บทที่ 3 เต่าเอ่ยปาก

บทที่ 3 เต่าเอ่ยปาก

“เจ้าเด็กสารเลว คิดจะทำอะไร?” ท่านป้าสะใภ้ตกใจกับท่าทีของมู่ฉางชิงชั่วขณะ

มู่ฉางชิงกัดริมฝีปาก ยืดอกอย่างทระนง มองท่านป้าสะใภ้อย่างดื้อรั้น เอ่ยปากว่า “ท่านป้าสะใภ้ วันนี้หัวไชเท้าในสวนผักของข้า ต่อให้พูดอย่างไรก็ไม่มีทางให้พวกท่านเด็ดขาด!”

ก่อนหน้านี้เขาไม่มีความกล้าเช่นนี้ ทว่าหัวไชเท้าเหล่านี้คือความหวังในการมีชีวิตอยู่ต่อของเขา

ฉางชิงมองออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้วว่าบ้านท่านป้าสะใภ้ไม่สนใจชีวิตของเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าตนจะดีต่อพวกเขาเพียงใด พวกเขาก็ไม่เคยใส่ใจตนเลย

“เจ้าหมาป่าตาขาว ก็แค่หัวไชเท้าไม่กี่หัว กินหัวไชเท้าของเจ้าหน่อยจะเป็นอะไรไป? หากไม่ใช่เพราะพวกเราเลี้ยงเจ้าไว้ เจ้าจะรอดมาจนถึงวันนี้ได้รึ? หลีกไปให้พ้น!” ท่านป้าสะใภ้เท้าสะเอว ตะคอกด่าอย่างเกรี้ยวกราด

“ท่านแม่ หลายปีมานี้พี่ฉางชิงไม่เคยกินข้าวของบ้านเราฟรีแม้แต่เมล็ดเดียว” เสี่ยวเหอที่ตามมาด้วยก็ทนไม่ไหว เริ่มพูดเข้าข้างมู่ฉางชิง

“หลายปีมานี้งานหนักงานสกปรกในบ้าน ท่านก็ให้พี่ฉางชิงทำหมด แต่พวกท่านกลับให้เขากินเพียงอาหารหมูกับข้าวเหลือ”

“ที่ดินที่ท่านลุงรองทิ้งไว้ก็ถูกพวกท่านแอบเอาไปขายโดยไม่บอกพี่ฉางชิง บอกว่าขายแล้วจะนำเงินมาให้พี่ฉางชิงเรียนหนังสือ แต่ผลเป็นอย่างไรเล่า? เงินทั้งหมดถูกพวกท่านนำไปใช้ให้พี่ใหญ่เรียนหนังสือหมด”

“ปีที่แล้วพี่ฉางชิงช่วยซ่อมหลังคาบ้านให้พวกเราแล้วพลัดตกลงมาจนขาเจ็บ พวกท่านแม้แต่เงินค่ารักษาขาก็ยังไม่ยอมออกให้ ยังจะให้เขาไปตัดฟืนหาบน้ำทำงานอีก”

“ขาของพี่ฉางชิงง่อยไปแล้วก็ไม่เคยบ่นอะไรเลย ปีนี้ยังมาแย่งเสบียงข้ามฤดูหนาวของเขาไปอีก พวกท่านยังมีจิตสำนึกอยู่บ้างหรือไม่? ท่านแม่ พวกท่านไม่กลัวฟ้าผ่าบ้างรึ?”

เสี่ยวเหอขอบตาแดงก่ำ เป็นครั้งแรกที่นางพูดจากับมารดาของตนอย่างแข็งกร้าวเช่นนี้

ท่านป้าสะใภ้ได้ยินดังนั้นก็ทั้งอับอายทั้งโกรธ ตบหน้าเสี่ยวเหอฉาดใหญ่: “เจ้ามันก็นางหมาป่าตาขาวเลี้ยงไม่เชื่องอีกคน! ของไร้ค่า! ปีนี้ข้าจะจับเจ้าแต่งงานออกไปเสีย!”

“ห้ามตีเสี่ยวเหอ!”

มู่ฉางชิงรีบเข้าไปประคองเสี่ยวเหอที่ล้มลง

เมื่อเห็นความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปกำลังจะถูกท่านป้าสะใภ้ดับสิ้น เรื่องราวในอดีตที่เสี่ยวเหอพูดออกมาก็ทิ่มแทงหัวใจของฉางชิง เด็กหนุ่มในที่สุดก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะอ่อนแอมากก็ตาม

เขาปกป้องเสี่ยวเหอ พลางกัดฟันจ้องมองท่านป้าสะใภ้: “ท่านป้าสะใภ้ ข้าไม่ได้ติดค้างบุญคุณอะไรของพวกท่านเลย ถึงแม้จะเคยติดค้าง ข้าก็ทำงานใช้คืนไปหมดแล้ว!”

“ที่ดินที่พ่อแม่ข้าทิ้งไว้ให้ ก็ถูกพวกท่านเอาไปขาย”

“ขาที่ข้าเจ็บเพราะทำงานให้พวกท่าน ก็ง่อยไปแล้ว”

“เสบียงช่วยชีวิตที่ข้าเก็บไว้ข้ามฤดูหนาว ก็ถูกพวกท่านแย่งไป”

“นับจากนี้ไป อย่าหวังว่าจะได้ข้าวจากข้าไปแม้แต่เมล็ดเดียว หากท่านไม่ให้ข้ามีชีวิตอยู่ ข้าก็จะไม่ให้ท่านมีชีวิตอยู่เช่นกัน!”

ดวงตาทั้งสองข้างของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยเส้นเลือด เขาชูมีดฟืนขึ้น แสดงท่าทีดุร้ายเป็นครั้งแรก ประหนึ่งลูกหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุมกำลังคำรามอย่างบ้าคลั่ง

“โฮ่ง โฮ่งๆ... โฮก...” สุนัขดำก็แยกเขี้ยวขาวแหลมคมของมันอย่างดุร้าย เห่าคำรามใส่ท่านป้าสะใภ้ แววตาของมันดุร้ายไม่ต่างจากมู่ฉางชิง

“พวกเจ้า พวกเจ้า... โอ๊ย กบฏแล้ว กบฏแล้ว คิดจะล้มฟ้าล้มแผ่นดินแล้วรึ...”

ท่านป้าสะใภ้ถูกสายตาของมู่ฉางชิงมองจนขนลุกชัน หวาดกลัวมีดในมือของเขา แต่แล้วก็ทั้งโกรธทั้งโมโห ตบขาตัวเองฉาดใหญ่

“เจ้าเด็กสารเลว รอให้พี่ใหญ่ของเจ้าสอบได้บัณฑิตซิ่วไฉก่อนเถอะ แล้วค่อยดูข้าจัดการเจ้า ในอนาคตเจ้าอย่าหวังว่าจะได้พึ่งใบบุญพี่ใหญ่ของเจ้า พวกเราไม่มีหลานชายเช่นเจ้า!”

ท่านป้าสะใภ้พูดทิ้งท้ายอย่างเกรี้ยวกราด แล้วก็เดินจากไปอย่างหงอยๆ

“เสี่ยวเหอ ขอบใจนะ...” มู่ฉางชิงมองเสี่ยวเหออย่างขอบคุณ

เสี่ยวเหอเช็ดน้ำตาของตน สะอื้นไห้กล่าวว่า: “พี่ฉางชิง เป็นบ้านของข้าที่ทำผิดต่อท่าน ท่านต้องใช้ชีวิตให้ดีนะ ในอนาคตหากเสี่ยวเหอแต่งงานออกไปแล้ว ก็คงมาช่วยพูดแทนท่านไม่ได้แล้ว”

เสี่ยวเหอเดินจากไปอย่างเดียวดาย มู่ฉางชิงมองแผ่นหลังผอมบางของนาง ในใจก็รู้สึกเจ็บปวดขึ้นมา เมื่อกลับไปเสี่ยวเหอไม่รู้ว่าจะต้องถูกท่านป้าสะใภ้กับท่านลุงทุบตีอีกเท่าใด

สถานะของเด็กผู้หญิงนั้นต่ำต้อย ครอบครัวชาวนาบางครอบครัวเมื่อคลอดลูกออกมาเป็นเด็กผู้หญิงก็อาจจะนำไปทิ้งโดยตรง มู่ฉางชิงรู้ดีว่าทุกครั้งที่นางช่วยพูดแทนเขา นางก็จะถูกทุบตี แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังคงยืนหยัดออกมา

ทว่าตนเองก็ยังเอาตัวไม่รอด จะไปช่วยอะไรนางได้

มู่ฉางชิงกำมีดในมือแน่น เป็นครั้งแรกที่เขามีความปรารถนาที่จะสร้างชื่อเสียงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แต่ตนเองจะทำอะไรได้เล่า? สอบบัณฑิตซิ่วไฉสายบุ๋นรึ? ข้าเคยเรียนหนังสือมาแค่ปีเดียว พอจะอ่านออกเขียนได้ไม่กี่ตัวอักษร

สอบบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊รึ? ด้วยร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ ขาก็ง่อย... หากไม่มีมีดข่มขู่ แม้แต่ท่านป้าสะใภ้ก็ยังสู้ไม่ได้

อนาคตช่างมืดมน มู่ฉางชิงมองไม่เห็นแสงสว่างใดๆ

“ใช่แล้ว มีกาสัมฤทธิ์! กาสัมฤทธิ์สามารถช่วยให้พืชผลเติบโตได้อย่างรวดเร็ว ข้าสามารถใช้กาสัมฤทธิ์หาเงินได้ เพียงแค่ขยันเพาะปลูก หาเงินได้มากพอ ก็จะทำให้ท่านลุงท่านป้าสะใภ้มองข้าเปลี่ยนไป และยังสามารถดูแลเสี่ยวเหอได้อีกด้วย!”

ทันใดนั้น มู่ฉางชิงก็นึกถึงกาสัมฤทธิ์ของวิเศษขึ้นมา ในดวงตาที่สิ้นหวังพลันมีประกายแสงสว่างขึ้นมาอีกครั้ง

เขามองไปยังสวนผัก ในใจได้ตัดสินใจอย่างเงียบๆ

ตนจะต้องหาที่ที่ไม่มีคนไปบุกเบิกใหม่ ปลูกพืชผลให้มากๆ เพื่อแลกเป็นเงิน

ในวันนั้น มู่ฉางชิงถอนหัวไชเท้าในสวนผักทั้งหมดออกมา หัวไชเท้าเหล่านี้หากทิ้งไว้ก็จะสะดุดตาเกินไป ถอนออกมาเก็บไว้ในห้องใต้ดินก็สามารถเก็บไว้ได้นาน

ตอนเย็นมู่ฉางชิงก็ตุ๋นหัวไชเท้าอีกหม้อหนึ่ง พูดก็น่าแปลก หลายวันนี้กินแต่หัวไชเท้า แต่กลับรู้สึกว่ามีเรี่ยวแรงมากกว่าตอนที่เคยกินข้าวเสียอีก ดูท่าหัวไชเท้าที่เพาะเลี้ยงด้วยน้ำจากกาสัมฤทธิ์คงไม่ใช่หัวไชเท้าธรรมดา

เมื่อมองดูหัวไชเท้าขาวที่ตุ๋นอยู่ในหม้อ มู่ฉางชิงก็รู้สึกว่ามันดูจืดชืดไปหน่อย สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเต่าขาวตัวเล็กบนโต๊ะโดยไม่ได้ตั้งใจ

เดิมทีตั้งใจจะเลี้ยงให้โตกว่านี้แล้วค่อยนำมาตุ๋นกิน ดูท่าตอนนี้คงจะรอไม่ไหวแล้ว เขาหยิบเต่าตัวเล็กขึ้นมา โยนลงไปในน้ำแกงหัวไชเท้าตุ๋นด้วยกัน เขาเคยได้ยินมาว่าแกงตุ๋นตะพาบนั้นอร่อยมาก เขาก็เคยได้กินมาก่อน

น้ำค่อยๆ เดือด กลิ่นหอมของหัวไชเท้าก็เริ่มกระจายออกมา

“โอ๊ย ให้ตายสิ! หลานเต่าชาติชั่วคนไหนโยนข้าผู้เป็นบรมครูลงในน้ำเดือดวะ?”

ทันใดนั้น เสียงร้องตกใจก็ดังขึ้นในหม้อ เต่าขาวตัวเล็กที่ดูเหมือนจะจำศีลอยู่ก็พลันกระโจนออกมาจากหม้อ ยืดคอของมันออกมา ส่งเสียงร้องตกใจอย่างชัดเจน

ณ ศาลบรรพชนหมู่บ้านแม่น้ำทรายทอง

ผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านสองสามคนกับผู้ใหญ่บ้าน และแม่หมอที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีสันฉูดฉาดกำลังประชุมกันอยู่

“จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ มิเช่นนั้นคนในหมู่บ้านกว่าครึ่งคงไม่รอดพ้นฤดูหนาวนี้เป็นแน่” ชายชราอายุเกินหกสิบปีผู้หนึ่งถอนหายใจกล่าว

แม่หมอมีน้ำเสียงแหลมเล็ก ราวกับเสียงแก้วขูดคอ: “ข้าบอกแล้วว่าเป็นเพราะหลายปีมานี้พวกเราไม่ได้ถวายเครื่องสังเวย ท่านราชามังกรจึงทรงพิโรธ เพียงแค่สังเวยเด็กชายหญิงหนึ่งคู่ฝนก็จะตก ภัยแล้งเมื่อหลายปีก่อน พอสังเวยเสร็จฝนก็ตกมิใช่รึ”

ผู้ใหญ่บ้านทำหน้ากลัดกลุ้มกล่าวว่า: “ตอนนี้ในหมู่บ้านมีเด็กไม่มากนัก การจะสังเวยลูกหลานบ้านไหนก็เป็นเรื่องที่จะสร้างความขุ่นเคืองใจ”

ผู้อาวุโสอีกคนกล่าวเสียงเข้ม: “เพื่อให้คนทั้งหมู่บ้านรอดชีวิต ต่อให้ต้องสร้างความขุ่นเคืองใจก็ต้องทำ”

“ข้ามีคนที่เหมาะสมอยู่คนหนึ่ง มู่ฉางชิง ลูกชายของมู่เหล่าเอ้อร์ มู่เหล่าเอ้อร์ตายไปแล้ว พี่ชายของเขาก็ไม่ใส่ใจเด็กคนนั้น ข้าว่าเขาเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเสนอ

ดวงตาของคนอื่นๆ พลันเป็นประกาย: “มู่ฉางชิงไม่เลว สังเวยเขาไปก็ไม่มีใครออกมาพูดปกป้อง มีแต่ท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้ของเขา แค่ให้เสบียงพวกเขาเล็กน้อยก็สามารถปิดปากได้แล้ว”

“แล้วเด็กผู้หญิงที่เหลือล่ะ?” มีคนถามขึ้นอีก

ผู้ใหญ่บ้านคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “เอางี้ดีไหม พวกเราแต่ละบ้านรวบรวมเสบียงกัน ดูว่าบ้านไหนยินยอมส่งเด็กผู้หญิงออกมา พวกเราก็จะรวบรวมเสบียงหนึ่งฉือให้เป็นค่าชดเชยแก่บ้านนั้น”

เสบียงหนึ่งฉือหนักประมาณหนึ่งร้อยสิบแปดชั่ง หากประหยัดหน่อย ต้มโจ๊กใสๆ กินทุกวัน ก็เพียงพอให้คนในครอบครัวผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้

“ความคิดนี้ไม่เลว งั้นพวกเราก็เรียกคนในบ้านที่มีเด็กผู้หญิงมาถามดู”

บ้านของมู่ฉางชิง

ข้างเตาดิน ฉางชิงตกใจจนก้นกระแทกพื้น มองเต่าขาวที่กระโดดออกมาจากหม้อขึ้นไปอยู่บนโต๊ะขาเป๋ข้างๆ อย่างหวาดกลัว

เต่าขาวตัวนั้นยืนสองขา ยืดคอยาว ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวกำลังจ้องมองมู่ฉางชิงที่ล้มอยู่บนพื้นอย่างฉุนเฉียว

“เจ้าเด็กน้อย เป็นเจ้าที่โยนท่านปู่เต่าอย่างข้าลงไปในหม้อรึ?”

มู่ฉางชิงอ้าปากค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงร้องออกมาอย่างหวาดกลัวว่า: “แม่เจ้าโว้ย ตะพาบ ตะพาบกลายเป็นปีศาจแล้ว!!”

แล้วเขาก็นึกถึงคำพูดของคนแก่ในหมู่บ้านที่ว่า ปีศาจภูตผีกลัวปัสสาวะเด็กหนุ่ม

“ไอ้บ้า อะไรคือตะพาบ ข้าคือเต่า เจ้าไม่เห็นลายบนกระดองข้ารึไง? เจ้าหนอนตาบอด!” เต่าขาวน้อยโกรธจัดกับคำว่าตะพาบ

แต่แล้วมันก็เห็นมู่ฉางชิงหันหลังกลับไป แล้วก็หันกลับมา ในมือก็กุมอาวุธประจำกายไว้แล้ว เตรียมปลดปล่อยพลัง!

สายปัสสาวะเด็กหนุ่มพุ่งทะยานออกมาอย่างแม่นยำ ราดรดลงบนตัวเต่าขาวน้อยโดยตรง ประหนึ่งอาบน้ำร้อน

สมองของเต่าขาวน้อยพลันว่างเปล่า ชั่วขณะหนึ่งถึงกับตอบสนองไม่ทัน

เมื่อมันสัมผัสได้ถึงไอร้อนของสายธาราอันร้อนระอุ มันก็กรีดร้องคำราม: “หยุดมือ!! ไม่สิ หยุดนก!!”