บทที่ 44: หนึ่งปีผันผ่าน...ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด!

หลังจากแยกรายงาน ‘สถานการณ์ทางบ้าน’ เก็บไว้ต่างหาก ลู่หลีก็หยิบรายงานสรุปผลฉบับรวมที่วางอยู่เบื้องหน้าขึ้นมาอ่าน

ข้อมูลที่บันทึกในรายงานสรุปผลนั้นมีมากมายมหาศาล

มิใช่เพียงรายละเอียดการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างและการจัดสรรบุคลากรของสำนักงาน 749 เท่านั้น

แต่ยังมีสิ่งที่สำคัญที่สุด...นั่นคือความคืบหน้าและผลลัพธ์ของการทดลองในช่วงที่ผ่านมา

“พรึ่บ!”

ทันทีที่เปิดรายงาน หัวข้อ ‘การปลุกกระตุ้นความตื่นตัวของวัสดุจากเศษตะกรัน’ ก็ดึงดูดสายตาของเขาเข้าอย่างจัง

เนื้อหาโดยรวมมีไม่มากนัก

ทว่าลู่หลีกลับอ่านมันด้วยหัวใจที่เต้นระรัว

“ปลุกกระตุ้นวัสดุตกค้าง...ฟื้นฟูคุณสมบัติดั้งเดิมบางส่วน...”

“การทดลองจำลองประสบความสำเร็จแล้ว...นี่มัน...”

ลู่หลีรู้สึกตื่นตะลึง ต้าเซี่ยมักจะมอบเรื่องน่าประหลาดใจให้เขาได้เสมอ

วิธีการเช่นนี้ หากจะกล่าวว่าเป็นการเปลี่ยนขยะให้เป็นสมบัติ หรือเปลี่ยนศิลาให้เป็นทองคำก็คงไม่เกินจริงนัก

หากการทดลองกับวัตถุจริงประสบความสำเร็จ ผลลัพธ์ที่จะตามมา...ลู่หลีแทบไม่กล้าจินตนาการ

นั่นหมายความว่าในภายภาคหน้า เขาจะมีหนทางในการได้รับวัสดุหลอมศาสตรามาใช้โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย

“ไม่สิ...จะเรียกว่าได้มาเปล่าๆ ก็ไม่ถูก เพราะสิ่งที่ใช้ไปคือทรัพยากรของต้าเซี่ย”

“ทว่า...สิ่งนี้ย่อมส่งผลดีอย่างมหาศาลต่อการวิจัยด้านการหลอมศาสตราของต้าเซี่ยเช่นกัน”

“และสำหรับข้าแล้ว มันยิ่งเป็นตัวช่วยชั้นยอด”

ลู่หลีกำหมัดแน่น จิตใจฮึกเหิม

เขาอดไม่ได้ที่จะคาดหวังกับความคืบหน้าของการทดลองในลำดับถัดไป จนต้องหยิบรายงานทั้งฉบับขึ้นมาอ่านทบทวนซ้ำไปซ้ำมาอีกหลายรอบ

จากนั้นจึงค่อยๆ เก็บพวกมันลงในมิติหยกพกทีละชิ้น

“เฮ้อ...รายงานวิเคราะห์ยุทธศาสตร์ที่รัฐบาลให้มานั้นครอบคลุมรอบด้านจริงๆ”

“เมื่อพิจารณาร่วมกับสิ่งที่ข้าประสบในวันนี้...ในยามนี้หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษอันใด ข้าก็ไม่จำเป็นต้องออกจากสำนัก เพียงแค่ตั้งใจเรียนรู้วิชาหลอมศาสตรา และเก็บสะสมตบะบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบก็พอ”

“แม้สถานการณ์ปัจจุบันจะไม่มีภัยคุกคามที่ร้ายแรง...แต่ข้าก็ยังต้องตื่นตัวระวังภัยอยู่ตลอดเวลา”

“พวกค่ายกลหรือจานค่ายกลเหล่านั้น จำเป็นต้องรีบหามาไว้ในครอบครอง...”

ดวงตาของเขาทอประกาย พลางเรียบเรียงเป้าหมายและสิ่งที่ต้องทำในปัจจุบันอย่างละเอียดอีกครั้ง

ลู่หลีเลิกคิดฟุ้งซ่าน เขานั่งขัดสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาห้าธาตุเวอร์ชัน 3.0 และเริ่มเข้าสู่ฌานบำเพ็ญเพียร

“วูม~!”

“วูม~! วูม~! วูม~!”

เมื่อเคล็ดวิชาเริ่มทำงาน เกลียวคลื่นแห่งไอวิญญาณก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ความเข้มข้นของพลังวิญญาณในเขตศิษย์ฝ่ายนอกที่นับว่าพอใช้ได้ ทำให้กลิ่นอายพลังของลู่หลีค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

ทันใดนั้น ราวกับฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้

แสงสว่างวาบขึ้นที่กลางฝ่ามือของลู่หลี

ผลึกสีฟ้าจางขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในมือ

“หินวิญญาณ สกุลเงินที่ใช้กันทั่วไปในโลกบำเพ็ญเพียร ถือกำเนิดจากธรรมชาติ เป็นผลึกรวมตัวของไอวิญญาณ ล้ำค่ายิ่งนัก”

“ตอนนี้ข้ามีอยู่สิบสองก้อน ลองใช้สักก้อนเพื่อดูผลลัพธ์การบำเพ็ญเพียรหน่อย คงไม่นับว่าฟุ่มเฟือยกระมัง...”

สิ้นความคิด ลู่หลีก็กำมันไว้แน่นในฝ่ามือ

เมื่อเคล็ดวิชาหมุนเวียน ไอวิญญาณที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดแฝงด้วยความเย็นยะเยือกสายหนึ่ง ก็พรั่งพรูเข้าสู่เส้นชีพจรของเขาทันที

เพียงชั่วพริบตาเดียว ลู่หลีถึงกับต้องร้องอุทานออกมาด้วยความสุขสม

“ใช้หินวิญญาณบำเพ็ญเพียร ช่างวิเศษสุดยอดจริงๆ!”

“หินวิญญาณก้อนนี้เพียงก้อนเดียว ก็เทียบได้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากของข้านับสิบวันแล้ว”

เขาระงับความตื่นตระหนกในใจ ลู่หลีไม่เอ่ยวาจาใดอีก

จมดิ่งลงสู่ความหรรษาแห่งการบำเพ็ญเพียร....

และนับจากนั้นเป็นต้นมา แต่ละวันของลู่หลีที่ได้กำหนดเป้าหมายระยะสั้นไว้แล้ว ก็ผ่านไปอย่างวุ่นวายทว่าเติมเต็มยิ่งนัก

ในแต่ละวันนอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว ก็คือการทบทวนความรู้ความเข้าใจด้านการหลอมศาสตราของตนเอง

ภารกิจทำความสะอาดเศษตะกรันทุกๆ หกวัน เขาก็ทำอย่างตรงเวลาไม่เคยขาด

นอกจากนี้ ทุกๆ ครึ่งเดือนเขายังติดตามสวี่สยงไปฟังการบรรยายการหลอมศาสตราจากปรมาจารย์อู่อีกด้วย

ในฐานะศิษย์สืบทอดของปรมาจารย์อู่ สวี่สยงไม่ต้องไปเข้าเรียนวิชาหลอมศาสตรารวมกับคนอื่น สิ่งที่เรียนล้วนเป็นการสอนตัวต่อตัว

ลู่หลีจึงพลอยได้อานิสงส์ไปด้วย ไม่ต้องเสียแต้มผลงานก็ได้เรียนแบบพิเศษ

ในคาบเรียน เขาไม่เคยพูดแทรก เพียงแค่นั่งฟังอยู่เงียบๆ

หากสวี่สยงมีข้อสงสัย เขาก็จะคอยเงี่ยหูฟังคำอธิบายของปรมาจารย์อู่อย่างตั้งใจ

จดจำมันไว้ในใจอย่างแม่นยำ

หลังเลิกเรียนเขาก็จะช่วยสวี่สยงหลอมศาสตรา

แต่ละครั้งที่ผ่านไป ไม่เพียงแต่จะได้รับหินวิญญาณหลายก้อน แต่ยังได้สั่งสมประสบการณ์การหลอมศาสตราที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง

ทบทวนของเก่า เรียนรู้ของใหม่

ทำให้เขาก้าวหน้าในวิถีแห่งการหลอมศาสตราอย่างรวดเร็ว

วันเวลาผันผ่านรวดเร็วดุจสายน้ำไหล

ชั่วพริบตาก็ล่วงเลยไปหนึ่งปี

เวลาหนึ่งปี ทำให้ลู่หลีดูสุขุมนุ่มลึกและหลุดพ้นจากกลิ่นอายทางโลกมากขึ้น

กลิ่นอายบนร่างดูเร้นลับและลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม...

“ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด...ในที่สุดก็มาถึงขั้นนี้แล้ว”

“ในหนึ่งปีมานี้ ไม่ได้พึ่งพาโอสถหรือหินวิญญาณ อาศัยเพียงเคล็ดวิชาก็สามารถทะลวงผ่านสองขั้นย่อยได้ติดต่อกัน...”

“นับว่าไม่ช้าแล้ว”

หน้าถ้ำพำนัก ลู่หลีบิดขี้เกียจคลายเมื่อย

ลึกลงไปในดวงตามีประกายเจิดจ้าพาดผ่าน ใช้เวลาหนึ่งปี ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลาย

“ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายก็สามารถเหินกระบี่ได้แล้ว...กระบี่บินที่สำนักแจกมาเล่มนั้นก็นับว่าได้ใช้ประโยชน์เสียที!”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ลู่หลีพลิกข้อมือ

หยิบกระบี่บินมาตรฐานสีดำสนิทที่มีความยาวเท่าท่อนแขนออกมาจากถุงสมบัติ

คุณภาพระดับหนึ่งขั้นต้นนั้นไม่ได้สูงส่งอะไร

แต่ค่ายกลที่ควรมีก็มีครบถ้วน ไม่เป็นอุปสรรคต่อการใช้งาน

“ฮึบ......ขึ้น!”

ลู่หลีที่ได้ทำการเชื่อมจิตกับกระบี่อาคมไว้ก่อนแล้ว โยนมันขึ้นไปด้านบนเบาๆ

กระบี่บินขยายใหญ่ขึ้นเมื่อต้องลม เพียงชั่วพริบตาก็มีขนาดสูงถึงครึ่งตัวคน

มันลอยขวางอยู่เบื้องหน้าลู่หลี สูงจากพื้นสองเมตร แผ่กลิ่นอายความคมกริบออกมาจางๆ

“ปัง!”

ปลายเท้าแตะเบาๆ ลู่หลีกระโดดขึ้นไปบนกระบี่บิน

ภายใต้จิตสัมผัสที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นของเขา กระบี่บินใต้เท้าก็เคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึกราวกับแขนขาของตนเอง

คิดจะไปข้างหน้า กระบี่บินก็พุ่งไปข้างหน้า

คิดจะถอยหลัง กระบี่บินก็ถอยหลัง

เพียงแค่เร่งพลังวิญญาณขึ้นเล็กน้อย กระบี่บินก็พุ่งทะยานออกไปทันที

“ฟิ้ว!”

ลู่หลีที่ได้เหินกระบี่เป็นครั้งแรกยากที่จะระงับความตื่นเต้นไว้ได้

มองดูทิวทัศน์รอบกายที่ถอยหลังไปไม่หยุด เมฆขาวค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงเสน่ห์ของการเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

“เหินกระบี่ท่องนภา ช่างสุขสำราญใจยิ่งนัก!”

“เพียงแต่จิตสัมผัสที่เพิ่งก่อเกิดในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลาย...ทั้งระยะและขอบเขตยังจำกัดมาก”

“การบังคับกระบี่สังหารศัตรูทำได้เพียงระยะร้อยเมตร...ยังห่างไกลจากตำนานที่ว่าเด็ดหัวศัตรูจากระยะพันลี้อยู่มากโข...”

เขาสัมผัสถึงความเชื่อมโยงระหว่างตนเองกับกระบี่บินอย่างละเอียด

ลู่หลีบินวนอีกสองสามรอบ ก่อนจะร่อนลงหน้าถ้ำพำนักของตนอย่างมั่นคง แล้วสะบัดชายเสื้อ

ลำแสงวิญญาณสายหนึ่งพุ่งไปกระทบที่ร่องเล็กๆ ซึ่งไม่สะดุดตาบริเวณประตูหินหน้าถ้ำ

“วูม~!”

ม่านแสงสีเขียวอมฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นตอบรับ

มันกระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ

เพื่อค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงชุดนี้ที่มีนามว่า 《ค่ายกลเบญจธาตุพรางกายขนาดย่อม》

เขาแทบจะใช้หินวิญญาณส่วนใหญ่ที่เก็บหอมรอมริบมาจากการช่วยสวี่สยงหลอมศาสตราตลอดหนึ่งปีจนหมดเกลี้ยง

แต่ทุกอย่างก็คุ้มค่า

ค่ายกลนี้ไม่เพียงแต่ป้องกันการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นได้เท่านั้น แต่ยังสามารถปิดกั้นการตรวจสอบจากจิตสัมผัสระดับสร้างรากฐานได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทำให้เขาพอจะมีพื้นที่ส่วนตัวที่ปกปิดความลับได้อย่างแท้จริงในเขตศิษย์ฝ่ายนอกแห่งนี้เสียที

เมื่อก้าวเข้าสู่ถ้ำพำนัก เขาใช้ออกด้วยเคล็ดวิชาอีกครั้งเพื่อกระตุ้นค่ายกลให้ทำงานอย่างเต็มที่ หลังจากมั่นใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแล้ว จึงนั่งขัดสมาธิลง

เขาหยิบเตาหลอมสัมฤทธิ์ที่มีความสูงครึ่งตัวคนออกมาจากถุงสมบัติด้วยท่าทีเคร่งขรึม

ตัวเตาดูเก่าแก่ มีร่องรอยของการถูกไฟเผาไหม้มาอย่างยาวนาน

นี่คือของเก่าที่ศิษย์พี่สวี่สยงเปลี่ยนออกหลังจากทักษะการหลอมศาสตราก้าวหน้าขึ้น ด้วยความซาบซึ้งที่ลู่หลีทุ่มเทแรงกายช่วยงานมาตลอดหนึ่งปี จึงขายต่อให้เขาในราคาแบบกึ่งขายกึ่งแถม

“ในที่สุดก็รอจนถึงวันนี้...”

ลู่หลีลูบไล้ผนังเตาที่เย็นเฉียบ จิตใจพลุ่งพล่าน

วันนี้สำหรับเขาแล้ว มีความหมายที่พิเศษยิ่ง

ไม่เพียงแต่ตบะบำเพ็ญเพียรจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายเท่านั้น แต่ยังเป็น...วันสำคัญที่เขาและมาตุภูมิจะได้ตรวจสอบผลลัพธ์ของการทดลอง!

“วูม~”

พลังวิญญาณหลั่งไหลเข้าไป หยกพกเปล่งแสงเจิดจ้า

การเชื่อมต่อสื่อสารที่คุ้นเคยถูกสร้างขึ้น

เสียงที่ยากจะปกปิดความตื่นเต้นของหวังจื้อเหวินดังลอดผ่านหยกพกออกมา:

“สหายลู่หลี แผนงาน ‘หลอมศาสตรา’ ระยะที่หนึ่งเสร็จสมบูรณ์แล้ว!”

“ตอนนี้ ขอให้ท่านเตรียมตัวเริ่มการทดลองครั้งแรก...การหลอมศาสตราข้ามภพ!”