บทที่ 9 เป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่ง

บทที่ 9 เป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่ง

ทว่าเมื่อมองดูกระสอบเสบียงที่หนักราวร้อยกว่าชั่ง ฉางชิงก็รู้สึกหนักใจอยู่บ้าง จากหมู่บ้านถึงตัวเมืองมีระยะทางสิบกว่าลี้ หากต้องขนเสบียงกระสอบนี้ไปขายไกลถึงเพียงนั้นโดยไม่มีรถเข็นเล็กๆ สักคัน คงได้เหนื่อยจนสิ้นแรงเป็นแน่

ก็ถือเสียว่าเป็นการฝึกฝนร่างกายแล้วกัน

หลังจากพักผ่อนอย่างเต็มที่หนึ่งวัน วันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ ฉางชิงก็แบกกระสอบป่านลงจากเขา มุ่งหน้าไปยังเมืองแม่น้ำทรายทอง

ทว่าเส้นทางนี้กลับไม่ได้เหนื่อยล้าอย่างที่ฉางชิงจินตนาการไว้ เขาพบว่าพละกำลังของตนเองเพิ่มขึ้นมากกว่าแต่ก่อนอย่างน่าประหลาด อาจเป็นเพราะการฝึกมวย หรืออาจเป็นเพราะได้ดื่มน้ำจากกาเทพกสิกรรมทุกวัน

ระยะทางสิบกว่าลี้ เขาแบกข้าวสาลีไปพลางพักไปพลางเพียงสี่ครั้ง สามารถแบกเสบียงหนักร้อยกว่าชั่งเดินรวดเดียวได้ถึงสองสามลี้ ด้วยร่างกายที่ผอมบางของเขาในอดีต ย่อมไม่มีทางมีพละกำลังและความอดทนถึงเพียงนี้

เมืองแม่น้ำทรายทอง นี่คือชุมชนมนุษย์ที่ใหญ่ที่สุดที่ฉางชิงเคยพบเห็น ในเมืองมีผู้คนอาศัยอยู่ราวสามสี่พันคน ปกติแล้วเมื่อถึงวันตลาดนัดของหมู่บ้าน ผู้คนก็จะเดินทางมายังเมืองแห่งนี้ ทำให้มันคึกคักอย่างยิ่ง

ทว่าปีนี้เพราะผลกระทบจากภัยแล้ง วันตลาดนัดจึงไม่คึกคักเหมือนเช่นเคย มิหนำซ้ำในเมืองยังมีขอทานเพิ่มขึ้นไม่น้อย

ขอทานใบหน้าซูบเหลืองเหล่านั้น เกรงว่าส่วนใหญ่คงเป็นชาวบ้านที่ประสบภัยแล้งจนสิ้นไร้หนทาง ต้องระเห็จมาขอทานในเมือง

ในเมืองมีบ้านกระเบื้องและเรือนไม้หลังใหญ่อยู่มากมาย เมื่อมองดูบ้านกำแพงขาวกระเบื้องเขียวเหล่านั้น ฉางชิงก็รู้สึกอิจฉาอย่างยิ่ง บัดนี้ตนเองยังคงอาศัยอยู่ในกระท่อมถ้ำบนภูเขา ไม่ต่างอะไรกับคนป่า

ฉางชิงส่ายหน้าเบาๆ คนเรานี้ช่าง... พอได้อิ่มท้องก็ฟุ้งซ่านเสียจริง แต่ก่อนไม่เคยกล้าคิดที่จะอยู่บ้านหลังใหญ่เช่นนี้ บัดนี้เมื่อมีกินอิ่มท้อง ในใจก็พลันมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมา มนุษย์เรานี้ช่างโลภนัก ยามหิวโหยก็คิดเพียงอยากจะอิ่มท้อง แต่เมื่ออิ่มท้องแล้ว สารพัดความปรารถนาก็จะถาโถมเข้ามา

เมื่อเดินเข้าสู่ตลาด ก็ได้ยินเสียงร้องเรียกขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้า มีร้านขายซาลาเปาตั้งอยู่ เมื่อได้กลิ่นหอมของซาลาเปา ฉางชิงก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้ ทว่าบัดนี้ในเนื้อตัวกลับไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว

เขาหาทำเลว่างมุมหนึ่งในตลาด วางกระสอบข้าวสาลีของตนลงบนพื้น เปิดปากกระสอบ เผยให้เห็นเมล็ดข้าวสาลีที่อวบอิ่มทุกเม็ดอยู่ภายใน แล้วเริ่มร้องขาย “ขายข้าวสาลีจ้า ข้าวสาลีชั้นดี...”

“ขายข้าวฟ่าง ใครจะซื้อข้าวฟ่างบ้าง”

“ซาลาเปา ซาลาเปาผักกาดดองอบใหม่ๆ จ้า...”

รอบข้างมีเสียงร้องขายของดังระงม ฉางชิงพบว่าคนขายผักในตลาดน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก แม้ว่าช่วงก่อนหน้านี้จะมีฝนตกหนัก แต่ฝนเพิ่งจะตก ผักและธัญพืชย่อมไม่งอกงามขึ้นมาในทันที

ผักที่เหล่าพ่อค้าแม่ค้านำมาวางขายล้วนดูเหี่ยวเฉาเหมือนขาดสารอาหาร แต่ด้วยความช่างสังเกต เขาก็ยังมองเห็นรายละเอียดบางอย่าง

ราคาของผักและธัญพืช แพงกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัว!

ผักกาดขาวหัวหนึ่ง ปกติแล้วอย่างมากก็สองเหวิน แต่ฉางชิงเห็นหญิงชรานางนั้นขายถึงหกเหวินต่อหัว ก็ยังมีคนซื้อไม่ขาดสาย

ลุงคนที่ขายข้าวฟ่างมีท่าทีหยิ่งผยองยิ่งนัก แต่ข้าวฟ่างที่ปกติราคาชั่งละสิบเหวิน เขากลับขายได้ถึงชั่งละยี่สิบเหวิน และยังมีคนซื้อหา ดูท่าว่าภัยแล้งจะทำให้ราคาผักและธัญพืชพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

“ข้าวสาลีของเจ้าขายอย่างไร?” เสียงสตรีอันใสกังวานดังขึ้น เบื้องหน้าของฉางชิงปรากฏร่างสองร่าง เป็นเด็กสาวผู้สวมอาภรณ์สีเขียว ข้างกายนางมีชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งกำยำติดตามอยู่

เด็กสาวผู้นี้ดูแล้วอายุไล่เลี่ยกับฉางชิง ราวสิบหกสิบเจ็ดปี คิ้วของนางดุจภาพวาด ใบหน้าขาวนวลหมดจดงดงาม งดงามกว่าเด็กสาวในหมู่บ้านมากนัก ทั้งยังแต่งกายดีอีกด้วย

ฉางชิงมองจนตะลึง กระทั่งชายหนุ่มร่างกำยำข้างกายเด็กสาวเอ่ยปากขึ้น “เจ้าหนู ข้าถามเจ้าอยู่”

เด็กหนุ่มจึงได้สติกลับคืนมา ใบหน้าสีทองแดงพลันปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้น รีบละสายตา ก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงเบา “สิบ...สิบห้าเหวินต่อหนึ่งชั่ง!”

เดิมทีเขาคิดจะบอกว่าสิบเหวิน แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าราคาข้าวสาลีนั้นใกล้เคียงกับข้าวฟ่างมาโดยตลอด ข้าวฟ่างยังขายได้ถึงยี่สิบเหวิน ตนเองขึ้นราคาอีกห้าเหวินคงไม่มากเกินไปกระมัง

เด็กสาวหยิบข้าวสาลีขึ้นมาหนึ่งกำมือ เมล็ดข้าวสาลีทุกเม็ดล้วนอวบอิ่ม เมื่อสูดดมเบาๆ ก็ยังมีกลิ่นหอมสดชื่นของข้าวสาลี เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ธัญพืชเก่าเก็บ

“กระสอบนี้ข้าเอาทั้งหมด”

เด็กสาวยิ้มพลางกล่าว รอยยิ้มนั้นทำให้เด็กหนุ่มตะลึงงันไปอีกครา เมื่อได้สติกลับคืนมาก็รีบถามย้ำ “เอาทั้งหมดเลยรึขอรับ?”

“อืม” เด็กสาวพยักหน้า แล้วหยิบเงินออกจากถุงเงินของตน

ชายหนุ่มร่างกำยำที่อยู่ข้างๆ คว้ากระสอบข้าวสาลีของฉางชิงขึ้นมาด้วยมือข้างเดียว ยกขึ้นด้วยแขนเพียงข้างเดียว ทำเอาฉางชิงตกใจยิ่งนัก ชายหนุ่มชั่งน้ำหนักในมือดูแล้วกล่าว “หนึ่งต้านพอดี”

เด็กสาวหยิบเงินแท่งหนึ่งตำลึง พร้อมกับเม็ดเงินเล็กๆ อีกห้าเม็ดออกมา

ในโลกนี้ เงินหนึ่งตำลึงเท่ากับหนึ่งพันเหวิน หรือก็คือเหรียญทองแดงเล็กๆ หนึ่งพันเหรียญ ส่วนเงินหนึ่งเฉียนเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง

ฉางชิงรีบเช็ดมือของตน แล้วใช้สองมือรับมา เด็กสาวส่งยิ้มให้เขาอย่างสุภาพแล้วก็หันหลังเดินจากไป ชายหนุ่มร่างกำยำผู้นั้นใช้มือข้างเดียวถือเสบียงหนักร้อยชั่งเดินตามไปข้างหลังอย่างสบายๆ

“บั้นท้ายไม่ใหญ่พอ คลอดลูกยากแน่...” ฉางชิงละสายตา พึมพำกับตนเองเสียงเบา

เด็กสาวที่เดินออกไปได้ระยะหนึ่งแล้วราวกับได้ยิน ใบหน้าของนางพลันแข็งค้าง หันกลับมาถลึงตาใส่ฉางชิงคราหนึ่ง

ทว่าฉางชิงไม่ทันเห็น สายตาของเขาทั้งหมดจดจ่ออยู่กับแท่งเงินและเม็ดเงินในมือ หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้น

เงิน! นี่เป็นครั้งแรกที่ตนเองมีเงินมากขนาดนี้!

เขารีบยัดเงินใส่ลงในถุงผ้าชั้นในที่ซ่อนอยู่ในกางเกงอย่างดี อารมณ์เบิกบานใจยิ่งนัก

“ประกาศผลแล้วจ้า... มาดูท่านบัณฑิตซิ่วไฉกันเร็ว...”

นอกตลาด มีคนตะโกนเสียงดัง ผู้คนมากมายเมื่อได้ยินดังนั้นก็พากันไปมุงดู

ฉางชิงสงสัยจึงตามฝูงชนไปมุงดูด้วย ก็เห็นเจ้าพนักงานในชุดจับกุมสองสามคนกำลังติดประกาศสีแดงแผ่นใหญ่บนกำแพงประกาศ บนนั้นเขียนชื่อไว้สิบกว่าชื่อ ผู้คนมากมายมุงดูกันอย่างคึกคัก

ด้านหน้าสุดส่วนใหญ่เป็นคนที่แต่งกายเหมือนบัณฑิต มีคนหนึ่งหัวเราะอย่างยินดี “ข้าสอบได้แล้ว! ข้าสอบได้เป็นบัณฑิตซิ่วไฉแล้ว!”

ก็มีบางคนที่มองไม่เห็นชื่อของตนเอง ก้มหน้าก้มตาอย่างสิ้นหวัง

ฉางชิงอ่านหนังสือออกไม่กี่ตัว ไม่รู้ว่าบนนั้นเขียนอะไรไว้บ้าง แต่เขากลับเห็นคนผู้หนึ่งที่ตนคุ้นเคย

พี่ใหญ่ลูกพี่ลูกน้อง มู่ฉางหมิง!

มู่ฉางหมิงมีหน้าตาหล่อเหลาพอสมควร สวมชุดบัณฑิตที่มีรอยปะชุน บัดนี้ก็กำลังปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่ง หัวเราะเสียงดัง “ข้าสอบได้แล้ว! ข้าสอบได้แล้ว! ข้าสอบได้เป็นบัณฑิตซิ่วไฉแล้ว!”

ในราชวงศ์ต้าโจว การสอบได้เป็นบัณฑิตซิ่วไฉนั้น เมื่อพบขุนนางก็ไม่ต้องคุกเข่า ตนเองยังได้รับการยกเว้นภาษี คนในครอบครัวก็ได้รับการยกเว้นภาษีครึ่งหนึ่ง เมื่อกลับไปยังหมู่บ้านย่อมเป็นที่เคารพนับถืออย่างยิ่ง

อีกทั้งยังสามารถเข้าไปรับราชการในหน่วยงานราชการได้อีกด้วย สถานะแตกต่างจากชาวนาผู้ไม่รู้หนังสือโดยสิ้นเชิง

ราชวงศ์ต้าโจวจัดตั้งสายบุ๋นและสายบู๊ขึ้น สองสายนี้ล้วนสามารถสร้างชื่อเสียงได้ ในจำนวนนี้สายบู๊ยิ่งรุ่งโรจน์ แต่เส้นทางสายบู๊ไม่ใช่สิ่งที่ลูกหลานคนยากจนจะอาจเอื้อมได้

“ยินดีด้วยฉางหมิง ในอนาคตก็คือท่านบัณฑิตซิ่วไฉแล้ว”

“ใช่แล้ว ท่านบัณฑิตซิ่วไฉ ในอนาคตอย่าได้ลืมพวกเรานะ”

“ฉางหมิงในอนาคตจะต้องสอบได้เป็นบัณฑิตจวี่เหริน เป็นขุนนางใหญ่แน่นอน” คนรอบข้างที่รู้จักมู่ฉางหมิงอยู่ไม่น้อย ต่างก็อดกลั้นความอิจฉาในใจ พลางยิ้มแสดงความยินดี

“พี่ใหญ่ พี่ใหญ่...” มู่ฉางชิงเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน ใบหน้าเปื้อนยิ้มเช่นกัน กล่าวว่า “พี่ใหญ่ ท่านสอบได้เป็นบัณฑิตซิ่วไฉแล้วรึ?”

มู่ฉางหมิงที่เดิมทีใบหน้าเปื้อนยิ้ม เมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่เบียดเสียดเข้ามาในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสกปรกมอมแมม รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันจางลงไปหลายส่วน

ท่าทีของเขาเผยให้เห็นแววเย็นชาที่แฝงไว้ด้วยความรังเกียจ พยักหน้าเบาๆ กล่าวว่า “ถูกต้อง ในอนาคตข้าคือบัณฑิตซิ่วไฉ”

ฉางชิงแสดงความยินดีอย่างจริงใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความปรีดา กล่าวว่า “ยินดีด้วยพี่ใหญ่ เช่นนั้นในอนาคตท่านก็ไม่ต้องจ่ายภาษีแล้ว วันนี้พวกเราต้องฉลองกันให้ดีๆ”

เขาตั้งใจว่าจะตัดใจใช้เงินซื้อเนื้อดีๆ สักสองสามชั่งมาฉลองให้พี่ชาย

ใครจะรู้ว่าคำว่าไม่ต้องจ่ายภาษีนี้จะทำให้มู่ฉางหมิงรู้สึกเสียหน้า อับอาย และโกรธจัดขึ้นมา “พูดจาเหลวไหลอะไร! ข้าสอบได้เป็นบัณฑิตซิ่วไฉก็เพื่อตอบแทนราชสำนักในภายภาคหน้า สร้างคุณประโยชน์ให้แก่บ้านเมือง ไพร่โง่เขลาสายตาสั้นเช่นเจ้ารู้อะไร!”

ฉางชิงถูกเขาด่าจนงงงัน บัณฑิตที่อยู่ข้างๆ ถามขึ้นว่า “ฉางหมิง เขาเป็นน้องชายของเจ้ารึ?”

มู่ฉางหมิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธความสัมพันธ์ “เป็นบ่าวไพร่ที่บ้านข้าเลี้ยงไว้ เป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่งเท่านั้น”