บทที่ 14: เพียงแค่ประหลาดใจ!
บทที่ 14: เพียงแค่ประหลาดใจ!
ในฐานะศิษย์รับใช้ขุดเหมืองแห่งนิกายชิงฉือ การลงเหมืองแต่ละครั้งจำต้องใช้เวลาถึงสองวัน
และตลอดสองวันนี้ นอกจากการเร่งบำเพ็ญเพียรภายในถ้ำเหมือง ลู่หลียังฉวยโอกาสสกัดแร่จิตวิญญาณทองคำครามออกมาได้อีกกว่าสิบก้อน
ด้วยอานุภาพของสว่านมือถือ การสกัดแร่จิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยย่อมเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งสำหรับเขา
เวลาสองวันผ่านไปในชั่วพริบตา เผลอเพียงครู่เดียวก็ถึงกำหนดส่งมอบแร่แล้ว
ในขณะที่ลู่หลีนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในหลุมเหมือง สุ้มเสียงราบเรียบที่แฝงความตื่นเต้นระคนอยู่จางๆ สายหนึ่งก็ดังก้องไปทั่วถ้ำเหมือง
“ทุกคน ส่งแร่!”
“เร่งมือเข้า!”
สิ้นเสียงนั้น เหล่าศิษย์รับใช้ในอาภรณ์ขาดวิ่นต่างก็ทยอยเดินเรียงแถวกันออกมา
ภายนอกถ้ำเหมือง ไป๋เซิ่งมีท่าทีร้อนรน มันแทบอยากจะจบภารกิจตรวจเหมืองครานี้เสียเดี๋ยวนี้ เพื่อรีบกลับไปวางแผนจัดสรรผลประโยชน์ภายในตระกูล
ในฐานะทายาทสายรองของตระกูลไป๋ แม้มันจะบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว แต่ในตระกูลไป๋ก็ยังมิอาจนับว่าเป็นกำลังหลักได้
หากปรารถนาจะก้าวสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน จำต้องวางแผนให้รอบคอบเสียหน่อย
เมื่อคิดได้ดังนี้ มันจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเร่งเร้า
“เร็วเข้า!”
“อย่าชักช้า!”
“ทุกคนไม่ต้องแยกแถว! ทั้งหมดเดินผ่านอาวุธวิเศษส่งมอบแร่จิตวิญญาณแล้วไปพักผ่อนได้เลย”
“หึ วันนี้นับว่าเป็นลาภปากของพวกเจ้าแล้ว”
“มีคำสั่งจากภายในสำนัก! ท่านบรรพชนจอมราชันย์ไป๋อี้แห่งยอดเขาซ่างไป๋ ตระกูลข้า มีวาจาประกาศิต! วันนี้กิจการทั้งหมดของยอดเขาซ่างไป๋ ผู้ที่ทำยอดไม่ถึงเป้าจะได้รับการละเว้นโทษ ส่วนผู้ที่ทำยอดถึงเป้าจะได้รับรางวัลเป็นเศษหินวิญญาณหนึ่งก้อน”
น้ำเสียงอันหยิ่งยโสของไป๋เซิ่งดังทะลุฝูงชน ลอยเข้าหูของลู่หลี ทำให้เขาชะงักงันและหันไปมอง
มือเผลอลูบคลำแร่จิตวิญญาณทองคำครามสี่ก้อนที่นำออกมาจากมิติหยกพกโดยไม่รู้ตัว
‘ไม่ลงโทษ... เช่นนั้นก็หมายความว่าครั้งนี้ข้าไม่จำเป็นต้องส่งมอบให้ครบตามจำนวนก็ได้สินะ!’
ลู่หลีได้สติกลับมา พลันวิเคราะห์ความนัยทันที เขาคาดไม่ถึงว่าจะประสบเรื่องดีเช่นนี้
เดิมทียังกังวลว่าหากส่งมอบครบตามจำนวน เจ้าไป๋เซิ่งนั่นจะจัดการเขาอย่างไร แต่ในเมื่อยามนี้ไม่ต้องส่งครบ เขาย่อมไม่ขอเสี่ยงเป็นแน่
ส่วนรางวัลเศษหินวิญญาณหนึ่งก้อนสำหรับผู้ที่ทำยอดถึงเป้านั้น...
‘ชีวิตสำคัญที่สุด! เศษหินวิญญาณหรือหินวิญญาณเหล่านั้น วันหน้ายังมีโอกาสหาได้ถมเถ’
ความคิดแล่นเร็วรี่ ลู่หลีรีบยัดแร่จิตวิญญาณทองคำครามสองก้อนกลับเข้าไปในหยกพกอย่างเงียบเชียบ เหลือถือไว้ภายนอกเพียงสองก้อนเท่านั้น
เหล่าศิษย์รับใช้คนอื่นเมื่อได้ยินวาจาของไป๋เซิ่ง ต่างเผยสีหน้ายินดีปรีดา โดยเฉพาะผู้ที่ทำยอดไม่ถึงเป้า
เดิมทีหน้าถอดสีนึกว่าชีวิตนี้คงจบสิ้นแล้ว แต่กลับพบหนทางรอด อารมณ์ยามนี้จึงปั่นป่วนยิ่งนัก
“ขอะ... ขอบคุณศิษย์พี่ไป๋!”
“ขอบพระคุณจอมราชันย์ไป๋อี้!”
“ขอบพระคุณท่านจอมราชันย์!”
“......”
เสียงขอบคุณดังเซ็งแซ่ไปทั่วถ้ำเหมือง
ทว่าไป๋เซิ่งกลับคร้านจะใส่ใจ เพียงเรียกกระจกทองแดงออกมา ส่องกราดไปยังเหล่าศิษย์รับใช้ที่เดินผ่านตะกร้าไม้ไผ่ทีละคน เพื่อตรวจสอบว่ามีผู้ใดแอบซุกซ่อนสิ่งของไว้หรือไม่
และเมื่อลู่หลีหย่อนแร่จิตวิญญาณทองคำครามสองก้อนลงในตะกร้าไม้ไผ่ แล้วเดินผ่านอาวุธวิเศษด้วยสีหน้า ‘โล่งอก’
ไป๋เซิ่งอดขมวดคิ้วมิได้
“มัวแต่คิดเรื่องอื่น ลืมเจ้าเด็กนี่ไปเสียสนิท...”
“แต่เจ้าเด็กนี่ดวงแข็งใช้ได้... วันนี้มีการนิรโทษกรรม ดันทำยอดไม่ผ่านเกณฑ์พอดีเสียอย่างนั้น...”
“หึ ช่างเป็นเจ้าสวะที่โชคดีเสียจริง”
มันแค่นเสียงเย็นชา บังคับอาวุธวิเศษส่องไปที่ตัวลู่หลีซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติหรือสิ่งใดตกหล่น
เห็นเพียงหยกพกธรรมดาที่ไร้ซึ่งไอวิญญาณชิ้นหนึ่ง จึงละสายตากลับมา แล้วเร่งให้เหล่าศิษย์รับใช้รีบส่งมอบแร่
‘เฮ้อ... รอดตัวไปที...’
‘วันนี้ทำยอดไม่ถึงเป้า ก็นับว่าช่วยลดความสงสัยที่ไป๋เซิ่งมีต่อข้าทางอ้อมได้เช่นกัน’
‘และเมื่อผ่านวันนี้ไป... ข้าก็ไม่ต้องหวาดระแวงอีกแล้ว...’
‘ก่อนลงเหมืองคราหน้า ข้าต้องทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองให้จงได้!’
ลู่หลีสูดหายใจเข้าลึกๆ เดินไปต่อท้ายฝูงชนโดยไม่ปริปาก
ข้ามภพมาหลายเดือน ในที่สุดเขาก็ตั้งหลักได้เสียที ตอนนี้ก็นับว่าผ่อนคลายลงได้บ้างแล้ว
เมื่อเก็บแร่จิตวิญญาณเสร็จ ไป๋เซิ่งพลิกข้อมือ เก็บพวกมันลงในถุงสมบัติ จากนั้นก็ไม่รรีรอ
มันเหยียบกระบี่บินพุ่งทะยานตรงไปยังขุนเขาและสายน้ำอันหนาวเหน็บในที่ไกลโพ้น ราวกับมีเรื่องเร่งด่วนบางอย่าง
‘คิดไม่ถึงว่าจอมราชันย์ท่านนั้นเมื่อสองวันก่อน จะเป็นบรรพชนของเจ้าไป๋เซิ่งจริงๆ’
‘ดูท่าทาง การที่คนผู้นี้เลื่อนขั้นเป็นจอมราชันย์ จะส่งผลกระทบต่อลูกหลานในตระกูลและสำนักอย่างมากทีเดียว...’
มองดูแผ่นหลังของไป๋เซิ่งที่จากไป แววตาของลู่หลีไหวระริก
เขาอยากรู้นักว่าโครงสร้างภายในของนิกายชิงฉือแท้จริงแล้วเป็นเช่นไร รู้เพียงว่าฝ่ายนอกนั้นรุ่งเรือง แต่ไม่รู้ว่าเบื้องหลังความรุ่งเรืองนี้... จะเป็นภาพทิวทัศน์เช่นไร...
‘ช่างเถอะ เรื่องพวกนี้รอให้ข้าเลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอกย่อมมีโอกาสได้รู้เอง’
‘ตอนนี้... รีบเร่งบำเพ็ญเพียรจะดีกว่า’
เมื่อได้รับเคล็ดวิชาห้าธาตุฉบับปรับปรุง ลู่หลีก็ไม่อยากเสียเวลาแม้เพียงชั่วอึดใจ
เขาติดตามเหล่าศิษย์รับใช้กลับไปยังเรือนไม้ หามุมหนึ่งบนเตียงนอนรวม นั่งขัดสมาธิแล้วเริ่มโคจรเคล็ดวิชา
ทว่าทันทีที่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร เหล่าคนที่นั่งอยู่บนเตียงนอนรวมด้วยกัน
เหล่าศิษย์รับใช้ที่ยังคงดีใจที่ได้รับรางวัลในวันนี้ หรือพวกที่รอดตายมาได้ ต่างก็เริ่มนั่งไม่ติดกันทีละคน
“อะ... อะไรกัน ความเคลื่อนไหวนี้...”
“นี่คือ... ศิษย์น้องลู่กำลังบำเพ็ญเพียร?”
“ช้าก่อน... แสงวิญญาณบนร่างเขานั่น...”
“สูด!”
“เป็นไปได้ยังไง!”
เมื่อศิษย์รับใช้เจ็ดแปดคนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบนร่างของลู่หลี รวมถึงแสงวิญญาณที่เสถียรอย่างยิ่งนั้น
เหล่าศิษย์รับใช้ต่างหันขวับมามอง เบิกตากว้าง จ้องมองลู่หลีอย่างไม่อยากจะเชื่อ
“นี่มัน... แสงวิญญาณมั่นคง ก่อเกิดอานุภาพ พลิกแพลงดั่งใจนึก!”
“เป็นเคล็ดวิชาห้าธาตุระดับกลาง!”
“เขาบรรลุเคล็ดวิชาห้าธาตุถึงระดับกลางแล้ว!”
“นะ... นี่มันเป็นไปได้ยังไง! เขาเพิ่งจะอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งมิใช่หรือ...”
“เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งก็สามารถบรรลุเคล็ดวิชาห้าธาตุระดับกลางได้... นี่มัน... ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!”
ศิษย์รับใช้หลายคนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่ออย่างเห็นได้ชัด
นับตั้งแต่ลู่หลีเข้าสำนัก ผ่านช่วงคุ้มครองมือใหม่สามเดือน ซึ่งก็คือช่วงเรียนรู้เคล็ดวิชา เขาก็กลายมาเป็นศิษย์รับใช้
จากนั้นก็ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายอย่างยากลำบาก ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง ทุกครั้งที่ลงเหมืองล้วนเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต
ศิษย์รับใช้คนอื่นก็ไม่ได้สนใจเขา เห็นเขาเป็นเพียงธาตุอากาศ
ทว่าวันนี้ เมื่อเห็นความผิดปกติยามลู่หลีบำเพ็ญเพียร ทุกคนต่างตื่นตระหนก การคาดเดาอันน่าตื่นเต้นผุดขึ้นในใจของคนไม่กี่คน
“หรือว่า... ศิษย์น้องลู่จะเป็นอัจฉริยะเหนือโลกอะไรทำนองนั้น?”
“แม้พรสวรรค์จะย่ำแย่... แต่มีความรู้ความแจ้งในเคล็ดวิชาและคาถาอาคมเป็นเลิศกระนั้นหรือ?”
พอความคิดนี้ผุดขึ้น สายตาที่ทุกคนมองลู่หลีก็เปลี่ยนไป
เห็นได้ชัดว่า ในโลกบำเพ็ญเพียร หากมีความสามารถพิเศษสักนิดย่อมก้าวไปได้ไกลกว่า
โดยเฉพาะความสามารถพิเศษที่สวรรค์ประทานให้เช่นนี้ ทั้งไม่ต้องกลัวใครมาเพ่งเล็งแย่งชิง ทั้งยังมีประโยชน์มหาศาล เรียกได้ว่าน่าอิจฉาสุดๆ
“ทีนี้ก็ดีเลย... คาดว่าศิษย์น้องลู่คงใช้เวลาอีกไม่นานก็เลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอกได้แล้ว”
“ไม่รู้เหมือนกันว่า... การบำเพ็ญเพียรด้วยเคล็ดวิชาห้าธาตุระดับกลางมันจะรู้สึกเช่นไรนะ”
เหล่าศิษย์รับใช้ต่างมองด้วยสายตาอิจฉา
ลู่หลีย่อมตระหนักว่าตนดึงดูดความสนใจของทุกคน
แต่เรื่องนี้สุดวิสัย ศิษย์รับใช้กินอยู่หลับนอนร่วมกัน หากเขาต้องการเร่งทะลวงขอบเขต ก็จำต้องเปิดเผยออกมา
‘ยังดีที่การรู้แจ้งในเคล็ดวิชา ไม่นับว่าเป็นโทษฐานครอบครองหยกงาม...’
‘แต่ก็นับว่าช่วยเตือนสติข้าได้เหมือนกัน วันหน้า... ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้’
‘วิถีบำเพ็ญเพียรทั้งหลาย... วิถีแห่งการซ่อนเร้นต่างหากที่มั่นคงที่สุด!’
เมื่อความคิดแน่วแน่ ลู่หลีจึงเลิกสนใจ มุ่งมั่นแต่การบำเพ็ญเพียร
ทว่าเขากลับไม่ทันสังเกตเห็นว่า ณ มุมหนึ่งของเตียงนอนรวม มีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่ร่างของเขาด้วยความประหลาดใจ
ใช่แล้ว สายตานั้นเปี่ยมด้วยความประหลาดใจ หาได้มีความริษยาเจือปนไม่......