บทที่ 6 เชือกป่านมักขาดตรงที่บางที่สุด

บทที่ 6 เชือกป่านมักขาดตรงที่บางที่สุด

ชาวบ้านเริ่มตีฆ้องตีกลอง ยังมีบางคนร่ายรำระบำพื้นบ้านเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่ทวยเทพ

ผู้ใหญ่บ้านถือคบเพลิงเล่มหนึ่ง จุดไฟที่เสาธูปสวรรค์ตรงกลาง

หวังต้าจู้และหวังเอ้อร์จู้บุตรชายของเขาถือคบเพลิง จุดฟืนแห้งใต้ร่างของฉางชิงและจ้าวเสี่ยวหลี

วันนี้อากาศแห้งแล้ง ฟืนจึงจุดติดได้ในทันที ควันไฟรมขึ้นไปจนทำให้มู่ฉางชิงไอไม่หยุดและน้ำตาไหล เปลวเพลิงแผดเผาจนผิวของเด็กหนุ่มร้อนผ่าว เส้นผมเริ่มหงิกงอ ส่งกลิ่นเหม็นไหม้

“ตายเสียก็ดี โลกมนุษย์อันเป็นดั่งขุมนรกนี้ช่างขมขื่นนัก ชาติหน้าขอให้ได้ไปเกิดในภพภูมิที่ดีเถิด”

เต่าขาวน้อยมองดูฉากนี้อยู่ไกลๆ พลางรำพึงในใจ

“โอ๊ย...” ทันใดนั้น เต่าขาวน้อยก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด รู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างของตนก็เจ็บปวดราวกับถูกไฟเผาเช่นกัน

“ข้าเป็นอะไรไป...” เต่าขาวตกใจยิ่งนัก แล้วมองไปยังเด็กหนุ่มที่กำลังถูกแผดเผาอยู่ไกลๆ พลันเข้าใจบางสิ่งขึ้นมาทันที แล้วก็สบถออกมาเสียงดัง “บัดซบ!!”

“ข้าถูก ‘สิ่งนั้น’ หลอมกลั่น ส่วนเจ้าเด็กนั่นก็กลายเป็นผู้ครอบครองที่ ‘สิ่งนั้น’ ยอมรับ พูดอีกอย่างก็คือชีวิตของข้าผูกติดอยู่กับเขางั้นรึ??”

“บัดซบเอ๊ย!!”

เต่าขาวน้อยกระทืบเท้าด่าทอ แล้วรีบประสานอินด้วยอุ้งเท้าเต่า อุ้งเท้าของมันคล่องแคล่วราวกับนิ้วมือของมนุษย์

บนเสาธูปสวรรค์ ฉางชิงถูกควันรมจนลืมตาไม่ขึ้น ท่อนล่างของร่างกายเริ่มรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากเปลวเพลิงที่แผดเผา เสื้อผ้าบนร่างกายเริ่มถูกไฟลามเลีย เด็กหนุ่มทนไม่ไหวอีกต่อไป ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดออกมา

ทว่าเสียงกรีดร้องของเขากลับถูกเสียงฆ้องกลองกลบจนสิ้น บางทีความหมายของเสียงฆ้องกลองอาจจะเป็นเพื่อกลบเสียงกรีดร้องของเครื่องสังเวย เพื่อให้ผู้ที่คิดค้นพิธีสังเวยขึ้นมามีความรู้สึกผิดในใจน้อยลง

กางเกงเริ่มติดไฟ รังนกก็ใกล้จะถูกเผาไปด้วยแล้ว

ครืนนน...!

ทันใดนั้น บนท้องฟ้าก็มีเสียงฟ้าร้องคำรามดังขึ้นมาเป็นระลอก เสียงฟ้าร้องนี้เมื่อกระทบโสตประสาทของชาวบ้านทุกคนก็ราวกับเป็นเสียงสวรรค์

ชาวบ้านเงยหน้ามองท้องฟ้า ก็เห็นว่าเหนือศาลราชามังกรพลันมีเมฆดำก้อนหนึ่งปรากฏขึ้น

ฉากนี้ทำให้ชาวบ้านทุกคนยินดีปรีดา

“ฝนจะตกแล้ว”

“ท่านราชามังกรรับรู้ถึงการสังเวยของพวกเราแล้ว!”

“พิธีสังเวยเริ่มได้ผลแล้ว”

ชาวบ้านพลันโห่ร้องดีใจ แม่หมอผู้นั้นก็ตะโกนโห่ร้องอย่างตื่นเต้น “เป็นฝีมือของข้า! ความจริงใจของข้าทำให้ท่านราชามังกรรับรู้ได้”

นางยิ่งเปล่งเสียงท่องคาถาประหลาดที่ฟังไม่เข้าใจดังขึ้น

เมฆดำนั้นมาอย่างกะทันหัน ฝนก็ยิ่งตกอย่างกะทันหัน พลันเห็นฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมาจากท้องฟ้า

เพียงแต่ฝนที่ตกนี้ช่างประหลาดนัก ฝนห่าใหญ่กลับครอบคลุมพื้นที่เพียงหย่อมเล็กๆ เท่านั้น มองจากไกลๆ ราวกับสวรรค์กำลังปัสสาวะ

ฝนห่าใหญ่นั้นตกลงใส่ร่างของมู่ฉางชิงและบริเวณที่ใช้สังเวยจ้าวเสี่ยวหลี ดับไฟที่กำลังลุกโชนอยู่บนกองฟืนโดยตรง

ครอบคลุมพื้นที่เพียงสองสามจั้งเท่านั้น!

พื้นที่นอกเขตพิธีสังเวยกลับไม่มีฝนตกแม้แต่หยดเดียว

ฉางชิงที่เดิมทีคิดว่าตนเองจะต้องถูกเผาตาย บัดนี้กลับรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ เม็ดฝนที่ตกลงบนร่างกายช่างสบายเหลือเกิน อยากให้สายฝนอันเย็นเยียบนี้สาดซัดบนใบหน้าของตนอย่างแรง

ไฟดับ ฟืนเปียก ฝนหยุด

ชาวบ้านที่กำลังโห่ร้องยินดีในไม่ช้าก็รู้สึกถึงความผิดปกติ เมฆดำบนท้องฟ้าพลันสลายไปในพริบตา ฝนห่าใหญ่เพียงแค่ครอบคลุมพื้นที่สังเวยของคนทั้งสองเท่านั้น

“ฝนหยุดตกได้อย่างไร?”

“ใช่แล้ว หยุดตกได้อย่างไรกัน แล้วยังตกแค่หย่อมเล็กๆ แค่นี้อีก”

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านแม่หมอ นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

ชาวบ้านเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน ฝนนี้ช่างประหลาดนัก ดับไฟบนกองฟืนของคนทั้งสองแล้วก็หยุดตก

“นี่...” ผู้ใหญ่บ้านก็อ้าปากค้างเช่นกัน ไม่เคยพบเห็นสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ฝนจะตกแค่ในพื้นที่เล็กๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?

สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเขาก็มองไปยังแม่หมอผู้รับผิดชอบการทำพิธี

แม่หมอก็ตกใจยิ่งนัก ทว่านางกลอกตาไปมา ก็พลันคิดหาทางออกและโอกาสทำเงินขึ้นมาได้ จึงตะโกนเสียงดังว่า “ต้องเป็นเพราะพวกเรายังจริงใจไม่พอแน่ๆ เผาต่อ! เมื่อครู่นี้ท่านราชามังกรทรงสำแดงอิทธิฤทธิ์บอกข้าว่าพระองค์ต้องการให้ปิดทององค์ท่าน เดี๋ยวทุกคนช่วยกันรวบรวมเงิน พวกเราจะปิดทองให้ท่านราชามังกร”

“หา ต้องรวบรวมเงินอีกแล้วรึ”

“จะมีเงินที่ไหนเหลืออีกเล่า...” ชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์อย่างไม่พอใจ

หวังเอ้อร์จู้จุดไฟ ก็พบว่าฟืนเปียกโชกไปหมดแล้ว ไม่สามารถจุดติดได้เลย “จุดไม่ติดแล้ว ฟืนเปียกหมดแล้ว”

ผู้ใหญ่บ้านกล่าวว่า “ไปหาฟืนใหม่มาสองมัด”

มีคนรีบไปหาฟืนใหม่มาทันที จัดวางรอบๆ เครื่องสังเวยทั้งสองอีกครั้ง

หวังเอ้อร์จู้ยกคบเพลิงขึ้น กำลังจะจุดไฟอีกครั้ง

เปรี้ยง!

ท้องฟ้าสว่างวาบ ลำแสงสีเงินขาวสายหนึ่งพุ่งลงมาจากฟ้า เป็นสายฟ้าฟาดขนาดเท่าต้นขา!

สายฟ้าฟาดสายนี้ผ่าลงบนร่างของหวังเอ้อร์จู้อย่างจัง หวังเอ้อร์จู้ร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่ง ทั้งร่างถูกอสนีบาตฟาดใส่ ร่างแข็งทื่อล้มลงทันที ทั่วทั้งร่างพลันมีควันคละคลุ้ง

ฉากนี้ทำให้ชาวบ้านทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ตกตะลึง ทุกคนอ้าปากค้างตาเบิกโพลง

“คนถูกฟ้าผ่าตาย!!”

“สวรรค์พิโรธแล้ว!”

ในฝูงชนพลันมีเสียงร้องตกใจดังขึ้น ผู้คนร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนก ผลักไสกันหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

“เอ้อร์จู้!!” ผู้ใหญ่บ้านได้สติ ร้องครวญครางด้วยความโศกเศร้า ก็เห็นว่าลูกชายของตนบนพื้นกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว ทั่วร่างดำเป็นตอตะโกมีควันลอยกรุ่น ตายสนิทชนิดที่ไม่อาจตายได้ยิ่งกว่านี้อีกแล้ว

ที่ห่างไกลออกไป เต่าขาวน้อยตัวหนึ่งนอนแผ่หมดแรงอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน “ปราณวิญญาณเพียงน้อยนิดที่อุตส่าห์สะสมมาได้ต้องมาสิ้นเปลืองไปเช่นนี้...”

“ท่านราชามังกรโปรดอภัยด้วย ท่านราชามังกรโปรดอภัยด้วย”

แม่หมอตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะ ตัวสั่นงันงก อสนีบาตนี้ช่างเหนือธรรมชาติยิ่งนัก ยังมีฝนเมื่อครู่อีก ตกลงมาเพียงแค่หย่อมเล็กๆ เพื่อดับกองฟืน

เห็นได้ชัดว่าเป็นราชามังกรสำแดงอิทธิฤทธิ์ พบว่าตนนางหลอกลวงชาวบ้าน จึงได้สำแดงปาฏิหาริย์เพื่อตักเตือน

หวังต้าจู้แบกบิดาผู้ใหญ่บ้านของตนวิ่งหนีไป ไม่กล้าแม้แต่จะเก็บศพน้องชายของตน

พิธีสังเวยอันคึกคักพลันเลิกรา เหลือเพียงฉางชิง จ้าวเสี่ยวหลี แม่หมอที่กำลังโขกศีรษะ และแม่ม่ายหลี่

แม่ม่ายหลี่พุ่งเข้ามาช่วยแก้มัดให้ลูกสาวของตน สองแม่ลูกกอดกันร้องไห้ พวกนางก็เป็นกลุ่มคนที่อ่อนแอในหมู่บ้าน มิเช่นนั้นเรื่องการสังเวยก็คงไม่ตกมาถึงสองแม่ลูกเช่นพวกนาง

มู่ฉางชิงเงยหน้ามองฟ้า เมฆดำบนท้องฟ้าสลายไปแล้ว เป็นสวรรค์ที่ช่วยชีวิตตนเองไว้รึ?

ขณะนั้นเขาก็รู้สึกว่าเชือกด้านหลังของตนถูกใครบางคนแก้มัด เมื่อหันกลับไปก็พบว่าเป็นแม่ม่ายหลี่

“ป้าหลี่”

“ฉางชิงเอ๋ย อย่าอยู่ในหมู่บ้านนี้อีกเลย ท่านลุงท่านป้าสะใภ้ของเจ้าไม่ใช่คน ผู้ใหญ่บ้านกับพวกเขายิ่งไม่ใช่คน ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าพวกเขาเอาคนที่อดตายไปตุ๋นกินเนื้อ!”

แม่ม่ายหลี่แก้มัดให้ฉางชิง พร่ำเตือนด้วยความหวังดีแล้วก็พยุงลูกสาวของตนจากไป ยามจากไปก็ร้องไห้พลางกล่าวว่า “สวรรค์ หากท่านมีตาจริงก็โปรดประทานทางรอดให้แก่ชาวบ้านด้วยเถิด”

หลังจากสองแม่ลูกจากไปแล้ว ฉางชิงก็มองดูศพที่ดำเป็นตอตะโกบนพื้น ข่มความกลัวในใจแล้วหยิบมีดฟืนที่ยังอยู่ในสภาพดีจากเอวของเขา แล้วก็รีบวิ่งหนีออกจากศาลราชามังกร

เมื่อวิ่งกลับมาถึงบ้านของตน สภาพทุกอย่างในบ้านทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก บ้านถูกรื้อถอนจนหมดสิ้น เสาหลักที่เป็นโครงสร้างของบ้านถูกรื้อถอนไปหมด สวนผักของเขาก็อยู่ในสภาพยับเยิน เหลือเพียงเศษผักเน่าๆ หัวไชเท้า ผักกวางตุ้งที่ตนปลูกไว้หายไปหมดสิ้น

“เป็นไปได้อย่างไร...” น้ำตาของเด็กหนุ่มไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป ไหลรินลงมา เชือกป่านมักขาดตรงที่บางที่สุด เคราะห์กรรมมักเลือกเล่นงานคนที่อาภัพ

“เอ้อร์เหมา เอ้อร์เหมา!” ฉางชิงเช็ดน้ำตา เริ่มเรียกหาเอ้อร์เหมา

“โฮ่งๆ...” ในพุ่มไม้ที่ไม่ไกลนัก สุนัขดำเอ้อร์เหมาก็มุดออกมา วิ่งขากะเผลกมาหาฉางชิง ขาหน้าซ้ายของมันถูกคนตีจนหัก

ในใจของฉางชิงค่อยสงบลงเล็กน้อย รีบเข้าไปกอดเอ้อร์เหมาไว้ คนหนึ่งคนกับสุนัขหนึ่งตัวที่ผอมบาง กลายเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวในโลกอันทุกข์ระทมนี้

“เฮ้ เด็กน้อย ข้ามีสุดยอดเคล็ดวิชาเทวะสะท้านฟ้าสะเทือนดินสะอื้นไห้เทพผีอยู่ชุดหนึ่ง เจ้าจะฝึกหรือไม่?”