บทที่ 5 สังเวยราชามังกร

บทที่ 5 สังเวยราชามังกร

หนึ่งเค่อก่อนหน้า ณ บ้านของท่านลุง

“อันใดกัน? หมู่บ้านตัดสินใจจะนำมู่ฉางชิงไปสังเวยรึ? นี่...ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าก็มีหลานชายเพียงคนเดียวผู้นี้

น้องชายกับน้องสะใภ้ผู้น่าสงสารของข้าจากไปแล้วก็เหลือทายาทไว้เพียงคนเดียวเท่านั้น ไม่ได้! ผู้ใดจะถูกนำไปสังเวยก็ได้ แต่จะสังเวยฉางชิงไม่ได้เด็ดขาด!”

ในห้อง ท่านลุงมู่ชิงสุ่ยส่ายหน้าไม่หยุด

ท่านป้าสะใภ้ก็รีบกล่าวเสริม “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ทางหมู่บ้านจะตัดสินใจเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ นี่มันรังแกกันชัดๆ”

การมีมู่ฉางชิงอยู่ ก็เท่ากับว่าคนทั้งสองมีทาสรับใช้ฟรีๆ เพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง จะยินยอมให้ใช้มู่ฉางชิงไปสังเวยได้อย่างไร? ต่อไปผู้ใดจะเลี้ยงวัว ผู้ใดจะตัดหญ้าให้หมู? ผู้ใดจะขนมูลสัตว์?

น้ำเสียงของผู้ใหญ่บ้านราบเรียบ กล่าวว่า “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าสองคนตัดใจไม่ได้ แต่หากไม่สังเวยราชามังกรอีก คนทั้งหมู่บ้านจะต้องแห้งตายอดตายกันหมดแล้ว พวกเจ้าวางใจเถอะ ทางหมู่บ้านจะไม่ทำให้พวกเจ้าขาดทุน ชาวบ้านจะรวบรวมเงินสิบตำลึงให้พวกเจ้า”

“สิบตำลึง...” สองสามีภรรยาสบตากัน ลูกตาหมุนขวับ ไม่พูดจาอีกต่อไป บนใบหน้าเผยสีหน้าลังเล

เงินสิบตำลึงในหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ถือเป็นเงินจำนวนไม่น้อย ทำนาทั้งปีก็ยังหาไม่ได้มากเท่านี้

ผู้ใหญ่บ้านกล่าวต่อ “แล้วฉางหมิงก็ใกล้จะสอบบัณฑิตซิ่วไฉแล้วมิใช่รึ? ผู้คุมสอบในครั้งนี้ หากนับญาติกันแล้วก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของหลานชายข้า ข้ายังพอจะช่วยพูดฝากฝังให้ได้อยู่บ้าง”

จุดนี้ถือว่าแทงใจดำของคนทั้งสองเข้าอย่างจัง ท่านป้าสะใภ้ส่งสายตาให้ท่านลุงไม่หยุด

ท่านลุงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกัดฟันกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่บ้าน ฉางชิงเป็นหลานชายแท้ๆ ของข้านะ พวกข้าสองสามีภรรยาเลี้ยงดูเขามาหลายปี ประหนึ่งลูกในไส้ ไม่กล้าตีไม่กล้าด่า ท่านต้องเพิ่มเงิน!”

“สิบห้าตำลึง มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว!” ผู้ใหญ่บ้านก็ยื่นคำขาดเช่นกัน

“ตกลง!”

สองสามีภรรยาเอ่ยขึ้นแทบจะพร้อมกัน

“ไม่ได้นะ!”

มู่เสี่ยวเหอที่ได้ยินการสนทนาเดินเข้ามากล่าวอย่างโกรธเคือง “ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านจะตัดสินใจนำพี่ฉางชิงไปสังเวยได้อย่างไร? เขาแยกบ้านไปจากพวกเราแล้ว เรื่องนี้ไม่ควรให้พวกเราตัดสินใจ”

ท่านลุงตบโต๊ะหนึ่งที “เจ้ารู้อะไร หุบปาก! ไปซักผ้าเสีย”

เขารีบยิ้มประจบผู้ใหญ่บ้าน กล่าวว่าเด็กหญิงไม่รู้จักความ

“ข้าจะไปบอกพี่ฉางชิง!” เสี่ยวเหอจากไปอย่างโกรธเคือง

แต่ท่านป้าสะใภ้สายตาไวมือไว พุ่งเข้าไปคว้าตัวเสี่ยวเหอไว้ “เจ้าเด็กไม่รักดี! เห็นคนนอกดีกว่าคนในรึอย่างไร? ฉางหมิงต่างหากที่เป็นพี่ชายแท้ๆ ของเจ้า เหตุใดเจ้าจึงไม่คิดถึงพี่ชายแท้ๆ ของเจ้าให้ดีๆ?”

ท่านลุงก็กล่าวอย่างฉุนเฉียว “ขังนางไว้ในห้องเก็บฟืน ห้ามออกจากบ้านเด็ดขาด!”

หลังจากออกจากบ้านของท่านลุง ผู้ใหญ่บ้านก็เดินทางมาถึงบ้านของมู่ฉางชิง

มู่ฉางชิงเปิดประตูเห็นว่าเป็นผู้ใหญ่บ้าน ก็ยิ้มแย้มเชื้อเชิญเข้ามา แล้วไปรินน้ำให้ดื่ม

ผู้ใหญ่บ้านมองมู่ฉางชิงที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการรินน้ำพลางกล่าวว่า “ฉางชิงเอ๋ย พรุ่งนี้ในหมู่บ้านจะเตรียมการสังเวยราชามังกร ถึงเวลาเจ้าห้ามขาดเป็นอันขาดนะ งานนาในมือก็วางไว้ก่อน ไม่ต้องทำ”

ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าถามอย่างระมัดระวัง “ครั้งนี้ยังคงใช้คนเป็นเครื่องสังเวยอยู่หรือไม่ขอรับ?”

ผู้ใหญ่บ้านรับน้ำที่เขารินมาดื่มไปหนึ่งอึก กล่าวว่า “นี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเจ้าต้องกังวล พรุ่งนี้อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหนก็แล้วกัน เอ๊ะ น้ำของเจ้านี่รสชาติดีแปลกๆ ไม่มีกลิ่นดินเลย”

ผู้ใหญ่บ้านดื่มน้ำเสร็จก็จากไป มู่ฉางชิงถอนหายใจในใจ ‘หวังว่าครั้งนี้คงจะไม่ใช้คนเป็นเครื่องสังเวยอีกนะ...’

เต่าขาวน้อยบนโม่หินหัวเราะเยาะ “พรุ่งนี้เจ้าเกรงว่าคงจะได้เป็นตัวเอกแล้วล่ะ”

ฉางชิงชะงักไป ไม่เข้าใจจึงถามว่า “ท่านห้า ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

เต่าขาวน้อยกัดหัวไชเท้าไปหนึ่งคำ ไม่ได้พูดอะไร

มู่ฉางชิงก็ไม่ได้คิดมาก ช่วงบ่ายก็ยังคงไปช่วยบ้านท่านลุงเลี้ยงวัวเช่นเดิม เมื่อเสร็จแล้วก็กลับบ้านนอนแต่หัวค่ำ

วันรุ่งขึ้น มู่ฉางชิงยังไม่ทันตื่นดี ประตูบ้านของเขาก็ถูกทุบดังปังๆ ไม่หยุด

ฉางชิงไปเปิดประตู ก็เห็นชายฉกรรจ์สามคนยืนอยู่หน้าประตู คนที่นำหน้าคือหวังเอ้อร์จู้ ลูกชายของผู้ใหญ่บ้านนั่นเอง

“พี่เอ้อร์จู้”

ฉางชิงกำลังจะถามว่าพวกเขาจะทำอะไร หวังเอ้อร์จู้ก็โบกมือแล้วสั่งว่า “มัดไว้!”

ชายหนุ่มฉกรรจ์สองคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็พุ่งเข้ามา จับแขนของฉางชิงไว้คนละข้างแล้วกดตัวเขาไว้ทันที หวังเอ้อร์จู้ก้าวขึ้นมาใช้เชือกมัดฉางชิงโดยตรง

ฉางชิงดิ้นรนอย่างตื่นตระหนก ร้องอุทานว่า “พี่เอ้อร์จู้ พี่เปียวจื่อ พวกท่านจะทำอะไร?”

“ทำอะไร? แน่นอนว่าลากเจ้าไปสังเวยราชามังกรน่ะสิ! ท่านลุงของเจ้าขายเจ้าให้หมู่บ้านในราคาสิบห้าตำลึงแล้ว เพื่อใช้สังเวยราชามังกร เจ้าเด็กมู่เอ๋ย มีค่าถึงสิบห้าตำลึงแล้วยังสามารถทำคุณประโยชน์ให้หมู่บ้านได้ ชีวิตนี้ของเจ้าก็ถือว่าคุ้มแล้ว” หวังเอ้อร์จู้พูดพลางมัดพลางหัวเราะเยาะ

“อันใดกัน! ท่านลุงขายข้าไปแล้วรึ? พวกท่านจะใช้ข้าสังเวยรึ?” เมื่อมู่ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็ราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

“ปล่อยข้า! ข้าไม่ต้องการสังเวยราชามังกร!” เขาดิ้นรนสุดชีวิต แต่เรี่ยวแรงของเขาจะไปสู้ชายฉกรรจ์สามคนได้อย่างไร

“โฮ่งๆ!” สุนัขดำเอ้อร์เหมาพุ่งเข้าเห่าอย่างบ้าคลั่ง อ้าปากกัดเข้าที่ขาของหวังเอ้อร์จู้อย่างแรง

หวังเอ้อร์จู้ร้องโอ๊ยขึ้นมา เตะเข้าที่ท้องของเอ้อร์เหมาอย่างเดือดดาลจนมันกระเด็นออกไป “เจ้าหมาโรคระบาด! รอให้พิธีสังเวยเสร็จสิ้นแล้วจะมาฆ่าเจ้าตุ๋นกิน!”

คนทั้งสามมัดมู่ฉางชิงแล้วลากตัวเขาจากไป ฉางชิงหันกลับไปตะโกนอย่างสิ้นหวัง “ท่านลุง ท่านป้าสะใภ้ ช่วยข้าด้วย! ข้าไม่ต้องการสังเวยราชามังกร!”

ในบ้านของท่านลุง ท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้กำลังถือเศษเงินสิบห้าตำลึงไว้ในมือด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

“มีเงินเท่านี้ก็พอให้ฉางหมิงแต่งภรรยาแล้ว”

“ใช่แล้ว! เอาไปใช้เป็นสินสอดสักห้าตำลึงก็เหลือเฟือ ที่เหลือก็เก็บไว้ซื้อเสบียงกับที่นาสำหรับฤดูหนาว”

“ใช่ๆๆ ซื้อเนื้ออีกสักชิ้นด้วย”

ตอนเที่ยง ข้างแม่น้ำทรายทอง หน้าศาลราชามังกร

ชาวบ้านหลายร้อยคนของหมู่บ้านแม่น้ำทรายทองมารวมตัวกัน มู่ฉางชิงกับเด็กสาวอีกคนหนึ่งถูกมัดไว้กับเสาสองต้นที่ดูคล้ายธูปยักษ์ปักชี้ขึ้นสู่ฟ้า

บัดนี้มู่ฉางชิงสวมเสื้อผ้าสีแดง เด็กสาวอีกคนก็เช่นกัน บนใบหน้าของทั้งสองยังถูกทาด้วยสีแดงระเรื่อ ดูแล้วราวกับกุมารทองกุมารีหยกคู่หนึ่ง

เด็กสาวผู้นั้นนามว่าจ้าวเสี่ยวหลี เป็นเด็กสาวตาบอดแต่กำเนิด บัดนี้ดวงตาคู่นั้นแม้จะมองไม่เห็น แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความตื่นตระหนกและความหวาดกลัว ทั้งยังเอ่อคลอด้วยน้ำตา

หน้าเสาที่มัดคนทั้งสองไว้มีกองไม้สุมอยู่ ตั้งใจจะใช้ไฟเป็นเครื่องสังเวย เพราะเป็นช่วงฤดูแล้ง แม่น้ำจึงแห้งขอด ไม่สามารถทำพิธีสังเวยในน้ำได้

ผู้ใหญ่บ้าน แม่หมอ และเหล่าผู้อาวุโสของหมู่บ้านยืนอยู่เบื้องหน้าชาวบ้านทั้งหมด นำชาวบ้านทั้งหมดคุกเข่าคำนับศาลราชามังกร

แม่หมอเต้นทรงอยู่ด้านหน้า ในมือถือธงยาว ในปากพึมพำคาถาที่คนอื่นฟังไม่เข้าใจ

ผู้ใหญ่บ้านคุกเข่าอธิษฐาน “ท่านราชามังกรเบื้องบน ได้โปรดเมตตาด้วยเถิด ประทานสายฝนอันชุ่มฉ่ำลงมาช่วยชีวิตราษฎรตาดำๆ เช่นพวกข้าด้วย วันนี้หมู่บ้านแม่น้ำทรายทองของข้าขอมอบเด็กชายหญิงหนึ่งคู่เพื่อแสดงความจริงใจ ขอท่านราชามังกรโปรดประทานฝนด้วยเถิด”

แม่หมอถือชามน้ำใบหนึ่ง ในมือถือกิ่งหลิว เดินมาอยู่หน้ามู่ฉางชิง ใช้กิ่งหลิวแตะน้ำประพรมลงบนร่างของเขา แล้วก็ประพรมลงบนร่างของจ้าวเสี่ยวหลีเด็กสาวตาบอดที่อยู่ข้างๆ

แววตาของมู่ฉางชิงมืดมน หัวใจมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน โลกทั้งใบในสายตากลายเป็นสีเทาหม่น

เมื่อมองดูชาวบ้านที่กำลังกราบไหว้ แม้จะคุ้นเคยรู้จักกันดี แต่บัดนี้กลับรู้สึกแปลกหน้าอย่างยิ่ง

เขาเห็นท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้ในฝูงชน แต่ทั้งสองกลับไม่มองเขาแม้แต่แวบเดียว

เขาเห็นมารดาของจ้าวเสี่ยวหลี แม่ม่ายหลี่กำลังร้องไห้คร่ำครวญอยู่ในฝูงชน ถูกชาวบ้านสองคนรั้งไว้ไม่ให้เข้ามา

ในใจของฉางชิงพลันรู้สึกอิจฉาจ้าวเสี่ยวหลีขึ้นมา อย่างน้อยก็ยังมีคนหลั่งน้ำตาให้นาง

หลังจากการกราบไหว้ ผู้ใหญ่บ้านก็ออกคำสั่ง “จุดไฟ! สังเวยท่านราชามังกร!”