บทที่ 36: เข้าสู่สนามสอบ

เฉินเยี่ยนยังนึกว่าพ่อของเขาจะยอมอ่อนข้อเพื่อความสัมพันธ์ฉันพี่น้อง แต่ใครจะคิดว่าเฉินเต๋อโซ่วจะยิ้มแล้วกล่าว "ข้ากลัวว่าตอนกลางคืนนอนกรนจะรบกวนการพักผ่อนของอาเยี่ยน ก็เลยจองไว้สองห้องเป็นพิเศษ ห้องของข้าก็ยกให้ชิงเหวยก็แล้วกัน"

ใบหน้าของเฉินเต๋อฝูเขียวคล้ำไปหมด

เขาวิ่งเต้นอยู่ในอำเภอทุกวัน ทั้งยังเคยเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอ จะไปไม่รู้ได้อย่างไรว่าต้องจองห้องพักล่วงหน้า

เพียงแต่ทุกครั้งที่มีการสอบระดับอำเภอ โรงเตี๊ยมในอำเภอก็จะขึ้นราคาตามอำเภอใจ ห้องหนึ่งคืนละหนึ่งร้อยอีแปะ

การสอบระดับอำเภอต้องสอบห้าวัน แค่ค่าห้องพักก็เท่ากับเงินเดือนหนึ่งเดือนของเขาแล้ว เขาจึงเสียดาย

ให้ชิงเหวยมาอยู่กับเฉินเยี่ยน ค่าห้องพักนี้ก็จะประหยัดไปได้ แต่เฉินเต๋อโซ่วจะยกห้องให้ต่างหากหนึ่งห้อง นั่นไม่เท่ากับว่าเขายังต้องควักเงินเองหรอกรึ

เฉินเต๋อฝูปฏิเสธทันที แล้วจากไปอย่างฉุนเฉียว

การกระทำครั้งนี้ของเฉินเต๋อโซ่วถูกใจคุณนายหลิ่วอย่างยิ่ง คืนนั้นในชามของเฉินเต๋อโซ่วจึงมีไข่ไก่เพิ่มมาหนึ่งฟอง

เฉินเต๋อโซ่วยิ้มจนตาหยี

คุณนายหลิ่วจึงกล่าว "ไม่ได้อยู่ที่บ้านก็ดีแล้ว จะได้ไม่มีเรื่องวุ่นวายมารบกวนเด็ก"

แต่เฉินชิงเหวยและเฉินเต๋อฝูก็ยังคงนั่งรถม้าของเฉินเต๋อโซ่วไปยังอำเภอ

เนื่องจากเฉินเต๋อฝูเป็นเสมียน จึงมีห้องเล็กๆ แยกต่างหากหนึ่งห้อง ข้างในมีเตียงเล็กๆ วางอยู่หนึ่งเตียง ปกติเฉินเต๋อฝูจะพักกลางวันนอนบนเตียงเล็กนั้น ตอนนี้ก็พอดีให้เฉินชิงเหวยเข้าไปนอน ไม่ต้องเดินทางไปกลับ ทั้งยังไม่ต้องเสียเงิน นอกจากห้องข้างๆ จะมีคนรับใช้ตัวเล็กๆ พักอยู่หลายคนแล้ว อย่างอื่นก็ดีหมด

เมื่อเห็นห้องเล็กๆ ที่คับแคบนั้น เฉินเต๋อโซ่วหลายครั้งอยากจะเกลี้ยกล่อมให้เฉินเต๋อฝูยอมเสียเงินสักหน่อยจองห้องพักให้เฉินชิงเหวย แต่สุดท้ายคำพูดก็มาถึงปากแล้วก็กลืนกลับลงไป

ตอนที่เฉินเยี่ยนและเฉินเต๋อโซ่วมาถึงโรงเตี๊ยม ในโถงใหญ่ก็มีบัณฑิตนั่งอยู่เต็มไปหมด บ้างก็กำลังพูดคุยเรื่องนโยบายอย่างฉะฉาน บ้างก็กำลังแลกเปลี่ยนประสบการณ์การเตรียมตัวสอบ

หลังจากเฉินเยี่ยนจัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว ก็ไปที่หน้าประตูสนามสอบกับเฉินเต๋อโซ่วอีกครั้ง เพื่อประเมินเวลาในการเดินทางจากโรงเตี๊ยมไปยังสนามสอบ

พอกลับมาอีกครั้ง โจวจี้ไป๋ก็ถูกพ่อบ้านโจวส่งตัวมาแล้ว

เนื่องจากท่านจวี่เหรินโจวไม่อยู่บ้าน ตอนที่เฉินเต๋อโซ่วจองห้องพักให้เฉินเยี่ยนก็เลยจองห้องของโจวจี้ไป๋ไว้ด้วย

ตอนที่เฉินเต๋อโซ่วไปบอกเรื่องนี้ที่บ้านตระกูลโจว ก็เตรียมใจไว้แล้วว่าคุณนายโจวจะไม่พอใจ

อย่างไรเสียโจวจี้ไป๋ก็กลับไปอยู่บ้านตระกูลโจวแล้ว ความสัมพันธ์พ่อลูกกับเฉินเต๋อโซ่วก็ควรจะตัดขาดกันไปแล้ว ตอนนี้มาช่วยจองห้องพัก ก็เหมือนจะไปยุ่งเรื่องของคนอื่น

ไหนเลยจะรู้ว่าคุณนายโจวจะขอบคุณเฉินเต๋อโซ่วอย่างสุดซึ้ง กล่าวว่าท่านจวี่เหรินโจวไม่อยู่บ้าน ยังต้องรบกวนเฉินเต๋อโซ่วช่วยดูแลโจวจี้ไป๋ให้มากขึ้น

เฉินเต๋อโซ่วก็วางใจ พอกลับไปก็ชมเชยคุณนายโจวให้คุณนายหลิ่วและเฉินเยี่ยนฟังว่ามีเหตุผล

เมื่อเห็นเฉินเต๋อโซ่ว โจวจี้ไป๋ก็ดีใจมาก วิ่งวนอยู่รอบๆ เฉินเต๋อโซ่วพูดคุยอยู่เนิ่นนาน

หลังจากฟ้ามืดแล้ว เฉินเยี่ยนและโจวจี้ไป๋ก็ตรวจสอบพู่กันหมึกและของอื่นๆ ที่ต้องนำไปในการสอบระดับอำเภออีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดแล้วก็เข้านอนแต่หัวค่ำ

วันรุ่งขึ้นฟ้ายังไม่สว่าง คนรับใช้ของโรงเตี๊ยมก็ปลุกผู้เข้าสอบทุกคนให้ตื่นขึ้น

ยามเช้าของเดือนสองนั้นหนาวจัดอย่างยิ่ง ถึงแม้เฉินเยี่ยนจะสวมเสื้อผ้าหนา แต่ก็ยังหนาวมือ

พอขึ้นเกวียนวัวแล้ว เฉินเต๋อโซ่วและพ่อบ้านโจวก็เหมือนพญาอินทรีที่ปกป้องลูกไก่ ล้อมคนทั้งสองไว้ตรงกลาง ตามฝูงชนไปยังสนามสอบ

ผู้เข้าสอบ, ครอบครัวที่มาส่งสอบเดินเรียงกันเป็นแถวยาวเหมือนมังกร เฉินเยี่ยนตัวเตี้ย เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงแผ่นหลังที่ไหวไปมาอยู่ข้างหน้า

แสงโคมไฟระยิบระยับหลั่งไหลออกมาจากโรงเตี๊ยมต่างๆ เคลื่อนขบวนคดเคี้ยวไปยังสนามสอบ ราวกับจะส่องสว่างหนทางสู่ความสำเร็จ

อำเภอผิงซิงเป็นอำเภอชั้นเอก มีประชากรหนาแน่น บัณฑิตที่เข้าสอบมีหลายร้อยคน ที่ว่าการอำเภอจึงสร้างสนามสอบขึ้นที่ลานว่างในชานเมืองทิศตะวันตก

ถึงแม้จะสร้างขึ้นด้วยไม้ แต่ก็พอจะกันลมกันฝนได้ ที่นี่ก็ไม่มีพ่อค้าคนเดินเท้ามาวุ่นวาย

นอกสนามสอบมีประตูที่สูงอย่างยิ่ง นอกประตูเป็นลานว่างขนาดใหญ่ ผู้เข้าสอบและผู้ใหญ่ที่มาส่งสอบต่างก็รอคอยอยู่ที่นี่

เฉินเยี่ยนและโจวจี้ไป๋ตามตำแหน่งที่นัดหมายไว้ไปหาอีกสามคนที่ค้ำประกันร่วมกัน

เฉินชิงเหวยมีใบหน้าที่เหนื่อยล้า เฉินเต๋อโซ่วสอบถามดู เฉินชิงเหวยก็เล่าความจริงให้ฟัง

ที่แท้คนงานกะดึกในห้องข้างๆ เปลี่ยนเวรกัน เสียงดังที่เกิดขึ้นทำให้เฉินชิงเหวยตื่นขึ้นมาแล้ว เขาก็เลยนอนไม่หลับมาตลอด

เฉินเต๋อโซ่วอ้าปากจะพูดแล้วก็หยุด

การสอบรอบแรกของการสอบระดับอำเภอสำคัญที่สุด ช่วงเวลาเช่นนี้พักผ่อนไม่ดี ย่อมต้องส่งผลกระทบต่อคุณภาพของบทความแน่นอน หากสอบไม่ผ่าน ความเสียหายก็จะใหญ่หลวง

รอบๆ ตัวจอแจวุ่นวาย ในบรรดาผู้เข้าสอบมีทั้งชายชราผมขาวโพลน ไปจนถึงเด็กน้อยอายุไม่ถึงสิบขวบอย่างเฉินเยี่ยน ช่วงอายุแตกต่างกันอย่างมาก

เจ้าหน้าที่ถือคบเพลิงเดินเรียงแถวออกมาจากในสนามสอบ ยืนเรียงรายอยู่รอบๆ ประตูมังกร

แสงไฟที่สว่างไสวราวกับเป็นคูสวรรค์ แบ่งแยกภายในและภายนอกสนามสอบออกจากกัน

ยังมีเจ้าหน้าที่เดินออกมาอีก ตะโกนเสียงดัง "บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้า! ผู้เข้าสอบเข้าแถวตรวจค้นร่างกายเข้าสนามสอบ!"

คนที่มาส่งสอบก็ต้องออกจากสนามไป

ฝ่ามือใหญ่ของเฉินเต๋อโซ่ววางลงบนศีรษะของเฉินเยี่ยน กล่าวว่า "ต้องกินให้อิ่มดื่มให้ดี"

อย่างไรเสียก็แค่มาลองสนาม ร่างกายสำคัญที่สุด

ประโยคหลังเขาไม่ได้พูดออกมา

เฉินเยี่ยนกำลังจะเข้าสู่สนามรบ เขาจะไปทำลายขวัญกำลังใจไม่ได้เด็ดขาด

เฉินเยี่ยนกล่าว "ข้าจะตั้งใจสอบแน่นอน"

เฉินเต๋อโซ่วพยักหน้า แล้วกำชับโจวจี้ไป๋อีกสองสามประโยค ก็ถูกเจ้าหน้าที่ที่เข้ามาไล่ออกไป

ผู้เข้าสอบเข้าแถวตามตำบล รอให้เจ้าหน้าที่ตรวจค้นร่างกาย เพื่อป้องกันการลักลอบนำของเข้า

ผู้เข้าสอบที่ถูกตรวจค้นจะต้องถอดเสื้อผ้าออก เหลือเพียงเสื้อผ้าชั้นใน รองเท้าถุงเท้าก็ต้องถอดออกทั้งหมด แม้แต่พู่กันหมึกและของอื่นๆ ที่นำมาก็ต้องเทออกมาตรวจสอบทีละชิ้น แม้แต่อาหารอย่างขนมเปี๊ยะ, หมั่นโถว ก็ต้องหักเป็นชิ้นๆ ทีละชิ้น

ได้ยินว่าการตรวจค้นร่างกายของการสอบระดับอำเภอถือว่าผ่อนปรนแล้ว พอถึงการสอบระดับเมืองการสอบระดับมณฑลจะเข้มงวดกว่านี้อีก

เฉินเยี่ยนกำลังรออยู่ข้างหลัง ข้างหน้าพลันมีเสียงร้องอย่างหวาดผวาของผู้เข้าสอบคนหนึ่งดังขึ้น "นี่ไม่ใช่ของข้า ต้องมีคนใส่ร้ายข้าแน่นอน!"

เฉินเยี่ยนเขย่งเท้าอยากจะไปดู แต่น่าเสียดายที่มองไม่เห็นอะไรเลย

ตัวเตี้ยนี่มันเสียเปรียบจริงๆ

ในใจของเฉินเยี่ยนไว้อาลัยให้สี่คนที่ค้ำประกันร่วมกับคนผู้นี้ คนหนึ่งลักลอบนำของเข้า สี่คนที่ค้ำประกันร่วมกับเขาก็ต้องรับโทษร่วมกัน

เป็นไปตามคาด ไม่นานก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น "เจ้าจะลักลอบนำของเข้าทำร้ายข้าทำไม!"

ข้างหน้าเกิดความวุ่นวายขึ้น เสียงร้องไห้ตะโกนด่าทอดังจอแจไม่หยุดหย่อน

รอให้เจ้าหน้าที่ไล่คนทั้งห้าคนออกไปแล้ว การตรวจค้นร่างกายถึงได้ดำเนินต่อไป

พอถึงคิวของเฉินเยี่ยนและคนอื่นๆ ไม่รอให้เจ้าหน้าที่เอ่ยปาก เฉินเยี่ยนก็ถอดเสื้อผ้ารองเท้าออกจนหมด แล้วนำพู่กันหมึกและของอื่นๆ ที่ต้องใช้ในการสอบมาวางเรียงไว้ตรงหน้า

ลมหนาวพัดมา เขาหนาวจนฟันกระทบกัน

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาห่วงศักดิ์ศรี

เจ้าหน้าที่เห็นเขาทำเช่นนี้อย่างกระตือรือร้น อายุยังน้อย กลับไม่ได้เข้มงวดเหมือนกับคนอื่น เขย่าเสื้อผ้าแล้วตรวจสอบอาหารที่นำมาคร่าวๆ หนึ่งรอบก็ปล่อยให้ผ่านไป

หลังจากข้ามประตูมังกรไปแล้ว ก็ยังคงต้องเข้าแถวยืนอยู่บนลานว่างขนาดใหญ่

ตรงหน้าพวกเขา คือเวทีสูงที่สร้างขึ้นด้วยไม้หยาบๆ เจ้าหน้าที่ถือคบเพลิงยืนล้อมรอบเวทีสูง บนเวทีสูง ชายผู้หนึ่งในชุดขุนนางสีเขียวนั่งอยู่อย่างสง่างาม คนผู้นี้คือท่านเจ้าเมืองอำเภอผิงซิง

ข้างหลังท่านเจ้าเมือง ยืนอยู่ด้วยหลิ่นเซิงที่สวมชุดบัณฑิตสีเขียวราวซาวคน

ผู้เข้าสอบที่อยู่แถวหน้ายื่นใบรับรองของตนเองให้เจ้าหน้าที่ เจ้าหน้าที่ก็อ่านชื่อของผู้เข้าสอบเสียงดัง แล้วเรียกชื่อของหลิ่นเซิงผู้ค้ำประกัน อาศัยแสงไฟ หลิ่นเซิงผู้ค้ำประกันสามารถมองเห็นใบหน้าของผู้เข้าสอบได้อย่างชัดเจน เมื่อยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาดแล้ว หลิ่นเซิงก็รับรอง

การค้ำประกันของหลิ่นเซิงมีความรับผิดชอบร่วมด้วย ตอนที่ค้ำประกันก็ระมัดระวังอย่างยิ่ง หากในตอนนี้หลิ่นเซิงพบว่ามีคนมาสอบแทน หรือเขาไม่ทราบสถานการณ์ของผู้เข้าสอบ ก็สามารถเสนอขึ้นมาได้ทันที ผู้เข้าสอบคนนั้นก็จะหมดสิทธิ์สอบ

พอถึงคิวของเฉินเยี่ยนและคนอื่นๆ ยื่นใบรับรอง เจ้าหน้าที่ก็ตะโกนชื่อแล้วกล่าว "โดยหลิ่นเซิงจางเจี่ยงเป็นผู้ค้ำประกัน"

เสียงที่ใสกังวานดังลงมาจากเวทีสูง "นักเรียนจางเจี่ยงเป็นผู้ค้ำประกัน"

เฉินเยี่ยนเงยหน้าขึ้นมอง บนเวทีสูงชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าคนหนึ่งยืนอยู่ราวกับต้นสนสีเขียว สายตากวาดมองไปที่เฉินเยี่ยนและคนอื่นๆ

กำลังจะละสายตา หางตาก็เหลือบเห็นท่านเจ้าเมืองกำลังมองมาที่เขา

เฉินเยี่ยนเงยหน้าขึ้นไป สบตากับท่านเจ้าเมืองพอดี

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่ไม่หนุ่มแน่นของท่านเจ้าเมือง สว่างวาบมืดลง

เจ้าหน้าที่แจกกระดาษข้อสอบและกระดาษร่างทีละแผ่น บนกระดาษข้อสอบเขียนชื่อภูมิลำเนาและห้องสอบของเฉินเยี่ยนไว้แล้ว เฉินเยี่ยนอาศัยหมายเลขที่นั่งเข้าสู่สนามสอบ

พอถึงสนามสอบ กลิ่นเหม็นคลุ้งก็โชยมาปะทะจมูก ในสมองของเฉินเยี่ยนผุดขึ้นมาสองคำ—ห้องสอบติดห้องส้วม!