บทที่ 48: นักหลอมศาสตราลู่ผู้ได้รับความนิยม.....
บทที่ 48: นักหลอมศาสตราลู่ผู้ได้รับความนิยม.....
หนึ่งปีคล้อยหลัง นอกจากตบะบารมีของลู่หลีจะรุดหน้าขึ้นแล้ว ทักษะการหลอมศาสตราของเขายังพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด
ระดับฝีมือที่เข้าใกล้ปรมาจารย์ช่างหลอมระดับหนึ่ง ทำให้เขามีลู่ทางทำมาหากินในฝ่ายนอกได้อย่างมั่นคง
มิต้องพึ่งพาเบี้ยหวัดอันน้อยนิดและรายได้จากภารกิจอีกต่อไป
เพียงรับงานหลอมสร้างและซ่อมแซมศาสตราจากศิษย์ร่วมสำนัก ก็สามารถหาหินวิญญาณได้เป็นกอบเป็นกำ
“น่าเสียดายก็แต่... ‘ระเบิดเพลิงวิญญาณ’ ยังมิอาจวางขายจำนวนมากได้ในยามนี้”
“มิเช่นนั้น...คงกอบโกยผลกำไรได้มหาศาลเป็นแน่”
ลู่หลีครุ่นคิดในใจพลางเหินร่างมุ่งหน้าไปยังเขาลูกหลัง
ระเบิดเพลิงวิญญาณคือแรงบันดาลใจที่บังเกิดวูบหนึ่งยามที่เขาติดต่อกับทางต้าเซี่ย
หินวิญญาณในฐานะสกุลเงินของโลกบำเพ็ญเพียร ตัวมันเองอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาล
เมื่อนำมาผสานกับอาวุธความร้อน กลับให้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง
ลู่หลีทดลองเพียงสองครั้งก็ประสบผลสำเร็จ
“หินวิญญาณทั่วไป หรือที่เรียกว่าหินวิญญาณขั้นต้น เมื่อผสานกับ ‘ระเบิดมือต่อต้านรถถัง’ ที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงสุด อานุภาพของมันเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายสาหัสให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายได้...”
เมื่อนึกถึงผลลัพธ์จากการทดลองคราก่อน หัวใจของลู่หลีก็คันยุบยิบด้วยความตื่นเต้น
หินวิญญาณนับเป็นของดีจริงๆ
แม้จะเป็นเพียงหินวิญญาณขั้นต้น แต่พลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก
แรงดันพลังวิญญาณมหาศาลในชั่วขณะที่ระเบิดออก เมื่อผสานกับโครงสร้างอาวุธที่แม่นยำของดาวเคราะห์สีน้ำเงิน
อานุภาพที่เกิดขึ้นนั้น เหนือความคาดหมายของเขาไปไกลโข
“นี่ยังเป็นเพียงระเบิดมือ...”
“หากนำหินวิญญาณ หรือแม้แต่เทคนิคการหลอมศาสตรามาผสานกับอาวุธความร้อนอื่นๆ เล่า...”
“ไม่ว่าจะเป็นปืนซุ่มยิงกลวิญญาณ ปืนใหญ่กลวิญญาณ หรือกระทั่ง...สัจธรรมกลวิญญาณ?”
ในฐานะนักศึกษาสายวิทย์ ลู่หลีมีความคิดที่กว้างไกลมาก
เขามองเห็นความเป็นไปได้ไร้ขีดจำกัดจากศักยภาพพลังงานมหาศาลของหินวิญญาณ
“หัวหน้าหลีคล้ายเคยกล่าวไว้ว่า ก่อนหน้านี้ทางรัฐบาลกำลังวิจัยอาวุธความร้อนประเภทหุ่นรบจักรกล...”
“แต่ติดขัดปัญหาด้านเทคโนโลยีจึงยังไร้ความคืบหน้า...”
“ไม่แน่ว่าวันหน้าหากอาศัยหินวิญญาณ อาจจะสร้าง ‘หุ่นรบจักรกลวิญญาณ’ ขึ้นมาได้จริงๆ!”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หลีก็ยิ่งคาดหวังในความคืบหน้าของงานวิจัยการบำเพ็ญเพียรของรัฐบาลมากขึ้นไปอีก
ทว่าเขาก็รู้ดี งานวิจัยขั้นสูงเหล่านี้คงต้องรอให้เขาส่งชีพจรวิญญาณกลับไปถึงจะเริ่มดำเนินการได้...
ตอนนี้ยังเร็วเกินไป
“อืม ยามนี้...ขอลองดูหน่อยเถิดว่า ‘เกราะอาคม’ ที่รัฐบาลหลอมขึ้นมาจะมีประสิทธิภาพเพียงใด”
เมื่อมาถึงเขาลูกหลังและตรวจสอบจนแน่ใจว่าไร้ผู้คนรบกวน
ลู่หลีจึงถอดเกราะอาคมออกมา
เขาสะบัดมือส่งแสงวิญญาณสายหนึ่ง ยกมันให้ลอยค้างอยู่กลางอากาศ
“วิชาลูกไฟ...ไป!”
ลู่หลีตวาดเบาๆ พลางใช้ออกด้วยคาถาอาคม
วิชาลูกไฟจากเคล็ดวิชาห้าธาตุระดับสูงนั้นมีอานุภาพเกรียงไกรยิ่ง
ในชั่วพริบตาที่ลู่หลีร่ายคาถา ลูกไฟขนาดมหึมาราวโอ่งน้ำก็พวยพุ่งออกมา
มันพุ่งเข้าใส่เกราะอาคมอย่างจังพร้อมด้วยความร้อนระอุและควันไฟ
“ตูม!”
“ปัง! ตูมๆๆ!”
ฝุ่นควันคละคลุ้ง เผยให้เห็นสภาพของเกราะอาคมภายใน
เกราะอาคมสีเงินขาวแปรเปลี่ยนเป็นสีดำเมี่ยม ทั้งยังมีรอยบิดเบี้ยวเล็กน้อย
ทว่าตัวเกราะกลับไม่เสียหาย ยังคงไว้ซึ่งประสิทธิภาพการป้องกันอย่างสมบูรณ์
“เกราะอาคมนี้...ช่างประณีตนัก!”
“แม้นจะใช้วัสดุจาก ‘เศษตะกรัน’ ที่ผ่านการซ่อมแซม แต่ภายใต้การสลักลวดลายอาคมที่แม่นยำและการจ่ายพลังวิญญาณที่เสถียร...”
“กลับมีพลังป้องกันเทียบเท่าศาสตราระดับหนึ่งขั้นกลางเลยทีเดียว!”
ลู่หลีรู้สึกประหลาดใจ เขาเรียกเกราะอาคมกลับมาตรงหน้าแล้วพิจารณาอย่างละเอียดรอบหนึ่ง
จากนั้นจึงเริ่มใช้วิชาธาตุน้ำ ธาตุดิน ธาตุทอง...และวิชาอื่นๆ เข้าทดสอบ
เขาทดสอบวิชาพื้นฐานห้าธาตุจนครบถ้วน ทั้งยังใช้กระบี่บินพุ่งเข้าฟาดฟันซ้ายขวา
จนกระทั่งทดสอบประสิทธิภาพทั้งหมดของเกราะอาคมอย่างละเอียดและจดบันทึกไว้อย่างแม่นยำ
เขาจึงเก็บเกราะอาคมที่มีสภาพยับเยินลงถุงสมบัติ แล้วเหินร่างมุ่งหน้าไปยังหอศาสตรา เพื่อเริ่มต้นกิจวัตรประจำวันของตน
“ฟุ่บ!”
กระบี่บินพุ่งทะยาน
ลู่หลีกลายเป็นแสงสว่างสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของหอศาสตรา
หนึ่งปีมานี้เขามาที่นี่บ่อยครั้ง
จนคุ้นเคยกับหอศาสตราเป็นอย่างดี
ทุกหอของนิกายชิงฉือล้วนมีพื้นที่เฉพาะสำหรับให้ศิษย์ฝ่ายนอกทำการแลกเปลี่ยนซื้อขาย
ลู่หลีบังคับกระบี่บินร่อนลง ณ ลานหยกขาวด้านนอกหอศาสตรา
ในฝูงชน ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางจำนวนไม่น้อยทันทีที่เห็นลู่หลีปรากฏตัว
ก็พากันกรูเข้ามาทันที
“ศิษย์พี่ลู่! ศิษย์พี่ลู่! ในที่สุดท่านก็มาเสียที!”
“ข้าอยากจะหลอมกระบี่บินอีกสักเล่ม รบกวนศิษย์พี่ด้วย!”
“ศิษย์พี่ ศิษย์พี่ ข้าด้วย! ข้าต้องการหลอมกระจกป้องใจ...ขอแบบหนากว่าคราวที่แล้วนะขอรับ!”
“ข้าต้องการรองเท้าอาคม รบกวนศิษย์พี่ช่วยสลักลวดลายอาคม ‘ตัวเบา’ เพิ่มให้อีกสักหน่อย...”
“......”
ยังไม่ทันที่ลู่หลีจะเท้าแตะพื้น เขาก็ถูกศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางนับสิบคนล้อมหน้าล้อมหลังจนแน่นขนัด
“อย่าเพิ่งรีบร้อน เข้าแถวให้เรียบร้อย แล้วค่อยๆ ว่ากันทีละคน”
ลู่หลีโบกมือ
ส่งสัญญาณให้ทุกคนจัดแถวตามลำดับ
หนึ่งปีมานี้ ด้วยทักษะการหลอมศาสตราที่พัฒนาขึ้น
อาวุธวิเศษที่เขาหลอมขึ้นจึงมีความประณีตกว่าของผู้อื่นไม่น้อย
ด้วยเหตุนี้ผู้คนที่มาหาเขาจึงมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ...
เหล่าศิษย์เห็นดังนั้นจึงรีบต่อแถวเป็นขบวนยาว
แต่ละคนถือวัสดุวิญญาณระดับหนึ่งนานาชนิด กล่าวแจ้งความต้องการของตนด้วยท่าทีนอบน้อม
“ศิษย์พี่ ข้าต้องการหลอมกระบี่บิน ครานี้ช่วยสลักลวดลายอาคม ‘กระหายเลือด’ ‘เจาะเกราะ’ และ ‘พิษกัดกร่อน’ ให้ด้วยได้หรือไม่ขอรับ!”
ศิษย์ผู้หนึ่งที่มีอายุมากหน่อยและใบหน้าดูมืดมนเล็กน้อยกล่าวอย่างนอบน้อม
คำขอนั้นทำเอาลู่หลีถึงกับขนลุกซู่
กระหายเลือด เจาะเกราะ พิษกัดกร่อน...ลวดลายอาคมทั้งสามชนิดนี้เพียงแค่ฟังก็ชวนให้สยดสยองแล้ว
ยังดีที่เขายึดถือคติลูกค้าคือพระเจ้า
ลู่หลีไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เขาพยักหน้าพลางรับวัสดุที่เห็นได้ชัดว่ามีจำนวนมากกว่าปกติมาส่วนหนึ่ง
“คนต่อไป”
“ถึงตาข้าแล้ว ถึงตาข้าแล้ว!”
“ศิษย์พี่ ครานี้ข้าอยากได้กระจกป้องใจ แต่ว่า...มิต้องสลักลวดลายอาคมป้องกันได้หรือไม่ขอรับ!”
“ไม่เอาลวดลายอาคมป้องกัน? แล้วเจ้าต้องการสิ่งใด?”
ลู่หลีชะงักไปเล็กน้อย
“ข้า...ข้าอยากให้ศิษย์พี่ช่วยสลัก ‘มึนงง’ ‘อัมพาต’ แล้วก็... ‘สะเทือนแก้วหู’ ขอรับ!”
“นี่...นี่ใช่ลวดลายอาคมที่ควรอยู่บนกระจกป้องใจรึ?”
“...ก็ได้...ข้าจะลองดู แต่ชิ้นนี้ต้องใช้วัสดุเพิ่มอีกสี่ส่วนนะ”
“ทราบแล้ว! ทราบแล้วขอรับ! ข้าเตรียมมาเรียบร้อยแล้ว!”
ศิษย์ผู้ต้องการหลอมกระจกป้องใจผู้นั้นดีใจจนออกนอกหน้า รีบหยิบวัสดุวิญญาณกองใหญ่ออกมา
ลู่หลีส่ายหน้า เก็บของลงถุงสมบัติแล้วรับงานต่อไป
สาเหตุที่กิจการของเขาเฟื่องฟูเช่นนี้ นอกจากฝีมือที่ยอดเยี่ยมแล้ว
ส่วนสำคัญยังมาจาก...ความคิดสร้างสรรค์อันพิสดาร
ใช่แล้ว ด้วยความเข้าใจในการหลอมศาสตราและการผสมผสานลวดลายอาคมที่แตกต่างจากผู้อื่น
อาวุธวิเศษที่ลู่หลีหลอมขึ้นจึงได้รับความนิยมอย่างมากในฝ่ายนอก
ผู้คนไหนเลยจะเคยเห็นรองเท้าอาคมที่สลักลวดลายอาคม ‘แรงโน้มถ่วง’ จนเต็มเปี่ยม
ลูกเตะเพียงครั้งเดียว ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณก็น่าจะสำแดงพลังโจมตีได้ราวกับผู้ฝึกกายา
ยังมี...เกราะอาคมที่เน้นความเร็วเป็นเลิศ
อย่าว่าแต่จะใช้วิชาทำลายการป้องกันเลย แม้แต่ชายเสื้อก็ยังแตะไม่โดน...
“อืม เข้าใจแล้ว อีกหนึ่งเดือนค่อยมารับของ”
“กฎเดิม...ไม่รับหินวิญญาณ ข้าขอหักวัสดุไว้สามส่วน”
เมื่อรับฟังความต้องการของทุกคนจนครบถ้วน ลู่หลีก็เก็บรวบรวมวัสดุทั้งหมดไว้
ราคานี้ถือว่ายุติธรรมมากแล้วในฝ่ายนอก
ทุกคนย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ต่างประสานมือคารวะโดยพร้อมเพรียง
“รบกวนศิษย์พี่แล้ว”
“รบกวน...”
“......”
“อืม ข้ายังมีธุระ ขอตัวลาศิษย์น้องทุกท่านก่อน”
เขารับการคารวะตอบ
จากนั้นลู่หลีก็ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของหอศาสตรา
การรับงานโดยไม่รับหินวิญญาณแต่รับเป็นวัสดุแทน ก็เพื่อให้เขาได้รับผลประโยชน์สูงสุด
ใช้วัสดุส่วนเกินหลอมเป็นอาวุธวิเศษสำเร็จรูป แล้วนำไปขายให้กับสำนักหรือศิษย์คนอื่น
กำไรที่ได้จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองส่วน
ซึ่งคุ้มค่ากว่าการรับหินวิญญาณเพียงอย่างเดียวมากนัก
เพียงชั่วครู่ ลู่หลีก็มายืนอยู่ตรงหน้าศิษย์เวรยามของหอศาสตรา...