บทที่ 38: สิ้นสุดการสอบระดับอำเภอ

คนที่มาคือเกาซิวหย่วนพอดี

เดิมทีเขามาอย่างภาคภูมิใจ คิดว่าตนเองเป็นคนแรกที่ส่งกระดาษคำตอบ แต่ใครจะคิดว่าพอมาถึงก็เห็นเฉินเยี่ยนยืนรออยู่ที่ประตูแล้ว

ความดีใจของเขาพลันหายไปครึ่งหนึ่ง แค่นเสียงเย็นชา แล้วยืนห่างจากเฉินเยี่ยนอย่างยิ่ง

มีคนทยอยกันมาเรื่อยๆ มีคนจำเกาซิวหย่วนได้ รีบเข้าไปล้อมรอบเกาซิวหย่วนเพื่อถกเถียงเรื่องข้อสอบข้อแรก

"ข้อแรกของปีนี้ทำไมถึงได้ง่ายเพียงนั้น บัณฑิตคนไหนบ้างไม่รู้ว่าเรียนรู้แต่ไม่คิดไตร่ตรองย่อมสับสน ด้วยความสามารถของพี่ซิวหย่วน บทความครั้งนี้คงจะเขียนออกมาได้อย่างง่ายดาย"

เกาซิวหย่วนที่ถูกยกยอค่อนข้างภูมิใจ "โจทย์นี้ถูกสอบมาหลายครั้งแล้ว มีบทความดีๆ ออกมาหลายบทแล้ว การจะเขียนให้โดดเด่นนั้นยากอย่างยิ่ง"

เกาซิวหย่วนในอำเภอผิงซิงมีชื่อเสียงด้านความสามารถมาโดยตลอด ทั้งยังมาจากตระกูลเกา บัณฑิตทั้งอำเภอผิงซิงเรียกได้ว่ารู้จักกันดีทุกคน ตอนนี้พอได้ยินเขาบอกว่าไม่ง่าย หลายคนก็เปลี่ยนสีหน้า

มีคนถอนหายใจ “ด้วยความสามารถของพี่ซิวหย่วนยังรู้สึกว่าไม่ง่าย ข้ากลับยังไม่เข้าใจความลึกซึ้งในนั้น ช่าง...”

ประโยคหลังอ้ำอึ้งไปก็ไม่ได้พูดต่อ เพียงแต่สีหน้านั้นช่างดูไม่ดีเอาเสียเลย

เฉินเยี่ยนเหลือบมองริ้วรอยบนใบหน้าของคนผู้นั้น ดูแล้วอย่างน้อยก็มีอายุสี่ห้าสิบปีแต่กลับสามารถเรียกเกาซิวหย่วนที่อายุเพียงสิบกว่าปีว่า “พี่ซิวหย่วน” ได้ทุกคำ ช่างน่านับถือจริงๆ

"พี่ซิวหย่วนส่งกระดาษคำตอบเร็วขนาดนี้ จะต้องมั่นใจเต็มอกแน่นอน อันดับหนึ่งของการสอบระดับอำเภอครั้งนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากพี่ซิวหย่วน!"

เกาซิวหย่วนก็รู้สึกว่าบทความของตนเองเขียนได้ดีมาก พอได้ยินคำยกยอนี้ ก็ยิ่งลอยละล่อง

หางตาเหลือบเห็นเฉินเยี่ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ ในลำคอก็เหมือนมีก้างปลาติดคอ จะขึ้นก็ไม่ได้จะลงก็ไม่ได้ อึดอัดอย่างยิ่ง

เขาแค่นเสียงเย็นชา ออกมาคนแรกแล้วจะทำไม ใครจะไปรู้ว่าส่งกระดาษเปล่าหรือไม่

คนที่สามารถส่งกระดาษคำตอบล่วงหน้าได้ล้วนเป็นผู้ที่มีความมั่นใจในการตอบของตนเอง ทุกคนยกยอเกาซิวหย่วนไปหนึ่งรอบแล้วก็ต่างคนต่างพูดถึงบทความของตนเอง ปากถึงแม้จะถ่อมตน แต่จริงๆ แล้วกลับคาดหวังให้คนอื่นชมเชย

ต่างคนต่างยกยอกัน บรรยากาศชื่นมื่น ซึ่งยิ่งทำให้เฉินเยี่ยนที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ ดูไม่เข้าพวก

เฉินเยี่ยนหิวจนมือเท้าไม่มีแรง เอาแต่นับจำนวนคน รอจนกระทั่งครบสิบคนในที่สุด เขาก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

ในที่สุดก็ออกไปได้แล้ว

ประตูมังกรเปิดกว้าง คนที่ล้อมรอบเกาซิวหย่วนอยู่ก็รีบเอาใจให้เกาซิวหย่วนไปก่อน ถึงแม้เกาซิวหย่วนจะหยิ่งยโส แต่อย่างไรเสียก็เป็นบัณฑิต ต้องมีความอ่อนน้อมถ่อมตน หันหลังจะให้คนอื่นไปก่อน หางตาก็เหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งไหวผ่านไป

เขาหันไปมอง ก็เห็นเฉินเยี่ยนก้าวฉับๆ ออกจากประตูมังกรไปแล้ว

ฝูงชนที่เดิมทียังคงอ่อนน้อมถ่อมตนกันอยู่ก็แข็งทื่อไป ก็ได้แต่มองดูร่างเล็กๆ นั้นจากไปท่ามกลางการอำลาของวงดนตรีบรรเลง

คนที่รอส่งสอบอยู่ข้างนอกพอได้ยินเสียงดนตรีบรรเลง ก็รู้ว่ามีคนส่งกระดาษคำตอบล่วงหน้ากำลังจะออกมา ต่างคนต่างก็ตั้งอกตั้งใจมองไปทางประตู คาดหวังว่าจะเป็นคนของบ้านตนเอง เฉินเต๋อโซ่วกำลังนำหญ้าแห้งที่เตรียมไว้มานานแล้วมาให้วัวกินไม่ได้ใส่ใจ แต่เสียงดังนั้นก็ยังทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปข้างหน้า พอมองไปก็เห็นเฉินเยี่ยนเดินออกมาจากประตูมังกรท่ามกลางเสียงดนตรีบรรเลง

เขาตกใจจนหญ้าแห้งในมือร่วงลงพื้น เบียดคนข้างหน้าสองสามคนแล้วพุ่งเข้าไปหาเขา ถามอย่างโง่งม "ตอบคำถามหมดแล้วรึ"

เฉินเยี่ยนพยักหน้า "ตอบหมดแล้ว"

เกาซิวหย่วนที่ออกมาตามหลังได้ยินคำพูดนี้ คิ้วตาก็เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "เขียนมั่วๆ ก็ถือว่าตอบหมดแล้ว"

เฉินเยี่ยนหิวจนโมโหแล้ว ตอนนี้ถูกเกาซิวหย่วนเยาะเย้ยต่อหน้าเฉินเต๋อโซ่วอีก ก็ไม่เกรงใจแล้วทันที "ท่านก็ไม่ใช่คนตรวจกระดาษคำตอบ จะรู้ได้อย่างไรว่าข้าเขียนมั่ว"

เกาซิวหย่วนแค่นหัวเราะ "หากการสอบระดับอำเภอสอบฝีปากกล้า เจ้าจะต้องเป็นอันดับหนึ่งแน่นอน"

เฉินเยี่ยนไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว "ถ้าอย่างนั้นท่านก็ต้องสอบไม่ผ่านแน่นอน"

คนที่ตามเกาซิวหย่วนออกมาด้วยกันได้ยินคำพูดนี้ ต่างคนต่างก็หยุดฝีเท้า ห่างจากคนทั้งสองไปบ้าง

พวกเขาที่ส่งกระดาษคำตอบล่วงหน้าก็เพื่อเอาฤกษ์เอาชัย หากปล่อยให้เจ้าเด็กหัวเกรียนนี่พูดว่าสอบไม่ผ่านอยู่เรื่อยๆ หากสอบไม่ผ่านเพราะเรื่องอัปมงคลเช่นนี้จริงๆ ก็คงจะมีใจที่อยากจะร้องไห้จนตายไปเลย

สีหน้าของเกาซิวหย่วนก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ถลึงตาใส่เฉินเยี่ยนอย่างแรง แล้วจากไปอย่างรีบร้อน

สายตาดุจมีดของเฉินเยี่ยนกวาดมองไปยังผู้เข้าสอบที่ยืนอยู่ไม่ไกลเหล่านั้น ผู้เข้าสอบเหล่านั้นหน้าซีดเผือด แทบจะแตกฮือกันไปคนละทิศละทาง

เฉินเยี่ยนหันไปพูดกับเฉินเต๋อโซ่ว "ท่านพ่อ ข้าหิวแล้ว"

...

การสอบระดับอำเภอสนามแรกสิ้นสุดลง ผู้เข้าสอบกลับไปพักผ่อนแล้ว แต่ท่านเจ้าเมืองเถากลับต้องอดนอนตรวจกระดาษคำตอบ

แสงเทียนสั่นไหว ดึงดูดให้แมลงในต้นฤดูใบไม้ผลิเข้ามาใกล้เพื่อหาความอบอุ่น

"แปะ!"

แมลงถูกเปลวเทียนเผาจนหมด กลายเป็นจุดดำบนเทียน

ข้างเปลวเทียน คิ้วของท่านเจ้าเมืองเถาขมวดแน่น ในใจเกิดการต่อสู้กันอย่างรุนแรง

ตรงหน้าคือกระดาษคำตอบสองชุด ชุดหนึ่งเป็นของเกาซิวหย่วน อีกชุดหนึ่งเป็นของเฉินเยี่ยน

ถึงแม้การสอบระดับอำเภอจะมีการปิดบังชื่อ แต่การสอบระดับอำเภอมีเจ้าเมืองเป็นผู้คุมสอบเพียงคนเดียว การจะรู้กระดาษคำตอบของคนทั้งสองนั้นง่ายอย่างยิ่ง

บทความของเกาซิวหย่วนเป็นไปตามแบบแผน พอจะให้ผ่านได้

ด้วยอิทธิพลของตระกูลเกาในอำเภอผิงซิง ตำแหน่งเจ้าเมืองของเขาหากต้องการจะนั่งอย่างมั่นคงต่อไป ก็ไม่สามารถล่วงเกินตระกูลเกาได้

อันดับหนึ่งนี้ให้เกาซิวหย่วนก็ไม่เสียหายอะไร

ที่ทำให้เขาลำบากใจคือเฉินเยี่ยน

สายตาของท่านเจ้าเมืองเถาจับจ้องไปที่กระดาษคำตอบของเฉินเยี่ยน

ตอนแรกที่เห็นบทความนี้ เขาก็ยินดีอย่างยิ่ง

บทความนี้สมบูรณ์แบบและรัดกุม ทั้งยังน่าขบคิด ช่างสอดคล้องกับความคิดของเขาอย่างไม่น่าเชื่อ

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าคนผู้นี้จะต้องสามารถเพิ่มผลงานทางการเมืองให้เขาได้อย่างแน่นอน แต่พอเห็นว่าบทความนี้เป็นฝีมือของเฉินเยี่ยน ใจก็เย็นเฉียบไปครึ่งหนึ่ง

แล้วก็หาข้อสอบคัมภีร์ห้าบรรพของเฉินเยี่ยนมาดู พบว่าแม้แต่ข้อสอบคัมภีร์ห้าบรรพก็ยังเรียบเรียงอย่างชัดเจน มีความมุ่งมั่นก้าวหน้า สมควรจะได้เป็นอันดับหนึ่งของการสอบระดับอำเภออย่างแท้จริง

แต่คนผู้นี้คือเฉินเยี่ยนที่ตระกูลเกากำชับเป็นพิเศษว่าไม่ให้คัดเลือก หากเขาคัดเลือกเฉินเยี่ยนเป็นอันดับหนึ่งไม่ใช่ว่าจะเท่ากับต่อต้านตระกูลเกาอย่างเปิดเผยรึ

พอคิดถึงตรงนี้ คอของท่านเจ้าเมืองเถาก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมา

หากไม่คัดเลือกเฉินเยี่ยนจริงๆ นั่นก็คือการตัดสินกระดาษคำตอบอย่างไม่เป็นธรรม พูดให้ร้ายแรงกว่านั้น ก็คือใช้การสอบขุนนางเพื่อประโยชน์ส่วนตน

หากเป็นอำเภออื่น เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้คงไม่มีใครสนใจ

แต่นี่คืออำเภอผิงซิง อำเภอผิงซิงที่เพิ่งจะเกิดคดีทุจริตในการสอบขึ้น เรื่องเล็กน้อยก็เลยกลายเป็นเรื่องใหญ่

ตอนแรกที่ท่านเจ้าเมืองเถาเห็นเฉินเยี่ยน ก็รู้สึกว่าเป็นเพียงเด็กน้อย อ่านหนังสือมาไม่กี่ปีแต่กลับจะลงสนามสอบขุนนางแล้ว จะเขียนบทความดีๆ อะไรออกมาได้

ตอนนี้พอมองอีกครั้ง นี่เรียกได้ว่าเป็นเด็กอัจฉริยะเลยก็ว่าได้

สำหรับเขาแล้วกลับเป็นเผือกร้อน

เลือดของเจ้าเมืองคนก่อนยังไม่ทันจะเย็นเลยนะ!

ท่านเจ้าเมืองเถาครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน นิ้วมือก็แตะลงบนกระดาษคำตอบของเกาซิวหย่วน

มีเพียงคนผู้นี้เท่านั้นที่จะสามารถคลี่คลายสถานการณ์ได้

สี่วันต่อมา เฉินเยี่ยนก็เป็นคนแรกที่ส่งกระดาษคำตอบแล้ววิ่งหนีไปทั้งหมด

ถึงแม้จะต้องยืนรอที่ประตูมังกร แต่เขาก็ไม่ต้องดมกลิ่นเหม็น

เกาซิวหย่วนราวกับจะแข่งกับเขา ก็ส่งกระดาษคำตอบล่วงหน้าทุกวัน มาถึงประตูมังกรอย่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง พอเห็นเฉินเยี่ยนแล้วหน้าก็ยาวเป็นเมตร

ต่อเรื่องนี้เฉินเยี่ยนทำเป็นไม่สนใจโดยสิ้นเชิง สอบเสร็จกลับมาถึงบ้านตระกูลเฉิน ก็ล้มตัวลงนอน

เดิมทีคิดว่าจะสามารถนอนได้ถึงเที่ยงวัน แต่ใครจะคิดว่าฟ้ายังไม่สว่างเขาก็ตื่นอีกแล้ว

ว่างๆ ไม่มีอะไรทำ เขาก็คัดลอกบทความของตนเองทั้งหมดออกมา รอจนฟ้าสางก็ไปหาท่านอาจารย์หยาง

ท่านอาจารย์หยางกำลังถือคันเบ็ดถังไม้ออกไปข้างนอก พอเห็นเขามา สีหน้าก็เปลี่ยนไป "การสอบระดับอำเภอเพิ่งจะสอบเสร็จ ยังไม่ประกาศผล เจ้าไม่พักผ่อนอยู่ที่บ้าน มาที่นี่ทำไม"

เฉินเยี่ยนจึงยื่นบทความของตนเองให้ท่านอาจารย์หยาง กล่าวว่า "ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะ"

ท่านอาจารย์หยางทำได้เพียงวางของลง รับบทความมาอ่านอย่างละเอียด

ยังไม่ทันจะได้วิจารณ์ โจวจี้ไป๋ก็นำบทความของตนเองเข้ามาในลานบ้านเช่นกัน

พอเห็นว่าเฉินเยี่ยนมาอยู่แล้ว โจวจี้ไป๋ก็รู้สึกละอายใจถอนหายใจ "ข้าตกลงแล้วยังขยันไม่เท่าเฉินเยี่ยน ต่อไปข้าควรจะพยายามให้มากขึ้น ไม่ควรจะโลภมากในความสุข"

มือซ้ายที่สมบูรณ์ของท่านอาจารย์หยางก็สั่นเทาไปทีหนึ่ง

เฉินเยี่ยนตบไหล่ของโจวจี้ไป๋ ชมเชยว่า "เจ้าสามารถทำได้ถึงขนาดนี้ก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว"

ในชาติก่อนของเขานับว่าเป็นราชาแห่งการแข่งขัน สามารถทำสองอย่างหรือกระทั่งสามอย่างพร้อมกันได้ เพื่อที่จะเร่งต้นฉบับเขาสามารถนอนวันละสามสี่ชั่วโมงได้ ผู้ช่วยที่ตามเขาแทบจะทนไม่ไหวเกินครึ่งปีก็ต้องหนีไป

โจวจี้ไป๋เป็นเพียงเด็กคนหนึ่งแต่กลับสามารถตามเขาทุ่มเทมาสองปีกว่าได้ อาจจะเรียกได้ว่าเป็นราชาแห่งการแข่งขันคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เขาในชาติก่อนตอนอายุแปดเก้าขวบยังคงนอนขี้เกียจอยู่เลย

จากมุมมองนี้ โจวจี้ไป๋แข็งแกร่งกว่าเขา