บทที่ 29: ได้ยินไหม? ข้าคือลู่หลี!

“ศิษย์รับใช้ลู่หลี พื้นเพจากมณฑลชิงเหอ รากวิญญาณห้าธาตุ อายุยี่สิบสามปี บัดนี้ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายนอก”

“รางวัลประกอบด้วยถ้ำพำนักหนึ่งแห่ง ชุดคลุมอาคมระดับหนึ่งสองชุด ถุงสมบัติระดับหนึ่งหนึ่งใบ กระบี่อาคมระดับหนึ่งหนึ่งเล่ม หยกระบุตัวตนหนึ่งชิ้น และเบิกเบี้ยหวัดล่วงหน้าหนึ่งเดือนเป็นหินวิญญาณสามก้อน”

ศิษย์เวรยามหอธุรการตรวจสอบข้อมูลของลู่หลีในสมุดบัญชีอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ลู่หลีได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายนอกอย่างเป็นทางการแล้ว

ถุงผ้าเรียบง่ายขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งถูกส่งมอบให้ถึงมือเขา

“ศิษย์น้อง นี่คือถุงสมบัติ ทรัพยากรที่สำนักแจกจ่ายล้วนอยู่ในนี้ทั้งหมด”

“ตำแหน่งถ้ำฝึกตนถูกบันทึกไว้ในหยกระบุตัวตนแล้ว นับจากวันนี้ไปเจ้าคือศิษย์ฝ่ายนอก”

“ทุกเดือนต้องรับภารกิจสามอย่าง หนึ่งปีรวมสามสิบหกอย่าง สามารถรับและทำให้เสร็จพร้อมกันได้ แต่ห้ามขาดแม้แต่อย่างเดียว”

ศิษย์เวรยามผู้มีตบะขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้ามีท่าทีค่อนข้างเป็นมิตร

เขาอธิบายกฎระเบียบของสำนักให้ลู่หลีฟังอย่างละเอียด

อาทิเช่นที่ใดไปได้ ที่ใดห้ามไป เรื่องใดทำแล้วต้องโทษทัณฑ์ เรื่องใด...ทำแล้วมีโทษถึงตาย

ต่อเรื่องนี้ ลู่หลีจดจำไว้ทุกถ้อยคำมิให้ตกหล่น

มิใช่ว่าเขาเกรงกลัวบทลงโทษ หากแต่กลัวตายเป็นสำคัญ...

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรวิถีแห่งการซ่อนเร้นมาตรฐาน ลู่หลีย่อมไม่อยากเสี่ยงแม้แต่น้อย

ทว่าดูจากสถานการณ์ตอนนี้ กฎระเบียบของศิษย์ฝ่ายนอกนิกายชิงฉือยังถือว่าปกติ

มิได้มีกฎเกณฑ์ที่บีบคั้นให้ศิษย์ต้องไปตาย

นี่ทำให้เขาผู้เพิ่งปรับตัวเข้ากับ ‘การบำเพ็ญเพียรแบบสังคมมืด’ รู้สึกไม่คุ้นชินขึ้นมาเสียอย่างนั้น...

“นิกายชิงฉือแห่งนี้ ฝ่ายนอกกับศิษย์รับใช้ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว...”

“แต่ข้าจะประมาทมิได้... จะปล่อยให้ภาพลักษณ์อันสงบสุขเหล่านี้ทำให้ตายใจไม่ได้เด็ดขาด...”

“โลกบำเพ็ญเพียร... ล้วนเป็นสถานที่ที่กินคนไม่คายกระดูก!”

ลู่หลีเตือนสติตนเองอยู่ตลอดเวลา

กว่าเขาจะก้าวออกมาจากชนชั้นล่างได้ทีละก้าวช่างยากเย็นแสนเข็ญ จะให้เรือล่มปากอ่าวเพราะความประมาทรักสบายไม่ได้เด็ดขาด

ต้องระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีกถึงจะดี

เขาประสานมือคารวะขอบคุณศิษย์เวรยามผู้นั้นคราหนึ่ง

ลู่หลีเดินออกจากหอธุรการ

พลิกมือหยิบถุงสมบัติใบนั้นออกมา

ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย

ปัง~!

เสียงดังกรุบกริบ ข้าวของภายในปรากฏแก่สายตาจนหมดสิ้น

ลู่หลีขยับความคิดเพียงเล็กน้อย หยกสีขาวบริสุทธิ์ชิ้นหนึ่งก็ลอยออกมา

“หยกระบุตัวตน...”

“ได้ยินว่าหยกชิ้นนี้มิเพียงยืนยันตัวตน แต่ยังใช้ส่งเสียงติดต่อ รับภารกิจ และแลกเปลี่ยนแต้มผลงานได้...”

“ช่างวิเศษนัก”

ขณะกำหยกชิ้นนี้ไว้ ในใจของลู่หลีอดนึกถึงหยกพกปลาคู่ที่แสนมหัศจรรย์ชิ้นนั้นมิได้

ฟังก์ชันของหยกพกปลาคู่ในตอนนี้ดูเหมือนจะมีเพียงอย่างเดียว

แต่หาใช่ของธรรมดาไม่ มันสามารถสื่อสารข้ามภพ มิหนำซ้ำยังส่งสิ่งของได้...

เมื่อเทียบกับหยกชิ้นนี้แล้ว ไม่รู้ว่าร้ายกาจกว่ากี่เท่า

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ...

“ตามการคาดการณ์ หากข้าสามารถบรรลุวิถีเซียน... ไม่แน่ว่าอาจจะกลับไปยังดาวเคราะห์สีน้ำเงินผ่านหยกพกปลาคู่ได้”

“นั่นก็คือ... การเคลื่อนย้ายสิ่งมีชีวิต!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความคาดหวังในใจของลู่หลีก็ยิ่งทวีความเข้มข้น

ไม่รอช้า เขาถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่หยกระบุตัวตน

แสงวิญญาณสายหนึ่งพุ่งออกมาจากตัวหยกทันที

ชี้ทิศทางไปยังถ้ำฝึกตนให้แก่เขา

เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปตามคำชี้แนะทันที

“ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ยังมิอาจขี่กระบี่เหินเวหา”

“แม้จะมีพลังวิญญาณช่วยเสริม แต่การวิ่งจะไปเร็วกว่าการบินได้อย่างไร...”

ลู่หลีวิ่งตะบึงไปพลาง โคจรพลังวิญญาณไปที่ขาทั้งสองข้างพลาง

ร่างกายเคลื่อนไหวหลบหลีกสิ่งกีดขวางไม่หยุดหย่อน

ในที่สุด หลังจากวิ่งรวดเดียวข้ามยอดเขาไปสามสี่ลูก

ถ้ำเก่าคร่ำครึที่ตั้งตระหง่านโดดเดี่ยวอยู่บนหน้าผาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

“ถึงแล้ว ต่อไปที่นี่ก็คือถ้ำฝึกตนของข้า”

เมื่อมองดูตำแหน่งถ้ำที่ห่างไกลผู้คนและมีสภาพแวดล้อมเงียบสงัด ดวงตาของลู่หลีก็เป็นประกาย

เขาสะบัดมือซัดแสงวิญญาณออกไปสายหนึ่ง

พัดพาวัชพืชหน้าถ้ำให้พ้นทาง

ประตูหินเปิดออกกว้าง ก้าวเท้าเดินเข้าไป

ทว่าภายใน นอกจากชุดเตียงหินและโต๊ะเก้าอี้หินแล้ว ก็หามีสิ่งอื่นใดอีกไม่

ทว่า...

“ไอวิญญาณภายในถ้ำแห่งนี้ถือว่าอุดมสมบูรณ์ใช้ได้”

“เข้มข้นกว่าเขตศิษย์รับใช้ถึงหนึ่งเท่าตัว”

“นี่ยังเป็นแค่ถ้ำป่า ถ้ำฝึกตนฝ่ายนอกของนิกายชิงฉือนอกจากถ้ำป่าระดับต่ำสุดแล้ว ด้านบนยังมีถ้ำระดับเจี่ย อี่ ปิ่ง ติง อีกสี่ประเภท”

“ยิ่งระดับสูงขึ้น ไอวิญญาณก็จะยิ่งเข้มข้นขึ้น...”

ลู่หลีสัมผัสอย่างละเอียด พลางกวาดตามองไปรอบๆ

ความแตกต่างของถ้ำฝึกตน เป็นสิ่งที่ศิษย์เวรยามหอธุรการบอกกล่าวแก่เขา

เจตนาของมันกลับกลายเป็นการเสนอขายเสียอย่างนั้น

ใช่แล้ว ถ้ำฝึกตนฝ่ายนอกนอกจากได้รับเป็นรางวัลหรือได้จากภารกิจแล้ว ยังสามารถซื้อหาได้ด้วย

สำหรับศิษย์หน้าใหม่ หอธุรการมักจะหว่านล้อมพวกเขาสักรอบ

เพื่อฝังเมล็ดพันธุ์ความอยากได้ใคร่มีไว้ในใจพวกเขา

ไม่แน่ว่าศิษย์เหล่านี้อาจจะหน้ามืดตามัว ขยันขันแข็งประหยัดอดออม เพื่อหาซื้อถ้ำฝึกตนราคาสูงสักแห่ง เป็นการสร้างรายได้ให้สำนัก

ลู่หลีรู้สึกคุ้นๆ ว่าเคยเห็นกลยุทธ์เช่นนี้ที่ไหนมาก่อน...

“เฮ้อ... ในที่สุดข้าก็ได้เลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอก”

“มีถ้ำฝึกตนเป็นของตัวเอง แม้ค่ายกลและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ จะยังไม่ครบครัน”

“แต่ก็ยังดีที่มีพื้นที่ส่วนตัวเป็นของตัวเอง”

“ได้เวลาส่งข่าวถึงต้าเซี่ยแล้ว ไม่รู้ว่าครึ่งปีมานี้ ทางฝั่งนั้นเป็นอย่างไรบ้าง...”

“การวิจัยสกัดบริสุทธิ์แร่จิตวิญญาณทองคำครามไปถึงไหนแล้ว ด้านเคล็ดวิชามีความคืบหน้าบ้างหรือไม่...”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

ลู่หลีข่มความคาดหวังเอาไว้ ปิดประตูหินหน้าถ้ำจนสนิท

และไม่จุดเทียนไข

เพียงยื่นมือล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบหยกพกปลาคู่ที่ไม่ได้ใช้งานมาเนิ่นนานชิ้นนั้นออกมา...

ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ต้าเซี่ย

นับตั้งแต่ลู่หลีตัดการเชื่อมต่อหยกพก ก็ผ่านไปครึ่งปีแล้ว

ในช่วงเวลานี้ กลุ่ม 749 ได้นำแร่จิตวิญญาณที่ลู่หลีส่งกลับมาก่อนหน้านี้ไปสกัดบริสุทธิ์จนหมดสิ้น

และพยายามปลุกกระตุ้นหยกพกเพื่อติดต่อลู่หลีอยู่หลายครา

แต่ผลลัพธ์สุดท้ายล้วนล้มเหลวไม่เป็นท่า

ไม่ว่าพวกเขาจะดำเนินการอย่างไร ตรวจวัดอย่างไร หยกพกก็ยังคงนิ่งสนิท

และการที่ไม่ได้ติดต่อกันนานครึ่งปี ทุกคนย่อมรู้ดีว่ามันหมายถึงสิ่งใด

แต่หลีหยวนเฉาไม่ยอมตัดใจ

แม้แต่อาวุโสหวังและเหล่าศาสตราจารย์นักวิจัยทั้งหลายก็ไม่ยอมตัดใจ

พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า... ว่าต้องมีหนทางแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา กลุ่ม 749 จึงทุ่มเทวิจัยการบำเพ็ญเพียรด้วยวิธีการที่แทบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่ง

“รายงานท่านหัวหน้าหลี การเทียบเคียงฐานข้อมูลแร่ธาตุทั่วโลกเสร็จสิ้นแล้ว ไม่พบสสารที่มีโครงสร้างเหมือนกับแร่จิตวิญญาณทองคำครามขอรับ”

“คัมภีร์ตำนานเต๋าและเคล็ดวิชาทั่วประเทศถูกรวบรวมมาหมดแล้ว ไม่มีข้อมูลที่ใช้ได้ และไม่พบคำบรรยายเกี่ยวกับ ‘ฉิวหลง’ เลย...”

“ผลการทดลองกับทหารชุดแรกสรุปเสร็จสิ้น รวมทั้งหมดแปดร้อยนาย... ไม่มีผู้ใดเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรได้เลย...”

ข่าวที่น่าผิดหวังทยอยเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ครึ่งปีมานี้ พวกเขาใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่หาได้ แต่ก็ยังหาทางออกไม่เจอ

หวังจื้อเหวินถอดแว่นตาออก นวดหว่างคิ้วด้วยความเหนื่อยล้า

“ท่านหัวหน้าหลี หากไม่มีลู่หลี การวิจัยของพวกเราก็ไม่อาจคืบหน้าได้เลย...”

หลีหยวนเฉาไม่ได้ตอบคำ เพียงเดินเงียบๆ ไปยังแท่นวางหยกพก

ผ่านกระจกกันกระสุน หยกพกปลาคู่ชิ้นนั้นวางอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับกำลังเยาะเย้ยความไร้ความสามารถของพวกเขา

“สหายลู่หลี...”

เขากระซิบเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโศกเศร้าที่ยากจะปกปิด

“พวกเรา... จะยังมีโอกาสได้ยินเสียงของเจ้าอีกไหม?”

และในชั่วพริบตาที่สิ้นเสียงของเขา...

หยกพกที่เงียบสงบมาตลอดครึ่งปีพลันเปล่งแสงเจิดจรัสออกมา

สาดส่องทั่วห้องบัญชาการจนสว่างไสวราวกับกลางวัน!

เสียงที่คุ้นเคยดังผ่านเครื่องขยายเสียงไปทั่วทุกมุมอย่างชัดเจน:

“ท่านหัวหน้าหลี ได้ยินไหมขอรับ? ข้าคือลู่หลี!”