บทที่ 23: ราวกับเชือดไก่!

“ปัง!”

สิ้นเสียงนิ้วของลู่หลีที่เหนี่ยวไกเพียงแผ่วเบา

เสียงกัมปนาททึบหนักสายหนึ่งก็ดังลอดออกมาจากฝ่ามือของเขา

ท่ามกลางแววตาที่เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกของหม่าลิ่ว ประกายไฟสายหนึ่งพลันแลบแปลบปลาบออกมา

ชั่วพริบตาถัดมา

กระสุนขนาด .50 นัดหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไปดุจพายุคลั่ง ด้วยความเร็วสี่ร้อยสามสิบเมตรต่อวินาที

เร็ว... เร็วถึงขีดสุด!

ชั่วชีวิตของหม่าลิ่วไม่เคยพบเห็นอาวุธลับที่รวดเร็วปานนี้มาก่อน หรือว่าจะเป็นอาวุธวิเศษ?

ทว่าหากเป็นอาวุธวิเศษ เหตุใดจึงไร้ซึ่งคลื่นพลังวิญญาณ?

ไม่เข้าใจ

ไม่มีเวลาให้มันได้ขบคิดถึงรายละเอียดเหล่านี้อีกต่อไป

มันทำได้เพียงรวบรวมพลังวิญญาณทั่วร่างมาสร้างเกราะป้องกันไว้เบื้องหน้า

ทว่าด้วยความเร็วปากกระบอกปืนสี่ร้อยสามสิบเมตรต่อวินาที หรือหนึ่งพันห้าร้อยสี่สิบแปดกิโลเมตรต่อชั่วโมง เส้นชีพจรของมันย่อมไม่อาจตอบสนองได้ทันท่วงที

แสงวิญญาณยังมิทันได้ก่อตัว

ศีรษะที่ตั้งอยู่บนบ่าก็ถูกแรงปะทะกระแทกจนระเบิดออก

เศษกะโหลกแตกกระจายปลิวว่อน พุ่งไปปักคาอยู่ที่ผนังถ้ำเหมือง

โลหิตสีแดงฉานผสมมันสมองสีขาวขุ่นสาดกระจายเต็มพื้นและผนังในบัดดล

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

“ตุบ!”

ร่างไร้วิญญาณที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดล้มฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

เกิดเสียงดังทึบหนัก

ระยะห่างเพียงเจ็ดแปดเมตร ถูกเป่าสมองด้วยปืนเดสเสิร์ทอีเกิลขนาด .50 ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าย่อมสยดสยองอย่างที่สุด

แต่มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะช่วยให้ลู่หลีปิดฉากการต่อสู้ได้ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้เริ่มร่ายมุทรา

“เฮ้อ... แฮ่กๆ...”

“ตะ... ตายแล้ว...”

“นี่น่ะหรือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณ? ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามโดนยิงแสกหน้าหนึ่งนัด... ก็เปราะบางราวกับเชือดไก่ไม่มีผิด...”

ลู่หลีที่เพิ่งเคยใช้อาวุธปืนสังหารคนเป็นครั้งแรก หัวใจเต้นระรัวเร็วรี่

แรงถีบมหาศาลทำให้แขนของเขาชาหนึบ

เมื่อครู่เขาถึงกับเกิดภาพหลอน คิดว่าปากกระบอกปืนจะดีดกลับมาฟาดหน้าตนเองเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเวลานี้มิใช่เวลามามัวจมอยู่กับความรู้สึก

สติสัมปชัญญะหวนคืนกลับมาอย่างรวดเร็ว

ลู่หลีกวาดสายตามองปราดเดียว ร่างกายก็พุ่งทะยานเข้าไปเบื้องหน้า

เขาหยิบหยกพกออกมา พลังวิญญาณไหลเวียนวูบหนึ่งก็เก็บศพของหม่าลิ่วเข้าไปด้านใน

รวมไปถึงเศษกะโหลกที่ปักคาผนังเหมืองและเศษเลือดเนื้อ มันสมอง ก็มิได้หลงเหลือไว้แม้แต่น้อย

เก็บกวาดจนเกลี้ยงเกลาสะอาดหมดจด

หลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแน่ใจว่าไม่มีเศษซากเนื้อเยื่อหลงเหลืออยู่ เขาจึงรีบเคลื่อนกายวูบไหวเปลี่ยนไปหลบยังหลุมเหมืองอันห่างไกล แล้วทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น

“เฮ้อ!”

“เกือบไป... เกือบจะความแตกเสียแล้ว!”

“หากเมื่อครู่เจ้าหม่าลิ่วเห็นข้าแล้วหันหลังวิ่งหนีทันที...”

“เช่นนั้น... ผลที่ตามมาคงไม่อาจคาดเดาได้!”

ลู่หลีหอบหายใจหนักหน่วงอยู่หลายเฮือก

นิ้วมือของเขาสั่นระริกไม่หยุด

เขาข่มความหวาดหวั่นในใจ โคจรพลังวิญญาณไปรอบเส้นชีพจรที่มือหนึ่งรอบ จึงค่อยสงบลงได้

ทว่าความหวาดกลัวภายหลังเหตุการณ์กลับมิได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

“หากมิใช่เพราะข้าตอบสนองได้ไว วันนี้คงจบสิ้นกันแล้วจริงๆ...”

“ยังดีที่สถานการณ์ตรงหน้าจัดการได้ค่อนข้างสะอาดหมดจด”

“ศิษย์รับใช้ตายไปหนึ่งคน ไร้พยานบุคคลและวัตถุพยาน แม้แต่ศพก็ยังไม่เห็น อยากจะตรวจสอบก็คงยากดั่งปีนป่ายขึ้นสวรรค์...”

ลู่หลีที่สงบสติอารมณ์ลงแล้วเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าอย่างละเอียด

ศิษย์รับใช้ตายไปหนึ่งคนมิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น หากจะว่ากันตามจริง... นี่คือการ ‘หายสาบสูญ’

ศิษย์รับใช้หายตัวไปหนึ่งคน นิกายชิงฉือย่อมไม่มีทางทุ่มเทสรรพกำลังมหาศาลเพื่อตรวจสอบเป็นแน่

อย่างมากก็แค่ค้นหาและสอบถามไปทีละคน สุดท้ายเมื่อไม่พบเบาะแสก็คงปล่อยให้เรื่องเงียบหายไปเอง

ทว่า... เรื่องของหม่าลิ่วคราวนี้กลับเป็นเครื่องเตือนสติลู่หลี

“สถานการณ์ของข้าในยามนี้มิใช่นิยายประโลมโลก”

“มิใช่หน้าต่างระบบที่มีเพียงข้าเท่านั้นที่มองเห็น...”

“การใช้หยกพกชิ้นนี้จำต้องระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีก!”

“เจ็ดวัน... ไม่ได้การ! ต่อไปจะติดต่อกับทางต้าเซี่ยบ่อยครั้งเช่นนี้มิได้เด็ดขาด”

“การติดต่อหนึ่งครั้งหมายถึงการแบกรับความเสี่ยงหนึ่งครั้ง”

“หากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตาย... ข้าสามารถเว้นระยะสักหลายสิบวัน หรือกระทั่งหลายเดือนค่อยติดต่อสักครั้งก็ได้!”

“อย่างน้อยในยามนี้ก็ต้องเป็นเช่นนี้ รอให้เลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอกและมีถ้ำพำนักเป็นของตนเอง สถานการณ์คงจะดีขึ้นบ้าง...”

ลู่หลีสูดลมหายใจเข้าลึก ในใจตัดสินใจแน่วแน่

ยามนี้เขามีสถานะต่ำต้อยเป็นเพียงศิษย์รับใช้ สภาพแวดล้อมก็วุ่นวายสับสน

ไม่เหมาะแก่การติดต่อกับทางต้าเซี่ยบ่อยครั้งโดยสิ้นเชิง

ในขณะนี้ลดการติดต่อได้เท่าไหร่ก็ควรลดให้น้อยที่สุด

เมื่อความคิดตกผลึก ลู่หลีก็สำรวจร่างกายตนเองอย่างละเอียดอีกรอบ

เมื่อมั่นใจว่าบนร่างไม่มีคราบเลือดหรือเส้นผมใดๆ กระเด็นมาติด จึงค่อยวางใจ แล้วลงมือขุดแร่จิตวิญญาณอย่างระมัดระวัง

เวลาสองวันผ่านไปในชั่วพริบตา

เมื่อเสียงเรียกของไป๋เซิ่งดังขึ้น

เหล่าศิษย์รับใช้ต่างทยอยเดินเรียงแถวกันออกมา

ลู่หลีปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น

ทุกคนต่างทยอยส่งมอบแร่จิตวิญญาณและผ่านการตรวจสอบด้วยอาวุธวิเศษ

สายตาของไป๋เซิ่งพลันแข็งกร้าวขึ้นมาทันใด

“เหตุใด... จึงขาดไปหนึ่งคน?”

“เหตุใดตอนนี้จึงเหลือเพียงแปดสิบหกคน?”

สายตากวาดมองไปรอบๆ น้ำเสียงของไป๋เซิ่งเย็นเยียบ

“ตรวจสอบกันเองในแต่ละบ้านพัก ดูซิว่าใครหายไป?”

เหล่าศิษย์รับใช้ซ้ายขวาต่างมองหน้ากัน ผ่านไปครึ่งก้านธูปจึงตรวจสอบรายชื่อออกมาได้

“ระ... เรียนศิษย์พี่ หม่า... หม่าลิ่วยังไม่ออกมาขอรับ”

ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งเอ่ยชื่อออกมา

ส่งผลให้แววตาของไป๋เซิ่งเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง

เขาหันหน้าไปทางปากถ้ำเหมือง โคจรพลังวิญญาณตะโกนก้อง “หม่าลิ่ว! อีกสิบลมหายใจหากยังไม่ออกมา ตาย!”

“หม่าลิ่ว! อีกสิบลมหายใจหากยังไม่ออก...”

“หม่าลิ่ว...”

เสียงสะท้อนกึกก้องไปทั่วถ้ำเหมือง

ราวกับสายลมพัดผ่าน ไร้ซึ่งผู้ใดขานรับ

สิ่งนี้ทำให้สีหน้าของไป๋เซิ่งยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

ทันใดนั้นเขาจึงเก็บกระบี่บิน แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปในถ้ำเหมือง...

ครึ่งก้านธูปต่อมา ไป๋เซิ่งเดินออกจากถ้ำเหมืองด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่กว่าเดิม

เขาไม่เอ่ยสิ่งใดแม้แต่คำเดียว เพียงเรียกกระบี่บินออกมา แล้วกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานจากไปจากเขตศิษย์รับใช้...

“ไปแล้ว...”

“ดูท่าทาง น่าจะปิดบังได้สำเร็จ...”

ที่ด้านหลังฝูงชน ลู่หลีมองแผ่นหลังของไป๋เซิ่ง

แล้วลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

วันนี้สำหรับเขานั้นช่างอันตรายยิ่งนัก หากประมาทเพียงนิดเดียวคงถึงคราวพินาศย่อยยับ

วันหน้าจำต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้นไปอีก

ต้องจดจำวิถีแห่งการซ่อนเร้นให้ขึ้นใจอยู่ตลอดเวลาจึงจะดี...

ยังดีที่แม้จะตื่นตระหนกแต่ก็ไร้ภัยพาล ทำให้ความระแวดระวังของเขาเพิ่มสูงขึ้นอีกระดับ

ลู่หลีตัดสินใจแล้ว

หกเดือนต่อจากนี้ นอกจากการแอบขุดแร่และบำเพ็ญเพียรแล้ว เขาจะไม่ก่อเรื่องอันใดอีก...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

นับจากครั้งล่าสุดที่ติดต่อกับลู่หลี ก็เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว...

ฐานวิจัยใต้ดินของกลุ่ม 749 ไม่เคยยุ่งวุ่นวายถึงเพียงนี้มาก่อน

นักวิจัยนับไม่ถ้วนต่างคำนวณสูตรกันหามรุ่งหามค่ำโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน

เครื่องจักรและอุปกรณ์นานาชนิดถูกสร้างขึ้นมาทีละชิ้นๆ

ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ปริปากบ่น เร่งมือทำงานล่วงเวลากันอย่างเต็มที่

และทั้งหมดนี้ ก็เป็นเพราะการสื่อสารข้ามภพที่ถูกตัดขาดไปอย่างกะทันหันเมื่อหนึ่งเดือนก่อน...

“วันนี้... หยกพกก็ยังไม่มีปฏิกิริยาอีกหรือ?”

บนระเบียงทางเดินด้านบนของฐานทัพ หลีหยวนเฉามองดูภาพความวุ่นวายอันร้อนแรงที่ด้านล่าง เอ่ยถามโดยไม่หันกลับมามอง

น้ำเสียงเจือไปด้วยความโศกเศร้าสายหนึ่ง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน สมาชิกทุกคนของกลุ่ม 749 ต่างก็ได้ยินประโยคสุดท้ายของลู่หลี

“ใคร...”

เพียงคำคำเดียวนี้ ทำให้หัวใจของทุกคนเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

ทุกคนต่างคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ย่อมต้องเป็นลู่หลีถูกคนพบเข้าในขณะที่กำลังใช้หยกพกเป็นแน่

และตอนนี้การสื่อสารก็ขาดหายไปหนึ่งเดือนแล้ว หยกพกไม่เคยส่องสว่างขึ้นมาอีกเลย

เรื่องนี้ยากนักที่จะไม่ให้ผู้คนคิดมาก

“หัว... หัวหน้าหลี วันนี้ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาขอรับ...”

ทหารท่าทางคล้ายเจ้าหน้าที่ธุรการที่อยู่ด้านหลังหลีหยวนเฉารายงานด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เมื่อได้ยินคำตอบ ร่างกายอันสูงตระหง่านของหลีหยวนเฉาก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

น้ำเสียงยิ่งทวีความตื่นเต้นและเข้มงวดขึ้น!

“สั่งการให้กลุ่มวิจัยเร่งความคืบหน้าขึ้นไปอีก!”

“ในเมื่อสหายลู่หลีติดต่อเราไม่ได้ พวกเราก็จะวิจัยหาวิธีใช้พลังวิญญาณติดต่อเขาไปเอง!”

“ข้าเชื่อมั่น... ว่าสหายลู่หลีไม่มีทางเสียสละไปง่ายๆ แบบนี้แน่!”