บทที่ 10 เกียรติยศคืนสู่บ้านเกิด

บทที่ 10 เกียรติยศคืนสู่บ้านเกิด

“ฮ่าฮ่า ข้าว่าแล้วเชียว ฉางหมิงจะมีน้องชายเยี่ยงนี้ได้อย่างไร ดูไม่ต่างจากขอทานเลย”

“ใช่แล้ว ฉางหมิงดูสง่างามเพียงใด แต่ดูเจ้าเด็กนั่นสิ เหมือนคนอมโรค”

คนรอบข้างพากันเยาะเย้ย

เมื่อเผชิญกับการเยาะเย้ยของคนรอบข้าง รอยยิ้มบนใบหน้าของเสี่ยวฉางชิงก็พลันหายไปในทันที เขาเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ แล้วถอยหลังไปสองก้าว

มู่ฉางหมิงมองเขาอย่างรังเกียจแล้วกล่าวว่า “ไสหัวไปเสีย ต่อไปห้ามบอกใครต่อใครว่าเจ้าเป็นน้องชายข้า ได้ยินหรือไม่?”

“ได้ยินแล้วขอรับ...” มู่ฉางชิงตอบเสียงแผ่วเบา

“คุณชายฉางหมิง ยินดีด้วย นายท่านของพวกเรามีคำเชิญ นายท่านได้จัดงานเลี้ยงไว้ที่หอชมแม่น้ำ ขอเชิญคุณชายฉางหมิงให้เกียรติด้วยขอรับ” ขณะนั้น ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาเชื้อเชิญด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

“นั่นพ่อบ้านของเจ้าสัวจ้าว”

“ได้รับการจับตามองจากเจ้าสัวจ้าว ในอนาคตฉางหมิงจะต้องรุ่งโรจน์เป็นแน่”

ผู้คนมากมายรอบข้างต่างพากันอิจฉา พ่อบ้านผู้นี้มีเจ้าสัวจ้าวอยู่เบื้องหลัง ซึ่งเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งที่สุดในเมือง มีที่นาดีนับพันหมู่

มู่ฉางหมิงรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ใบหน้าเปื้อนยิ้มรับคำเชิญ และจากไปพร้อมกับพ่อบ้าน ท่ามกลางเสียงแสดงความยินดีและคำเยินยอของผู้คน

เบื้องหลังฝูงชน มู่ฉางชิงจากไปอย่างเงียบงัน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ไม่มีผู้ใดใส่ใจ

เมื่อมาถึงร้านตีเหล็ก เสียงตีเหล็กดังติ๊งต๊องๆ ไม่ขาดสาย ร้านตีเหล็กส่วนใหญ่รับตีเครื่องมือการเกษตร มีดที่ตีก็เน้นใช้ในการเกษตรเป็นหลัก

มู่ฉางชิงใช้เงินสองร้อยเหวินซื้อเคียวเล่มหนึ่ง เคียวใช้เก็บเกี่ยวได้สะดวก ก่อนหน้านี้เขาใช้เพียงมีดฟืนมาโดยตลอด

แล้วก็ใช้เงินอีกห้าร้อยเหวินซื้อหม้อเหล็กใบเล็กใบหนึ่ง เขาอยากได้หม้อเหล็กที่สมบูรณ์มานานแล้ว หากมีหม้อเหล็กก็จะสามารถตุ๋นผักหรือผัดผักได้

เครื่องเหล็กค่อนข้างแพง เงินหนึ่งพันห้าร้อยเหวินที่ได้จากการขายธัญพืชก็ถูกใช้ไปแล้วกว่าครึ่ง

หลังจากซื้อเคียวและหม้อเหล็กแล้ว ฉางชิงก็พบชายชราขายตะกร้าไม้ไผ่สานบนถนน จึงใช้เงินอีกยี่สิบเหวินซื้อตะกร้าไม้ไผ่สานที่ใหญ่กว่าเดิมใบหนึ่ง แล้วใส่หม้อเหล็กกับเคียวลงไปในตะกร้า

ที่ร้านตัดเสื้อ เขาใช้เงินหนึ่งร้อยห้าสิบเหวินซื้อกางเกงผ้าป่านตัวหนึ่ง และหนึ่งร้อยเหวินซื้อเสื้อผ้าป่านบางๆ ตัวหนึ่ง ส่วนเสื้อนวมนั้นแพงเกินไป ซื้อไม่ไหว

เสื้อผ้ากางเกงของเขาสภาพกะรุ่งกะริ่งจนแทบจะเป็นกางเกงเป้าขาดอยู่แล้ว จึงไม่แปลกที่จะถูกคนมองว่าเป็นขอทาน

เมื่อมีเงินแล้ว ย่อมต้องซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันที่จำเป็นต่อตนเอง เขาตั้งใจว่าจะใช้เงินในตัวให้หมด อย่างไรเสีย ธัญพืชล็อตต่อไปที่ปลูกลงไปอีกไม่กี่วันก็จะสุกแล้ว

เมื่อพบหญิงชราขายชามดินเผา ฉางชิงก็ซื้อชามดินเผามาอีกสามใบ ใช้เงินไปเพียงเก้าเหวิน ใบละสามเหวิน

สำหรับตนเองหนึ่งใบ เอ้อร์เหมาหนึ่งใบ และท่านห้าอีกหนึ่งใบ

เมื่อพบร้านขายซาลาเปา ก็อดใจไม่ไหว ต้องกลืนน้ำลายแล้วซื้อซาลาเปาไส้ผักกาดดองมาสามลูก ใช้เงินไปสิบห้าเหวิน ตนเองกินหนึ่งลูก ที่เหลือเก็บไว้ให้เอ้อร์เหมากับท่านห้า ส่วนซาลาเปาไส้เนื้อที่ลูกละสิบเหวินนั้น เขาไม่กล้าซื้อจริงๆ

“ท่านลุง ลูกเจี๊ยบพวกนี้ขายอย่างไร?” ฉางชิงเดินมาหน้ากรงไก่ สอบถามชาวนาวัยกลางคนที่ขายลูกเจี๊ยบ

ชาวนาวัยกลางคนยิ้มแล้วกล่าวว่า “สิบเหวินต่อหนึ่งตัว พ่อหนุ่ม ถ้าเจ้าซื้อเยอะข้าจะลดให้”

“ซื้อสิบตัวจะลดให้เท่าใด?”

“ซื้อสิบตัวข้าแถมให้เจ้าสองตัวเป็นอย่างไร?”

“ตกลง เช่นนั้นข้าขอซื้อลูกเจี๊ยบตัวเมียสิบตัว ท่านแถมลูกเจี๊ยบตัวผู้ให้ข้าสองตัวแล้วกัน”

ฉางชิงอยากเลี้ยงลูกเจี๊ยบมาโดยตลอด แต่ก่อนหน้านี้ไม่มีปัญญาเลี้ยง ตอนนี้พอมีปัญญาแล้วย่อมต้องเลี้ยงแน่นอน

เขาให้เงินชาวนาวัยกลางคนไปหนึ่งร้อยเหวิน ก่อนหน้านี้ที่ร้านตีเหล็กได้แลกเงินเป็นเหรียญทองแดงถุงใหญ่แล้ว สำหรับคนธรรมดาสามัญ เงินเช่นนี้ไม่ค่อยได้ใช้ประโยชน์นัก

สำหรับจอมยุทธ์ที่กินข้าวร่ำสุราแล้วโยนเงินสองตำลึงออกมาอย่างไม่ใยดีนั้น ฉางชิงจินตนาการไม่ออกเลยว่านั่นคือชีวิตแบบใด

เจ้าของร้านยังใจดีแถมกรงไก่เล็กๆ ที่สานจากไม้ไผ่ให้เขาอีกหนึ่งใบ สามารถถือไว้ในมือได้

เดินเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ฉางชิงก็พบคนขายลูกหมูอีก ลูกหมูสีดำขลับ แต่ละตัวขนาดเท่าลูกสุนัข วิ่งวุ่นอยู่ในกรงหมู

ดวงตาของฉางชิงเป็นประกาย ลูกหมู!

เขาใฝ่ฝันอยากจะเลี้ยงหมูสักตัวมาโดยตลอด หมูหนึ่งตัวเลี้ยงให้อ้วน เนื้อสามารถกินได้ทั้งปี

บ้านของท่านลุงก็เลี้ยงหมูไว้ตัวหนึ่ง โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเขาที่ไปตัดหญ้ามาให้หมูกิน แต่เขาเลี้ยงมาทั้งปี ถึงเวลาฆ่าหมูก็กินเนื้อไม่ได้ถึงสองชิ้น อย่างมากก็ได้กินน้ำแกงเนื้อบ้าง

“ท่านตา ลูกหมูขายอย่างไร?” ฉางชิงสอบถาม

ชายชราผู้ขายลูกหมูเหลือบมองฉางชิง แล้วกล่าวอย่างเกียจคร้านว่า “หกร้อยเหวินต่อหนึ่งตัว”

“หกร้อยเหวิน...” ฉางชิงพลันรู้สึกหนักใจขึ้นมาทันที ในตัวเขาเหลือเงินเพียงสี่ร้อยหกเหวินเท่านั้น

ดูท่าครั้งนี้คงจะซื้อลูกหมูไม่ได้แล้ว

เขามองลูกหมูเจ็ดแปดตัวอย่างอาลัยอาวรณ์อยู่ครู่หนึ่ง สายตาก็พลันไปหยุดอยู่ที่ลูกหมูตัวหนึ่งที่ดูป่วยกระเสาะกระแสะ ไม่ค่อยขยับเขยื้อน ขาดูเหมือนจะเป๋ด้วย

“ท่านตา ลูกหมูตัวนี้จะขายให้ข้าถูกๆ ได้หรือไม่?” เขาชี้นิ้วไปยังลูกหมูที่ป่วยตัวนั้น

ชายชรามองดูลูกหมูที่ป่วยตัวนั้น คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ถ้าเจ้าอยากได้จริงๆ ตัวนี้สี่ร้อยเหวินให้เจ้า”

ฉางชิงทำหน้าลำบากใจกล่าวว่า “ในตัวข้าเหลือเงินที่ใช้ได้เพียงสามร้อยห้าสิบเหวิน จะลดให้อีกห้าสิบเหวินได้หรือไม่”

ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราคานี้เกือบจะลดครึ่งหนึ่งแล้ว

ทว่าลูกหมูที่ป่วยตัวนี้ ขอเพียงเป็นคนที่เคยเลี้ยงหมูย่อมรู้ดีว่า โอกาสรอดของมันมีไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน ก็ยังดีกว่าขายไม่ออก จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ตกลง เช่นนั้นสามร้อยห้าสิบเหวิน ข้าขายให้เจ้าถูกๆ ก็แล้วกัน”

“ขอบคุณท่านตา”

ฉางชิงรีบหยิบเหรียญทองแดงกำหนึ่งออกจากถุงผ้าดังกรุ๊งกริ๊ง นับให้ชายชราสามร้อยห้าสิบเหวิน ชายชราเห็นว่าในถุงของเขายังมีเหรียญอีกหลายสิบเหวิน ก็กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “พ่อหนุ่ม เจ้าไม่ซื่อสัตย์เลยนะ นี่ไม่ใช่ว่ายังมีเงินอยู่อีกรึ?”

ฉางชิงรีบประสานมือกล่าวว่า “ไม่ได้หลอกท่านจริงๆ ที่เหลืออีกหลายสิบเหวินจะต้องเอาไปซื้อเมล็ดพันธุ์”

เขารับลูกหมูที่ป่วยตัวนั้นมาจากชายชราที่ยังคงไม่ค่อยพอใจเท่าใดนัก ลูกหมูตัวนี้แทบจะไม่ดิ้นรนเลย ฉางชิงอุ้มไว้ในอ้อมแขนก็เพียงแค่ขยับเล็กน้อยเท่านั้น

เขานำลูกหมูใส่ไว้ในตะกร้า จากนั้นจึงไปซื้อเมล็ดพันธุ์อีกเล็กน้อย ซื้อมันเทศที่แตกหน่อแล้วสองสามหัวมาทำเป็นพันธุ์มันเทศ และเมล็ดฟักทองอีกเล็กน้อย จนกระทั่งเงินหลายสิบเหวินที่เหลือในตัวถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยง

ระหว่างทางกลับบ้าน ฉางชิงสะพายตะกร้า หิ้วกรงไก่เล็กๆ อารมณ์เบิกบานใจอย่างยิ่ง ไม่เคยรู้สึกเปี่ยมสุขเช่นนี้มาก่อน

แม้กระทั่งฝีเท้าที่ก้าวกลับบ้านก็ยังรู้สึกเบาสบาย ไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงตีนเขาจงอยอินทรีก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว เอ้อร์เหมาก็วิ่งลงมาต้อนรับเขาแล้ว หางแกว่งไกวอย่างรวดเร็ว

“เอ้อร์เหมา เจ้าทายสิว่าข้าเอาอะไรมาฝากเจ้า?” ฉางชิงหยิบซาลาเปาไส้ผักกาดดองออกมาจากอกเสื้อป้อนให้เอ้อร์เหมา เอ้อร์เหมาแกว่งหางอย่างร่าเริงยิ่งขึ้น

เมื่อกลับขึ้นมาบนเขา ฉางชิงก็กล่าวกับเต่าขาวน้อยที่นอนอาบแดดอยู่บนก้อนหินว่า “ท่านห้า ข้าซื้อซาลาเปามาฝากท่าน”

เต่าขาวน้อยกล่าวอย่างเกียจคร้าน “เจ้าเด็กน้อยยังพอมีจิตสำนึกอยู่บ้าง”

มันรับซาลาเปาที่ฉางชิงยื่นให้ไปกัดกิน ก่อนจะใช้ซาลาเปาหนุนคอต่างหมอน

วางตะกร้าลง ฉางชิงรีบอุ้มลูกหมูออกมา เรียกกาเทพกสิกรรมออกมาป้อนน้ำให้มัน

น้ำในกาเทพกสิกรรมสามารถรักษาขาของตนและบาดแผลของเอ้อร์เหมาได้ ฉางชิงคิดว่ามันน่าจะรักษาลูกหมูตัวน้อยนี้ได้เช่นกัน เขาจึงกล้าซื้อลูกหมูที่ป่วยตัวนี้มา

หลังจากดื่มน้ำที่เขาป้อนให้ ลูกหมูที่ป่วยก็ยังคงดูเซื่องซึมอยู่บ้าง แต่แววตากลับดูสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ฉางชิงวางมันไว้ในตะกร้า แล้วไปขนหินเตรียมก่อคอกหมูและเล้าไก่ขนาดเล็ก บนภูเขาจงอยอินทรีนี้ไม่มีอะไรมาก มีแต่หินเท่านั้นที่มาก ในไม่ช้าก็ใช้หินก่อคอกหมูขนาดสามตารางเมตรขึ้นมาได้ แล้วก็แบ่งตรงกลางออกเป็นเล้าไก่

เขาปล่อยลูกเจี๊ยบทั้งหมดเข้าไปในเล้าไก่ และปล่อยลูกหมูเข้าไปในคอก ถอนหัวไชเท้าสองหัวมาป้อนลูกหมู ส่วนใบหัวไชเท้าก็นำไปให้ลูกเจี๊ยบกิน

เมื่อมองดูลูกหมูและลูกเจี๊ยบที่กำลังกินอาหาร เสี่ยวฉางชิงก็เริ่มจินตนาการถึงวันเวลาอันแสนสุขในอนาคต ที่จะได้กินเนื้อหมูและไข่ไก่แล้ว

ณ หมู่บ้านแม่น้ำทรายทอง เสียงประทัดและเสียงฆ้องกลองดังขึ้นอย่างอึกทึก ผู้ใหญ่บ้านกำลังจัดขบวนต้อนรับมู่ฉางหมิงที่สอบได้ตำแหน่งบัณฑิตซิ่วไฉกลับสู่หมู่บ้าน บัดนี้มู่ฉางหมิงมีใบหน้าแดงก่ำ ภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

เสื้อคลุมบัณฑิตที่เคยขาดรุ่งริ่งบนร่างกาย บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นอาภรณ์สีเขียวสดใสแล้ว ข้างกายยังมีบ่าวรับใช้ของตระกูลจ้าวตามมาส่งมอบเนื้อ ข้าวสาร น้ำมัน และแป้งสาลี ดูแล้วช่างมีกลิ่นอายของการกลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติยิ่งนัก