บทที่ 30: คนจากตระกูลเกามาเยือน

เขาไม่สนใจว่าเฉินเยี่ยนจะอยากช่วยเขาจริงๆ หรือเป็นเพราะต้องการช่วยท่านผู้เฒ่าโจวแล้วถือโอกาสช่วยเขาออกมาด้วย อย่างไรเสียเขาก็ได้รับบุญคุณ คำขอบคุณนี้ย่อมต้องกล่าว

เมื่อเฉินเยี่ยนเห็นท่าทีของเขาที่อ่อนลงถึงเพียงนี้ สีหน้าก็อ่อนโยนลงอย่างยิ่ง "เจ้าเดิมทีก็ถูกปรักปรำ ไม่ควรจะถูกขัง"

เฉินชิงเหวยไม่คาดคิดว่าเขาจะไม่พูดจาเยาะเย้ยแม้แต่คำเดียว ทั้งยังไม่ได้ทำท่าทีสูงส่งเพราะได้ช่วยเหลือ เมื่อนึกถึงการกระทำต่างๆ ของตนเองที่มีต่อเฉินเยี่ยนในอดีต ในใจก็รู้สึกละอายอย่างยิ่ง

แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นพี่ชาย การขอบคุณน้องชายร่วมตระกูลก็ถือว่ายอมเสียหน้าแล้ว การจะให้เขาขอโทษนั้นช่างพูดไม่ออกจริงๆ ทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่อง "หากเจ้ามีเวลา ก็ไปเยี่ยมท่านผู้เฒ่าโจวหน่อยเถอะ"

หัวใจของเฉินเยี่ยนพลันตกใจ รีบถามทันที "ท่านผู้เฒ่าโจวเป็นอะไรไป"

"เขาเป็นผู้ที่เกี่ยวข้องกับคดีลึกที่สุด ย่อมต้องทนทุกข์มากกว่าหน่อย"

เฉินชิงเหวยพูดอย่างอ้อมแอ้ม กลัวว่าเฉินเยี่ยนจะซักไซ้ต่อ รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ก่อนหน้านี้เฉินเยี่ยนเพราะทะเลาะกับท่านปู่ทวดสี่และคนอื่นๆ จึงไม่ได้ไปที่หมู่บ้านโจวเจียวันอีก ตอนนี้โจวหรงกลับมาแล้ว เฉินเยี่ยนคาดว่าท่านปู่ทวดสี่และคนอื่นๆ คงไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม เตรียมจะไปเยี่ยมบ้านตระกูลโจวในวันนี้ พอถูกเฉินชิงเหวยพูดเช่นนี้ ในใจของเขาก็ไม่สงบลงได้ แม้แต่ข้าวเช้าก็ไม่กินคิดจะไปที่หมู่บ้านโจวเจียวัน

เฉินเต๋อโซ่วไม่วางใจให้เขาไปคนเดียว จึงไปส่งเขาด้วยตนเอง

พอถึงหมู่บ้านโจวเจียวันก็เป็นเวลาสายแล้ว คนในหมู่บ้านหลายคนกลับมาจากนา

ช่วงที่ว่างจากงานนา คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่จะกินข้าวสองมื้อ

เช้าตรู่ไปทำงานในนา ถึงตอนสายๆ ก็กลับมากินข้าวเช้า พักผ่อนสักครู่แล้วค่อยไปที่นาต่อ ทำงานไปจนถึงบ่ายคล้อยก็กลับมากินข้าวพักผ่อน

ตอนที่อากาศร้อน พวกเขาก็จะกลับบ้านมานอนกลางวัน รอให้ถึงบ่ายคล้อยแดดไม่ร้อนจัดแล้วค่อยลงนาทำงาน

แต่วันนี้คนในหมู่บ้านโจวเจียวันกลับไม่ค่อยสนใจเฉินเยี่ยนนัก แม้แต่บ้านไม่กี่หลังที่เมื่อก่อนสนิทสนมกับเฉินเยี่ยนมากก็ไม่ได้ทักทาย

เฉินเยี่ยนก็ไม่ได้ไปทำให้พวกเขาลำบากใจ ทำเป็นมองไม่เห็น เดินตรงไปยังบ้านของโจวหรง

คราวก่อนคนหมู่บ้านเฉินเจียวันแทบจะไล่ท่านปู่ทวดสี่และคนอื่นๆ ออกมา คนหมู่บ้านโจวเจียวันต่อให้จะเพื่อรักษาหน้าตา ก็ต้องอยู่ฝ่ายเดียวกับท่านปู่ทวดสี่และคนอื่นๆ

อย่างไรเสียก็เป็นตระกูลเดียวกัน เงยหน้าก็เจอ ก้มหน้าก็เจอ ยิ่งต้องสามัคคีกัน

โชคดีที่ตลอดทางมาถึงบ้านของโจวหรงได้อย่างราบรื่น

พ่อบ้านโจวออกมาต้อนรับด้วยตนเอง เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เฉินเยี่ยนฟัง

คุกใต้ดินของจวนเจ้าเมืองนั้นชื้นแฉะ อาหารในคุกก็บูดเน่า ท่านจวี่เหรินโจวก็ถูกเรียกตัวไปสอบสวนอยู่ตลอดเวลา จิตใจตึงเครียดอยู่เสมอกินไม่ได้นอนไม่หลับ ร่างกายก็เลยทรุดโทรมลงเช่นนี้

เมื่อวานพอถูกปล่อยตัวออกมา ยังเป็นพ่อบ้านโจวที่แบกขึ้นรถม้า

เดิมทีเฉินเยี่ยนคิดว่าตนเองเตรียมใจมาดีแล้ว แต่พอได้เห็นโจวหรงที่อ่อนแออยู่บนเตียงจริงๆ หัวใจของเฉินเยี่ยนก็เย็นเฉียบไปครึ่งหนึ่ง

ท่านผู้เฒ่าโจวผู้สง่างามองอาจเมื่อก่อน ตอนนี้ใบหน้าซีดเหลือง ร่างกายผ่ายผอมราวกับไม่มีเนื้อหนังติดอยู่เลย

อายุยังไม่ถึงวัยสามสิบ กลับมีผมขาวขึ้นมาไม่น้อยแล้ว

เฉินชิงเหวยก็ถือว่าผอมจนเสียรูปแล้ว เมื่อเทียบกับโจวหรงก็ยังถือว่าดีกว่ามาก

จวนเจ้าเมืองนั้นตกลงแล้วเป็นสถานที่น่ากลัวอะไรกัน ไม่ถึงสองเดือนก็ทรมานจวี่เหรินผู้สง่างามองอาจคนหนึ่งจนกลายเป็นเช่นนี้ได้

ต่อหน้าคดีทุจริตในการสอบ จวี่เหรินคนหนึ่งช่างไม่สลักสำคัญเลยจริงๆ

เฉินเยี่ยนนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง โจวจี้ไป๋และคุณนายโจวนั่งอยู่ข้างๆ ในห้องมีเพียงเสียงกรนของโจวหรง

ร่างกายที่ผอมบางขยับขึ้นลงตามเสียงกรน ราวกับว่าหากเผลอไปเพียงนิดเดียว ชีวิตก็จะดับสิ้นลง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ พ่อบ้านโจวก็เข้ามาจากข้างนอก กระซิบรายงานคุณนายโจวว่าคนจากตระกูลเกามาเยือน

คุณนายโจวเช็ดหางตา กล่าวอย่างลำบากใจ "ท่านผู้เฒ่ายังหลับอยู่ ไม่มีคนต้อนรับจะทำอย่างไรดี"

หากคนที่มาเป็นหญิงสาวในตระกูลเกา คุณนายโจวยังพอจะอยู่เป็นเพื่อนได้

แต่คนที่มาเป็นชายหนุ่มของตระกูลเกา นางซึ่งเป็นผู้หญิงก็ไม่ควรจะออกไปพบหน้า

โจวจี้ไป๋ลุกขึ้นยืน "ท่านแม่ ลูกเป็นลูกหลานของตระกูลโจว เรื่องการต้อนรับนี้ให้เป็นหน้าที่ของลูกเถอะ"

คุณนายโจวมองโจวจี้ไป๋ที่ยังเยาว์วัย ในใจรู้สึกซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก

ลูกอายุไม่ถึงสิบขวบ แต่กลับต้องมาค้ำจุนหน้าตาของตระกูลในตอนนี้ นี่จะไม่ทำให้นางกังวลได้อย่างไร

หากท่านผู้เฒ่ายังอยู่ดี แน่นอนว่าจะไม่ยอมให้โจวจี้ไป๋เด็กคนหนึ่งต้องมาเผชิญหน้ากับเรื่องยากลำบากเช่นนี้

ส่วนผู้อาวุโสในตระกูล นางยิ่งไม่กล้าที่จะไปเชิญมาเด็ดขาด

นั่นคือฝูงคนที่กินคนไม่คายกระดูก นางไม่กล้าที่จะนำพวกเขาเข้ามาในบ้าน

ขณะที่กำลังเศร้าใจ เฉินเยี่ยนที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "ข้าจะไปกับจี้ไป๋ด้วยกัน สองคนจะได้คอยช่วยเหลือกัน"

หางตาของคุณนายโจวแดงก่ำ พยักหน้าอย่างลวกๆ

ถึงแม้เฉินเยี่ยนจะอายุยังน้อย แต่การกระทำกลับสุขุมรอบคอบเสมอ นางจึงวางใจมาก

ทั้งสองคนตามพ่อบ้านโจวไปยังห้องรับแขก ระหว่างทางพวกเขาคิดคำพูดรับมือคนตระกูลเกาไว้มากมาย พ่อบ้านโจวอ้าปากจะพูดแล้วก็หยุด ในใจถอนหายใจยาว สุดท้ายก็เงียบไป

พอทั้งสองคนได้พบกับคนตระกูลเกาที่มาเยี่ยมเยียน คำพูดรับมือที่เฉินเยี่ยนและโจวจี้ไป๋เตรียมไว้ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

คนที่ถูกส่งมาบ้านตระกูลโจว คือคุณชายเจ็ดเกาที่เพิ่งจะอายุสิบขวบ

โจวจี้ไป๋ยังซ่อนอารมณ์ไม่เป็น คำว่า "ไม่พอใจ" แทบจะเขียนไว้บนใบหน้าโดยตรง

คุณชายเจ็ดเกาเห็นคนทั้งสองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน น้ำเสียงหยิ่งยโสอย่างยิ่ง "พวกเจ้าส่งเด็กสองคนมาต้อนรับนายน้อยผู้นี้รึ โจวหรงคนเล่า"

พ่อบ้านโจวรีบยิ้มประจบประแจง "ท่านผู้เฒ่าได้รับความหนาวเย็นในคุกหลวง ยังลุกขึ้นไม่ไหว เพิ่งจะดื่มยาแล้วหลับไปขอรับ"

"ข้านึกว่าเขากำลังสอบฮุ่ยซื่ออยู่เสียอีก ที่แท้ก็กำลังยุ่งอยู่กับการนอน"

คุณชายเจ็ดเกาแค่นหัวเราะ น้ำเสียงดูถูกเหยียดหยาม

เขาเป็นถึงคุณชายน้อยตระกูลเกาผู้สูงศักดิ์ เดินทางมาเยี่ยมโจวหรงด้วยตนเอง แต่โจวหรงกลับไม่มาต้อนรับเขา กลับเอาแต่นอนหลับอยู่

ส่งเจ้าเด็กสองคนนี้มาต้อนรับเขา ดูท่าแล้วคงจะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

คำพูดของเขากลับทำให้โจวจี้ไป๋ใจสลาย

พ่อของเขาเพราะสำนักศึกษาตระกูลเกาถึงได้ถูกจับ ตอนนี้พอถูกปล่อยตัวออกมา ตระกูลเกาก็ควรจะส่งคนมาดูบ้าง เพื่อเป็นการปลอบใจ

แต่ตระกูลเกากลับส่งแค่เด็กคนหนึ่งมา ก็ถือเป็นการดูถูกพ่อของเขาแล้ว ตอนนี้ยังมาพูดจาไม่ดีอีก โจวจี้ไป๋จะทนได้อย่างไร จึงทำหน้าบึ้งตึงกล่าว "คุณชายเกาโปรดระวังคำพูด"

คุณชายเจ็ดเกาในบรรดาพี่น้องเป็นคนสุดท้อง ตั้งแต่เล็กก็ถูกที่บ้านตามใจ จะไปทนให้ลูกชายของจวี่เหรินตัวเล็กๆ มาสั่งสอนเขาได้อย่างไร จึงเอ่ยปากทันที "โจวหรงอย่างไรเสียก็เป็นจวี่เหริน แล้วเจ้าเป็นอะไร ถึงมีสิทธิ์มาต้อนรับข้า"

คำพูดนี้ช่างทำร้ายจิตใจยิ่งนัก

ตามที่คุณชายเจ็ดเกาผู้นี้พูด โจวหรงก็เพิ่งจะพอจะต้อนรับเขาได้

คำพูดนี้ไม่เพียงแต่ดูถูกโจวหรง ยิ่งไปกว่านั้นยังดูถูกโจวจี้ไป๋อีกด้วย

โจวหรงเพื่อที่จะตอบแทนบุญคุณตระกูลเกา จึงไม่ยอมออกจากสำนักศึกษาตระกูลเกามาโดยตลอด สุดท้ายถูกขังอยู่ในคุกหลวงเกือบจะเสียชีวิต ตระกูลเกาไม่เพียงแต่ส่งเด็กที่ไม่โตมาคนหนึ่งยังพูดจาดูถูกอีก นี่ทำให้โจวจี้ไป๋โกรธจนตัวสั่น คิดจะโต้เถียงกับเขาสักตั้ง แต่ก็ถูกเฉินเยี่ยนคว้าไว้

เฉินเยี่ยนเอ่ยปาก เสียงเย็นชา "ตอนที่ข้าไปที่จวนตระกูลเกาเพื่อพบคุณชายรองก็ไม่ได้รับการดูแคลน คุณชายเจ็ดดูถูกพวกเราถึงเพียงนี้ คงจะมีตำแหน่งติดตัวแล้วกระมัง ไม่ทราบว่าเป็นเซิงหยวนหรือจวี่เหริน"

แม้แต่คุณชายรองที่กุมอำนาจในตระกูลเกาก็ยังไม่ดูถูกเขา แล้วคุณชายเจ็ดที่มีตำแหน่งในตระกูลเกาด้อยกว่าคุณชายรองมากนักจะมีสิทธิ์อะไรมาดูถูกเขา

หรือว่าคุณชายเจ็ดเจ้าคิดว่าตนเองสูงส่งกว่าคุณชายรองรึ

คนอื่นกล้าพูด แต่คุณชายเจ็ดเจ้ากล้าตอบรับรึ

ใบหน้าของคุณชายเจ็ดถูกกดดันจนกลายเป็นสีตับหมู แต่ก็ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ "อีกสองปีข้าก็จะลงสนามสอบระดับอำเภอแล้ว ถึงตอนนั้นย่อมต้องได้ตำแหน่งมาแน่นอน"

คำพูดนี้ช่างไร้น้ำหนักเสียจริง

หากเป็นตระกูลเกาเมื่อก่อน อยากจะให้ลูกหลานในตระกูลผ่านการสอบระดับอำเภอก็เพียงแค่ไปบอกกล่าวกับท่านเจ้าเมืองก็พอแล้ว แต่ตอนนี้ไม่แน่แล้ว

ปีนี้ท่านเจ้าเมืองคนนั้นไม่เพียงแต่ไม่ให้ลูกหลานตระกูลเกาสอบผ่าน แม้แต่นักเรียนของสำนักศึกษาตระกูลเกาก็ยังสอบไม่ผ่าน

ใครจะไปพูดได้ว่าท่านเจ้าเมืองที่จะถูกส่งมาอีกคนเป็นคนของฝ่ายไหน