บทที่ 28: การดึงตัวของยอดเขาซ่างไป๋...
บทที่ 28: การดึงตัวของยอดเขาซ่างไป๋...
“ฟุ่บ!”
ทันทีที่ลู่หลีก้าวพ้นประตูห้องออกมา
ณ ขอบฟ้าไกลลิบ ท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำอันหนาวเหน็บ
แสงสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานตรงมายังทิศทางที่เขาอยู่ด้วยความเร็วสูง
“หูตาของนิกายชิงฉือช่างกว้างไกลและรวดเร็วกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก”
“หลายเดือนมานี้... ขอเพียงมีศิษย์คนใดทะลวงผ่านขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ ฝ่ายนอกก็จะล่วงรู้ทันที”
“และส่งคนมารับตัวในฉับพลัน....”
“ดูท่าแล้ว.... ในสายตาของสำนัก ศิษย์ฝ่ายนอกก็ยังพอมีน้ำหนักอยู่บ้าง”
ลู่หลีลอบครุ่นคิดในใจพลางจ้องมองแสงที่พุ่งเข้ามา
เพียงชั่วอึดใจ แสงนั้นก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้า
ผู้มาเยือนคือไป๋เซิ่งนั่นเอง
“ศิษย์รับใช้ลู่หลี วันนี้โชคดีทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ได้สำเร็จขอรับ”
“จึงเรียนมาเพื่อทราบ หวังว่าศิษย์พี่จะเมตตารับข้าเข้าสู่ฝ่ายนอกด้วย”
ลู่หลีประสานมือคารวะไป๋เซิ่งที่สวมชุดคลุมอาคมสีขาวสะอาดตา
บนใบหน้าแสร้ง ‘แสดง’ สีหน้ายินดีปรีดาอย่างปิดไม่มิด
พยายามสร้างภาพลักษณ์ว่าเป็นความสำเร็จที่ได้มา ‘อย่างยากลำบาก’ และ ‘โชคดี’ ที่ทะลวงผ่านได้พอดี
“ลู่หลี?”
“คิดไม่ถึงเลยว่าผู้ที่ทะลวงผ่านจะเป็นเจ้า”
ไป๋เซิ่งที่ยืนเหยียบอยู่บนกระบี่บินมองลู่หลีด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
เขาพอจะจำลู่หลีได้บ้าง
เพียงแต่ครึ่งปีมานี้ ลู่หลีไม่ได้มีความเคลื่อนไหวอะไรโดดเด่น เขาจึงไม่ได้ใส่ใจนัก
วันนี้มาเห็นลู่หลีทะลวงถึงขั้นสี่แล้ว ย่อมต้องแปลกใจเป็นธรรมดา
“เจ้าหนุ่มนี่ ตอนแรกก็นึกว่าแค่ดวงดี...”
“ไม่นึกว่าจะรอดชีวิตมาได้ แถมยังเลื่อนขั้นได้อีก...”
“อืม... นับเวลาดูแล้วก็แค่ครึ่งปีกว่า พรสวรรค์ถือว่าพอถูไถ แต่ก็ไม่นับว่าไร้ค่าจนเกินไป”
สายตาของไป๋เซิ่งกวาดมองลู่หลีขึ้นลง ราวกับกำลังประเมินสินค้า
ไม่กี่อึดใจต่อมา ท่าทีเย็นชาดั่งกาลก่อนก็มลายหายไปจนสิ้น
เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสนิทสนม
“ในเมื่อศิษย์น้องลู่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณระยะกลางได้แล้ว ก็ย่อมมีคุณสมบัติเลื่อนขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายนอก”
“มาเถอะ ขึ้นกระบี่บินของข้า ข้าจะไปส่งเจ้าลงชื่อขึ้นทะเบียนเข้าสำนักด้วยตัวเอง”
“ขอบ... ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ!”
ลู่หลีแสดงท่าทีตื่นเต้นดีใจ ผนึกพลังวิญญาณไว้ที่สองเท้า
ออกแรงกระโดดขึ้นไปยืนบนกระบี่บิน
แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความกังขา
“ไป๋เซิ่งผู้นี้... ไฉนจึงเปลี่ยนไปราวกับคนละคน?”
“ท่าทีดีขึ้นผิดหูผิดตา หรือเป็นเพราะข้าได้เลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายนอก... แต่มันก็ไม่น่าจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวขนาดนี้นี่นา...”
ลู่หลียืนอยู่ด้านหลังกระบี่บิน ขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
พลันเห็นไป๋เซิ่งบังคับกระบี่บินมุ่งหน้าไปยังขุนเขาและสายน้ำอันหนาวเหน็บในแดนไกล
ปากก็พร่ำอธิบายเรื่องราวในฝ่ายนอกให้ลู่หลีฟังอย่างละเอียด
“ศิษย์น้องลู่ได้เลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายนอกแล้ว มีบางเรื่องที่เจ้าควรต้องรู้ไว้”
“ศิษย์ฝ่ายนอกต่างมีถ้ำพำนักเป็นของตนเอง ต้องทำภารกิจ สะสมแต้มผลงาน เพื่อแก่งแย่งเข้าสู่ฝ่ายใน”
“ข้าดูแล้วแม้ศิษย์น้องลู่จะมีพรสวรรค์ไม่โดดเด่น แต่จิตใจมุ่งมั่นดีเยี่ยม แถมยังมีวาสนา... ในภายภาคหน้าไม่แน่อาจมีหวังได้เข้าฝ่ายใน...”
“ประจวบเหมาะกับที่หนึ่งในสี่ยอดเขาฝ่ายใน ตระกูลไป๋ของข้าครอบครองอยู่หนึ่งยอด หากวันหน้ามีโอกาสก็ขอให้ระลึกถึงยอดเขาซ่างไป๋ไว้บ้าง”
ไป๋เซิ่งพูดพลางล้วงมือเข้าไปในถุงสมบัติ หยิบป้ายโลหะผสมทองคำออกมาแผ่นหนึ่ง
ด้านหน้าป้ายสลักอักษรคำว่า ‘ไป๋’ ตัวใหญ่เอาไว้
ยื่นมาตรงหน้าลู่หลี
“นี่... ข้าเพิ่งจะทะลวงขั้น ก็มีคนมาดึงตัวแล้วรึ?”
“สถานการณ์อะไรกันเนี่ย......”
ลู่หลีรู้สึกงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก
ใครจะไปรู้ว่ายอดเขาซ่างไป๋ หนึ่งในสี่ยอดเขาฝ่ายในนั้นเป็นขั้วอำนาจประเภทไหน
เจ้าไป๋เซิ่งนี่ตอนอยู่เขตศิษย์รับใช้ก็ดูไม่ใช่คนดีอะไรนัก...
ราวกับล่วงรู้ความคิดของลู่หลี
ไป๋เซิ่งพยายามข่มอารมณ์ เผยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนออกมา
“ฮะๆ... ศิษย์น้องลู่คงกำลังพิจารณาว่ายอดเขาซ่างไป๋เป็นที่พึ่งพิงที่ดีหรือไม่กระมัง?”
“และคงสงสัยว่าทำไมเมื่อก่อนข้าถึงดุร้าย แต่วันนี้กลับเปลี่ยนไปมากขนาดนี้?”
ไป๋เซิ่งถามเองตอบเอง ไม่รอให้ลู่หลีตอบรับก็พูดต่อ
“ศิษย์น้องอย่าได้คิดมาก”
“นิกายชิงฉือของเราตั้งมั่นมาจนถึงบัดนี้ ภายในสำนักมีขั้วอำนาจมากมาย”
“ผู้ที่เข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ ล้วนเป็นพวกพรสวรรค์ต่ำต้อย ไร้ซึ่งภูมิหลังอาจารย์หนุนหลัง.... การข่มขู่กดดันตอนเข้าสำนักถือเป็นเรื่องปกติวิสัย”
“แต่เมื่อได้เลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ก็ถือว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง สามารถทำงานสร้างผลงานได้ ย่อมคุ้มค่าที่ขั้วอำนาจต่างๆ จะดึงตัวมาร่วมด้วย”
“นี่ไม่ใช่กฎเกณฑ์ลายลักษณ์อักษร แต่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันมาตลอด วันหน้าศิษย์น้องจะปรับตัวได้เอง”
กล่าวจบประโยคนี้ ไป๋เซิ่งก็ไม่พูดอะไรอีก
ป้ายโลหะยังคงค้างอยู่กลางอากาศ
ลู่หลีเงียบงัน ไม่พูดอะไรมาก รับป้ายโลหะมาถือไว้ ในใจรู้สึกซับซ้อน
ก่อนหน้านี้เขาคิดไม่ตก ว่าเหตุใดนิกายชิงฉือถึงปฏิบัติกับศิษย์รับใช้เลวร้ายนัก
ตอนนี้พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว...
“ผู้ที่เข้ามาเป็นศิษย์รับใช้... เดิมทีก็เป็นแค่เศษวัสดุเหลือทิ้งที่ถูกคัดออก...”
“ย่อมถูกทุบตีสังหารได้ตามอำเภอใจ...”
“รอจนได้เลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายนอก แม้พรสวรรค์จะธรรมดา แต่อย่างน้อยก็เริ่มมีคุณค่าขึ้นมาบ้าง...”
“ภายในนิกายชิงฉือคงมีขั้วอำนาจแบบตระกูลไป๋อยู่มากมาย หากเจ้าไม่ดึงตัว... ก็ย่อมมีคนอื่นมาดึงตัวไป...”
“ฝ่ายหนึ่งลดฝ่ายหนึ่งเพิ่ม นานวันเข้าก็จะกลายเป็นภัยแฝง...”
เดิมทีในจิตใต้สำนึกของลู่หลี นิกายชิงฉือคือสำนักวิถีมารขนานแท้
ประเภทกินคนไม่คายกระดูก
แต่ดูจากตอนนี้..... ไหนเลยจะมีสำนักวิถีมารอะไร
เจ้าไป๋เซิ่งนี่ก็ไม่ใช่ตัวร้ายอะไรที่ไหน...
ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องของผลประโยชน์ทั้งสิ้น...
ศิษย์รับใช้ที่เป็นดั่งวัสดุสิ้นเปลือง ใช้แล้วก็ทิ้ง
พอมีฝีมือก็กลายเป็นวีรชนของสำนักได้ทันที การปฏิบัติก็ยกระดับขึ้นทันตาเห็น
คนที่เคยน่ารังเกียจ ก็กลายเป็นศิษย์พี่ผู้แสนดี เป็นดั่งประทีปนำทาง...
ส่วนจะเป็นนิกายมารชิงฉือ หรือนิกายศักดิ์สิทธิ์ชิงฉือ ก็คงแล้วแต่ใครจะมองแบบไหน...
กระบี่บินแหวกฝ่าอากาศ ทั้งสองต่างไร้วาจา
จนกระทั่งขุนเขาขยายใหญ่ขึ้น สายน้ำเย็นยะเยือกใกล้เข้ามา
บนท้องฟ้ามีแสงพุ่งทะยานมาจากทั่วสารทิศมากขึ้นเรื่อยๆ
ไอวิญญาณก็หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน
ลู่หลีได้สติกลับมา
“นี่... คือฝ่ายนอกสินะ...”
เงยหน้ากวาดสายตามองไปรอบๆ
บนยอดเขาแต่ละลูกเต็มไปด้วยศาลาเก๋งและประตูถ้ำพำนัก
แม่น้ำสายหนาวเหน็บใสกระจ่างไหลผ่านขุนเขา
สองฝั่งแม่น้ำมีอสูรวิญญาณ นกกระเรียนและวิหคโผบินส่งเสียงร้อง มีพยัคฆ์ร้ายและสัตว์อสูรเดินแบกคนขี่พาหนะ
บนยอดเขามีลานหยกขาวและตำหนักตั้งตระหง่าน
กลางเขาเต็มไปด้วยนาขั้นบันไดและสวนสมุนไพรวิญญาณที่บานสะพรั่ง
ช่างเป็นทิวทัศน์ของสำนักใหญ่โดยแท้!
เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางขุนเขา มองย้อนกลับไปยังเขตศิษย์รับใช้ที่จากมา
กลับเป็นเพียงพื้นที่หลุมบ่อ เล็กจ้อยและมืดมน...
“เมื่อเทียบกับเขตศิษย์รับใช้ แดนฝ่ายนอกนี่นับว่าเป็นแดนสุขาวดีจริงๆ...”
ลู่หลีจ้องมองตาไม่กะพริบ ลอบกลืนน้ำลาย
ต้องยอมรับว่า ฝ่ายนอกของนิกายชิงฉือนั้นตรงตามจินตนาการที่เขามีต่อสำนักเซียนอย่างสมบูรณ์แบบ
ภาพเหตุการณ์และความมหัศจรรย์ต่างๆ ทำให้เขาตาลายไปหมด
ยังไม่ทันได้มองให้ทั่ว กระบี่บินก็ลดระดับลงอย่างรวดเร็ว
ตำหนักโบราณที่ดูเก่าแก่ทรงคุณค่าหลังหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
“ศิษย์น้องลู่ เจ้าเข้าไปลงชื่อด้วยตัวเองได้เลย”
“เรื่องถ้ำพำนักและเสื้อผ้าจะมีศิษย์เวรยามคอยจัดการให้”
“ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อน วันหน้า....”
ไป๋เซิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ
“วันหน้าหากมีเรื่องอะไรในสำนักให้ช่วย ก็ไปหาข้าได้ที่ถ้ำอี้ห้า”
“น้อมส่งศิษย์พี่ขอรับ”
กระโดดลงจากกระบี่บิน มองดูไป๋เซิ่งที่จากไป แววตาของลู่หลีไหวระริก
ไม่นึกเลยว่าพอขึ้นมาฝ่ายนอกปุ๊บ ก็ต้องมาพัวพันกับ ‘ยอดเขาซ่างไป๋’ ทันที
ดูท่าทาง... ศิษย์รับใช้แต่ละคนที่ได้ขึ้นมาฝ่ายนอก คงถูกกำหนดที่ไปไว้ตั้งแต่แรกแล้ว...
ส่ายหน้า ลู่หลีไม่อยากคิดมาก
ดีหรือร้ายยังไม่รู้
ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญกว่ารออยู่
“ได้เวลา... ส่งสัญญาณกลับไปยังต้าเซี่ยแล้ว!”