว่าผิดแล้วสินะ"

สองพี่น้องหยอกล้อกันครู่หนึ่ง แล้วนั่งลงบนโขดหินริมแม่น้ำด้วยกัน ฉางชิงยิ้มกล่าวว่า "หลับตาลงสิ"

"ทำอะไรเจ้าคะ?"

"หลับตาเถอะน่า"

"ก็ได้เจ้าค่ะ ห้ามแกล้งข้านะ"

ฉางชิงรีบนำเสื้อลายดอก กางเกงนวม เชือกมัดผมสีแดง ปิ่นปักผม รองเท้าปัก และเนื้อก้อนใหญ่ที่เขาใช้เครื่องเทศตุ๋นจนหอมกรุ่นซึ่งห่อไว้อย่างดีวางลงบนตักของเสี่ยวเหอ

"เอาล่ะ ลืมตาได้"

เสี่ยวเหอได้ยินดังนั้นจึงลืมตาขึ้น ก้มมองกองของขวัญในอ้อมอกตนเอง นางทั้งตื่นตระหนกและดีใจ "เสื้อลายดอก รองเท้าปัก แล้วก็เชือกแดง!"

"ชอบไหม?" ฉางชิงยิ้มถาม

"ชอบเจ้าค่ะ แต่พี่ชายฉางชิง ท่านเอาของพวกนี้มาจากไหนเจ้าคะ?"

"แน่นอนว่าซื้อมาสิ"

"ซื้อมา ท่านเอาเงินมาจากไหนมากมายปานนี้?"

"ฮิๆ เมื่อวานข้าช่วยพยุงท่านปู่คนหนึ่งที่ล้มอยู่ในตัวเมือง บ้านท่านปู่คนนั้นรวยมาก เขาเลยให้เงินข้ามาหลายตำลึง ข้าก็เลยซื้อของขวัญพวกนี้มาให้เจ้า" ฉางชิงแต่งเรื่องโกหกด้วยเจตนาดี

"จริงหรือเจ้าคะ? ดีจังเลย ข้ารู้อยู่แล้วว่าคนดีต้องได้ดี" เสี่ยวเหอไม่ได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย

นางมองดูเสื้อ กางเกงนวม เชือกแดง รองเท้าปัก และของขวัญอื่นๆ ในอ้อมอกด้วยความปิติยินดี จากนั้นขอบตาของนางก็แดงเรื่อ น้ำตาไหลรินลงอาบแก้มใส

"เอ๊ะๆ ร้องไห้ทำไม? ไม่ชอบหรือ?" ฉางชิงรีบเช็ดน้ำตาให้นาง