บทที่ 35: ไม่เป็นที่คาดหวัง

คุณนายหลิ่วโปรยรำข้าวเปล่าในมือลงบนพื้น ไก่ที่อยู่รอบๆ ก็กระพือปีกพุ่งเข้ามารุมจิกกิน

"ท่านอาจารย์หยางบอกว่าบทความของอาเยี่ยนถึงขั้นแล้ว ให้ลงสนามลองดู"

คุณนายโจวดูถูกอย่างยิ่ง "ถ้าเขามีความสามารถจริง ทำไมไม่ไปเป็นอาจารย์ที่สำนักศึกษาล่ะ คงเป็นเพราะไม่มีสำนักศึกษาไหนรับเขา ถึงได้มาเปิดสำนักศึกษาส่วนตัวที่บ้าน คนอื่นไม่มีใครยอมไป เขาก็แกล้งทำเป็นชมว่าลูกชายเจ้ามีพรสวรรค์ หลอกให้พวกเจ้าดีใจ แล้วส่งเงินให้เขาใช้"

เฉินเยี่ยนอ่านหนังสือต่อไปไม่ไหวแล้ว ลุกขึ้นเดินออกไปที่ลานบ้าน กล่าวเสียงดังฟังชัด "ท่านจวี่เหรินโจวชมเชยว่าท่านอาจารย์หยางมีความรู้ความสามารถเต็มเปี่ยม ดูท่าแล้วป้าใหญ่คงจะรู้ดีกว่าท่านจวี่เหรินเสียอีก"

คุณนายโจวถึงกับพูดไม่ออก

นางไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว จะกล้าไปเทียบกับท่านจวี่เหรินได้อย่างไร

นางถูกบีบจนจนมุม โกรธจนกล่าวว่า "ชิงเหวยของเราอ่านหนังสือมาสิบกว่าปีถึงจะกล้าลงสนาม แล้วเจ้าจะมีความสามารถสูงกว่าชิงเหวยของพวกเราได้รึ ข้าเป็นห่วงพวกเจ้า ถึงได้เตือนให้พวกเจ้าประหยัดเงินเสียหน่อย แค่เงินค้ำประกันก็ต้องใช้สองตำลึงแล้ว บวกกับค่ากินค่าอยู่ สอบระดับอำเภอหนึ่งครั้งอย่างน้อยก็ต้องใช้สามสี่ตำลึง พวกเจ้าก็เท่ากับเอาเงินไปโยนทิ้งน้ำโดยไม่เกิดฟอง"

ในใจของคุณนายหลิ่วรู้สึกไม่สบายใจ บ้านก็แยกกันแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่ยังจะมายุ่งว่าลูกชายนางจะสอบระดับอำเภอหรือไม่

ใกล้จะสอบอยู่แล้วยังจะมาพูดเรื่องนี้อีก ไม่ใช่ว่าส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของเด็กรึ

"พี่สะใภ้ใหญ่..."

นางเพิ่งจะเอ่ยปาก ก็ถูกคำพูดของเฉินเยี่ยนขัดจังหวะ

"โชคดีที่บ้านข้ามีเงิน"

คุณนายหลิ่วเงียบปากลงอย่างเงียบๆ หางตาเหลือบมองไปที่คุณนายโจว ผลก็ปรากฏว่าเห็นใบหน้าของคุณนายโจวเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว ขาวสลับแดง

เพื่อให้เฉินชิงเหวยได้สอบระดับอำเภอ บ้านใหญ่เพิ่งจะขายที่นาไปหนึ่งหมู่เมื่อไม่กี่วันก่อน

นี่เท่ากับเอามีดไปแทงหน้าอกของคุณนายโจว

คุณนายโจวกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "การเรียนหนังสือมีค่าใช้จ่ายสูงมาก เงินของบ้านเจ้าจะทนให้ผลาญได้รึ"

เฉินเยี่ยนกล่าวอย่างค่อนข้างโล่งอก "โชคดีที่ข้าหาเงินเป็น"

ตอนปีใหม่ที่เมิ่งหย่งฉางมาอยู่ที่บ้านเพื่อทวงให้เฉินเยี่ยนวาดการ์ตูนแล้ว บ้านใหญ่ก็รู้แล้วว่าภาพวาดของเฉินเยี่ยนสามารถขายได้เงินมากมาย

วันนี้เฉินเยี่ยนพูดเช่นนี้ ก็เท่ากับอวดดีต่อหน้านาง

คุณนายโจวเสียเปรียบติดต่อกัน ใบหน้าก็บิดเบี้ยวขึ้นมา "มัวแต่สนใจวาดภาพ จะมีสมาธิที่ไหนไปใส่ใจการเรียนหนังสือ ชิงเหวยของเราเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาตระกูลเกานะ อาจารย์ที่สอนล้วนมีความรู้ความสามารถสูงส่ง ครั้งนี้จะต้องสอบได้เป็นถงเซิงแน่นอน ไม่แน่อาจจะสอบได้เป็นซิ่วไฉ กินเบี้ยหวัดหลวงด้วยซ้ำ"

ที่เรียกว่าถงเซิง จะต้องผ่านทั้งการสอบระดับอำเภอและระดับเมือง

ถงเซิงสอบผ่านระดับมณฑลอีกครั้ง ก็จะเป็นเซิงหยวน หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าซิ่วไฉ

และในบรรดาเซิงหยวน ผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือหลิ่นเซิง สามารถรับข้าวสารหกถังจากทางการได้ทุกเดือน ทั้งยังสามารถค้ำประกันให้ผู้เข้าสอบเพื่อหารายได้จากเงินค้ำประกันได้อีกด้วย

นอกจากหลิ่นเซิงแล้ว เซิงหยวนคนอื่นๆ ทำได้เพียงได้รับการยกเว้นจากการเกณฑ์แรงงาน เข้าเรียนในโรงเรียนหลวง ไม่สามารถกินเบี้ยหวัดหลวงได้

ผู้ที่สอบได้ยี่สิบอันดับแรกในการสอบประจำปีถึงจะเป็นหลิ่นเซิง การสอบระดับมณฑลไม่สามารถสอบเป็นหลิ่นเซิงได้โดยตรง

เห็นได้ชัดว่าคุณนายโจวไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ ทั้งยังรู้ว่าตนเองพูดสู้เฉินเยี่ยนไม่ได้ ทิ้งท้ายประโยคนี้แล้วก็พุ่งเข้าห้องไป

คุณนายหลิ่วจึงกล่าว "ครั้งแรกที่แม่ทำอาหาร ข้าวนั่นก็ยังไม่สุก พอครั้งที่สอง ข้าวก็หุงจนแฉะเกินไป เปลืองฟืนไปไม่น้อยเลย ต่อมาพอทำบ่อยๆ ก็ดีขึ้นเอง แม่คิดว่าการสอบก็คงเป็นหลักการเดียวกัน เราลองสอบสักสองสามครั้งก่อน พอคุ้นเคยแล้วก็จะผ่านได้เอง"

เฉินเยี่ยนฟังแล้วก็เข้าใจ แม่ของเขานี่ไม่เชื่อเลยว่าเขาจะสอบผ่านระดับอำเภอได้

ไม่นานเขาก็รู้ว่า ไม่ใช่แค่แม่ของเขา พ่อของเขา, ย่าของเขา ทุกคนต่างก็คิดว่าเขาไปลองสนาม ไม่เชื่อเลยว่าเขาจะสอบผ่าน

ตอนที่เฉินเต๋อฝูเดินกลับมา ที่หน้าประตูบ้านก็พูดกับคนในหมู่บ้าน "เต๋อโซ่วก็คือตามใจเด็กเกินไป เพิ่งจะอ่านหนังสือมาไม่กี่วัน ก็ไปสอบระดับอำเภอแล้วรึ ข้าว่าเขาก็แค่ไปเล่น"

ตอนกลางคืนเฉินเต๋อฝูก็พูดกับเฉินเต๋อโซ่วอีก "เด็กไม่ใช่จะตามใจกันแบบนี้ เจ้าก็เป็นแค่ชาวนาคนหนึ่ง จะหาเงินได้สักเท่าไหร่ ข้าเป็นพี่ใหญ่ของเจ้าถึงได้เตือนเจ้า เจ้าดูสิว่าข้าไปยุ่งเรื่องบ้านอื่นรึเปล่า"

แม้แต่คุณย่าหลูก็ยังวิ่งมาเกลี้ยกล่อมเฉินเยี่ยนให้อ่านหนังสืออีกหลายปีแล้วค่อยว่ากัน "สามสี่ตำลึงเงินนะ พอจะให้เจ้าแต่งเมียได้เลย"

ก่อนการสอบระดับอำเภอ ผู้เข้าสอบจะต้องไปที่ห้องพิธีการของที่ว่าการอำเภอเพื่อยื่นหนังสือค้ำประกันก่อน นอกจากชื่อ, อายุ, ภูมิลำเนา, รูปพรรณสัณฐานของผู้เข้าสอบแล้ว ยังต้องมีข้อมูลสามรุ่นก่อนหน้า เพื่อให้แน่ใจว่าประวัติขาวสะอาด ไม่ใช่ลูกหลานของนักแสดง, โสเภณี, หรือเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย หนังสือค้ำประกันนอกจากหลิ่นเซิงแล้ว ยังต้องมีผู้ใหญ่บ้านและเพื่อนบ้านค้ำประกันด้วย

เฉินเยี่ยนและเฉินชิงเหวยนั่งเกวียนวัวไปยังอำเภอเพื่อสมัครสอบด้วยกัน

นอกจากสองพี่น้องเฉินเต๋อฝูและเฉินเต๋อโซ่วแล้ว บนเกวียนวัวยังมีคนของหมู่บ้านเฉินเจียวันอีกคนหนึ่ง ตามลำดับศักดิ์แล้ว เฉินเยี่ยนควรจะเรียกว่าท่านปู่หก

เมื่อรู้ว่าทั้งสองคนจะเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอ ท่านปู่หกก็ยิ้มพลางพยักหน้าไม่หยุด "อ่านหนังสือมาหลายปีขนาดนี้ จะต้องสอบผ่านแน่นอน"

ถึงแม้คำพูดจะไม่ได้ระบุชื่อว่าเป็นใคร แต่สายตาของท่านปู่หกก็จับจ้องอยู่ที่เฉินชิงเหวยตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่ามีความคาดหวังต่อเฉินชิงเหวย

เฉินเต๋อฝูยิ้มรับคำพูดนั้น "อาจารย์ของสำนักศึกษาตระกูลเกามักจะชมว่าชิงเหวยเขียนบทความได้ดี สองปีก่อนหากไม่เกิดเรื่องนั้นขึ้น เขาคงจะได้เป็นถงเซิงแล้ว"

ดวงตาของท่านปู่หกยิ่งสว่างขึ้น "ปีนี้สอบผ่านก็ได้เหมือนกัน หมู่บ้านเฉินเจียวันของเราก็จะมีถงเซิงออกมาอีกคนแล้ว"

เฉินเต๋อฝูเหลือบมองเฉินเต๋อโซ่วอย่างภาคภูมิใจ ถอนหายใจหนึ่งที "ส่งเสียเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ แม้แต่บ้านก็ยังแตก ยังถูกคนว่ากล่าวหาว่าใจร้ายกับน้องชาย"

ท่านปู่หกย่อมรู้เรื่องการแยกบ้านของตระกูลเฉิน มองเฉินเต๋อโซ่วแวบหนึ่งแล้วกล่าว "ครอบครัวเดียวกันควรจะร่วมแรงร่วมใจกันเป็นหนึ่งเดียว จะเอะอะก็พูดเรื่องแยกบ้านได้อย่างไร พี่น้องที่ดีๆ ก็จะห่างเหินกันไปหมด"

ผู้ใหญ่เอ่ยปาก เฉินเต๋อโซ่วทำได้เพียงรับฟัง

แต่เฉินเต๋อฝูกลับไม่ยอมเลิกรา ยังคงระบายความคับแค้นใจอีก "หลานชายย่อมเทียบกับลูกชายแท้ๆ ไม่ได้หรอก ต่างคนต่างก็คิดว่าลูกชายตัวเองฉลาด เราก็ไม่บังคับ อยากจะขายที่ดินส่งเสียเองก็ตามใจ"

เฉินเยี่ยนเกือบจะเบ้ปากให้เขา

การสอบระดับอำเภอยังไม่ทันจะเริ่ม เฉินเต๋อฝูก็พูดราวกับว่าเฉินชิงเหวยสอบผ่านไปแล้ว นี่เท่ากับไม่เหลือทางถอยให้เฉินชิงเหวยเลยแม้แต่น้อย

แต่เฉินชิงเหวยกลับดูสนุกอยู่กับมัน เขาก็เลยไม่เอ่ยปากเตือน

สำหรับคนอื่นแล้ว การหาหลิ่นเซิงมาค้ำประกันนั้นยากอย่างยิ่ง สำหรับเฉินเยี่ยนแล้วง่ายอย่างยิ่ง

ขอเพียงแค่อ้างชื่อของท่านจวี่เหรินโจว ก็เพียงแค่จ่ายเงินก็มีหลิ่นเซิงที่ยอมค้ำประกันให้แล้ว

ส่วนการค้ำประกันร่วม นอกจากโจวจี้ไป๋, เฉินชิงเหวยแล้ว อีกสองคนก็เป็นบัณฑิตจากหมู่บ้านใกล้เคียง ถือว่ารู้จักกันดี

พอออกจากที่ว่าการอำเภอรับใบรับรองมาแล้ว เขาก็เหมือนจะถูกคนแอบมองอยู่

มองไปตามความรู้สึก ที่หัวมุมถนนไม่มีคนอื่น เขาจึงสงสัยว่าตนเองจะคิดมากไป

พอเขาจากไป ในรถม้าที่หัวมุมถนน คุณชายผู้สุภาพอ่อนโยนคนหนึ่งก็พูดกับชายมีเครางามอีกคนหนึ่งพลางยิ้ม "เขาคือเฉินเยี่ยนที่ข้าพูดกับท่านเจ้าเมืองนั่นแหละ"

ชายมีเครางามก็คือเถาตู ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของอำเภอผิงซิง

การสอบระดับอำเภอใกล้เข้ามาแล้ว เดิมทีเขายุ่งมาก คุณชายรองเกาเชิญเขามาดื่มชา เขาก็เลยวางงานราชการลง ตามคุณชายรองเกามาที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอเพื่อรอเฉินเยี่ยน ตอนนี้ได้เห็นแล้ว ก็ประเมินว่า "ถึงแม้จะอายุยังน้อย แต่ก็ค่อนข้างเฉลียวฉลาด"

"เด็กคนนี้ถึงแม้จะอ่านหนังสือมาบ้าง แต่ความคิดกลับผิดแผกจากคนทั่วไป หากปล่อยให้เขาสอบได้ตำแหน่งจริงๆ ในอนาคตหากก่อเรื่องอะไรขึ้นมา เกรงว่าจะพัวพันไปถึงท่านเจ้าเมืองได้"

ถึงแม้คุณชายรองเกาจะยิ้มอยู่ แต่ในคำพูดกลับแฝงไปด้วยความเยือกเย็นอย่างสุดซึ้ง

ท่านผู้ใหญ่เถานึกถึงชะตากรรมของผู้ดำรงตำแหน่งคนก่อน ในใจก็เต้นรัวเหมือนกลองศึก

...

วันก่อนการสอบระดับอำเภอ เฉินเยี่ยนก็ไปพักที่โรงเตี๊ยมในอำเภอ

ตามความคิดของคุณนายหลิ่วแล้ว เช่าเกวียนวัว ทุกวันสอบเสร็จก็กลับบ้านพักผ่อน น้ำร้อน, อาหารนางก็เตรียมไว้ให้ตลอดเวลา จะทำให้เฉินเยี่ยนสบายขึ้นบ้าง

เฉินเต๋อโซ่วเคยเห็นพ่อและพี่ใหญ่ของเขาไปสอบ รู้ถึงความลำบากของการสอบระดับอำเภอ ทุกวันสอบเสร็จต้องรีบพักผ่อน จะไปเดินทางไปกลับให้ลำบากได้อย่างไร

พวกเขาก็เลยจองห้องพักราคาแพงในอำเภอ เฉินเต๋อโซ่วก็เช่าเกวียนวัวไปส่งสอบ

เพียงแต่ในช่วงเวลานี้ ทางฝั่งเฉินชิงเหวยกลับเกิดเรื่องขึ้น

เฉินเต๋อฝูไม่ได้จองห้องพักไว้ ตอนนี้เฉินชิงเหวยไม่มีที่พัก

เฉินเต๋อฝูจึงมาหาเฉินเต๋อโซ่ว อยากจะให้เฉินชิงเหวยมาอยู่กับเฉินเยี่ยน

"ลูกพี่ลูกน้องไปสอบด้วยกัน พักอยู่ในห้องเดียวกันก็ยังจะได้คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้"

เฉินเต๋อฝูวางมาดพี่ใหญ่พูดกับเฉินเต๋อโซ่วเช่นนั้น