บทที่ 15: ตัวตน 'พิเศษ'?
บทที่ 15: ตัวตน 'พิเศษ'?
“มิคาดเลยว่า ในเหมืองศิษย์รับใช้ของนิกายชิงฉือแห่งนี้ จะมีบุคคลเช่นนี้ซุกซ่อนอยู่ด้วย”
“ท่านผู้เฒ่ากระบี่ ท่านว่าคนผู้นี้จะมี ‘ตัวตนพิเศษ’ ติดกายเหมือนข้าหรือไม่”
ยามทอดตามองลู่หลีผู้กำลังบำเพ็ญเพียรด้วยแสงวิญญาณอันมั่นคง
แววตาของเย่เฉินเฟิงฉายประกายประหลาดใจ
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น สุ้มเสียงชราสายหนึ่งก็พลันดังขึ้นในห้วงจิตของเขา
“ไม่หรอก... ข้าไม่สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ ในตัวมัน”
“เจ้าหนูคนนี้... อาจจะแค่บังเอิญมีพรสวรรค์ในวิถีแห่งเคล็ดวิชาอยู่บ้างกระมัง”
“จริงหรือ...”
เย่เฉินเฟิงยังคงไม่ปักใจเชื่อเท่าใดนัก เขาพินิจมองลู่หลีด้วยความใคร่รู้
หวังจะค้นหาพิรุธบางอย่างจากใบหน้าอันหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาของลู่หลี
“เอาล่ะ อย่าได้คิดฟุ้งซ่านไปเลย”
“เอาเวลาเหล่านี้ไปเร่งบำเพ็ญเพียรเสียดีกว่า... เวลาเหลือไม่มากแล้ว”
“รอให้เจ้าหลอมรวมแก่นกระบี่สายนี้ได้สำเร็จ ก็จงรีบเลื่อนขั้นเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายนอกเสีย”
“หลังจากนั้นยังต้องบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน จึงจะสามารถนำกระบี่หักที่ข้าทิ้งไว้ที่นี่ออกไปได้”
น้ำเสียงของท่านผู้เฒ่ากระบี่แฝงแววอับจนปัญญาอยู่หลายส่วน
ทว่าก็เจือไปด้วยความคาดหวังเล็กน้อย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่เฉินเฟิงจึงละสายตากลับมา
เลิกให้ความสนใจลู่หลีอีก
เขาโคจรพลังวิญญาณอย่างเงียบเชียบ เคี่ยวกรำเม็ดกระบี่โบราณขนาดเท่าหัวแม่มือภายในจุดตันเถียนอย่างระมัดระวัง
และเสียงชราเมื่อครู่นี้ก็ดังออกมาจากเม็ดกระบี่นี้นั่นเอง...
การลงเหมืองแต่ละครั้งเว้นระยะเจ็ดวัน
เมื่อมีเวลาว่างเจ็ดวัน ลู่หลีจึงได้สัมผัสกับความรู้สึกที่ระดับการบ่มเพาะเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งหาได้ยากยิ่ง
ภายในเจ็ดวันนี้ เขาโคจรเคล็ดวิชาเพื่อเพิ่มพูนตบะทั้งวันทั้งคืน
อานุภาพของเคล็ดวิชาห้าธาตุระดับกลางทำให้เหล่าศิษย์รับใช้ต่างพากันอิจฉาตาร้อนผ่าว
พวกเขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ากลิ่นอายของลู่หลีลึกล้ำขึ้นทุกวัน
ดูเหมือนว่าห่างจากขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองเพียงก้าวเดียวเท่านั้น
สิ่งนี้ทำให้สายตาที่เย่เฉินเฟิงมองลู่หลียิ่งทวีความประหลาดใจมากขึ้นเรื่อยๆ
“การบรรลุเคล็ดวิชาระดับหนึ่งถึงขั้นกลางมีผลลัพธ์มหาศาลเพียงนี้เชียวหรือ”
“นี่ยังเป็นรากวิญญาณห้าธาตุอยู่อีกหรือ...”
เย่เฉินเฟิงครุ่นคิดในใจพลางเคี่ยวกรำเม็ดกระบี่ในจุดตันเถียนไปด้วย
ตัวตนลึกลับในเม็ดกระบี่ดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดของเขา
เสียงชราดังเข้ามาในห้วงความคิดอย่างถูกจังหวะ
“ไอ้หนู อย่าได้คิดฟุ้งซ่าน”
“การรู้แจ้งในเคล็ดวิชานั้นมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรก็จริง แต่ท้ายที่สุดก็ยากจะบรรลุวิถีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่”
“เจ้ามีรากวิญญาณกระบี่กลายพันธุ์มาแต่กำเนิด ซ้ำยังมีวาสนาได้รับถ่ายทอดเคล็ดวิชาวิถีกระบี่สูงสุดจากข้า”
“วันหน้า... การจะได้เป็นจอมราชันย์หรือปรมาจารย์ย่อมเป็นเรื่องแน่นอน ตอนนี้ที่ต้องซ่อนเร้นกายอยู่ในเหมืองแห่งนี้ ก็เพื่อหลบเลี่ยงสายตาผู้คนเท่านั้น”
“ในบรรดามรรคาวิถีนับหมื่นทั่วหล้า วิถีกระบี่คือเอกอุ... เจ้าเพียงแค่ตั้งใจฝึกฝนตามที่ข้าบอก เจ้าหนูนั่น... ย่อมไม่มีทางตามเงาเจ้าทันแน่นอน!”
น้ำเสียงของท่านผู้เฒ่ากระบี่เปี่ยมไปด้วยความหยิ่งทะนงและความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม
นี่เป็นเพียงเส้นทางที่เขาเคยเดินผ่านมาก่อน
ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงมานับพันปี เขาพบเจออัจฉริยะมามากเกินไป
และเห็นอัจฉริยะตกตายมามากเช่นกัน พรสวรรค์เพียงเท่านี้ของลู่หลี ในสายตาเขาแล้วนับว่าไม่เท่าไหร่เลยจริงๆ
ทว่าเย่เฉินเฟิงกลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น
เดิมทีเขาเป็นเพียงบุตรหลานชาวนา ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องคุณสมบัติ พรสวรรค์ หรือวิถีแห่งเต๋าอันใดนัก
หากไม่ใช่เพราะวันหนึ่งเก็บเม็ดกระบี่โบราณได้ในนาของตนเอง
ชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร
ขณะนี้เขาจึงพยักหน้าตอบรับ
“ข้าเข้าใจแล้วท่านผู้เฒ่ากระบี่ ข้าคาดว่า... อีกราวสิบกว่าวันก็น่าจะหลอมรวมแก่นกระบี่ในเม็ดกระบี่นี้ได้สมบูรณ์”
“ถึงตอนนั้นก็คงเลื่อนขั้นเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายนอกได้แล้ว”
“อืม ดีมาก ดีมาก เจ้าหนูนี่สอนได้ดั่งใจจริง”
กล่าวชมเชยประโยคหนึ่ง ท่านผู้เฒ่ากระบี่ก็ไม่ได้ใส่ใจอีก กลับไปเงียบงันอยู่ในเม็ดกระบี่ดังเดิม
ส่วนลู่หลีย่อมไม่รู้เลยว่าในกระท่อมไม้หลังเล็กๆ นี้ จะมียอดฝีมือซ่อนอยู่อีกคน...
การบำเพ็ญเพียรทั้งวันทั้งคืนตลอดเจ็ดวัน
ทำให้กลิ่นอายของเขาพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด
เคล็ดวิชาห้าธาตุที่ผ่านการปรับปรุงโดยรัฐบาล ไม่เพียงแต่เพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียร
แต่ยังทำให้รากฐานพลังวิญญาณของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล
เพียงเจ็ดวันสั้นๆ พลังวิญญาณภายในจุดตันเถียนก็เข้มข้นกว่าตอนแรกเริ่มหลายเท่าตัว
“วิ้ง~!”
“วิ้ง~! วิ้ง~!”
ในระหว่างที่พลังวิญญาณไหลเวียน
ลู่หลีคล้ายจะสัมผัสได้ถึงม่านพลังโปร่งใสชั้นหนึ่ง
จากนั้น เขาจึงออกแรงเล็กน้อย
พลังวิญญาณดุจเข็ม ทะลวงผ่านม่านพลังนั้นไปได้อย่างง่ายดาย
วินาทีถัดมา
กลิ่นอายที่ลึกล้ำขึ้นเล็กน้อยก็พลันพวยพุ่งออกมาจากร่างของเขา
“ขอบเขตกลั่นลมปราณ... ขั้นที่สอง!”
“สำเร็จ!”
สัมผัสถึงความหนาแน่นของพลังวิญญาณที่สะสมอยู่ในจุดตันเถียนถึงสองในสิบส่วน
ลู่หลีค่อยๆ ลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง
จากขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง สู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง เขาใช้เวลาไปอย่างมากที่สุดก็ไม่เกินครึ่งเดือน
ความเร็วระดับนี้... เมื่อเทียบกับคุณสมบัติของเขาแล้ว นับว่ารวดเร็วอย่างยิ่ง
และความเคลื่อนไหวจากการเลื่อนขั้นของเขา ย่อมดึงดูดความสนใจของศิษย์รับใช้คนอื่นๆ
“ศิษย์น้องลู่... เลื่อนขั้นแล้ว!”
“เร็วจริง! เคล็ดวิชาห้าธาตุระดับกลางไม่ธรรมดาจริงๆ...”
“ด้วยความเร็วระดับนี้ อีกไม่กี่เดือนศิษย์น้องลู่ก็คงได้เลื่อนขั้นเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายนอกแล้วกระมัง”
“......”
เสียงแสดงความอิจฉาดังระงมไปทั่วกระท่อมไม้
เย่เฉินเฟิงลืมตาขึ้น สัมผัสกลิ่นอายของลู่หลีเล็กน้อย
ไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมามากนัก
หากไม่ใช่เพราะท่านผู้เฒ่ากระบี่ให้เขาหลอมรวมแก่นกระบี่ชีวิต และจงใจปกปิดรากวิญญาณของเขาเอาไว้
ด้วยคุณสมบัติของเขา ใช้เวลาไม่ถึงสองเดือนก็คงเลื่อนขั้นเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายนอกได้แล้ว
“ทว่า... เจ้าหนูคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ”
“คุณสมบัติรากวิญญาณห้าธาตุนั้นย่ำแย่ถึงขีดสุด การบำเพ็ญเพียรย่อมจืดชืดน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง”
“เขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก... จิตใจนับว่าเหนือกว่าคนทั่วไปแล้ว!”
ขณะที่กำลังทอดถอนใจ เสียงเย็นชาที่คุ้นเคยสายหนึ่งก็ดังจากนอกห้องเข้ามาในหูของทุกคน
“ทุกคน... ลงเหมือง!”
เสียงบาดลึกถึงกระดูกดังก้องไปทั่วเขตเหมือง
ทุกคนเก็บสายตาแห่งความอิจฉากลับไป
เหล่าศิษย์รับใช้ทยอยเดินเรียงแถวกันออกไป
สายตาเย็นชาของไป๋เซิ่งกวาดมองทุกคน คล้ายกำลังนับจำนวนคน
ทว่าเมื่อสายตาของเขาเลื่อนมาหยุดที่ร่างของลู่หลี ก็พลันชะงักไปชั่วขณะ
“หืม? เจ้าเลื่อนขั้นแล้วรึ? ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง...”
ต่อหน้าความประหลาดใจของไป๋เซิ่ง ลู่หลีประสานมือคารวะและตอบกลับอย่างรวดเร็ว
“ศิษย์เพิ่งจะเกิดการรู้แจ้งเล็กน้อยเมื่อเร็วๆ นี้ จึงเลื่อนขั้นได้พอดีขอรับ...”
“เพียงแค่ครึ่งเดือน... ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง...”
“อืม... ก็นับว่าปกติอยู่... ดูท่าเจ้านอกจากจะโชคดีแล้ว นิสัยยังขยันหมั่นเพียรอีกด้วย”
ไป๋เซิ่งพยักหน้า
ในแววตากลับเผยความชื่นชมออกมาสายหนึ่ง
โดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกที่เขามีต่อลู่หลีได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนขึ้นแล้ว
“เอาล่ะ ในเมื่อตบะของเจ้าก้าวหน้าขึ้น การส่งมอบแร่ให้ครบตามจำนวนก็คงไม่ใช่เรื่องยากแล้ว”
“ไปกันได้แล้ว การลงเหมืองคราวนี้จะไม่มีการละเว้นโทษเหมือนคราวที่แล้วหรอกนะ”
“ใครที่ส่งไม่ครบ... หึหึ”
เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาที่คุ้นเคยทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา
ต่างพากันแย่งชิงกันกรูเข้าไปในเหมือง
ลู่หลีเดินตามฝูงชนเข้าไปในเหมือง ลึกเข้าไปในแววตาฉายแววคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น
วันนี้ไม่เพียงแต่เป็นวันที่เขาต้องลงเหมือง
แต่ยังเป็นวันสื่อสารข้ามภพที่นัดหมายกับทางรัฐบาลไว้ทุกเจ็ดวันอีกด้วย!
“ไม่รู้ว่าการวิจัยสกัดแร่ทองคำครามของรัฐบาลมีความคืบหน้าครั้งใหญ่บ้างหรือไม่”
“ในด้านเคล็ดวิชามีความสำเร็จใหม่ๆ อีกไหม...”
“อืม หากหัวหน้าหลีและคนอื่นๆ รู้ว่าข้าเลื่อนขั้นแล้ว คงจะดีใจกันน่าดู”
“ยังมีนักวิชาการอาวุโสหวัง... ป่านนี้คงอดใจรอถามความรู้สึกในการฝึกเคล็ดวิชาใหม่จากข้าแทบไม่ไหวแล้วมั้ง”
ขณะที่ความคิดแล่นผ่าน ลู่หลีก็เดินเข้าเหมืองด้วยอารมณ์เบิกบาน เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมา
จนกระทั่งถึงที่ลับตาคนและมั่นใจว่าปลอดภัย
จึงล้วงหยกพกออกมาจากอกเสื้อ แล้วถ่ายเทพลังวิญญาณที่มหาศาลขึ้นกว่าเดิมเข้าไป
วิ้ง~!
ท่ามกลางแสงสว่างที่กะพริบไหว
ภาษาจีนกลางอันน่าอุ่นใจสายหนึ่งก็ดังก้องขึ้นที่ข้างหูของเขา
“สหายลู่หลี สวัสดี!”